— Селена, падай,— резко закричал варвар.

Надо отдать должное девушке, она отреагировала молниеносно. В тот же миг змея совершила бросок. Малейшее промедление — и тварь вцепилась бы в волшебницу. Северянин резко взмахнул клинком. На лежащую Селену полились потоки крови, и упала отрубленная голова. Она раза в полтора превышала человеческую. Девушка завизжала от ужаса. Только сейчас волшебница осознала, что ей угрожало. С сука свисало безжизненное тело змеи, толщиной в локоть.

— Вот откуда эти норы,— вымолвил Конан.— Отойдите от деревьев. Твари нападают сверху.

— Не только,— воскликнул Баррас, отбивающийся от гигантской змеи, подползшей к отряду по густой траве.

— Они нас окружили,— обречено завопил кто-то из шемитов.

— Замолчи и сражайся,— грубо осек его Исмал.

Путешественников спасло то, что они вытоптали большую площадку для лагеря. Подобраться незаметно хищники не могли. Мерзкие существа выпрыгивали из зарослей, но всюду натыкались на сталь клинков. Шипя и брызгая слюной, змеи отступали под защиту высокой травы. Шорох и шелест слились в единый гул.

— Великий Митра! Их тут десятки, сотни…— выдохнула Селена.

— Ерунда,— произнес киммериец,— звери — не люди. Получат достойный отпор, и уйдут. Мы загоним ползучих тварей обратно в норы.

— Боюсь, сделать это не удастся,— едва слышно сказала девушка.— Перед нами не простые змеи. В одном из древних свитков библиотеки Кироса я читала о страшной легенде. Если речь идет о…

Огромная тварь метнулась с дерева, пролетела больше десяти локтей и врезалась в ряды «барсов». Три человека не удержались на ногах и упали на землю. Только теперь варвар сумел разглядеть существо повнимательнее.

Его размеры действительно ужасали. В длину змея достигала тридцати локтей, толщина тела, как у вековой сосны, а пасть раскрывается на ширину большого блюда. Желтые глаза светятся злобой и ненавистью, отвратительный раздвоенный язык шевелится, словно червяк, острые зубы размером с укороченный кинжал готовы вцепиться в свою жертву, а черная блестящая чешуя напоминает работу стигийских мастеров.

Реакция у твари оказалась великолепной. Несмотря на сильный удар, она молниеносно опутала кольцами ближайшего шемита, а второго пыталась укусить. Воина спасли стальные доспехи. Яда у змеи не оказалось, но длинные зубы без труда дошли бы до сердца. Тем не менее, руку парню они разорвали очень сильно. Закричав от боли, «барс» попытался зажать кровоточащую рану. Ему на помощь поспешила волшебница. На мерзкое существо посыпались удары мечей и копий. Зажатый кольцами, шемит задыхался и хрипел, у бедняги хрустели кости. Тварь пыталась уползти со своей жертвой.

— Рубите ее!— воскликнул Зебах.— Она утаскивает Нахора.

Однако выполнить приказ было не так-то просто. Змеи атаковали отряд со всех сторон. Их выпады становились все более агрессивными. Гигантская шипящая морда появилась прямо перед северянином. До нее оставалось меньше двух локтей. Яростно закричав, Конан бросился на врага. Его акбитанский клинок рассек голову напополам. Тяжелое тело рухнуло к ногам киммерийца. Еще одной твари разрубил башку Баррас. Офирец обладал недюжинной силой, и его секира вращалась с необычайной быстротой.

Между тем, шемитам все же удалось отбить товарища. Израненная змея ослабила хватку и выпустила Нахора. Схватив его за ноги, «барсы» оттащили несчастного в центр лагеря. Молодой человек находился без сознания и, судя по сжатой грудной клетке, без переломов ребер не обошлось. Селена поднесла к носу воина маленькую склянку, и он пришел в себя. Сжимая зубы от боли, шемит с трудом поднялся на ноги. Нахор покачивался из стороны в сторону, его лицо побелело, а глаза безумно расширились. В бою от него толку уже не будет… Существа отступили в траву и готовились к новой атаке. Как назло, догорал костер, и подбросить в огонь было нечего.

— Ты не закончила рассказ,— утирая пот со лба, заметил варвар, подходя к девушке. Волшебница подняла голову и посмотрела на северянина.

— Не думаю, что он кого-то обрадует,— ответила Селена.

— Чтобы победить врага, надо знать о нем как можно больше,— возразил Конан.

— Это было очень давно,— вымолвила девушка.— Один кхарийский колдун по имени Тхен Схан вызвал злобного демона ночи Сушрака. Маг хотел с его помощью захватить власть в родном городе. Однако все пошло не совсем так, как он задумал. Жители отказались выполнять требования Тхен Схана. Колдун впал в бешенство и отпустил Сушрака на волю. Слуги демона, огромные земляные змеи, набросились на несчастных людей. Город погрузился в темноту вечной ночи. Ужас и отчаяние поселились в душах кхарийцев. Злобные твари заполонили улицы, пожирая прохожих. Некоторые пытались бежать, но оказалось, что существа окружили весь город и никого не выпускали. Слух мгновенно разнесся по всей стране, ведь змеи убивали и случайных путников. Многие смельчаки пытались победить демона, но никто из них не вернулся. Жители были обречены. Они боялись выходить из своих домов, умирая от голода и жажды. Отцы семейств кончали жизнь самоубийством, видя, как мучаются их дети. Спустя луну, в городе не осталось ни одного живого человека. Твари ломали двери и пожирали мертвые, иссохшие тела. Тхен Схан получил то, чего так долго добивался — власти. Город принадлежал ему одному. Он шел по пустынным улицам и с ужасом понимал, какую глупость совершил. Мимо ползали голодные существа и с вожделением поглядывали на своего повелителя. В любой момент змеи могли наброситься на колдуна. Сушрак вошел во вкус убийств и хотел напасть на соседние города. Однако, раскаивающийся Тхен Схан могущественными заклинаниями загнал демона обратно в потусторонний мир. При этом он потратил так много сил, что не сумел противостоять кровожадным тварям. Ненасытные существа убили кхарийца, однако в последний момент колдун наложил на змей проклятие. Мерзкие твари не могли покинуть мертвый город и выползти за его стены. Они попали в ловушку.

