— Оно и заметно,— понимающе протянул Конан, состроив притворно-серьезную мину.— Теперь понятно, кого надо благодарить за эдакое сокровище… Эй, Арт, постой,— окликнул он уходящего паренька,— раз уж ты такой умный и все здесь насквозь знаешь, то не отведешь ли нас к дому Джарефа? Это должно быть где-то неподалеку…

— Хватит, — гневно выпалил он на французском. — Не смей меня больше затыкать. Я не позволю ему решать, как всё закончится.

— Молодого графа Джарефа? — уточнил Арт.

— Ты подвергаешь опасности всех нас, — отмахнулся Кевин. — Головой просто не думаешь.

— Насчет графа не знаю,— пожал плечами Конан.— Он говорил, что живет в третьем доме то ли в начале, то ли в конце улицы, точно не помню.

— Да ты, судя по всему, тоже ей не особо пользуешься. Сколько можно его бояться.

— Я понял,— кивнул мальчишка.— Отведу. Поехали, в смысле трогайте, потому как я пойду своими ногами.

— Это нельзя включить или выключить как какую-нибудь лампочку. И ты не хуже меня это знаешь, — Дэй наконец оттолкнул от себя Нейла, но сам так и остался стоять на месте. — Ты с ним не рос. И не тебе меня судить.

Все компания двинулась вверх по улице. Впереди, ведя лошадь Конана под уздцы, важно шествовал Арт, за ними ехал как всегда спокойный боссонец, следом Тотлант и препиравшаяся парочка. Эртель и Веллан все спорили по поводу отца последнего.

— Я не осуждаю тебя. Я говорю о том, что в конце концов ты должен дать ему отпор. Какой во всём этом смысл, если ты всё ещё считаешь себя его карманным питомцем? Если ты правда веришь в нас… если ты веришь в себя, ты дашь отпор.

— Ты не понимаешь.

Улица Фонарщиков была одной из окраинных улиц полуночной части Пайрогии. По ее бокам стояли старые, облезлые, в основном двух и трехэтажные дома. По дороге на глаза не попалось ни одной лавки, и, что самое досадное, ни одного трактира. Редкие прохожие испуганно шарахались к стенам домов, уступая дорогу страшному варвару с буйной гривой черных волос и холодным взглядом убийцы. Мимо промаршировал патруль — три крепких молодца в кольчугах и шлемах, вооруженные легкими копьями и короткими мечами-гладиусами. Они настороженно изучили подозрительных чужаков, но остановить не рискнули — те пока не делали ничего предосудительного, да и численное преимущество заставляло любого задуматься…

— Я, блять, не понимаю, — не скрывая эмоций в голосе, резко согласился Нейл. — У тебя есть выход. У тебя есть будущее. Так почему ты отказываешься от него? Почему ты так боишься принять его?

Конан заметил еще одну странность: на улице совсем не было нищих. Не то, чтобы ему нравилось обилие грязных, завшивленных попрошаек, но… Как-то непривычно, когда их вовсе нет. Улица Фонарщиков, конечно, отдаленная, но достаточно чистая и светлая, и хоть один-два нищих на ней непременно должны быть. Однако, как Конан ни всматривался, сия непременная деталь любого городского пейзажа вопиюще отсутствовала.

Бессильная злоба в голосе неожиданно треснула под тяжестью искренней, безысходной скорби и непреодолимого внутреннего желания. Судя по тому, что раздражение на лице Кевина сменилось сосредоточенной внимательностью, он успел расслышать в словах Нейла эту самую грань. Джостен сосредоточился на собственном негодовании и продолжил.

Разочарованный и слегка недоумевающий киммериец решил плюнуть на местные странности и полез в притороченную к седлу сумку, чтобы достать початую бутыль с вином. Шаря в ней, он наткнулся на массу полезных в дороге вещей — от кремней до обломка шила, однако бутылка ему упрямо не желала попадаться под руку. Конан запустил лапу еще глубже и наткнулся на что-то округлое. Только это оказалась вовсе не бутылка…

— Когда я только узнал о Морияма, я решил остаться, потому что подумал, что у тебя есть шанс. Один из нас мог бы выбраться из всего этого говна, и я хотел, чтобы это был ты. А ты всё ещё веришь в эту тупую цифру у себя на щеке. Что такого охуенно клёвого в том, чтобы всегда быть вторым?

Киммериец выпрямился и спросил у Арта:

Дэй перевёл взгляд на Эндрю, но тот, естественно, не мог проследить за развитием их диалога. Этот взгляд оказался вовсе не просьбой о помощи, потому что в следующую секунду Дэй пояснил:

— Далеко еще?

— Когда мы пригласили Эндрю к Воронам, он сказал мне то же самое. Он сказал, что я ему не интересен, потому что согласился всегда оставаться в тени. Мне это не нравится, я не хочу так жить, но я не такой, как ты, — во взгляде Кевина отчетливо промелькнула печаль, но сейчас его раздражение было направленно исключительно на самого себя. — Я всегда принадлежал Рико. И я, как никто другой, знаю, что случается, когда ты предаёшь Морияму.

— Не-ет,— помотал лохматой головой юнец.— Вон тот двухэтажный дом под красной черепицей, ну, фасад еще весь в плюще…

— Ага, вижу,— рассеянно кивнул Конан и неожиданно поинтересовался: — Слушай, Арт, ты в какого бога веришь?

— Да, ты знаешь, — согласился Нейл. — Но они и так забрали у тебя всё. Что ещё ты готов потерять?

Мальчишка аж сбился с шага и поперхнулся:

Кевин не ответил. Нейл выждал минуту, а затем просто развернулся. Ваймак ждал их в конце коридора, сложив руки на груди и зажав во рту не прикуренную сигарету. Заметив приближение Нейла, он вопросительно вскинул бровь.

— Ну, у тебя и вопросики! Во всех, конечно!

— Если вы вдруг не заметили, мы выиграли, — напомнил тренер. — Есть хоть одна веская причина, по которой вы так старательно пытаетесь угробить всем настроение?

— Да, я, пожалуй, спросил неправильно,— согласился варвар: — Тогда так — какому богу ты молишься?

— Просто разница во мнениях, — максимально спокойно отозвался Нейл. Заколебавшись около двери в мужскую раздевалку, он обернулся на Ваймака и добавил: — О, и я заранее прошу прощения за журналистов. В своё оправдание могу сказать, что они первые начали.

Арт замялся, привычно потянулся почесать буйно заросший затылок и нехотя ответил:

— Господи боже, — устало выдал тренер. — Что ты натворил на этот раз?

— Вообще, я редко молюсь. Иногда, по праздникам, хожу в храм Митры, а так… Ну, знаешь, бывают случаи, когда всех богов поминаешь — авось хоть один услышит и поможет – Случалось, даже твоего Крома вспоминал…

— Он назвал Рико первоклассным мудаком, — пояснила Дэн. — Формулировка была немного другой, но, думаю, смысл они уловили.

— Это ты зря,— авторитетно заявил Конан.— Кром глух к людским мольбам, он безразличен даже к нам, киммерийцам, его исконному народу.

