— Истинная правда, — ответил я.

— Ну хорошо, — задумчиво произнес раджа. — Ты хорошо поработал и заслужил награду. Я думаю…

— О раджа, — вдруг выступил вперед один из придворных. — Этот человек лжет. И он заслуживает веревки!

Поднялся невообразимый шум, каждый спешил высказаться и обратить на себя внимание раджи. Я обернулся и узнал говорящего.

— А, это ты говоришь о лжецах! — Я хотел рассмеяться в полный голос, но сдержался. — А как насчет Марендры Мукерджи, сагиб?

Он немного изменился в лице, но продолжал сохранять напыщенный вид.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, — произнес он дежурную фразу.

— Неужели твоя память так коротка? — почти ласково спросил я. — Ты что, забыл, как в Лахоре…

Но ему уже удалось взять себя в руки. И теперь он неотрывно смотрел на меня, явно пытаясь понять, что за игру я затеял и как далеко зайду…

— Семьсот рупий, — весело сказал я. Придворный неуверенно кивнул и бросил тревожный взгляд на раджу.

Тот стоял и, казалось, не слышал нашей перепалки. Раджа гневно хмурился, видимо не в состоянии найти выход из сложившейся непростой ситуации.

— О всемогущий и великий владыка, — стремясь отвести от себя гнев господина, поспешил вмешаться Махратта, бросив еще один взгляд на меня, тебе ничего не угрожает, раджа. Кроме сикхов.

Я, лишившись от ярости дара речи, все-таки сумел сдержаться и решил выждать время. А ситуация, надо сказать, была непростая: раджа препирался с советником по каким-то дурацким вопросам, но одно я ухватил четко — речь шла о деньгах.

— О великий и всемогущий! — глупо хлопая глазами, наконец выдавил из себя нечто вразумительное советник. — Думаю, этот человек говорит правду.

Мы подошли к стене, место выбрал сам Арсений. По другую сторону как раз росло дерево, за которым можно было спрятаться. Вокруг царил покой, мерно шумел залив, и по открытому полю гулял легкий ветерок. Из-за стены не доносилось ни звука. Но многочисленные видеокамеры, расположенные на стене, предупреждали: без глупостей! И тут мне стало не по себе…

Арсений снял резинку с трубок и легким движением руки превратил их в лесенку. Щелкнул замочек, ступеньки между трубами выпрямились. Я ахнул от такой конструкторской мысли.

Лицо раджи прояснилось.

– Все, до связи! – и он полез по лесенке. – Позывные: «первый» и «второй». Я, чур, «первый»!

— Я все понял, — многозначительно сказал он. — И я рад.

Я достал револьвер, чувствуя, что мне становится страшно. Вокруг царила темнота, и каждое движение, каждое дуновение, каждая тень вызывали в моем воображении картины крадущихся врагов.

— Но мой кошелек! — Махратта вновь набрал воздуха в легкие и завопил что есть силы. — Схватите сикха и обыщите, и вы наверняка найдете его!

Строганов легко забрался на стену, показал неприличный жест одной из камер и, помахав мне рукой, спрыгнул вниз.

– А как ты полезешь обратно? – произнес я вслух, но ответа, естественно, не дождался. Подойдя поближе к стене, я прислушался: не доносилось ни звука. Вдруг зашипела рация (я вздрогнул):

Я тут же вспомнил о том, что неосторожно положил в кошелек и дядины десять рупий. Я весь напрягся и вдруг услышал слова, ласкающие мой слух:

– «Второй», «второй»! Как слышишь? – Арсений говорил негромко и совершенно спокойно, словно сидел у себя дома.

— Успокойся, Ананда Лал, если ты потерял деньги, то они вернутся. Тебе-то точно, Ананда Лал, триста рупий обернутся хорошими деньгами. Ты совестливый, жалеешь нас всех, вот и должно тебе за всех нас повезти…

– Слышу тебя, «первый». Лестницу забыл? Перекинуть тебе?

– Нет, не надо. Ты никого не процитировал – это раз, у меня все по плану – это два.

Раджа приказал управляющему дать мне триста рупий.

– О, Господи, – я вздохнул. – «В чём смысл жизни? Служить другим и делать добро». Аристотель.

– Не в тему, давай другую цитату.

— За тех трех бандитов, — сказал он, — которых ты убил, защищая золото раджи.

– Блин! «Без борьбы и доблесть увядает», лучше? Это Сенека.

– Пойдет. Все, до связи, тут проблема есть…

– Какая?

Я склонился в глубоком поклоне, потихоньку пятясь к дверям.

– Вижу троих охранников. Тихо, молчи!

Связь прервалась.

Советник вышел вслед за мной. За пределами дворца он окликнул меня.

Страх мой прошел, потому что вместе с сердцебиением появилась злость и раздражение. Черт бы его побрал! – думал я про Арсения с его дурацкими планами. Черт бы меня побрал! Почему я не отговорил его?! – злился я и на себя. Вышагивая вдоль стены, я явственно слышал, что там, в саду, что-то происходило. И это «что-то» мне совсем не нравилось. Слышались короткие переговоры, вероятно, это охранники прочесывали территорию. Обиделись на неприличный жест, увиденный через видеокамеру? Затем короткий вскрик, явный шум, а потом выстрелы… Еще крики, приглушенные и оборвавшиеся… Я не знал, что мне делать, – рация молчала, приказ был стоять тут, но черт его знает, что там происходит?! Если этот болван останется жив, то я его лично прибью! Я так же напялил на себя шапку-маску и стал карабкаться по приставной лестнице. Подтянувшись (с трудом… Нужно все-таки заняться собой!), я осторожно распластался на довольно широкой стене. Торчавшие наконечники не мешали, а позволяли удерживаться. На меня враждебно смотрел глазок видеокамеры. Я человек стеснительный, поэтому просто достал из кобуры револьвер и выстрелил в него. Выстрел и правда негромкий. Камера разлетелась, я лишь успел зажмуриться. Открыв глаза, я стал изучать обстановку. Сердце продолжало колотиться, пот со лба стекал на глаза, поэтому секунд десять я затратил на дыхательную гимнастику. Странно, что руки при этом не дрожали! Вдох – задержка – выдох. Стало легче. И к освещению привык. Горящие в саду, точнее, в парке фонари позволяли разглядеть поле боя.

— Ты кто? — резко спросил он.

Я увидел двух валявшихся на земле человек – судя по всему, охранников. Еще человек пять я насчитал вполне живых и осторожно двигавшихся в сторону какого-то небольшого строения – беседка, что ли? Арсения я не видел. Скорее всего, он спрятался где-то там. Самое неприятное было то, что окружавшие его люди начали стрелять, причем, судя по звукам, оружие было настоящим, огнестрельным. Несколько пуль отскочили рикошетом от стены беседки, несколько прошили кусты позади нее. Они постреливали, шли цепью, чтобы не дать ему ускользнуть и не задеть своих же, при этом негромко переговаривались.