— И что было дальше? — спросил Исмал.

— В свитке об этом ничего не сказано,— проговорила волшебница.— Но догадаться несложно. Существа убивали любого человека, пытавшегося проникнуть в проклятый город, а желающих находилось немало. Люди здесь жили богато, торговали с соседями и имели много золота. Мародеров всегда хватает. Их ждала страшная участь. Стоило грабителю перелезть через стену, и больше его уже никто никогда не видел. Легенда передавалась из уст в уста. Заросли дороги, обрушились мосты, путешественники и купцы обходили стороной опасное место. Человеческая память не вечна. Потом случилась Великая Катастрофа, опустились под воду целые страны. Исчезла Кхарийская империя…

— Дома и крепостные стены обвалились, а город поглотили джунгли,— догадался киммериец.— На эти земли пришли пикты…

— Но мы нигде не видели руин,— возразил десятник.— Мне однажды довелось побывать в туранской пустыне. Там много заброшенных городов… развалины храмов, дворцов, сторожевых башен. Здесь ничего нет.

— Прошло слишком много времени,— пояснила Селена.— Влажный климат, ветер и лес сделали свое дело очень быстро. Не надо забывать и о воинственных дикарях. Они о легенде ничего не знали.

— Но кто же тогда опять загнал тварей в ловушку?— удивился «барс».— Ведь нет стен, нет проклятия. Змеи должны были расползтись повсюду.

— Так, наверное, и случилось,— кивнула головой девушка.— Пикты прекрасно знают, на что способны ужасные существа. Потому они сюда и не сунулись… Теперь я понимаю, откуда взялись глыбы. Это фундамент городской стены. Люди, обладающие магической силой, установили их вновь. Тварям при…

Закончить фразу волшебнице не удалось. Земля под ногами задрожала, заколыхалась, начала расползаться. В центре лагеря образовалось несколько огромных провалов. Из дыр, выбрасывая грунт, показалось пять гигантских голов. В тот же миг еще с десяток змей атаковали путешественников из травы. Отряд оказался разделен на несколько групп. Воины сражались отчаянно, однако и враг был чрезвычайно силен и коварен. До сих пор не пришедшего в себя Нахора, огромное существо схватило зубами и поволокло в нору. Шемит пытался сопротивляться, но раны давали о себе знать. Вскоре из провала уже торчали лишь его ноги… Зебах пытался удержать товарища, но тварь упорно тащила свою жертву под землю.

— Брось его!— заорал Баррас.— Сзади еще одна змея!

«Барс» резко развернулся и в последний момент успел выставить копье. Существо раскрытой пастью наткнулось точно на острие. Раздался треск разрываемой плоти. Зебах с ненавистью провернул оружие и вогнал его поглубже. Хищник безжизненно распластался на земле, заливая ее кровью. А между тем сражение было в самом разгаре. Часть путешественников пытались загнать змей обратно в норы, остальные отбивались у костра.

Коварные хищники валили людей с ног и пытались уволочь из круга. Обвив ноги Исмалу, существо сильно дернуло его и потащило прочь. Десятник отчаянно ругался и пытался рубить клинком, однако получалось это плохо. «Барс» неминуемо бы погиб, но, на его счастье, рядом оказался варвар. Одним ударом северянин рассек туловище змеи. Хвост продолжал дергаться, но шемит был уже вне опасности.

— Спасибо,— тяжело выдохнул Исмал.

Тут же завопил еще один воин. Ему на помощь поспешили друзья. Отбить шемита удалось с огромным трудом. Бедняга лишился кисти левой руки, на бедре остались глубокие рваные полосы. Он кричал и метался, а прожорливые твари, шипя, медленно отступали в траву.

Наступила очередная передышка. В отряде осталось всего пятнадцать человек, и многие имели серьезные ранения. Вытирая кровь с лезвия меча, Исмал устало заметил:

— Сколько же здесь змей? Мы убили около десятка, а их не становится меньше. Они ползут и ползут…

— Ты ничего не понял,— с горечью заметила волшебница, перевязывая окровавленную культю «барса».— Убить всех существ невозможно. Это не обычные змеи, а порождения демонической силы. Умирает одна, и где-то в недрах холма тут же появляется другая тварь. Их всегда одно и то же количество. Уничтожить ужасных хищников под силу только очень сильному колдуну…

— Проклятие,— выругался шемит.— К утру они нас прикончат.

— Почему к утру?— удивилась девушка.

— Слушая твой рассказ, я решил, что змеи выползают только в темноте. Лучи солнца для них губительны.

— Не думаю,— Селена отрицательно покачала головой.— Пикты побоялись сюда заходить даже днем. Значит, гады света не боятся. Хотя, конечно, ночью они чувствуют себя гораздо лучше.

— А если взобраться на деревья?— осторожно предложил Зебах.

— Бессмысленно,— вмешался Баррас.— Твари прекрасно лазают по веткам. Кроме того, могут подрыть корни, и ты окажешься прямо в их пасти. Мы должны держаться вместе. Это наш единственный шанс.

— Надо убираться отсюда,— зло произнес Исмал.— Я предпочитаю умереть в схватке с дикарями, чем оказаться в зубах мерзкой ползающей гадины.

— Может ты и прав,— кивнул головой Конан.— Но меня сейчас волнует то, что погас костер, и мы лишились видимости. В этой темноте змеи подползут незаметно.

— Искать сухие сучья?— испуганно спросил один из воинов.

— Нет,— проговорил киммериец.— Я видел невдалеке невысокую сосну. Попробуем поджечь ее. Огонь отпугнет тварей.