Ваймак впился пальцами в виски, словно спасаясь от приступа головной боли.

— И вы все равно почитаете такого бездушного бога? — удивился Арт.— Какой же в этом смысл?

— Я должен был просить двойной оклад за такую работу. А теперь разошлись. Я не собираюсь разбираться с твоим проблемным характером, пока не закинусь хотя бы парочкой коктейлей. Всех остальных это тоже касается. Проваливайте и приведите себя в порядок. Через двадцать минут жду вас в автобусе, кто не успеет, останется здесь. И ещё, — добавил он, пока команда не успела рассыпаться по раздевалкам, — вы отлично сегодня справились. Молодцы.

— Кром не бездушен,— возразил Конан.— При рождении он дает младенцу храбрость и волю к победе. Чего еще нужно настоящему воину?

— Оттого вы, киммерийцы, все такие дикие,— покачал головой Арт. Варвар прищурился, но ничего не ответил. В чем-то мальчишка был прав…

Ваймак предупредил об временном ограничении в двадцать минут, десять из которых Нейл тупо простоял в душе. Он выкрутил горячую воду на полную, не заботясь о том, что кожу начало щипать почти сразу. На запотевшей облицовочной плитке он раз за разом выводил своё имя пальцем до тех пор, пока рука окончательно не затекла.

— Ладно, сейчас речь не о Кроме,— Конан вспомнил о первоначальной теме разговора: — Ты не хотел бы иметь персонального бога, который будет помогать только тебе? Во всяком случае, пока.

Глава шестая

— Ну, спрашиваешь! — хмыкнул мальчишка.— Конечно, я бы не отказался. Да только где такого взять?



— А вот это уж моя забота.— Киммериец снова запустил руку в сумку и вытащил статуэтку черного палисандра, длиной не больше локтя, изображавшую старого бритоголового человека в рясе без рукавов и с простым посохом в руках.— Знакомься — это Раваал, Бог с Черным Лицом.



— Так вот кого ты мне пытаешься подсунуть! — возмутился Арт.— Думаешь, у нас в Бритунии не слышали о зверствах, чинимых шайками поклонников этого самого черномордого? Помнится… Хотя нет, мне рассказывали, что король Эльдаран после гибели единственной дочери от руки жрицы какого-то тайного культа изгнал из столицы всех жрецов, кроме митрианцев и служительниц Викканы. С тех пор у нас запрещено проповедовать другие культы… Вот пойду и расскажу о тебе в городской страже, быстренько в казематах окажешься! Да ладно, ладно, я шучу, конечно…

Вороны отреагировали на оскорбления Нейла со своеобразным холодным изяществом. Единственный официальный комментарий по этому вопросу заключался в том, что их абсолютно не волновало мнение какого-то заносчивого, крикливого новичка-любителя. Нейл даже несколько удивился тому, что они оказались так немногословны и не стали высмеивать его провальную игру в декабре. Позже он понял, что татуировка, с которой он вернулся в Южную Каролину, и послужила причиной, по которой его не размазали в пух и прах. Это бы, в первую очередь, подорвало компетентность Рико, который сам и выбрал Нейла. Джостен пошёл спать с чувством откровенного самодовольства.

Подозревать Конана в злом умысле не имелось никаких оснований, да только Арт о том не знал. Бедолагу Раваала, чей дух был заключен в статуэтке, найденной в заброшенном храме Чернолицего бога в Граскаальских горах, варвар давно хотел пристроить, так сказать, в «хорошие руки». Древний бессильный божок, вовсе не вредный, а скорее очень несчастный и огорченный тем, что люди в него не верят, нуждался хотя бы в одном почитателе…

Фанаты оказались куда менее толерантны, и их возмездие началось ещё до субботнего рассвета. Настойчивый стук в дверь разбудил Нейла. Первым делом Джостен посмотрел на часы, вторым – на тусклое небо за окном, а затем устало потёр глаза рукой. Стук прекратился, и через пару секунд у Мэтта зазвонил телефон. Перевернувшись на бок, Бойд вслепую хлопнул рукой по мобильному. Стук начался снова, поэтому Нейл свесил ноги с кровати и спустился по лестнице.

Конан терпеливо выслушал речи мальчишки до конца и неторопливо проговорил:

Голоса в коридоре оказались достаточно громкими, чтобы сквозь дверь донести всё приглушённое негодование. Нейл не узнал ни один из них, но, распахнув дверь, он отчётливо расслышал слово «копы». Нейл открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что происходит, но Дэн проскользнула мимо, как только смогла протиснуться через дверной проём. Джостен проводил её взглядом до спальни, а затем выглянул в коридор. Почти все двери на этаже оказались открыты, но только несколько спортсменов застряли здесь, громко споря о происходящем. Остальные спешили к лестнице с такой решимостью, будто от этого зависели их жизни.

— А теперь послушай меня. Я разбираюсь в этом деле немного побольше, чем ты. В конце концов, именно я приложил руку к уничтожению последней шайки Чернолицых. На самом деле Раваал — неплохой бог, его просто оклеветали. Подробности он расскажет тебе сам. Держи, это он и есть.

Арт повертел статуэтку Чернолицего в руках и с сомнением посмотрел на киммерийца:

Нейл закрыл дверь и пошёл за Дэн. Когда он вошёл, Вайлдс пыталась растолкать Мэтта, одновременно рассказывая о случившемся:

— Ладно, я возьму… Но если что — товар назад! Кстати, мы пришли.

— ...разгромили машины.

— Да вижу,— буркнул Конан, который истово молил Крома о помощи. В последнее время Раваал завел привычку постоянно являться варвару во сне и ныть, убеждая сменить веру. И сейчас Конан был счастлив, что Чернолицего удалось наконец кому-то спихнуть. Пускай дальше выкручивается сам!

В мгновение ока Мэтт соскочил с кровати и вскочил на ноги. Нейл поднялся по кроватной лестнице только для того, чтобы выхватить ключи из-под подушки. Мэтт замедлился, чтобы накинуть куртку поверх пижамных штанов и надеть ботинки. Он похлопал по карманам, пока ключи не звякнули в ответ. К тому моменту как Нейл нашёл свою обувь, Мэтт и Дэн уже выскочили в коридор. Заперев за собой дверь, Нейл побежал за ними и догнал только на лестнице. Бойд влетел на последний пролёт и толкнул боковую дверь нараспашку.

Деревянная резная дверь, ведущая в дом Джарефа, оказалась накрепко заперта. Громкий стук и не менее громкие вопли: «Джареф, вылезай, мы знаем, что ты там!» успеха не имели.

— Наверное, он на службе,— предположил Арт.— А слуги ушли. Вы же знаете, он капитан королевской стражи…

Нейл не знал, что было хуже: вид или запах. Куски сырого мяса и разбитых яиц вперемешку с камнями плотным слоем покрывали стоянку и припаркованные автомобили. Некоторые машины обошлись парой вмятин и царапин; у других виднелись трещины и дыры в окнах и лобовых стёклах. Парковка кишела разгневанными спортсменами, половина из которых висела на телефонах, остальные просто негодовали из-за состояния своих транспортных средств. Кто-то даже успел притащить вёдра, чтобы отодрать подсохшую говядину со своего капота. На место уже приехала охрана кампуса, и дюжина офицеров принимала показания и делала фотографии места происшествия.