Коротко зашипела рация, и я чуть не свалился со стены.

– Ты чего там, звезды считаешь? – шепот Строганова был явно злобный.

— Я Лал Сингх, — отозвался я, спокойно глядя ему в глаза. — Я живу в Лахоре, мой дядя ювелир…

– Ты где? – нажал я кнопку на своей рации.

Он, казалось, не слушал меня, а обдумывал какую-то свою мысль.

– У козла на бороде! Можешь их отвлечь? Песню там спеть или Сенеку процитировать…

— Похоже, ты закинул сеть и поймал рыбу-меч, чего совсем не ожидал: твои сети годятся только для мелюзги, — медленно произнес он, угрожающе поблескивая глазами.

– Чтоб тебя! Пригнись!

И я, рискуя свалиться со стены, отпустив железный наконечник, достал гранату, дернул чеку и, коротко размахнувшись, швырнул гранату в сторону охраны.

— Может быть. — Я равнодушно пожал плечами. — Хоть я и далеко от дворцовых тайн, все же один секрет я знаю. Например, Марендра Мукерджи.

– Два, три, четыре, – считал я, доставая вторую. Видимо, сильно волнуясь, я считал слишком быстро, поскольку я кидал следующую на шестой секунде, а взрыва еще не было…

— Все правильно, — нетерпеливо отозвался он. — Здесь сто рупий. Уезжай по-хорошему из Мирута.

Вспышка света ослепила глаза. У меня заложило уши, и мимо просвистело несколько шариков. Каково же было там, в эпицентре? Я чуть приподнялся, что было глупо: тут же раздался второй взрыв. И в ту же секунду я почувствовал сильный удар в грудь. Хорошо, что бронежилет! – подумал я, очухавшись секунд через десять.

— Двести, — бесстрастно откликнулся я.

– Доктор! Ты что, заснул? – услышал я крики Арсения внизу. – Рота, подъем!

– Я цитату вспоминаю! – я осторожно перелез через острые металлические наконечники, свесился вниз и, держась одной рукой за железо, другую протянул Арсению. – Ранен?

Он пробормотал что-то сквозь зубы, но дал мне ту сумму, которую я просил. Сагиб, я сделал, как он просил, задержавшись в Мируте только для того, чтобы зайти к дяде и отдать ему оговоренную сумму денег.

– Немного, – хмыкнул он. – Надо валить отсюда.

В ушах у меня еще звенело, в глазах прыгали солнечные зайчики, а сердце билось редко, но гулко, где-то в районе солнечного сплетения. Арсений был молчалив, только сплевывал кровь.

– Ты цел? Еще повреждения есть? – спросил я у него.

Клянусь Вишну, сагиб, я пришел в Мирут нищим бродягой, не имея ни гроша за душой, а покинул его на собственной лошади, окруженный слугами и держа за пазухой увесистый кошелек, разбухший от денег.

– Не знаю, давай скорее! Рука онемела, мне дубинкой по ней стукнули…

После того как я покинул Мирут, испытывая в душе ощущение, что уношу с собой треть богатства города, я направился в Дели — лучшее место, где можно легко и беззаботно потратить деньги. Мне не пришлось там долго задержаться из-за того, что встретил несколько старых знакомых, имевших не лучшую репутацию, и отбыл в Бомбей.

Взревел мотор, и бедная машина понеслась, не разбирая дороги, на предельной скорости.

Судя по тому, что он забыл включить музыку, я понял, что Строганову досталось, и физически, и морально – план-то провалился! Мы удирали по пустынной дороге. Слева чернел залив, справа какое-то поле. Машину мотало вверх-вниз и из стороны в сторону. Я крутил ручку на двери, чтобы открыть окно, мне не хватало воздуха.

Бомбей, пожалуй, самый интересный город Индии. У меня там есть друзья, но главное — там есть деньги, которые можно легко переложить из карманов богатых персидских купцов в мой собственный карман.

– Смотри-ка ты! – кивнул он, глядя в зеркало заднего вида. – Уже очухались!

Итак, я прибыл в Бомбей и остановился в большой гостинице, как сагиб.

Сзади неслись одна, нет, две машины, и расстояние между нами стремительно сокращалось. Я увидел вспышки света, – в нас еще и стреляли!

– Оторвемся? – с надеждой спросил я Строганова.

Цены там ужасные, и, кроме того, я держал при себе одного слугу, лошадей и повозку, так что, сами понимаете, деньги быстро кончились. Но даже когда они еще шуршали в кармане, я уже начал мечтать, как бы раздобыть их побольше.

– По прямой вряд ли, – весело ответил тот, и я даже посмотрел, может, мне показалось? Но Арсений действительно улыбался!

– Чему ты радуешься? – прикрикнул я на него. – А по кривой?

Однажды, когда я не спеша ехал по улице в своей повозке, меня окликнул какой-то прохожий. Я велел вознице остановиться и с интересом стал поджидать торопливо подходящего к нам человека. И тут мне стало скучно. Это был Марендра Мукерджи, бабу, который покорно выложил мне денежки в Мируте.

– Держись! – гаркнул он мне в ответ, и нас занесло, мы свернули прямо на поле. Может быть, там и была дорога, но ни мне, ни машине так не показалось.

— Здорово! — воскликнул он, впрыгивая, к моему удивлению в коляску. Простой и незатейливый бродяга-сикх разъезжает в карете, в то время как высокообразованный бабу плетется пешком! Поезжай вниз, к причалам, приказал он вознице тоном, не допускающим возражений.

Вероятно, нас преследовали на седанах, потому что обе машины застряли на повороте. Они попытались было проехать, сбавив скорость, но где там! Снова я увидел вспышки и услыхал выстрелы, но к счастью, нас не задело.

Послушный слуга подчинился, правда с недоуменным видом оглянувшись на меня, своего хозяина. Бабу удобно откинулся на сиденье и неторопливо вытер пот с лица шелковым носовым платком. Я ничего не говорил, но погладывал на него многозначительно. Наконец ему надоело ломать комедию, и он прямо спросил:

Мы уже ехали по лесной дороге, как вдруг Арсений резко затормозил и стал очень осторожно сворачивать прямо в лес и маневрировать между деревьями, которые росли в этом месте не слишком часто.

– Ты куда? – паника у меня сменилась безразличием и апатией.

— Сколько у тебя денег?

– За грибами, – ответил Строганов, продолжая ювелирно пробираться в чащу на машине.