Не теряя времени, путешественники двинулись в нужном направлении. Отряд превратился в одну плотную группу. Девушка и раненые находились внутри, а по бокам шли наиболее сильные бойцы. На всякий случай, «барсы» махали мечами, скашивая траву почти под корень. Атаковать людей злобные твари не решались. Видимо, их было еще недостаточно много. Вот и дерево. Обступив его со всех сторон, шемиты заняли оборону. Поджечь сосну оказалось не так-то просто, выручили волшебные порошки Селены. Они давали сильный жар, и вскоре кора загорелась. Пламя поднималось все выше и выше, освещая близлежащую местность. Откуда-то с юга донесся боевой клич дикарей: пикты не ушли, ожидая развязки разыгравшейся драмы. Между тем, вокруг путешественников вновь зашуршала трава. Змеи готовились к очередному броску.

— Скорее бы рассвет,— прошептала волшебница и начала бормотать молитву.

Огонь припекал спину, заставляя воинов отходить от ствола. Вверху затрещала и посыпалась хвоя, начали падать отдельные ветки. Как это ни удивительно, но злобные гады попятились. Когда дерево превратилось в пылающий факел, варвар громко приказал:

— Рубите!

Получая ожоги и превозмогая боль, «барсы» дружно ударили по стволу. Особенно старался офирец. Его секира не останавливалась ни на мгновение. Сосна покачнулась, накренилась и с грохотом повалилась на землю. Двое шемитов едва успели отпрыгнуть в сторону. Змеям повезло меньше — горящее дерево упало точно на них. Послышалось отчаянное шипение. В свете огня путешественники наблюдали, как три или четыре твари пытались выбраться из-под завала. Запахло горелой плотью. Рухнувшая сосна сломала кустарник, и сейчас его ветки и листья сильно дымили. Пожар постепенно разгорался. Существа попытались снова атаковать чужаков, но воины встретили их сталью мечей и пылающими сучьями. Огня змеи действительно побаивались и старались держаться подальше от горящего дерева. Это позволило «барсам» прикрыть свою спину. И хотя пот по телу тек ручьям, а кольчуга накалилась и жгла кожу, никто из шемитов не покинул позицию. Нападения сзади можно было не опасаться. Сражение приобрело затяжной характер. Твари активности больше не проявляли и ждали, когда сосна догорит. Приближающего рассвета они не опасались. В терпении кровожадным существам не откажешь.

Конан взглянул на восток. Пока темного, мрачного неба еще не коснулся ни один лучик солнца, однако киммериец прекрасно знал, что до восхода осталось не так уж много. Ужасная ночь заканчивалась. Отряд сумел продержаться, потеряв всего двух человек. Змеи куда-то уползли и уже достаточно давно не появлялись… Дерево, потрескивая и выбрасывая столпы искр, догорало. Макушка сосны превратилась в пепел, а потому путешественники столпились у более толстого основания.

— Пора уходить,— вымолвил Баррас.— Другого шанса вырваться из западни не представится. Эти ползающие убийцы еще вернутся.

— А может, мы их все-таки перебили?— неуверенно вставил Зебах.

— Как же, жди,— резко возразил Исмал.— Наверняка готовят какую-нибудь пакость.

— Я боюсь нарваться на пиктов,— задумчиво проговорил варвар.— Они затаились и ждут развязки. Не угодить бы в новую ловушку!

— Давай двинемся на север, где мы видели вождя дикарей,— предложил офирец.— Вряд ли пикты оставили там надежный заслон.

— Пожалуй…— согласился северянин.

— Тогда не будем медлить. Идем быстро, но осторожно. Твари могут притаиться в траве.

Выстроившись по трое, отряд направился к нужному месту. Они прошли от силы сотню шагов, когда сзади раздался странный грохот, шелест ссыпающейся земли, треск дерева и злобное шипение.

— Проклятие!— вырвалось у Барраса.— Змеи выкопали под нами огромную яму… а мы даже ничего не слышали. Малейшая задержка, и…

Что было бы, если бы воины рухнули вниз, догадаться несложно. Десятки тварей тотчас набросились бы и прикончили их без особого труда. Сопротивляться в подобной тесноте невозможно.

Ускоряя шаг, «барсы» старались побыстрее покинуть страшное место. До спасительных камней было от силы четыре сотни шагов. Вот уже в полумраке появились силуэты огромных валунов… Чтобы не привлекать к себе внимания, путешественники не взяли с собой огонь. Однако эта мера предосторожности чуть не стоила жизни трем шемитам. К счастью, один из них успел заметить сверкнувшие в траве желтые глаза.

— Змея!— воскликнул воин.

Отряд остановился. Теперь все стало понятно. Злобные рептилии перекрыли пути отхода, расположившись в проходах между глыбами. Сколько их тут было, известно лишь богам. А сзади уже слышался приближающийся шорох. Промедление грозило гибелью. Надо прорываться с боем!..

— Вперед! — скомандовал Конан. — Кто-нибудь да проскочит…

Беззвучно, скрипя зубами от ярости, гнева и обреченности, «барсы» двинулись на шипящих тварей. Глухие удары, стоны, тихие ругательства… Киммериец шел последним и прекрасно видел, как одного из шемитов схватила длинная змея и поволокла в сторону. Парень отчаянно рубил ее мечом, но тут подоспели другие убийцы, и участь шемита была решена. Помочь бедняге никто не мог. В густой траве развернулось кровавое пиршество. Оно отвлекло внимание рептилий и позволило путешественникам выбраться из окружения. Миновав линию камней, «барсы» сразу обернулись и тревожно посмотрели назад: а вдруг твари проползут дальше. Но нет, змеи остановились и лишь с вожделением разглядывали людей. Один бросок, — и добыча в пасти.

Тяжело дыша, варвар подошел к проему. Напротив расположилась огромная морда мерзкого существа. Желтые холодные глаза смотрели на северянина в упор. До змеи было не больше двух локтей.