— Ого,— удивился Эртель.— А нам он как-то позабыл об этом сказать.

Заметив грузовичок Мэтта, Нейл похоронил последнюю надежду на то, что в происходящем нет его вины. Кто-то потратил много времени и отлично постарался, чтобы разгромить авто Бойда. Каждое окно оказалось выбито подчистую, оставалась только пара блестящих осколков вокруг рам. Шины спущены из-за десятков неистовых порезов. Многочисленные вмятины, судя по всему, были нанесены теми же инструментами, которыми били окна. По соседству в не менее плачевном состоянии стояла машина Элисон. Сама Рейнольдс стояла рядом, гордо выпрямив спину и скрестив руки на груди, с маской железной невозмутимости на лице. Заметив их приближение, Элисон обернулась, проследила за потерянным взглядом Мэтта в сторону своего грузовичка и выразительно посмотрела на Нейла.

— Не суть важно,— перебил Конан.— Пойдем перекусим, выпьем и вернемся попозже. Не будет же он целый день торчать во дворце… Арт, здесь поблизости отыщется местечко, где честный наемник мог бы весело спустить заработанные денежки?



— Какого хера, — сдавленно выдал Бойд. Он подошёл к машине и остановился, не желая даже прикасаться к этому беспорядку. — Почему никто не услышал их?

* * *

— Они оставили окна напоследок, — пояснила Элисон. Она кивнула подбородком в сторону людей, стоящих неподалёку. — Пэрис вызвал полицию, когда услышал звон разбитого стекла, но не успел рассмотреть лица. Видел только кучу уезжающих машин, как минимум четыре, может, пять.



— О Господи, — Мэтт сделал ещё одну попытку осмотреть общие повреждения, а затем замер, запустив руки в волосы. Дэниэль крепко обняла его со спины. В ответ Мэтт благодарно сжал её запястья. — Неужели опять?

Трактир, отрекомендованный Артом как самое подходящее место для расставания с золотом, назывался «Орел и медведь». Он находился на улице Ткачей, примерно в квартале от дома Джарефа. Добраться, следуя четким указаниям паренька, оказалось легко.

— Мне жаль, — тихо выдохнул Нейл.

Элисон презрительно поджала губы.

Конан придержал лошадь перед добротным трехэтажным, опять же каменным зданием с огромной вывеской, на которой весьма приблизительно изображенные орел и медведь, сидя в обнимку, хлестали пиво из больших деревянных кружек. По размерам трактир больше смахивал на большой постоялый двор и жизнь в нем била ключом. Люди постоянно входили и выходили, порой выползали или вылетали. Пьяных в стельку у дверей не валялось, размалеванных шлюх тоже видно не было. Судя по долетавшим из-за дверей звукам — дружному хохоту, воплям, звону сталкивающихся кружек и визгу немудреных музыкальных инструментов — основное веселье царило в зале.

— Заткнись. Нет, тебе не жаль. Не жаль, — настояла она, когда Нейл попытался поспорить. Это прозвучало совсем не как обвинение, а скорее, как прямой приказ, поэтому Нейл невольно притих. — Ты забыл, кому приходилось замазывать все твои синяки каждое утро? Если бы ты позволил им опустить себя вчера после всего этого, — она указала пальцем на своё лицо, — я бы тебя просто возненавидела.

Конан оглянулся на своих спутников — им тоже явно не терпелось попасть внутрь. Даже у невозмутимого Эмерта глаза слегка оживились.

— Ты рассказал им правду, — подтвердила Вайлдс. — Не твоя вина, что она им не понравилась.

— Вперед, ребята, повеселимся! — провозгласил варвар и первым выпрыгнул из седла. Тут же рядом, словно из-под земли, вырос мальчишка, на лету подхвативший небрежно кинутые поводья и медную монетку.

— Не хочу, чтобы вам из-за меня доставалось, — признался Нейл.

— Вычистить, накормить и напоить,— распорядился Конан и, отвесив тяжелой двери хороший пинок, вошел в общий зал таверны, мало отличавшийся от сотен ему подобных. Напротив входа располагалась стойка, чуть левее ее маленькая деревянная лестница вела на второй этаж. Все остальное пространство занимали грубо сколоченные, массивные столы. Под потолком раскачивалось тележное колесо, утыканное толстыми свечами.

— Поздновато ты спохватился. Но что поделать, — Рейнольдс попыталась придать лицу более спокойное выражение, но Нейл всё ещё мог заметить признаки злости и расстройства, когда она смотрела на свою машину. — Хотят сломать мою игрушку. И что? Я куплю себе ещё одну. Может быть, даже две. Пусть идут нахуй, если рассчитывают, что меня это расстроит.

Зимние сумерки только начинались, поэтому занятой оказалась примерно половина мест. Отряд легко отыскал себе свободный угол возле лестницы. Конан привалился спиной к шероховатому теплому камню и по впитавшейся в кровь привычке оглядел зал, прикидывая, кто может представлять опасность.

— Эй, — с непонятной срочностью шепнул Мэтт, привлекая внимание.

Большая компания ремесленников – то ли каменщиков, то ли плотников – Сет их разберет.

Нейл проследил за кивком его подбородка в сторону боковой двери. По-видимому, задачу по оповещению Эндрю благоразумно возложили на Рене, потому что теперь она вела Миниярда за собой к эпицентру всеобщего беспорядка.

Они усердно налегали на пиво и наперебой орали развеселую и насквозь непристойную песню. Большая часть скоро не сможет удержаться на ногах, не то, что на кого-то напасть.

Пятеро кезанкийских горцев в одеждах из козлиных шкур нелюдимо и настороженно зыркают по сторонам. Что-то в славном городе Пайрогии поуменьшилось число «детей гор», земляков короля Эльдарана… Пятеро за столом сами всего боятся.

Его машина стояла чуть дальше, через пару рядов, но Эндрю в первую очередь проследовал за Рене к старшекурсникам. Миниярд остановился возле Нейла, оценивая нанесённый ущерб. Нейл повернулся, изучающим взглядом окинув его лицо, но ничего не смог разглядеть. Эндрю выглядел таким же скучающим, как и обычно.

Несколько одиночек неопределенной принадлежности, усердно лапавших служанок и падших девиц, благо и тех, и других в заведении было предостаточно. Вряд ли даже осмелятся подумать о том, чтобы затеять драку.

Рене взяла Элисон за руку и коротко сжала её.

— Сочувствую.

Ага, вот это уже интересно. Десятка полтора наемников с одним и тем же гербом на плащах — два скрещенных меча и туго набитый мешок. Имя «Аль Браско», красующееся над гербом, что-то напомнило киммерийцу, но что именно — он не мог вспомнить. Парни увлеченно резались в кости и пили вино, ничего не замечая вокруг.

— Кто-нибудь уже звонил Ваймаку? — уточнил Нейл.