– Там, где Судзуки не пройдет,

Сначала я подумал, что он собирается меня шантажировать.

И Мерседес не просочится!

Там жигулина проползет,

И чудо чудное случится! – пропел он и остановился.

– Тихо, – Строганов выключил фары и повернулся в сторону, откуда мы только что приехали. Прошло несколько минут, и где-то вдалеке мы вначале услышали шум мотора, а потом увидели мелькавший свет фар машины, пронесшейся в сторону, куда мы намеревались поехать.

– Круто! – оценил я план Арсения. – А как ты узнал…

– Там, ближе к воротам, стояли седаны, а за ними – джип! – Строганов с трудом покрутил шеей, потом подвигал рукой и тихо застонал.

– Черт! – сказал он, – Кажется, у меня рука сломана…

— А тебе-то что до этого? — свирепо спросил я. — Может быть, ты забыл, что кроме денег у меня еще есть меч?

– Сам ты черт, – я сдернул с головы шапку, мне было жарко. – Ты бы рулить не смог. Давай, буду тебя осматривать.

— Да ну тебя! — с нескрываемой досадой произнес Марендра. — Сикхи только и знают, что говорить о мечах. Но у меня есть интересное предложение.

Но вначале мы замаскировались. Рядом лежало упавшее дерево – ель. Я маленьким, но острым топориком нарубил еловых лап, и мы прикрыли машину, чтобы со стороны дороги она не бросалась в глаза, – рассвет был не за горами. Затем переоделись, побросав в багажник наши бандитские костюмы.

— Какое? — равнодушно осведомился я.

Оказывается, мы остановились неподалеку от небольшого озера. Я бы оценил красоту места, но на меня нахлынула дикая слабость, так что я с трудом осмотрел раненого Строганова. Впрочем, травмы его оказались болезненными, но не страшными. На темени рогом выступила припухлость, но кости черепа оказались целы. На всякий случай я также проверил кости носа и челюсти, убедившись, что и они в порядке. Был лишь сильный ушиб и гематома левого предплечья, но тоже без переломов.

— Начну издалека: благородный сикх покинул Мирут с огромным кошельком, в котором имелась значительная сумма, принадлежащая бабу. Естественно предположить, что сикх прибывает в Бомбей, имея цель потратить эти деньги, включая деньги бабу. У сикхов необыкновенно развит талант тратить деньги, поэтому они быстро исчезают. Старая сказка, знакомая до тошноты, — вино, карты, женщины.

– Были бы мозги, было б сотрясение, – вынес я вердикт, когда мы уселись в машину. Костер разжигать было опасно, так сказал Строганов. Но в багажнике оказался старый грязный плед, которым мы и накрылись.

– Ну что, операция «Крестовый поход против Ктулху» провалена? Миссия импосибл! – я чувствовал себя плохо, кроме слабости появилась тошнота. Я прикрыл глаза. – Плохой ты шахматист, ты даже не смотришь на клетку вперед, а нужно…

— Насчет женщин ты не прав, — заметил я. — Никаких женщин в деле не фигурирует.

– Тебе нужно поесть и выпить, ты чего-то совсем расклеился. Бледный, как покойник… – и он достал с заднего сиденья пакет с провизией и термос. – Знаешь, а мне как-то папа подарил картину, на ней Александр Македонский выливает воду, которую ему принесли для питья. Знаешь, почему? Он долго шел по пустыне со своим войском, у них кончилась вода, и все мучились от жажды. На привале ему принесли немного воды, и он вылил ее! Прикинь?! Сказал, что если мучиться от жажды, то всем! Он один не будет пить! И тогда воины его сказали, что они готовы идти с ним бесконечно…

С этими словами он открыл термос.

— Согласен, — с готовностью кивнул он. — Мы и не о них сейчас беседуем. Меня интересует другое: неужели благородный сикх, о котором у меня уже сложилось определенное мнение, не готов — или не расположен достать еще побольше денег?

– Спасибо, – я на всякий случай забрал у него чай. Строганов любит играть в великих и прославленных персонажей.

— Почему тебя это интересует? — бесстрастно спросил я, внутренне замирая от предвкушения хорошей добычи.

Сладкий чай, бутерброды и немного коньяка помогли мне справиться с шоком, полученным во время этого дурацкого штурма. Я не герой, я это знаю, и Арсений это знает. И не хочу им быть! Так какого дьявола он все время впутывает нас… Я вздохнул. Если начинаешь сердиться – это значит, идешь на поправку.

– Все равно, твой «блиц» не удался! – ядовито сообщил я ему.

— Потому что сикхи ничего не понимают в деньгах. Они тут же тратят их на вино, карты, женщин. О, прошу прощения, — поспешно добавил он, с хитрецой посматривая на меня. — Никаких женщин! Нетипичная история.

Так вот, — продолжал он. — Не скрою, я восхищаюсь выдающимися способностями самого благородного сикха из тех, кого мне приходилось видеть. Ну ладно, не буду долго рассуждать, спрошу прямо: у тебя еще есть какие-нибудь деньги? Кстати, я говорю при вознице — ему можно доверять?

Глава 16

— Он мой верный слуга, — ответил я, пытаясь понять, что надо моему собеседнику. — Он индус из очень низкой касты, и для меня он сделает все.

Если после еды мир вокруг приобретает краски – это значит, что или не все потеряно, или начинается рассвет. А поскольку до восхода солнца оставалось еще пара часов… Словом, в машине даже потеплело. И внутри меня тоже. Каким-то чудом мы остались целы и невредимы, несмотря на все старания Арсения.

— Понятно, — кивнул Марендра Мукерджи. — А теперь слушай меня. У меня тоже есть деньги, и я предлагаю вот что: мы входим в партнерство, как говорят европейцы. Поясняю — ты представляешь деньги и мускулы, я представляю некоторые деньги и мозги. Ты не дурак и в состоянии понять, что при таком раскладе мы скоро станем очень богатыми.

Вокруг царила идиллия. Почти летняя ночь, лес, озеро, горячий чай…

Я молчал, обдумывая это неожиданно свалившееся на меня предложение.

– Жаль, музыку не послушать… – сказал Строганов и тут же добавил: – Не вздумай включать телефон! А то я знаю тебя: вначале жене смску, потом селфи на фоне озера – и в «контакт», а через полчаса нас здесь схватят!

— Ты меня надуешь, — наконец сказал я, бросив пытливый взгляд на Марендру Мукерджи. — Если сумеешь, конечно.

– А мы надолго здесь останемся? – поинтересовался я, даже не возмутившись его инсинуациями.

— Клянусь Вишной! — воскликнул он, сам искренне веря в свои слова. — Я буду блюсти тебе верность!