— Это тебе напоследок! — произнес Конан, нанося сокрушительный удар.

К его огромному удивлению, клинок словно завяз в синеватом тумане. Лезвие не прошло и половины отмеренного пути. Отвратительная гадина развернулась и, шелестя чешуйками, исчезла в темноте. С горечью сплюнув, киммериец направился к спутникам.

— Проклятье действует только внутри круга,— пояснила Селена.— Войди в него и сражайся. Убить змею извне не позволяет магия.

— Спасибо, лучше останусь здесь,— пробурчал варвар.— За эту ночь я достаточно поохотился. Сюда бы отправить стигийцев: пусть поклоняются своему божеству! Сет останется доволен…

— Что верно, то верно,— откликнулся Баррас.— Змеепоклонники давно возвели бы на этом месте храм. Им доставляет удовольствие наблюдать, как гигантские питоны пожирают несчастных пленников.

— Надо уходить,— вставил Зебах.— Небо на востоке уже порозовело.

Десятник не ошибся. Верхушки деревьев окрасились в красноватый цвет. Совсем скоро из-за горизонта появится пылающий диск солнца, возвещая о начале нового дня. И вряд ли он будет легче, чем предыдущий. Поправив снаряжение, воины двинулись в путь. Времени не было даже на то, чтобы сделать перевязку раненым. В том, что пикты возобновят преследование, не сомневался никто.

 Глава 5

Лигурийцы



Отряд шел на пределе своих сил. Давала о себе знать бессонная трудная ночь. Люди буквально валились от усталости, шатались из стороны в сторону. В любой момент кто-то мог рухнуть на землю. У «барса» с откушенной кистью повязка намокла настолько, что кровь уже не капала, а текла ручьем. Парень побелел, глаза смотрели в одну точку, ноги подкашивались. Вот-вот бедняга потеряет сознание… Товарищи помогали ему, освободив раненого от лишней поклажи. Он нес только меч, убрать который в ножны не решался.

Остальные сменили клинки на луки. В случае внезапного нападения дикарей, от них будет больше толку. Всем было ясно, что оторваться от пиктов не удастся. Они отдохнули ночью и готовы рассчитаться с чужаками сполна. Конан вел отряд на северо-восток. Киммериец все еще не оставил мысль добраться до реки, хотя сколько до нее осталось, варвар не представлял. Он знал лишь одно — прорваться на юг, в Зингару, через заслоны местных жителей им не удастся. Это направление дикари перекрыли надежно. Где-то сзади послышался громкий вой: пикты вышли на тропу войны и возобновили преследование. Того, что путешественники вырвутся из проклятого места, неприятель не ожидал и отреагировал не сразу. Тем не менее, вождь дикарей внимательно осмотрел весь периметр каменных глыб. Обнаружить следы беглецов труда не составило. Отставание было существенным, но в успехе пикты не сомневались. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Варвар отдал приказ перейти на бег, однако никакой реакции не последовало. Силы сохранились у офирца, Исайба и еще пары бойцов. Подгонять других не имело смысла. Дай команду остановиться, — и они просто рухнут в траву. В глазах пустота и обреченность. Значит, надо идти до упора и надеяться на чудо. Оказать достойное сопротивление воинственным дикарям отряд уже не сможет. Солнце поднималось все выше и выше. Полумрак джунглей начал рассеиваться. Только сейчас северянин заметил, что лес стал гораздо реже. На пути то и дело попадались высокие сосны, стройные березы, развесистые клены. Местность чем-то напоминала южную Киммерию. На душе потеплело.

Путешественники вышли на большую поляну. Она тянулась шагов на пятьсот. Ничего подобного в Пустошах воины еше не встречали.

Трава доходила примерно до колена, и идти было нетрудно. Вокруг росло небывалое разнообразие цветов. Синие, фиолетовые, красные, белые — от такой красоты захватывало дух. В воздухе стоял сладковатый запах. Хотелось остановиться, упасть и уже никогда не подниматься. После влажных, душных полутемных джунглей человек чувствовал себя необычайно свободно и легко… Шемиты невольно замедлили темп. Кто-то опустился на колени и жадно вдыхал аромат цветов.

— Это просто чудо,— устало вымолвила Селена.— Ни один сад южных правителей не сравнится с подобным великолепием. Вот место, где я бы хотела умереть.

— Не очень веселые у тебя мысли,— заметил киммериец.

— А зачем лукавить?— девушка взглянула на варвара.— Дикари уже рядом. Долго ли мы продержимся?

Варвар неопределенно пожал плечами.

— Молчишь,— улыбнулась волшебница.— Мои силы иссякли. Я не способна создать даже самый слабенький туман, да и вряд ли враг дважды допустит одну и ту же ошибку. Местные жители не настолько глупы.

— Тогда пора готовиться к смерти,— проговорил северянин.— Предлагаю занять оборону на краю поляны. Пусть противник идет по открытому пространству. Свою голову я продам дорого.

Волоча вещи и оружие, воины не спеша отправились к противоположной опушке леса. Теперь спешить было уже некуда. Неожиданно один из «барсов» вскинул лук и натянул тетиву.

Конан поднял голову и увидел седого старца с длинными волосами и бородой. На нем было белоснежное одеяние до пят. Чем-то незнакомец напоминал призрак. Старик словно парил над землей, в его позе чувствовалось величественное спокойствие. Он совершенно не боялся чужаков и с любопытством рассматривал путешественников.

— Постой! — выкрикнул варвар. — Это не пикт.

Шемит медленно, неохотно опустил лук. Старец вытянул вперед ладонь правой руки, и воины словно наткнулись на невидимую стену. Северянин с силой ударил в нее кулаком. Пальцы увязли в чем-то густом и липком, и Конан едва удержался на ногах. Ему показалось, что на устах незнакомца появилась добродушная, снисходительная улыбка.

— Кто ты такой?— произнес киммериец.