Еще одно сообщество игроков в кости, менее шумное. Составлявших его людей украшали многочисленные шрамы, явно оставшиеся после пребывания в руках палачей: вырванные ноздри, отрезанные уши, укороченные пальцы, лишенные ногтей… Огромный, бритый наголо громила со сплющенным носом внезапно оторвался от пристального разглядывания выпавшего сочетания костей и встретился глазами с взглядом Конана. Некоторое время его темные с искрами безумия глазки изучали льдисто-голубые глаза киммерийца, затем он снова отвернулся к столу.

— Он позвонил нам, — отозвалась Дэн. — Копы ставят в известность всех тренеров и свозят их сюда, чтобы организовать посильную поддержку. Он должен быть с минуты на минуту.

— Что будем есть-пить? — Это, виляя обширной задницей, до Конана и компании наконец добралась одна из служанок.

— Пару кувшинов темного пива и жаркого, для начала.— Эмерт, что удивительно, оказался первым.

Миниярд хмыкнул и, потеряв интерес, развернулся. Элисон подтолкнула Рене в молчаливом позволении оставить её ради Эндрю, но вместо этого Рене обернулась через плечо на Нейла. Джостен кивнул и последовал за Эндрю. Он пробыл здесь всего пару минут, а за это время толпа на парковке успела увеличиться почти втрое. Несмотря на колкую поддержку Элисон, Нейл не мог посмотреть в лицо кому-либо ещё. Эти студенты не сделали ничего такого, чтобы навлечь на себя гнев Воронов. Все они пострадали только из-за того, что Нейл просто не смог удержать язык за зубами.

Раньше его это никогда не беспокоило. Забота о Лисах стала неожиданной, но хотя бы объяснимой ношей. Чувство вины за несчастье всех этих незнакомых людей стало новым и абсолютно неприятным чувством. Каждый расстроенный возглас или резкий комментарий отдавался ножом по нервам, и Нейл ненавидел это. К счастью – или нет – они наконец добрались до машины Эндрю, и Нейл перестал думать о чём-либо ещё. Когда Миниярд остановился, Нейл оторвал взгляд от асфальта и замер в полном неверии.

— У вас есть что-нибудь из стигийских вин? — вежливо поинтересовался Тотлант, поигрывая посохом.

— «Аромат древности»,— после некоторого размышления ответила служанка.— И, кажется, «Белая змея».

Фанаты Воронов решили не останавливаться на шинах и окнах, они не остановились даже на простых вмятинах. Казалось, они прошлись кувалдой по всему каркасу, оставляя вмятины размером с кулак по периметру. Алая краска, распылённая на том, что осталось от покорёженного капота, кричала «предатель». Передние сиденья, как и задние, были испещрены ножевыми порезами, насколько удалось дотянуться сквозь зияющие окна. На задние сиденья кто-то вывалил пару мешков мусора; всё – от объедков до кофейных фильтров и куриных костей – было плотно вмазано в обшивку салона. И на вершине всей этой воняющей горки лежала мёртвая лиса.

— «Аромат» и жареную курицу, пожалуйста,— сделал свой выбор стигиец.

Страдальческий вопль высвободил Нейла из состояния шока. Он бросил быстрый взгляд налево и увидел Ники, следом за которым показались Аарон с Кевином. Заметив степень повреждения, Хэммик мгновенно поник; Аарон выглядел так, словно из него ударом выбило весь воздух. Кевин зажал рукой нос и рот, чтобы хоть как-то блокировать запах, но смотрел вокруг поражёнными, широко распахнутыми зелёными глазами. Он почти мгновенно заметил внимание Нейла к себе, и в его ответном взгляде отчетливо читалось: «а я предупреждал». Стиснув зубы, Джостен отвернулся.

Конан потребовал кувшин аргосского и жареного мяса, Эртель взял бутылку местного и копченой рыбы, а вот Веллан удивил всех. Бритуниец невозмутимо попросил ячменных лепешек и крынку молока.

Ники кинулся к машине, прижав дрожащие руки к деформированному капоту.

Правда, потом он слегка одумался и добавил еще тушеной свинины, но все равно выслушивавшая требования гостей девушка ушла немного ошарашенной.

— Нет, нет, нет, — жалобно простонал он. — Что же они сделали с тобой, малышка? Что они... Это что, мёртвое животное? О Господи, Аарон, в нашей машине мёртвое животное. Меня сейчас стошнит.

Друзья Веллана оказались ошарашенными еще больше и долго приходили в себя.

Аарон подошёл ближе и наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Оценив инсталляцию, он грязно выругался и быстро отступил в сторону. Спрятав нос в сгибе локтя, он провёл ещё один беглый осмотр машины, а затем выразительно посмотрел на Нейла. Джостен знал, что последует за этим, прежде, чем Аарон опустил руку, чтобы сказать:

— Велл, ты что, рехнулся? — соболезнующее спросил Эртель, заглядывая в лицо бритунийца и ища на нем зловещие признаки надвигающегося безумия.

— Тебя, наверное, заставили это сказать, верно?

— Почему из-за того, что в кои веки человек решил спокойно поесть, его непременно объявляют спятившим? — возмутился Веллан.

Эртель прекратил разглядывать приятеля и, хлопнув ладонью по столешнице, воззвал к остальным:

— Простите, — выдохнул Нейл. — Я думал, достанется только мне. Я не думал, что вы тоже пострадаете.

— Может, кто-нибудь растолкует мне, с какой стати этот чокнутый со старого доброго вина перешел на телячье пойло?

— Ну да, конечно, — язвительно отозвался Аарон. — Одного Сета было недостаточно?

— Потому что ем и пью, что хочу,— отрезал Веллан.— Я же не пристаю к тебе с вопросами, зачем ты взял местное вино? Оно кислое, невыдержанное и сивушное.

Нейл вздрогнул всем телом и невольно отшатнулся назад. Он открыл было рот, чтобы поспорить, но ничего не смог противопоставить этому обвинению.

— Да ну, ладно,— недоверчиво отмахнулся Эртель.— Ты-то откуда знаешь?

Ему и не пришлось. Он не осознавал, что старшекурсники пришли проверить, как у них дела. В следующую секунду Элисон уже пронеслась мимо и залепила Аарону такую смачную пощёчину, что едва не сбила его с ног. Возможно, она бы замахнулась ещё раз, если бы не моментальная реакция Эндрю. Он быстро перехватил её запястье, заломил руку за спину и резким толчком поставил Рейнольдс на колени. Едва она рухнула, Миниярд свободной рукой схватил её за шею и силой придавил к земле, не позволяя ни дёрнуться, ни встать. Элисон попыталась что-то сказать, но из-за крепкой хватки ей удавалось только сипло и задавленно дышать.

— Между прочим, я здесь родился, если ты еще не забыл,— язвительно напомнил бритуниец.— И уж что-что, а вкус местных вин помню наперечет. Ты же, дурень, взял самое дешевое и самое мерзкое…

Эртель хотел что-то возразить по этому поводу, но не успел. К столу подлетели девушки с подносами, и вся компания навалилась на заказанную еду. Жевали так, что трещало за ушами. Еще бы — они не ели с раннего утра, а сейчас уже смеркалось.