Он уставился на меня таким честным взглядом, что даже каменное сердце дрогнуло бы. Клянусь Ганешей, я поверил ему, хотя что-то внутри меня отчаянно этому сопротивлялось.

— Ладно, — сказал я наконец. — Посмотрим. Ну, и каков же твой план?

— Вот это другой разговор, — не скрывая усмешки, проговорил бенгалец. — Так вот, я хочу сказать о том, что в Бомбее много торговцев-персов. Понял? И еще я хочу сказать, что их слишком много и они слишком богатые…

Лал Сингх — рыцарь Востока

На базаре было шумно и оживленно. Разноликая толпа, на первый взгляд казавшаяся беспорядочной и хаотичной, на самом деле уверенно двигалась вниз, к реке. В этой массе людей можно было разглядеть самые разные типы, населяющие необъятную Индию: вот группа паломников-индусов тихо, но твердо прокладывает себе путь вперед, без устали работая локтями; вот огромный джат, не обращая внимания на толпу, решительно перешагивает через любые скопления людей, которые при этом нисколько не сопротивляются, — ведь всем известно, что джаты драчливы и агрессивны, к тому же никогда не расстаются со своей любимой окованной железом дубинкой. В толпе мелькали еще акали[50], их длинные волосы и фанатично горящие глаза сразу привлекали к себе внимание; очень заметны были также и мусульмане, которые демонстративно подбирали фалды своих одеяний, чтобы ненароком не коснуться ими индусов, при этом презрительные усмешки не сходили с лиц правоверных. У самой реки людской поток становился бурлящим водоворотом, в центре которого, погрузившись в глубокую медитацию, неподвижно сидел факир. Ему бросали монеты и складывали к его ногам различные подношения. Кружка для сбора денег была уже полна — никто не решился бы утащить оттуда хоть монетку, за исключением разве что мусульман, но сейчас и они не сделали бы этого, потому что в Бенаресе стоял самый разгар сезона паломничества.

Вместе с толпой к реке неторопливо двигался человек, который даже при первом взгляде разительно отличался от остальных. Это был рослый худощавый сикх, с высоким лбом, выдававшим в нем личность незаурядную, с тонким прямым носом, такими же тонкими губами и резко очерченными скулами — в отличие от большинства представителей его касты, он не носил бороды. Его лицо украшали лишь небольшие усики, постриженные на европейский или американский манер.

Одетый в простую одежду, с тяжелой саблей, висевшей у него на поясе, сикх задумчиво наблюдал за толпой. Можно было только гадать, какие причины побудили его прибыть в Бенарес. Само собой разумеется, он не появился здесь как простой паломник, ведь его каста соблюдает исключительную чистоплотность и воздерживается от сомнительного ритуала смывания своих грехов в водах Ганга одновременно с несколькими тысячами человек всех каст и национальностей. Вряд ли он приехал просто из любопытства или для знакомства с достопримечательностями города, хотя отчасти это было и верно.

Но главная причина, которая привела Лал Сингха в Бенарес, конечно же, оказалась совсем другой. Как известно, индийцы не очень охотно доверяют свои деньги банкам; обычно они прячут их дома, а когда совершают паломничество, то многие берут накопленное с собой. Естественно, подобные привычки привлекают к процессии паломников множество воров, людей хитрых и проницательных, обладающих определенной смелостью и знанием человеческой природы. Именно к такого рода знатокам людской натуры и принадлежал Лал Сингх, который чуял поживу, как никто другой, ведь недаром же он был сикхом!

По той же самой причине, что и Лал Сингх, в Бенарес прибыло немалое количество мусульман и индусов низших каст — в основном профессиональных воров и мошенников, которых называли здесь тхаги. Эти господа, как правило, сколачивали шайки, начиная от трех человек. Лал Сингх предпочитал оставаться одиноким волком; у него был, пожалуй, только один сообщник бабу, по должности государственный чиновник, а по натуре — гениальный мошенник. Они заключили между собой договор о равноправном партнерстве, в западном понимании этого слова. В данный момент бабу Марендра Мукерджи проворачивал какую-то аферу в Дели, поэтому Лал Сингх работал в Бенаресе в одиночку.

Пока что настоящего успеха не удалось достигнуть, да он особенно и не старался прилагать какие-либо усилия ради скромной награды. Это тхаги могли без зазрения совести отбирать у танцовщиц незатейливые украшения или убивать индусов из-за нескольких рупий — но не Лал Сингх. Он закинул свои сети для более крупной рыбы и мелочиться не собирался.

Поэтому, когда мимо него прошла группа людей, в которой он безошибочно распознал воровскую шайку, Лал Сингх тут же незаметно отправился следом за ними. Он знал, что у тхагов уже припрятана где-то немалая добыча, ведь они не теряли времени даром, грабя и воруя все, что попадалось под руку. Сикх следил за действиями воришек и выжидал, как тигр терпеливо ждет, наблюдая, как олень откармливается и жиреет, и только потом нападает на него. Он решил дать тхагам возможность собрать по крохам как можно больше денег, после чего броситься на шайку, как бросается птица-фрегат на ястреба, несущего в клюве только что пойманную сочную рыбу. Конечно, определенный риск тут имелся, но Лала Сингха это только притягивало и будоражило — почти так же сильно, как и мысль о деньгах.

Невидимой тенью следуя за тхагами, он напустил на себя как можно более беспечный вид, производя впечатление бесцельно бредущего куда-то человека. Шайка направлялась куда-то в центр города, нигде не задерживаясь и уверенно поворачивая в нужных местах, что говорило о хорошем знакомстве с городом. Сикх следовал за ними на достаточном расстоянии, перебегая от угла к углу, прячась за деревьями и выступами, подобно тигру, крадущемуся по джунглям за своей добычей.

Через некоторое время тхаги свернули в какой-то арочный вход, напоминавший дверь в некие сказочные владения, и пошли по спускавшейся вниз извилистой аллее, пока Лал Сингх не потерял их из виду. Прибавив шагу, он почти вбежал в маленький внутренний дворик — что было крайне неосторожно с его стороны — и тут же столкнулся с шайкой лицом к лицу! Семь мужчин и одна женщина, выстроившись полукругом, медленно приближались к сикху, смыкая вокруг него кольцо. Двор оказался наглухо отгорожен от внешнего мира высокими зданиями, и призыв о помощи вряд ли услышал бы кто-нибудь, кроме самих тхагов. Кроме того, жители Бенареса отнюдь не отличаются излишней торопливостью в реакции на подобные призывы; во всяком случае, на помощь Лал Сингх звать не стал.

Он просто прижался спиной к стене и вытащил саблю, окинув взглядом приближавшихся противников. Это были сильные, крепкого телосложения люди, вооруженные, правда, только кинжалами и дубинками.