— Вопрос не в том, кто я, а кто вы такие?— бархатным голосом ответил старик.— Эта часть Пустошей принадлежит нам, и мы не пускаем сюда чужаков.

— Лигурийцы,— догадалась Селена.— Я читала о них в книгах. Они живут обособленно, ни с кем не враждуют, но ни с кем и не общаются.

— Правильно, девочка,— вымолвил незнакомец.— Мы никого не трогаем и хотим, чтобы и нам не мешали.

— Наш отряд преследуют дикари,— вмешался Исмал.— Неужели вы будете спокойно смотреть, как убивают людей? Все будет происходить на ваших глазах!

— Я уйду,— равнодушно сказал старец.— Лигурийцы не участвуют в чужих войнах. Разбирайтесь с пиктами сами. Вторглись на их территорию — будьте любезны заплатить за собственную глупость.

Варвар кое-что слышал о странных волшебниках, живущих в Пустошах. Они поклонялись богине Природе и старались не вмешиваться в естественный ход событий. Главное для них созерцание и понимание сути вещей. Лигурийцев побаивались даже аквилонские правители. Никто не знал, какой силой обладает этот малочисленный, но очень гордый народ. Разговаривать с ними надо совсем иначе.

— Мы оказались здесь не по своей воле,— произнес северянин, — и сражаться с местными жителями не собирались. Посмотри внимательно. Откуда здесь могут взяться шемиты? Разве тебе это не интересно?

— Ничуть,— старик отрицательно покачал головой. — Люди часто путешествуют, а богатства Пустошей привлекают многих.

— Что ж,— горько усмехнулся Конан.— Тогда я скажу правду. Стигийский колдун по имени Сиптах Атхемон выпустил на свободу демонов Стихий. Они безжалостны, кровожадны и ненасытны. Когда-то…

— Я знаю легенду о Рате и Ворлане,— перебил киммерийца лигуриец.

— Тем лучше,— проговорил варвар.— Мне не придется объяснять, на что способны чудовища. Вряд ли вы сумеете от них защититься. Порой даже волшебство бывает бессильно.

Незнакомец задумался. В его взгляде появилась искра интереса. Речь северянина заинтриговала лигурийца. Определить ложь для старца труда не составляло, но этот воин сказал правду. А если так…

— Хорошо,— вымолвил мужчина.— Я помогу вам. Мы действительно заметили всплеск магической энергии. Нарушено равновесие в Природе, и нас это беспокоит.

— Ничего удивительного,— пожал плечами Конан.— Демоны растут, их сила увеличивается, целые народы вынуждены бежать из своих родных мест. Ненасытные твари пожирают и людей, и животных. Чудовища убивают все живое.

— И как же вы намереваетесь их победить?— иронично спросил лигуриец, хитро прищурив левый глаз.— Вид у твоих бойцов довольно потрепанный.

— Не суди столь поспешно,— возразил киммериец.— Двух из четырех демонов я уже посадил на цепь. В темнице Рата они проведут еще тысячи лет. Мы доберемся…

Закончить фразу варвар не успел.

— Пикты!— закричал Исмал, натягивая лук.

Его примеру последовали остальные шемиты. Выстроившись в линию, «барсы» приготовились достойно встретить смерть. На поляну из леса вышли два десятка воинов.

Впереди уверенно выступал вождь с волчьей шкурой на плечах. Лица дикарей были устрашающе разрисованы, в руках — огромные дубины, длинные копья и луки. Несмотря на небольшой рост, местные жители выглядели весьма внушительно. Широкоплечие, приземистые, коренастые, они наверняка обладали недюжинной силой. Длинные черные волосы пиктов развевались на ветру, в глазах горела ярость. Северянин прекрасно понимал, что перед ними лишь часть преследователей. Основные отряды сейчас бесшумно обходят беглецов и замыкают кольцо окружения. Больше чужакам уже не вырваться из западни.

— Пора стрелять!— нервно произнес десятник.— Я не промахнусь и уберу этого размалеванного мерзавца в шкуре!

— Не торопись,— остановил барса» Конан.

— Дикари чувствуют себя здесь не очень уверенно, иначе давно бы напали. Они перебили бы нас, не выходя из зарослей… Стало быть, что-то заставило их показаться.

— Не что-то, а кто-то,— сказал старец, раздвигая строй шемитов и выходя вперед.

Местные жители невольно попятились назад. Остался стоять на месте лишь их вождь. Он смело и надменно смотрел на лигурийца. После небольшой паузы воин громко что-то выкрикнул. Языка пиктов никто из путешественников не знал. Речь была резкой, гортанной и маловыразительной.

— О чем он говорит?— взволнованно спросила Селена.

— Требует вашей выдачи,— пояснил незнакомец, не поворачивая головы.— Вы, оказывается, убили многих его людей, и племя жаждет мести. Клан Волка — один из самых агрессивных и опасных в Пустошах. Его отряды постоянно враждуют с соседями, а порой даже нападают на приграничные зингарские селения. Вы разозлили не того зверя.

— Мы не хотели ни с кем воевать, — едва слышно заметил киммериец.

На устах старика появилась снисходительная усмешка. Он поднял правую руку и спокойным тоном ответил дикарям на их языке. Видимо, его речь мало устраивала пиктов. Воины запрыгали, зашумели, завыли. Размахивая оружием, дикари порывались броситься вперед. Надо отдать должное, их вождь сохранял ледяное спокойствие. Гордо подняв подбородок, дикарь прорычал короткую, но емкую реплику. Лицо лигурийца изумленно вытянулось.

— Что происходит?— поспешно уточнил варвар.

— Он угрожает мне,— удивленно произнес незнакомец.— В таком состоянии пиктов я еще не видел. Вождь хочет любой ценой получить твою голову. Зогар говорит, что столь славный воин-слуга ему просто необходим в загробном мире. Его даже не пугает наказание за вторжение на территорию лигурийцев!

— И каково твое решение?— поинтересовался Конан.