Рене оказалась почти такой же быстрой. Возможно, она начала двигаться в тот момент, когда поняла, что Элисон направилась к Аарону. Она не собиралась тратить время на то, чтобы остановить Эндрю, а сразу бросилась к упавшей подруге. Уокер обхватила Элисон руками в попытке утешить и успокоить, а главное предупредить сидеть тихо и уставилась на пустое лицо Эндрю. Заметив заварушку, кто-то позади вскрикнул: «Эй-эй, полегче». Сейчас Нейл сосредоточил внимание на Рене, которая говорила тихо, но

Эртель отхлебнул несколько раз из своей бутылки и громогласно заявил, что Веллан совершенно не разбирается в винах. Вполне приятное красное, чего ему не нравится?

требовательно.

Бритуниец даже не поднял глаза от стоявшей перед ним крынки.

— Эндрю, это просто Элисон. Ладно? Это просто Элисон.

Служанка, ставившая перед ним молоко, лепешки с медом и мясо, глядела на него с суеверным страхом и поспешила как можно скорее улизнуть на кухню, тогда как ее товарки усиленно пытались соблазнить киммерийца и Эртеля. Тем были совершенно безразличны их красноречивые взгляды и зазывные телодвижения — над всеми желаниями преобладал голод.

— Это не просто кто-то, когда он поднимает руку на то, что принадлежит мне, — процедил Эндрю. — Не вмешивайся.

Разочарованные и уязвленные девицы отошли от стола, шепотом перемывая косточки мерзким типам, не замечающим вокруг ничего, кроме жратвы…

— Ты же знаешь, что я не могу, — спокойно напомнила Рене. — Ты сам просил меня защитить их.

— Дай-ка мне оценить,— заявил Конан и сгреб бутылку Эртеля. Тот попытался протестовать, но варвар лишь усмехнулся, сделал хороший глоток… и тут же скривился.

— Ты облажалась, — ответил Миниярд. — Тебе следовало быть быстрее.

— Забирай свое пойло,— он толкнул полегчавшую бутылку к Эртелю.— Велл был прав — кислое, невыдержанное и мутное. Как ты, вообще, можешь пить такое, не то что хвалить?

— Эндрю, блять, — взорвался Мэтт, но сейчас злость в его голосе больше напоминала страх и опасение, нежели реальный гнев. Не имея возможности вмешаться, Бойд просто места себе не находил. Нейл, безусловно, радовался подобному самоконтролю; сложно было прогнозировать, как поведёт себя Эндрю, если Мэтт попробует вмешаться физически.

— А, отвали. Вы все у меня уже в печенках сидите,— обиженный Эртель хлебнул вина и изумленно вытаращился: — Эй, варвар, ты же одним глотком полбутылки вылакал! Теперь надо еще заказывать,— и он махнул рукой свободной служанке.

Побледневшая Дэниэль застыла возле Мэтта, широко распахнув глаза и не отрывая взгляда от Рейнольдс. Ники опасался подойти к Эндрю, поэтому он медленно опустился на колени и протянул руку по асфальту. Аккуратно обхватив ладонь Элисон, он успокаивающе сжал её пальцы. Нейл посмотрел на Кевина, который всё ещё стоял как вкопанный, затем на Аарона. Аарона обуревали смешанные эмоции: возмущение в адрес Элисон и страх перед тем, что его брат может сейчас сделать. Нейл не знал, чью сторону он выберет, но не мог полагаться на то, что в итоге Аарон найдёт в себе силы вмешаться.

Общим решением было признано необходимым потребовать добавки. Конан, расправившийся со своей порцией раньше всех, привалился к стене и блаженно отхлебывал вина из кувшина.

— Эндрю, — настойчиво позвала Рене. — Верни её мне.

Пока компания искателей приключений из Пограничья обедала, в Пайрогии наступил вечер. Таверна быстро заполнялась народом — люди повсеместно заканчивали работу и отправлялись в ближайший трактир или харчевню — поужинать, выпить и по возможности повеселиться.

Они уже и так привлекали слишком много ненужного внимания. В следующую секунду кто-то может попробовать вмешаться так, как сами Лисы никогда не стали бы делать, и это повлечёт, вероятно, худший вариант развития событий. У Нейла оставалось от силы секунд десять, чтобы сделать всё правильно, но он даже примерно не понимал, откуда начать. Эндрю абсолютно не беспокоился о том, что может реально навредить Элисон, поэтому не было смысла взывать к его доброй стороне. В предыдущий раз, когда Эндрю находился в шаге от непосредственного убийства, напоминание о Кевине послужило действенным отвлечением. На этот раз такая тактика не сработает, но, возможно… Нейл заколебался, а потом понял, что на прогнозирование совсем не осталось времени.

Вот ввалились королевские стражники, числом около двух десятков. А вот парочка купцов в теплых кафтанах с дутыми рукавами — похоже, отмечают удачную сделку…

— Хватит, — потребовал он на немецком.

Конан решил, что самое время поинтересоваться у приятелей, нет ли у них каких-нибудь толковых соображений по поводу того, с чего стоит начать многотрудное дело по изведению оборотней в Бритунии. Но не успел. Его вниманием снова завладел бритый обладатель сплющенного носа.

Нейл мог бы коснуться Эндрю, но тот предупреждал, что не любит, когда его трогают. Вместо этого Джостен опустил ладонь на макушку Рене, пытаясь привлечь внимание, и спустя секунду всё-таки добился взгляда исподлобья. Когда ему удалось завладеть вниманием, внутри растеклось чувство приятного удовлетворения, и Нейл повторил ещё раз:

— Достаточно, Эндрю.

Громила бросил кости, проиграл и, сделав знак товарищам, встал из-за стола. Следом за ним поднялись пятеро битюгов, весьма сходных с ним комплекцией. Бритоголовый, не спеша, направился через зал прямо к столу Конана и его приятелей. Варвар с грустью подумал, что так хорошо начавшийся вечер сейчас непременно будет испорчен шайкой вот этих идиотов…

— Это не тебе решать.

Однако для начала любой драки требуется создать хоть малейший повод. Так что спутники бритоголового для начала просто окружили стол, а их главарь несколько свысока предложил киммерийцу:

— Сыграем в кости, варвар?

— Если ты навредишь ей, нас дисквалифицируют, — напомнил Нейл. — Оргкомитет не позволит нам играть с восемью игроками.

Конан отрицательно качнул головой. Главарь повернулся к своим и по-лошадиному заржал, немедленно поддержанный дружками:

— Однобокость твоего мышления, как обычно, утомительно тошнотворна.

— Это ж надо, дикарь отказывается играть в кости!

— Ты обещал, — настоял Нейл, беспощадно выворачивая правду едва ли не до треска. — Ты обещал, что перестанешь каждый раз обламывать их и загонять в угол. Ты пообещал сотрудничать, пока мы не разгромим Воронов в финале. Ты что, солгал мне?

— Он, наверное, не знает, что это такое! А кости варвары только обгладывать умеют!

— Я не обещал этого, — отрезал Эндрю.

— Да он наверняка все деньги пропил, если они у него вообще когда-нибудь были!..