Увидев, что сикх собирается оказать сопротивление, разбойники заколебались, вопросительно поглядывая на одного из них — высокого тхага с кастовой меткой Кали над бровью. Зловеще улыбнувшись, тот сделал шаг вперед:

— Что ты здесь делаешь, сикх?

– До утра, – пожал он плечами и поморщился: рука болела. – Они там предупредят, кого смогут, и нас перехватят, если мы сейчас в город будем въезжать. А к утру – пересменка, не до нас будет. Потихонечку проникнем.

— Я недавно в Бенаресе, — с наивным видом ответил Лал Сингх. — Ходил по улицам, заблудился — и попал в лапы к ворам!

– И по домам? – я надеялся на лучшее.

Главарь шайки — а это был, несомненно, главарь — мрачно взглянул на Лал Сингха, остальные столпились за его спиной, тихо перешептываясь. Лал напряг слух, и до него донеслись обрывки их разговоров: «Да он просто дурак…», «Нет, он явно хитрит…», «Вишну! О чем тут говорить? Надо просто убить его…», «Нет, видишь, он сильный воин — кто-нибудь из нас обязательно погибнет…», «К тому же в Бенаресе есть и другие сикхи, может быть, он здесь не один…».

– Да. Только не по своим. Я уже составил план действий на утро и, главное, на вечер!

— А ну-ка тихо! — грозно рявкнул на спорящих главарь и, повернувшись к Лал Сингху, вкрадчиво заговорил: — Друг сикх, ты несправедлив к нам, мы всего лишь мирные паломники, пришли в Бенарес очиститься от грехов…

Я вздохнул и поинтересовался:

Все это время он продолжал медленно приближаться к сикху и вдруг, как будто непроизвольно, вытащил из-за пазухи шелковый платок.

– А что вообще на этой даче произошло?

— А ну, назад, жрец Кали! — сурово предупредил его Лал Сингх. — Или, клянусь Анандой, эта сабля освободит тебя от грехов гораздо быстрее и успешнее, чем это когда-либо делали воды Ганга.

– Произошло то, чего я не ожидал, – не спеша начал раненый герой. – Видишь ли, я рассчитал, что когда охрана ужинает, то в мониторы не пялится…

– Нужно быть вежливым, а ты им «фак» показывал! – вставил я. – Помахал бы ручкой, глядишь, они бы и не выскочили!

Главарь остановился и, криво ухмыляясь, принялся размышлять. Он явно находился в затруднении, так как не мог понять, что в действительности привело сикха в их логово, — а может быть, он и вправду заблудился, хотя тхаг все же сильно сомневался в этом. С другой стороны, маловероятным казалось и то, что сикх в одиночку следил за целой шайкой и вторгся в убежище воров с корыстными намерениями. Скорее всего, следовало просто убить незваного гостя, а не ломать голову над причинами, по которым он оказался здесь, но главарю что-то не особенно нравилась эта мысль. Разбойник смотрел на саблю сикха, длинную и острую как бритва, и не сомневался, что тот, кто держал ее сейчас в руках, владел своим оружием весьма искусно.

– Кто их знает! Короче, моя идея не совсем реализовалась. Они выскочили и давай меня искать. Ну и наткнулись. И ничего не спрашивая, стали дубинками колотить…

– Скажи спасибо, что сразу не пристрелили! – возразил я ему.

Главарь перевел взгляд на горевшее решимостью лицо незнакомца и понял, что этот человек не ведает страха и будет сражаться до последней капли крови, пока рука его сможет держать саблю или кинжал. И кроме того — вдруг он действительно не один? Возможно, где-то поблизости прячется целая толпа вооруженных такими же острыми саблями сикхов, которые только и ждут сигнала, чтобы выскочить из укрытия и наброситься на тхагов! Эта мысль окончательно убедила главаря, что с сикхом надо быть поосторожнее.

– Почему нужно сразу стрелять? – снова пожал он плечами. – Может быть, я просто заблудился! Что за люди? Даже не поинтересовались, что я тут делаю, как меня зовут? Может, мне помощь нужна? И давай дубасить!

— Мы рады гостю, который посетил наше скромное жилище, — мягко заговорил он, не спуская с Лал Сингха настороженных глаз. — Но если ты не желаешь воспользоваться нашим гостеприимством, мы сочтем, что ты вправе так поступить. Ты и ты, — повернувшись, он ткнул пальцем в двоих из шайки, проводите господина, чтобы он снова не заблудился.

– Да, вежливости у них не больше, чем у тебя, – не мог я не заметить.

– Пришлось их… – он стукнул кулаком о раскрытую ладонь. – Нейтрализовать.

Те осторожно приблизились к Лал Сингху, и он направился в сопровождении разбойников по аллее к выходу. Покидая двор, сикх бросил быстрый взгляд через плечо на остальных и заметил, как они начали входить в один из домов.

– Двоих? – удивился я. – Ты один уложил двух охранников с дубинками?

– Выбора не было, они бы меня убили, – абсолютно спокойно ответил этот мастер единоборств.

– А ты брал с собой оружие?

Клинок Лал Сингх вложил в ножны, но его рука продолжала сжимать рукоять, а другую он засунул за пояс, нащупав спрятанный там кинжал. В голове уже созрел план действий, и, выбрав подходящий момент, сикх не мешкая приступил к его выполнению. Внезапным движением толкнув одного из провожатых на другого, он со всех ног помчался по аллее в выходу. Оба рухнули на землю, но, немного побарахтавшись, вскочили и с угрожающими криками бросились следом, размахивая сверкающими кинжалами.

– Руки, ноги и вера! – гордо ответил он.

– Понятно. А нас с тобой не вычислят по записям на видеокамерах? – забеспокоился я. Сечкину-старшему наверняка доложат о ночном визите, и он с интересом посмотрит видеоролик, где мы с Арсением штурмуем его стену.

– Ты что, маску не надел? – тут же разозлился Строганов.

Лал Сингх с легкостью оторвался от погони, но продолжал нестись изо всех сип, пока не добежал до арки. Бросив быстрый взгляд назад, он убедился, что преследователей не видно. Не останавливаясь, сикх пробежал через арку и, высоко подпрыгнув, ухватился за выступающие резные детали свода, украшавшие строение согласно традициям индуистской архитектуры. Бенарес — очень старый город; он был уже старым, когда египтяне строили первую пирамиду, и может быть, сотни лет назад эта арка являлась входом в какой-нибудь древний храм. Одним словом, Лал Сингх висел, уцепившись за старинную резьбу, и наблюдал, как его преследователи подбежали к арке и, не останавливаясь, проскочили через нее, устремившись по улице, ведущей к базару.

– Надел я твою маску… – пробормотал я в ответ.