— Еще никто не смел диктовать лигурийцам свою волю!— с раздражением в голосе проговорил мужчина, поглаживая седую бороду.— Я выгоню их прочь. Хватит топтать мои прекрасные цветы.

Старик сделал шаг вперед и что-то сказал вождю. Пикт гневно схватился за рукоять кинжала, висевшего на поясе. Дикари огласили лес ужасными воплями. Зогар наклонил голову, исподлобья взглянул на лигурийца и выкрикнул какую-то команду. Десятки стрел тотчас засвистели в воздухе. Лучники давно ждали приказа. Казалось, участь незнакомца решена…

Однако, не долетев до старца, все стрелы превратились в веточки деревьев и упали на поляну. По рядам пиктов прошел испуганный шепот.

Ничего подобного дикари не ожидали. Невозмутим остался лишь вождь. Зогар взмахнул рукой и с устрашающим воплем бросился на врага. Его воины последовали примеру предводителя. Лавина дикарей быстро приближалась к шемитам. «Барсы» взволнованно поглядывали на киммерийца, но он лишь отрицательно качал головой. Это не их бой.

Лигуриец резко выставил вперед ладони, и пиктов словно ударила стена. Люди отлетели шагов на десять. Они не успевали подняться, как вновь натыкались на упругое препятствие. Вскоре поляна опустела. На противоположной опушке стоял вождь и вытирал кровь из разбитого носа. В какой-то момент Зогар выпрямился и, надменно прокричав воинственный клич, исчез в чаще.

— Он не уйдет,— сказал незнакомец.— Рано или поздно вы покинете наши земли, а клан Волка будет тут, как тут. Пикты обид не прощают.

— Я знаю,— произнес варвар.

— Нам пора идти,— заметил лигуриец.— Мои друзья уже ждут вашего прихода. Совет старейшин решит, что делать со столь странными чужаками.

Закинув дорожные сумки на плечи, путешественники поплелись за стариком. После небольшого отдыха сделать это было не так-то просто. Восстановить силы шемиты не успели, а раны по-прежнему кровоточили. Времени на перевязку у девушки не оказалось. Поддерживая друг друга, «барсы» упорно двигались по узкой, едва заметной тропе. Деревня волшебников находилась примерно в лиге от поляны, и отряд преодолел это расстояние довольно быстро. Уже издали северянин заметил маленькие аккуратные домики. Потянуло дымом костра…

Селились лигурийцы плотно. Строения стояли рядом друг с другом, между ними оставался лишь узкий проход, через который человек мог протиснуться только боком. Деревянные срубы были поставлены очень давно, бревна поросли мхом, а крыши и стены опутали лианы и вьющиеся растения. Таким образом, дома сливались с лесом, составляя с ними одно целое. Возле строений бегали с задорным смехом мальчики и девочки в одинаковых длинных белых одеяниях. Им ничего не угрожало. Магия отцов и дедов надежно защищала деревню от врагов. Старец неожиданно повернул вправо.

— Идите сюда,— пригласил он.— Чужаки в селениях — большая редкость. Они появляются раз в двадцать-тридцать лет. Мы не хотим, чтобы неокрепшие души наших юношей и девушек испытывались искушением. Им еще многому надо научиться. Вы будете общаться только со старейшинами.

— Хорошо,— откликнулся Конан.

Наконец они вошли в удивительную дубовую рощу. Огромные вековые деревья склонили свои ветви к земле, будто преклоняясь перед человеком. Тут же была крохотная поляна.

— Дальше вам нельзя,— вымолвил лигуриец.— Это священное место. Сюда входят только люди, достигшие посвящения и способные соединиться с матерью-Природой. Размещайтесь здесь. Я скоро вернусь.

Старик неторопливо двинулся по тропе и вскоре исчез из виду. Огромные стволы дубов закрывали видимость. Воины бессильно повалились в траву. Волшебница немедленно приступила к перевязкам, шемиты, как умели, помогали ей. Состояние «барса» с откушенной кистью было очень тяжелым. Он потерял сознание и лежал без движения. Рваные раны на ноге сильно кровоточили. Селена потрогала лоб солдата, вытерла пот и повернулась к киммерийцу. В ее глазах заблестели слезы. Что это означает, варвар прекрасно знал.

— Очень плох?— спросил северянин.

— Да,— девушка кивнула.— Боюсь, до утра бедняга не дотянет. Удивительно, что он, вообще смог идти. Потеря крови огромна.

— Помоги другим,— спокойно отозвался Конан.

Украдкой утерев предательскую влагу, волшебница направилась к Зебаху. Рана от стрелы загноилась и доставляла десятнику неописуемую боль. Последнюю часть пути шемит сильно хромал, опираясь на древко копья. Он выдержал бы еще от силы пару лиг… Вытянув ноги, Исмал с подозрением проговорил:

— Эти колдуны очень странные. Обладая такой силой, занимают крошечную долину в самой глуши. Давно бы выгнали дикарей и подчинили себе всю Пустошь!.. Тут что-то не так. Я им не доверяю.

— Можно подумать, у тебя есть выбор,— язвительно усмехнулся Баррас.— Скажи спасибо, что они защитили и приняли нас, иначе твоя голова давно бы украшала пояс какого-нибудь пикта. Отряду здорово повезло, что мы вышли к землям лигурийцев.

— Пусть так,— не унимался «барс».— Но ты же не знаешь, какие условия поставят волшебники. Вдруг им нужны люди для жертвоприношений. Согласишься пойти за заклание?

— Хватит,— вмешался в спор киммериец.— Мы до сих пор живы, и это уже хорошо. Насколько я знаю, лигурийцы никого не убивают без крайней необходимости… Будем надеяться, что плата за спасение окажется приемлемой.

— Ее не будет совсем,— раздался низкий голос с легкой хрипотцой.

Варвар и шемиты тотчас вскочили на ноги. Словно из-под земли, на поляну с разных сторон вышли седые старцы. Откуда они взялись, никто не знал. Охранники до этого не видели ни души. Все волшебники носили одинаковое длинное и просторное одеяние с узкой горловиной. Многие опирались на посохи.