— Ты пообещал, что защитишь меня в этом году, — переформулировал Нейл, — и я заранее предупредил, что собираюсь сделать и что для этого потребуется. Не имеет значения, нравится тебе это или нет. Итак, могу я рассчитывать на твою защиту или нет? Эндрю, — настойчиво позвал Джостен, когда Миниярд замешкался с ответом. — Посмотри на меня.

Двадцать лет назад такие подначки заставили бы Конана подняться с места и устроить небольшой погром с ломанием костей и столов, но сейчас киммериец остался спокоен. Если хотят драки — пусть ударят первыми. Начинающий обычно проигрывает. Разумеется, к себе Конан это мудрое правило не относил.

Его рот резко дернулся в недоброй гримасе, которую Эндрю насильно подавил в себе, и наконец посмотрел вверх. Густая, непроницаемая тьма в его взгляде в одну секунду выбила из Нейла весь воздух. Следом за потрясением пришло неподдельное ликование. Миниярд вернулся из Истхевена почти две недели назад, и с того момента это оказалось первым проявлением чего-то живого и искреннего, спрятанного за маской пустого равнодушия. Нейл предпочёл бы увидеть настоящего Эндрю при более безопасных обстоятельствах, но понимание того, что он смог достучаться до него, принесло почти отчаянное облегчение.

Громилы еще хихикали, а бритый главарь перегнулся через стол и, дохнув на варвара смрадом гнилых зубов, прошипел:

— Пошёл нахуй, — отчётливо процедил Эндрю.

— Знаешь, киммериец, тебе и твоим приятелям лучше добровольно прямо сейчас оторваться от скамей и смирно топать за нами.

От пронзительного напряжения, промелькнувшего в его голосе, по коже прошёлся мороз. Нейл выдержал прямой взгляд Эндрю, молча надеясь, что этот рокочущий гнев достанется ему, а не Элисон.

— А тебе лучше научиться дышать через задницу,— доброжелательно посоветовал Конан, незаметно перемещая рукоять Рангильдора поближе к левому плечу, чтобы в случае чего мгновенно выхватить его.— Тогда и вони будет гораздо меньше.

— Защитишь или нет? — снова надавил Нейл.

— Ах ты тварь! — заорал главарь и занес кулак для удара. Конан приготовился поймать кисть и продемонстрировать ее владельцу прием, именуемый «демоновой мельницей», однако бритоголовый ударил не киммерийца, а сидевшего рядом с ним Тотланта.

— Я пообещал и ему тоже, — сипло отозвался Эндрю. — И я не нарушу его обещание, чтобы сохранить твоё.

Стигиец, с интересом наблюдавший за развитием событий, не ожидал такой подлости и не успел даже руку поднять для защиты.

Нейл не понял, о чём речь, но Аарон, похоже, наконец выбрал сторону и решил вмешаться.

Удар швырнул его со скамьи на присыпанный грязной соломой пол, причем волшебник, судя по всему, потерял сознание.

Дальше началась привычная кутерьма. Конан, у которого в руках оказался словно сам по себе вылетевший из ножен меч, вскочил из-за стола, перевернув скамью. Эмерт также молниеносно вскочил и спустя мгновение уже стоял с натянутым луком. Эртель отбил бутылкой направленный ему в голову удар и присоединился к компаньонам. Веллану не повезло. Он настолько о чем-то задумался, что не обратил внимания на раздающиеся вокруг вопли, и, получив дубинкой по затылку, уткнулся лицом в стол.

— Эндрю, это... — его голос дрогнул, и Нейл решился оторвать взгляд от Эндрю, чтобы посмотреть на выражение лица Аарона. Любой намёк на гнев в голосе Аарона исчез, сейчас он казался почти потерянным. Эндрю не смотрел на брата, но лёгкий наклон головы в его сторону говорил о том, что он внимательно слушает. — Нет, Эндрю. Нет. Всё в порядке. Я в порядке. Это было даже не больно.

«Скверно,— подумал Конан, мягким кошачьим шагом надвигаясь на паскудно ухмыляющуюся шайку.— Два удара — и двое наших выведены из игры. Очень скверно».

Нейл сделал в голове пометку разобраться с этим вопросом позже. На самом деле, он боялся, что уже знает ответ. И он искренне надеялся, что ошибается. Потому что, если выяснится, что Аарон действительно настолько непрошибаемо туп, то Нейл, вероятно, придушит его прямо на месте.

Эртель стряхнул на пол осколки разлетевшейся вдребезги бутыли, вытащил меч, и, зло прищурившись, осведомился:

— Так кто хочет первым отведать стали?

Эндрю задержал взгляд на Нейле ещё одну бесконечную секунду, а затем расслабил мёртвую хватку на шее Элисон, позволив ей, задыхаясь, рухнуть на грязный асфальт. Когда непосредственная угроза миновала, Нейл ожидал немедленного вмешательства от Мэтта или Дэн, поэтому он быстро вскинул руку в предупреждающем жесте. Если бы они действительно захотели бы подойти, Джостен не смог бы остановить их, но, к счастью, они повиновались его немому приказу оставаться на месте.

Вместо ответа один из нападающих выдернул из-за пояса метательный нож… Одновременно у левого уха Эртеля прогудела стрела, и незадачливый метатель с воплем рухнул на колени.

Рене мягко зашептала приглушённые утешения в волосы Элисон, гладя её по голове. Ответ Рейнольдс казался слишком хриплым и сдавленным, чтобы быть разборчивым, тем не менее она позволила поставить себя на ноги. Уокер развернулась и аккуратно подвела её к Дэн и Мэтту. Те быстро взяли Рейнольдс под руки, поставив её между собой. Рене отступила назад, заняв позицию молчаливой, но физической преграды между старшекурсниками и Эндрю. Нейл снова взглянул на Аарона. Аарон смотрел на Эндрю так, словно сегодня увидел его впервые.

Это послужило сигналом нападения для пятерых оставшихся. Они были вооружены мечами средней длины и в открытом бою против вставших спина к спине Конана и Эртеля с их длинными клинками не имели бы ни малейшего шанса на победу. Но в тесноте трактирного зала не очень-то размахнешься…

Когда Дэн удостоверилась, что с Элисон всё в относительном порядке, она посмотрела на Миниярда, словно рассчитывала одним своим взглядом спустить с него кожу.

Конан с легкостью отражал бездарные, убогие и напрочь лишенные фантазии выпады. Отражать-то он отражал, и с успехом, и стоявший позади Эртель тоже отражал, а вот перейти в атаку самим было трудновато. Противники успевали отпрыгнуть на безопасное расстояние, прежде чем тяжелый меч мог их настигнуть. Эмерт не мог помочь им своими стрелами — ему пришлось тоже взяться за меч и отбиваться от рябого косоглазого типа.

— Ты еблан. Ты ведь мог серьёзно навредить ей!

Под яростный звон мечей разговоры в трактире как-то сами собой стихли, по залу пробежал легкий шепоток. Друзья бритоголового, игравшие в кости, не торопились ему на помощь, какие бы отчаянные взгляды он на них не кидал. Ему действительно приходилось тяжко — Конан и Эртель объединенными усилиями теснили троих нападающих в угол, а из угла уже не убежишь… Сзади раздался стон и стук упавшего тела. Конан отбил простейший удар сверху и чуть не выпустил врагу кишки (еще немного — и пришлось бы их подбирать по всему трактиру, а так нападавший отделался только царапиной на животе) и обернулся. Хвала богам, на полу лежал не Эмерт.