Едва они исчезли из виду, как сикх спрыгнул на землю и помчался по аллее назад, к внутреннему двору. Отбросив всякую предосторожность, решительно вбежал во двор, повернув к дому, в который, как он заметил, вошли разбойники. Найдя свисавшую с крыши водосточную трубу, Лал Сингх ухватился за нее и полез, как кошка, наверх, упираясь ногами в ровную отвесную стену. Добравшись до крыши, он замер и прислушался, а затем осторожно пошел по ней, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, который мог бы указать на местонахождение шайки.

– Тогда не о чем беспокоиться. А чего ты вообще полез на стену? Мы же договаривались!

Через некоторое время сикху показалось, что слышен приглушенный шум голосов, и, распластавшись на крыше, он начал искать какую-нибудь трещину или щель, через которую можно было бы заглянуть внутрь. Наконец ему повезло — щель оказалась как раз там, где надо, и, осторожно расковыряв ее кинжалом, Лал Сингх стал всматриваться вниз. Он угадал правильно — прямо под ним находилась вся шайка, за исключением тех двух индусов, которые пустились за ним в погоню.

– Посмотреть, как с тебя будут спесь сбивать! – Я вздохнул. Все-таки ни вежливости в нем, ни благодарности.

Правда, теперь к шайке присоединились и те, кого он видел впервые. Их было двое, поэтому общее число разбойников вновь стало восемь человек семь мужчин и одна женщина.

– Интересно! – над чем-то призадумался он. – Смотри, твое любопытство спасло мне жизнь… Пути Господа не исследуешь, – сделал он вывод. – Короче! Я немного ошибся! – чистосердечно признался он.

Я открыл рот от удивления. Строганов немного ошибся, да еще и признался в этом! Ну что же, случаются эпохальные события: рухнула Берлинская стена, человек преодолел земное притяжение, а Арсений признался в своих просчетах…

Поскольку у Лал Сингха появилась возможность спокойно рассмотреть своих противников, он стал с интересом вглядываться в их лица. Рядом с высоким тхагом, с которым сикх уже имел счастье немного поболтать, сидел чем-то похожий на него, но более молодой разбойник, также имевший метку Кали на лбу. Он явно приходился родственником главарю — возможно, племянником, а может быть, и кем-то еще.

– Значит, наш штурм был не очень-то и нужен? – осторожно сказал я этому раскаявшемуся.

По левую руку юноши расположился огромный, мрачного вида джат, который насупившись поглядывал на предводителя шайки. Следом — пара индусов низшей касты, совершенно отвратительной наружности, подобные тем, что преследовали Лал Сингха. Внешность еще двоих указывала на мусульманское происхождение одного, скорее всего, турка из Хайдерабада, а другой — молодой человек с наглыми глазами, — видимо, был раджпутом, чье пребывание в воровской шайке казалось довольно странным.

– Очень даже нужен! – тут же возразил мне Строганов. – Потому что только благодаря ему я сделал ряд важных выводов. Желаешь услышать? – и, не дожидаясь моего ответа, стал рассказывать: – Маргарита, даже если и была на даче у Максима Сечкина, то не стала жертвой ритуала, это раз. Почему? Да потому, что если бы с ней что-то случилось, то Сечкину-старшему сразу бы об этом доложили его многочисленные охранники. Не скрыть! Никак! Это раз…

И наконец, Лал Сингх окинул оценивающим взглядом женщину. Молодая и гибкая, отличавшаяся чувственной красотой, она явно была когда-то танцовщицей, а теперь, по всей видимости, прибилась к шайке из-за любви к юному раджпуту. Похоже, здесь женщину использовали как приманку, с помощью ее привлекательности завлекая жертвы в сети воров.

– Что же ты лез туда, если там такая охрана? – язвительно поинтересовался я.

Внизу постепенно разгорался спор, который вдруг решительно прервал главарь, стукнув кулаком по столу:

– Я рассчитывал, что там будет какой-нибудь дедок с берданкой, а не шесть вооруженных отморозков, – раскаянно развел руки Арсений.

— Будет так, как я сказал, и все тут! Разговоры о нас дошли до британского наместника — вы что, не понимаете, чем это нам грозит? Мы слишком засветились здесь, и выследят нас гораздо быстрее, чем вы думаете. Мы и так уже слишком долго торчим в Бенаресе, пора бы отсюда двигаться!

– А с чего вообще эту дачу охраняет целый взвод? – задал я риторический вопрос, не рассчитывая, впрочем на какой-либо ответ, но ошибся. Арсений закивал головой и сказал:

— А деньги? — спросила девушка.

– Я об этом тоже себя спросил, как раз когда меня дубинкой стукнули. Чего это их так много? Может, они нас дожидаются? А потом понял, что не нас они стерегут!

Главарь повернулся к стене, плотно прижав к ней руку. Открылась потайная дверь, за которой находился сейф. Вытащив оттуда увесистую кожаную сумку, тхаг швырнул ее на стол, и комната тотчас огласилась звоном металла, что было самой сладкой музыкой для ушей Лал Сингха.

— Все деньги здесь, — произнес главарь. — Три тысячи рупий.

– Ну, слава Богу! – пробормотал я.

— Давайте их разделим, — нетерпеливо проговорил джат, облизывая губы и не сводя с сумки жадного взгляда. — Я хочу получить свою долю!

– Да! Потому что они присматривают за Максимкой и его кодлой. Андестен? – возбужденно тараторил Арсений. – Когда во время ритуала они замочили ту девицу, ну, из эскорт-агентства, – пояснил он, – Сечкин-старший, разумеется, в этом не участвовал, но я уверен, что он узнал об этой проблеме уже на следующее утро. Он тут же посылает туда своих людей, которые прячут концы в воду, и теперь каждый раз, когда сыночек с друзьями «культурно отдыхают», Дим Димыч, чтобы присмотреть за ними, усиливает охрану. А наутро ему докладывают: мол, все норм!

— Подожди! — жестом остановил его главарь. — Мы здесь не все в сборе нет еще двоих наших.

– Слушай, – меня вдруг осенило, – а может, ему и в тот день, когда Маргарита пропала, тоже доложили? Если ее там убили, то папаша помог упрятать труп, как и в случае с первой девушкой? Он же тоже отморозок еще тот.

Но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвались два запыхавшихся, вспотевших индуса — преследователи Лал Сингха.

– Нет, – замотал Арсений головой. – Сечкина-старшего мы можем исключить.

Главарь поднял голову.

– С чего это? – изумился я.

— Ну, что там с сикхом? — торопливо спросил он.

– Потому что, если бы он был причастен, даже если и не лично, а хотя бы прикрывал своего сыночка, так вот, он бы никогда не привлек нас к расследованию и тем более не прислал бы мне материалов следствия! – Арсений откинулся на спинку своего кресла.