— Можете сесть,— вымолвил высокий светлоокий лигуриец с глубокими морщинами на лбу и на щеках.— Вы очень устали. Путь был нелегким.

— Да,— с горечью заметил северянин.— Мы потеряли в лесу одиннадцать отличных бойцов…— Гигант взглянул на распростертое тело раненого «барса» и продолжил.— А может, и двенадцать…

— Меня зовут Бастарикс, и я являюсь главой старейшин,— представился мужчина. — Дивиатрикс рассказал нам вашу историю, но осталось несколько вопросов. Как отряд оказался в Пустошах?

— Это не наша тайна,— опустив голову, произнес Конан.— Скажу лишь, что мы служим могущественному волшебнику, правителю Кироса — Андурану. Только он во всей Хайбории может противостоять Сиптаху.

— Понятно,— улыбнулся старец.— Значит, без магии здесь не обошлось. Я так и думал. Мощные всплески волшебной энергии повторяются в лесу уже почти три луны. Это были вы?

— Да,— ответил киммериец.— Нам нужно добраться до Кордавы, а оттуда по океану — к Черному острову. Времени очень мало, а путь от Шема далек. Эта дорога через Пустоши в Зингару гораздо короче.

— И опаснее,— добавил Бастарикс.

— Мы надеялись обойти пиктов,— проговорил варвар.— Ведь до границы совсем немного. Один рывок, — и отряд в безопасности.

— Глупая наивность,— бесстрастно заметил лигуриец.— Клан Волка очень велик, его воины часто встречаются даже на территорию Зингары. Пройти незамеченными в этом лесу нельзя, он тянется на сотни лиг. Тем более, опытными охотниками вас не назовешь.

— Я изменил план,— вымолвил северянин.— Хочу дойти до реки. На плоту оторваться от дикарей будет проще. К сожалению, мы не знаем, как далеко еще до Черной.

— По прямой будет двадцать лиг,— ответил старейшина.— Но об этом поговорим позже. Давай вернемся к демонам. Дивиатриксу ты сказал, что двоих уже посадил на цепь. Поясни.

— Все просто,— улыбнулся Конан и сел на траву. — Рат заключил кровожадных тварей в темницы. Атхемон их освободил. Но вместе с чудовищами появились и замки. Надо найти их пристанища, прочесть имя демона, магическое заклинание, и ужасное существо снова окажется взаперти… Мы сделали это на севере и в Гиркании, а теперь пытаемся добраться до третьего чудовища.

На поляне воцарилось длительное молчание. Волшебники между собой не разговаривали, но киммериец был уверен, что они каким-то образом обмениваются мнениями. Лигурицам не нужно слов, достаточно и взгляда. Понять эту немую беседу непосвященному человеку невозможно.

Пауза затягивалась, и шемиты начали неторопливо жевать вяленое мясо и сушеные фрукты. Голод давал себя знать, со вчерашнего вечера у них до сих пор во рту не было ни крошки. Фляги с вином опустели во время бегства, и потому варвар сделал несколько больших глотков теплой воды. В этот момент пришел в себя воин с откушенной кистью. Бедняга застонал, и Селена тотчас бросилась к раненому. Старцы внимательно наблюдали за ее действиями.

— Ты наемник?— уточнил Бастарикс, обращаясь к северянину.

— Да,— честно признался Конан.

— Кто же тогда читает древние заклинания?— спросил старейшина.— Эта наука не из легких.

Киммериец молча кивнул головой в сторону девушки. На устах лигурийца появилась довольная улыбка. Видимо, между колдунами был спор, и глава его выиграл. Кивнув головой, Бастарикс сказал:

— Мы поможем вам. Наши предки враждовали с кхарийцами. Их злобное колдовство постоянно нарушало гармонию Природы. Стигийцы гораздо слабее этого древнего народа, но кое-чему научились. Демоны Стихий злобны и неуправляемы, и Сиптах сделал большую ошибку, выпустив их на свободу. Они убьют и его, а значит, долг лигурийцев — устранить эту опасность. Мы никогда не покидаем священный лес. Таков закон… Зато наша сила велика. Вы получите все, что нужно для продолжения пути.

Старейшины неторопливо развернулись и словно поплыли по воздуху. Вот они достигли дубов и скрылись за ними. На поляне остались лишь Дивиатрикс и еще один старец.

— Это Устерикс,— представил невысокого сгорбленного мудреца Дивиатрикс.— Он лучший врачеватель среди нас. Ваши раны для него пустяк.

Старик никак не отреагировал на похвалу. Не спеша, опираясь на сухую, суковатую палку, Устерикс направился к лежащему «барсу». Опустившись на колени, лигуриец поднял его руку, и начал не спеша снимать повязку. На траву закапала кровь. Шемит пересохшими губами что-то прошептал и снова потерял сознание. На лице старика не отразилось ни малейших эмоций. Он делал свое дело. Неуловимым движением Устерикс извлек из складок одежды маленький флакончик с зеленоватой жидкостью и смазал ею поврежденное место. Его взгляд упал на искалеченную ногу бедняги, — штаны разорваны, а на бедре глубокие раны от зубов ползучей твари.

Повернув голову к варвару, старец произнес:

— Такой след может оставить только земляная змея. Даже у гигантских питонов, живущих в этом лесу, пасть гораздо меньше.

Впервые северянин увидел в глазах лигурийца изумление.

— Пикты преследовали нас по пятам,— пояснил Конан.— Мы увидели ряд огромных каменных валунов и посчитали, что это хорошее место для боя. Однако дикари не пошли за отрядом. Как раз наступила ночь…

— Безумцы!— выдохнул Дивиатрикс.— Это же проклятый город. Там живут змеи-убийцы демона ночи Сушрака.