— Только не надо удивляться, — отмахнулся Эндрю. Ярость уже покинула его взгляд; он вернулся к состоянию привычного равнодушия, а из плеч пропало всякое напряжение. Он снова казался мертвецки скучающим, будто ничего не произошло и ничего не имело значения. — Это уже второй раз за несколько недель, когда кто-то из вас забывается. Могли бы сделать правильные выводы ещё после первого раза. Так что не надо обижаться, когда вы сами провоцируете меня.

Посетители трактира, отойдя от первоначального изумления, начали азартно делать ставки, причем большая часть зевак ставила на варвара.

— Это не...

Внезапно все шепотки перекрыл громкий голос:

Звучный голос прервал возмущение Дэн.

— Я ставлю на королевскую стражу.

— Какого хера здесь, блять, творится?



Сердце Нейла едва не ушло в пятки. Он настолько сосредоточился на Эндрю, что абсолютно не заметил, как пришёл Ваймак. Джостен обернулся через плечо, но был вынужден тут же отвести глаза, заметив искренний гнев тренера. Ваймак окинул команду недобрым взглядом и подождал, пока они соберутся с мыслями. Первой пришла в себя Дэн.

* * *

— Ничего, — выпалила она, даже не пытаясь скрыть ложь в голосе. — Просто переосмысливаем каждый раз, когда мы поддерживали решение о вербовке монстров.



— Эй, — вмешался Ники, в его словах промелькнуло больше вины, чем реальной обиды на замечание Вайлдс. Он поморщился, когда Дэн пронзительно взглянула на него, но продолжил: — Эндрю, возможно, несколько погорячился, но он сделал это не просто так. Она первая начала.

Это сказал молодой, лет двадцати пяти, офицер, приподнимавшийся из-за стола.

— И моя ставка сорвала банк,— невозмутимо продолжил он, делая знак своим солдатам. Два десятка гвардейцев неспешно поднялись с лавок, оставив недопитое пиво и выстроившись полукругом за спиной командира.

— Даже не пытайся оправдывать это, — качнул головой Мэтт. — Никто не отвечает на пощёчину переломом шеи.

Все посетители сразу потеряли интерес к драке, ибо ее исход теперь предугадать было несложно. И тех, и других ждет каталажка, а вот того боссонца с луком, скорее всего, повешение — два убийства, как-никак…

— Там, откуда ты родом, может, и нет, — невозмутимо пожал плечами Эндрю.

Конан тоскливо подумал, что мало ему было на веку неприятностей со стражей всевозможных городов, так теперь еще и здесь!

— Ты про реальную действительность? — с холодным сарказмом уточнил Бойд.

По лицу бритоголового было ясно, что он увидел свой шанс на спасение и упускать его не собирается.

— Не надо, — попросил Эндрю со спокойствием, в которое Нейл не поверил ни на секунду. Миниярд дважды постучал пальцем по губам, предупреждая Мэтта, чтобы тот замолчал, и махнул рукой в его сторону. — Такой избалованный ребёнок как ты никогда не сталкивался с реальной действительностью. Не говори об этом так, будто понимаешь, о чём речь.

— Счастливого знакомства с камерами «Рая», варвар, а я, пожалуй, пойду…— с этими словами он рванулся за стойку и исчез за дверью, ведущей в кухню. Его дружки, не обращая внимания на окрики офицера, помчались следом.

— Хватит, — вмешался Ваймак, щёлкнув пальцами перед лицами старшекурсников. — Где вы припарковались?

«Ну, уж нет! Так просто вы от меня не уйдете!» — возмутился Конан, бросаясь наперерез последнему из шайки. Тот ловко увернулся и удрал бы, если не замешкался у стойки… что стоило ему жизни. Варвар прыгнул и одним ударом расколол убегавшему череп.

Вайлдс указала пальцем через плечо, будучи сейчас слишком злой, чтобы отвечать словами.

Тело, обливаясь кровью, еще оседало, а Конан уже развернулся к Эртелю:

— Подождите возле своих автомобилей. Буду там через две секунды. Идите, я сказал.

— Как Велл и Тотлант?

Он дождался, пока старшекурсники протиснутся между припаркованными машинами, а затем перевёл тяжёлый взгляд на братию Эндрю. В самую последнюю очередь он посмотрел на Нейла.

— Я-то в порядке, только голова трещит и все плавает,— ответил бритуниец, слегка пошатываясь.

— Никто так и не ответил на мой вопрос. Что, чёрт возьми, здесь произошло?

— А у меня, похоже, сотрясение мозга,— с грустью доложил стигиец, после чего еще более печально добавил: — И нос сломали, сволочи… Но идти я смогу.

Учитывая, что старшекурсники наверняка расскажут Ваймаку о произошедшем, врать не было смысла. Поэтому Нейл попытался максимально лаконично обобщить ситуацию:

— Тогда все сюда,— скомандовал Конан.— Из кухни наверняка есть черный ход в какой-нибудь переулок…

— Элисон ударила Аарона, поэтому Эндрю дал ей сдачи.

Тем временем офицер почему-то медлил, хотя вполне мог захватить Эмерта и мага с бритунийцем. Этих мгновений им вполне хватило, чтобы пройти за спиной Конана и нырнуть в дверной проем. Видимо, офицер здраво рассудил, что в возможной драке он потеряет большую часть своих людей, а потому сделал попытку договориться:

Прикрыв глаза, Ваймак устало потёр переносицу. Очевидно, сейчас он пытался удержаться от того, чтобы не сорваться на них и не запустить конфликт по второму кругу, но потребовалось немало времени, прежде чем он оторвал руку от лица.

— Эй, киммериец! Тебе лучше бросить меч по-хорошему, тогда тебе грозят лишь рудники…

«Премного благодарен,— подумал Конан.— Может, мне еще самому на меч броситься?»

— Эндрю, нам придётся поговорить об этом. Точнее так: я буду говорить, а ты будешь слушать. Сегодня, но не сейчас. Сначала мы разберёмся со всем этим говном. Ты меня понял? — Ваймак дал Эндрю пару секунд, чтобы осознать это, а затем сказал: — Не слышу.

Вслух же варвар сказал:

— Вы говорите, я слушаю, — повторил Эндрю, и даже Нейл не понял, соглашался ли он с предложением или просто подытоживал требования тренера.

— Командир, а что будет, если я меч не брошу, а вам придется его у меня отнимать? Сколько, как полагаешь, я успею отправить к Нергалу, прежде чем свалюсь сам, а?

— Пойду проверю, как у них дела, — пояснил Ваймак. — Вернусь буквально через минуту. Когда я приду, мы сосредоточимся на реальной проблеме и реальном враге. Всё понятно?

— Надеюсь, ты не думаешь, что мы сами наденемся на твой клинок? — едко поинтересовался офицер.— Учти, сдашься сам — рудники, схватим мы — повешение или четвертование, это уж как судья решит. Кстати, боссонца точно вздернут. Два трупа зараз — многовато для Пайрогии. Подумай, варвар, подумай…

— Предельно понятно, — слабо подтвердил Ники.