— Убежал, — едва переводя дух, ответил один из преследователей. — Мы неотступно шли следом, пока не потеряли его из виду в толпе на базаре. Он был страшно напуган и больше сюда близко не подойдет.

– Значит, если следовать твоей логике, – хмуро начал я, – то Сечкин-младший тоже ни при чем. И мы зря теряем здесь время.

На крыше Лал Сингх скривился в презрительной усмешке.

– Напротив, – взъерошил он себе волосы. – Мы плодотворно его используем. Сечкин-младший очень для нас интересен. Потому что он мог быть последним, кто видел Маргариту! И даже если не на даче, то уж у ресторана точно!

— Зря мы все-таки отпустили его, дурачье! — подал голос джат. — Он еще накликает на нас беду.

– Если они вообще встречались, – пробормотал я.

— Но я не заметил, что ты очень уж рвался вступить с ним в бой, язвительно заметил мусульманин. Джат вскинул на турка глаза и злобно пробормотал что-то себе под нос.

— Хватит! — приказал главарь. — Мы пришли сюда, чтобы поговорить о деньгах, а не о бродягах-сикхах. Итак, у нас три тысячи рупий…

– Они созванивались за несколько часов до ее исчезновения, точнее, он ей звонил! Забыл? Магазин, часы, взгляд, ресторан! Так что Сечкин-младший нам нужен! Допустим, как свидетель. – Не терпящим возражения тоном сказал он. – И своим следующим ходом я подберусь к нему с другой стороны.

— Мою долю! — грубо потребовал джат. — Дай мне мою долю!

– С другой стороны чего? – уточнил я, размышляя, повлиял ли удар по голове на мыслительные способности Арсения.

— Некоторые желают разделить деньги и смыться, — сквозь зубы процедил главарь, даже не удостоив его взглядом. — А некоторые хотят остаться, чтобы заработать побольше.

– Он собирается завтра идти на концерт в один клуб, я этим воспользуюсь, чтобы познакомиться с ним. И расспрошу его насчет Маргариты. – Строганов загадочно улыбнулся.

— Мы устали от тебя, я и мой возлюбленный, — заявила девица. — Дай нам нашу долю, и мы уйдем.

– А как тебе это удастся? – спросил я устало. – И откуда ты знаешь его планы? Охранник рассказал перед тем, как отключиться?

Джат молчал, но продолжал пожирать глазами сумку, набитую золотом. Турок посмотрел главарю в глаза.

– Нет, у него на странице в Фейсбуке информация: собирается посетить такое-то мероприятие в таком-то клубе. Кстати, твоя помощь мне тоже будет нужна.

— Лично я остаюсь, — сказал он. — Три тысячи рупий — не такая уж большая сумма, чтобы разделить ее на десятерых.

– Опять штурм? – я аж привстал со своего сиденья.

— Давай возьмем нашу долю и уйдем, — прошептала девица раджпуту, который, однако, даже не шелохнулся.

– Нет, ты будешь у нас гуру какого-нибудь учения… – многозначительно ответил он. – Трансцендентного разума, к примеру. Нет, слишком сложно. Лучше группа ВКонтакте «Оживим покойничка»! А впрочем, не важно. Пойду-ка я, прогуляюсь…

— А теперь слушайте меня! — резко произнес главарь. — Гхулаб Расс, ты прав. Три тысячи рупий, разделенные на десять частей, — сумма просто смехотворная.

Я решил, что он просто вешает мне лапшу на уши.

— А надо ли ее делить на десять частей? — вполголоса спросил джат, постукивая пальцами по своей дубинке.

А Строганов тем временем резво вылез из машины, открыл багажник и, вытащив оттуда автомобильный фонарь, отправился в лес, рассекая темноту мощным световым потоком.

Главарь вытащил из-за пазухи носовой платок, который Лал Сингх уже видел.

– Человека пошел искать? – крикнул я ему вслед, вспомнив про Диогена и его поиски.

— Убью всякого, кто попытается внести раздор в наши ряды, — спокойно сказал он, и джат, вздохнув, мрачно отвернулся. — А теперь слушайте мой план. Мы остаемся в Бенаресе, пока не наберем сумму в пять тысяч рупий. Потом мы разделим ее, и у каждого будет по пять сотен — а это уже совсем другое дело!

– Нет, в туалет, – искренне ответил он.

Все молчали, не сводя глаз с горсти золота, которую главарь высыпал на стол. Кроме монет Лал Сингх разглядел там еще несколько банкнот и ювелирных изделий разной степени ценности. Да, по всему видно, что шайка работала весьма усердно!

– Santa simplicitas! – проворчал я и закрыл глаза. Сон проникал мне в голову, а холод в ноги. Интересно, что произойдет быстрее, – я засну или замерзну? И пытаясь отвлечься от зябнувших ступней, я стал размышлять над вопросом: Маргарита и Ктулху, насколько сильно было ее увлечение этой магией? И не мировое зло ли поглотило ее?..

— Нам потребовалось несколько недель, чтобы собрать эти три тысячи рупий, — заговорил один из отвратительных индусов. — Я думаю, нам придется пробыть здесь дольше, чем ты хочешь, чтобы добыть еще две.

— Я думал об этом, — покачал головой главарь. — Теперь в Бенарес прибывают как раз самые богатые слои паломников — могущественные землевладельцы и ростовщики из Дакки, южных провинций и Мирута. А вот мы появились здесь слишком рано, так что полиция уже поглядывает на нас с подозрением. Поэтому мы уйдем отсюда, но сначала заглянем в кошельки этих паломников. Я думаю, наковырять оттуда две тысячи не займет много времени.

Глава 17

Ответом ему был одобрительный шепот. Главарь, прищурившись, оглядел членов своей шайки:

— Уверен, что у некоторых из вас есть еще кое-что при себе. Выкладывайте все на стол.

Несмотря на красоту весенней природы, в лесу было неуютно, холодно, темно. Сквозь верхушки деревьев проглядывало небо, тревожное, пасмурное. И среди темнеющих кустов вокруг выделялись какие-то странные светлые пятна. Люди? – удивился я. – Откуда они здесь в таком количестве? И почему они в светлых одеждах? Страха я не чувствовал, только ощущение странности, нереальности происходящего. Я вылез из машины, на улице было даже теплее и уж точно свежее, чем внутри. Я пошел к одному из ближайших световых пятен. Как и следовало ожидать – оно исчезло. Никакого человека там не оказалось. Иллюзия. И еще десятка три светлых, бестелесных иллюзий, легких, как паутина, неуловимо пропали, стоило мне только посветить на них телефонным фонариком. Никого. Я пошел было обратно к машине, но вздрогнул! У водительской двери стояла девушка. Приглядевшись, я понял, что это та самая девушка, поисками которой мы занимались!

Переглянувшись, разбойники начали неохотно извлекать из карманов, поясов и из-за пазух монеты, банкноты и ювелирные изделия; джат при этом сделался мрачнее тучи, турок криво ухмылялся, раджпут беззаботно улыбался, а остальные зорко поглядывали друг на друга, следя, чтобы никто не уклонился от неприятной процедуры.

– Маргарита?! – я не столько удивился, сколько обрадовался. Она нашлась, мы нашли ее! Дело закрыто, девушка жива, слава Богу…

Главарь сгреб все, что лежало на столе, засунул в сумку и, застегнув ее, вновь поместил в тайник.

– Помогите! – взмолилась она. Выглядела она скверно – гораздо старше своего возраста. Ввалившиеся глаза, истощенная, морщины покрывали ее бледное, усталое лицо. – Оно сейчас будет здесь!

— Последнее время некоторые из вас стали что-то слишком много болтать, — ледяным тоном произнес он. — И я не уверен, что теперь им можно доверять. Поэтому Гхулаб Расс и Джала Нош останутся здесь и будут днем и ночью стеречь золото. Остальные будут заниматься, как и прежде, нашей обычной работой. И пусть только кто-нибудь попробует припрятать добычу обещаю, тому несдобровать! Сдавать мне все, до последней медной монеты, а после мы поделим общую сумму поровну.

– Кто «оно»? Ктулху? – я стал было расспрашивать, но какая разница, кто? Важно, что оно уже близко, и с минуты на минуту найдет нас. Нужно бежать. Прямо сейчас. Где Строганов? «В машину!» – крикнул я ей.

Ключ в замке было не провернуть, потом раздался противный скрежет, но почти сразу оборвался. Намертво! – подумал я. Как же нам завестись?

Вновь раздался одобрительный гул. Главарь явно пользовался авторитетом и был весьма искусен в умении манипулировать людьми.

Вдруг из темноты на капот обрушился тяжелый удар толстой дубинки. Дверца с моей стороны открылась, и меня стали вытаскивать из машины.

— Ну а сейчас отправляемся работать, — добавил он. — Гхулаб Расс и Джала Нош, как я уже сказал, остаются здесь и охраняют наше богатство. — Он вглянул на турка и своего родственника, и те молча кивнули.

– Арсений! – я пытался кричать, но чья-то рука зажала мне рот. Я попытался достать нападавшего кулаком, но получил страшный удар по уху.

Лал Сингх понял, что узнал достаточно и пора уходить. Бесшумно пройдя по крыше, он спустился на землю и через несколько мгновений уже летел по аллее к выходу. Выбежав на улицу, сикх замедлил шаг и пошел в сторону базара, размышляя об увиденном и услышанном. Он нашел то, что хотел, место, где шайка прячет свои сокровища, — и теперь его мозг напряженно работал, обдумывая дальнейшие действия.

– Доктор! – услышал я голос Строганова. – Остановись!

Внезапно Лал Сингх резко остановился, поняв, что решение готово, и на тонких губах заиграла хитрая усмешка. План был великолепен, но для его осуществления сикху требовалась помощь, потому что он собирался не только захватить золото, но и перебить всю шайку, — ведь, как известно, Лал Сингх никогда не довольствовался маленькими победами! Шайку необходимо уничтожить, иначе разбойники могут попытаться помешать сикху унести добычу, и он начал размышлять о том, где найти помощника для выполнения этой непростой задачи. Конечно, в таком случае Лалу Сингху придется поделиться золотом со своим напарником, но тут уж ничего не поделаешь. Самое главное не допустить попыток сообщника взять лишнее и отхватить себе долю побольше!

* * *

Сикх стал вглядываться в лица людей, толпившихся на базаре. Ему нужен был человек, умеющий владеть оружием, обладающий железными нервами и отчаянной смелостью. Лучше всего подошел бы какой-нибудь турок или афганец, ведь именно они, как правило, обладали перечисленными качествами в полной мере.

Строганов светил мне прямо в глаза своим мощным фонарем, я пытался защититься рукой, но все равно слишком яркий свет заставлял меня щуриться.

Кроме того, сикху было бы намного легче делить с таким напарником добычу, он не чувствовал бы больших угрызений совести, оставив ему меньшую часть, — но не смог бы так поступить по отношению к представителю своей касты.

– Ты можешь светить в другую сторону? – недовольно обратился я к нему.

Был бы сейчас здесь его друг турок Али Бег! Но, увы, он уехал в далекую Бокахару покупать ковры и лошадей, надеясь потом с выгодой сбыть товар на рынках Индии. И Лалу Сингху ничего не оставалась, как пристально вглядываться в лица людей, заполонивших улицы Бенареса, с надеждой отыскать подходящего человека. Вскоре он действительно увидел того, кто ему требовался, — свирепого вида, крепкого, плечистого афганца, праздно разгуливавшего по базару.

– А чего ты руками машешь, как от драконов отбиваешься?

И Лал Сингх немедля направился к нему.

– Ну, приснилось мне… – проворчал я и, потерев ладонями глаза, глубоко зевнул. – Поспать нельзя?

— О, достойнейший господин, — начал он на пушту, но афганец резко прервал его потоком проклятий, который он принялся извергать на назойливых индусов.

– Так ты кричал во сне, причем звал меня, – усмехнулся Строганов. – Я хлопнул рукой по машине, думал, разбужу, а ты ни в какую. Стал тебя за плечо трясти, а ты на меня с кулаками… А что снилось-то? – неожиданно поинтересовался он.

Затем афганец внезапно осекся.

Я рассказал свой сон, и удивительное дело, его заинтересовала не Маргарита и даже не Ктулху, которого я, правда, не видел, а светлые пятна вокруг деревьев.

— А, ты же сикх, — более миролюбиво произнес он, разглядев наконец своего собеседника. — Ну, это куда лучше, чем если бы ты был безмозглым индусом!

Но вид его оставался по-прежнему свирепым, и Лал Сингх решил не тратить больше слов попусту.

– Пошли быстрее! – выслушав, сказал он. – Я там такое нашел, покруче любого сна!

— Тысяча рупий, — глядя в сторону, как бы невзначай прошептал он.

И он почесал в лес, рассекая светом тьму. Луч скакал то по кустам, то по деревьям, то уносился ввысь, освещая, верхушки елей, то возвращался к моим ногам, нервно перемещаясь вслед за рукой Арсения.

— А? — мгновенно оживился афганец, и в глазах его тут же появился жгучий интерес. — Тысяча рупий, говоришь?