«Дерьмовый городишко,— решил Конан.— Два трупа им, видите ли, многовато! Совсем отвыкли от нормальной жизни! Ну, хорошо же, мы эту Пайрогию заставим встряхнуться!»

— Да, тренер, — отозвался Нейл.

— Ладно,— согласился варвар.— Берите меня, я весь ваш! Какая, в сущности, разница — умереть завтра, повиснув в петле, или загнуться через полгода в каменоломнях? — С этими словами он спиной вперед зашел за стойку и начал пятиться к Двери, выставив перед собой окровавленный клинок. К его удивлению, стражники не тронулись с мест, оставшись стоять полукругом. А офицер торжествующе хмыкнул:

Когда Ваймак ушёл, они погрузились в полное молчание. Нейл смотрел то на Эндрю, то на Аарона. Эндрю, как и Ники, сосредоточили всё своё внимание на искорёженном автомобиле. Аарон всё ещё сверлил Эндрю таким взглядом, словно вот-вот собирался открыть для себя главные тайны человечества. Дэй, который оставался в стороне во время всей потасовки, теперь наконец вышел вперёд и встал по руку от Эндрю.

— Бестолочь, ты уже проиграл.

Вскоре вернулся Ваймак. Он ни капли не слукавил, когда сказал, что они отложат внутренние командные разборки на потом. Тренер не сказал ни слова о жестокости Эндрю или о безопасности Элисон. Вместо этого он одарил машину Миниярда долгим взглядом и вытряхнул на ладонь сигарету. Едва она была прикурена, Миниярд выжидающе протянул руку. Ваймак отдал её без лишних колебаний и зажёг себе ещё одну.

— Ну, — хмуро протянул тренер, — по крайней мере, вы продлили страховку в прошлом году.

… Эмерт почти тащил на себе Веллана и Тотланта. Если бритуниец просто иногда пошатывался и хватался за стену, то маг временами терял сознание. Боссонец вполголоса ругался, скрипел зубами, но довольно быстро волок приятелей за собой. Они миновали кухню, пропитанную запахом подгорелого жира и мяса. Повара и служанки испуганно шарахались при виде взлохмаченного темноволосого человека с горящими глазами и скривившимся ртом, за которого цеплялись еще двое.

— А толку-то, — сжав руки в карманах, Хэммик поставил ногу на погнутый бампер. — Восстановлению не подлежит. Даже если ободрать и перешить весь салон, я больше не смогу сесть в неё без содрогания. Вы уже видели мёртвую лису, тренер? Они закинули туда мёртвое животное. Фу, блять, мерзость.

— Где черный ход? — заорал Эмерт, хватая одного из подвернувшихся поварят за грудки. Как при этом брошенные на произвол судьбы Веллан и Тотлант устояли на ногах — одному Митре известно.

— Копы, — негромко предупредил Аарон.

— Г-г-господин, в-в-вы…

Заметив полицейских, Нейл на секунду растерялся. Сейчас они стояли всего в двух машинах от них. Не то чтобы Джостен прям напрягся, но это было близко. Нейл неторопливо отвёл взгляд, чтобы не привлекать к себе внимание, но в другом направлении вид оказался ненамного лучше.

— Да перестань заикаться, ублюдок! — Эмерт зло встряхнул кухаря.— Говори!

— И репортёры тоже, — сказал он.

— Вон-н т-там, направо будет к-коридор,— парень аж побелел от страха и, казалось, готов был намочить штаны.

В какой-то момент полиция успела полностью оцепить парковку и поставить контрольно-пропускной пункт для прибывающих. Два автобуса для прессы стояли за кордоном, и репортёры уже вовсю делали снимки этого мрачного зрелища.

Эмерт отшвырнул беднягу, брезгливо отряхнул руки и потащил друзей в указанном направлении. Быстрей, быстрей!

Копы добрались до них несколько минут спустя. Один из мужчин медленно обошёл автомобиль по кругу, записывая номерной знак и, вероятно, описывая характер основных повреждений. На втором круге он достал камеру и нетерпеливой рукой разогнал Лисов из кадра, чтобы сделать хороший снимок. Второй коп скользнул по присутствующим усталым взглядом, держа ручку с блокнотом наготове.

Боссонец пинком распахнул дверь и тотчас получил в лицо древком копья. Из сломанного носа мгновенно хлынула кровь, Эмерт отлетел назад и вместе с магом и Велланом растянулся на полу. В следующее мгновение их уже связывали. Эмерт застонал от собственного бессилия и закусил губу, чтобы не разрыдаться, как мальчишка. Он попался в самую простейшую ловушку, он подвел друзей и оставшегося прикрывать их отход Конана…

— Чья машина?

… Эртель бежал через кухню, слыша позади голос препиравшегося со стражниками киммерийца. От запаха съестного заурчало в желудке.

— Наша, — отозвался Ники, вскидывая руку. — Ну, она записана на Эндрю, но я тоже указан в страховке. Мы двоюродные братья. Ники Хэммик и Эндрю Миниярд, комната 317. Если вам нужны документы на машину, я могу сказать, где их найти, но я бы не хотел сам за ними лезть. Загляните в машину и поймёте, почему. Нет, серьёзно, загляните внутрь.

«Ты что, старик, я же тебя только что набил до отказа»,— укоризненно подумал вечный насмешник, хотя сейчас ему было не до шуток.

Коп окинул машину более внимательным взглядом, но никак не прокомментировал её плачевное состояние. Нейл предположил, что тот перестал удивляться или вообще заморачиваться по этому поводу примерно шестьдесят потерпевших назад. Единственное, что он сказал:

Свернув в коридор, Эртель помчался к заманчивому прямоугольнику света.

— Вы видели или слышали что-нибудь необычное прошлым вечером или сегодня утром?

«Похоже, Эмерт отлично справился и без меня»,— усмехнулся он и вылетел в переулок, освещенный тусклым светом масляных фонарей.

— В пятницу вечером в общежитии? — уточнил Ники, виновато пожимая плечами. — Вы научитесь не слышать вообще ничего, если захотите хоть немного поспать. Кроме того, наша комната выходит на фасад здания.

Нога за что-то запнулась и неожиданно отказалась слушаться. Эртель даже не успел удивиться или крикнуть, земля стремительно понеслась навстречу и наступила тьма…

— А ты? — спросил полицейский у Аарона.

… Конан слегка удивился ухмылке стражника, но разбираться, в чем дело, совершенно не было времени.

— Ничего, — коротко ответил тот.

Варвар стремительно пронесся по кухне (некоторые повара потом с апломбом утверждали, что видели демона с черными крыльями и огненным мечом в лапах) и завернул в коридор. Тусклый свет в конце убедил его, что друзья уже благополучно выбрались наружу. Однако врожденное чувство подсказывало, что с этой гостеприимно распахнутой дверью что-то не так. Варвар не стал нестись, аки бешеный бык, а, по возможности ступая неслышно, подкрался к распахнутым створкам.