— Откуда мы могли знать,— пожал плечами киммериец.— Глыбы старые, покрытые мхом и лишайником. Нет и намека на развалины строений. Селена вспомнила легенду тогда, когда твари сожрали одного охранника и набросились на нас.

— Удивительно, что вы, вообще, оттуда вышли живыми,— заметил мудрец.— Такая удача улыбается немногим счастливцам. Без помощи богов тут не обошлось. Даже наши предки, могущественные ахеронские колдуны, намучились с Горшасом. Когда-то это был самый северный кхарийский город. Он находился на перекрестке торговых путей и процветал. Колдун Тхен Схан превратил его в кладбище. А виной всему гордыня и властолюбие. После Великой Катастрофы пикты обнаружили развалины и занялись грабежом. Эти глупцы разрушили остатки стен, и злобные существа расползлись по лесу. Ахерон уже давно пал, и уцелели лишь немногие жрецы. Опасность угрожала всем, и они, рискуя собой, искали магические камни и устанавливали их на место. С тех пор прошли сотни лет. Воинственные кланы дикарей боятся даже приблизится к Горшасу.

Между тем, Устерикс прочитал над раненым какое-то заклинание и направился к Зебаху. Его нога тоже вызывала опасения, так что работы лигурийцу хватало. Закончился один флакончик с целебной мазью, и старец достал другой… Вскоре на тропе появились пятеро мужчин лет сорока. Они шли из деревни и несли в руках большие мешки и глиняные кувшины. Оставив свою ношу на поляне, и не сказав ни слова, местные жители поспешно удалились.

— Угощайтесь,— вымолвил Дивиатрикс.— Вам нужно подкрепиться, хорошо отдохнуть и выспаться. Путь предстоит длинный, а здесь отряд в полной безопасности. Мы делимся тем, что у нас есть.

Шемиты развязали мешки и высыпали на траву их содержимое. Мягкий, еще теплый, ячменный хлеб, сочные груши, крупные красные яблоки и какие-то синеватые овальные плоды, которых варвар никогда прежде не видел. На вкус они были кисловато-сладкие и превосходно утоляли жажду. Однако больше всего путешественников обрадовала сочная жареная оленина, ароматные тушки перепелов и кувшины со сладкой, пьянящей медовухой. Ничто так не снимает усталость, как хорошая выпивка. Сделав несколько глотков, варвар повернулся к старцам и добродушно заметил:

— А вы не страдаете от голода! Отличная еда, превосходно настоянный мед… Я бы с удовольствием погостил здесь.

— Это невозможно,— отрицательно покачал головой Дивиатрикс.— Завтра утром ваш отряд покинет наши земли. Сутки — это и так чересчур много. Вы можете внести в души простых людей смятение.

— Так значит, не все лигурийцы обладают силой?— произнес северянин.

— Все,— не лукавя, сказал старик.— Но силы у каждого разные. Только один из сотни может достичь нужного могущества. Потому старейшины и дорожат людьми. Наша независимость держится на волшебстве. Но далеко не многие способны достигнуть единения с Природой. Только слившись с ней, лигуриец познает мир. А свою силу мы черпаем в этих рощах.

— Как же богиня прощает вам охоту?— удивился Конан.— Ведь смерть животного нарушает естественный ход событий.

— А ты хитер,— снисходительно улыбнулся колдун.— Однако в твоих рассуждениях кроется одна серьезная ошибка. Мы тоже часть Природы и должны питаться. Люди, как хищники, убивают ради еды. В этом нет нарушения. Как и все, лигурийцы не чужды слабостям и порокам. Кто-то любит поесть, кто-то выпить, кто-то падок до женской красоты. Но с годами человек становится мудрее. Для старейшин племени главное — магия и защита деревни.

— Значит, ее никто и никогда не покидает?— уточнил киммериец.

— Это не совсем так,— с горечью проговорил волшебник.— Мы никого не держим, и каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Люди живут мирно, спокойно и счастливо, но изредка появляются отступники. Им хочется увидеть окружающий мир, посетить большие города, пообщаться с жителями Хайбории, попутешествовать по разным странам; некоторые мечтают о власти и богатстве. Этим глупцам кажется, что знание заклинаний поможет в достижении цели…

— Колдуну легче добиться успеха,— подтвердил варвар.

— Но не лигурийцу,— возразил Дивиатрикс.— Наша магическая сила — лес. Оторвавшись от его корней, отступники становятся слабыми, жалкими и беззащитными. Большинство погибает или нищенствует, некоторые возвращаются назад. Деревня с радостью встречает раскаявшихся. Они — пример для всех остальных. Гордыня заводит человека в тупик.

— Вы ничего не говорите о женщинах,— осторожно вставила Селена.— Они ведь тоже бывают волшебницами.

— Конечно, дитя мое,— старец дружелюбно улыбнулся.— Девушки учатся магии наравне с юношами. Однако потом у них появляется немало иных забот. Воспитание детей отнимает много сил и времени. Полного единения с Природой способны достичь только мужчины.

Устерикс закончил врачевание и тихо, не прощаясь, ушел. Его примеру последовал и Дивиатрикс. Путешественники остались одни. Они плотно поели, слегка опьянели от медовухи и легли спать. На маленькой чудесной поляне им ничто не угрожало. После суток сумасшедшего бегства, отчаянных схваток с врагами и земляными змеями, воины действительно нуждались в отдыхе.

Конан не стал даже выставлять охрану: толку от нее все равно никакого. Могущественные лесные колдуны, если захотят, уничтожат их без труда. Копья, мечи и стрелы бессильны против волшебства. Особенно, когда на стороне лигурийцев богиня Природа.

Голова северянина лежала на жесткой дорожной сумке, рядом — ножны с акбитанским двуручным мечом, чуть в стороне — лук и полупустые колчаны со стрелами. Киммериец не мог оторвать взгляда от лазурно-голубого неба. Над головой проплывали пушистые, легкие облака.

Они напоминали варвару удивительных чудовищ. Изогнутые спины, огромные головы, раскрытые пасти… к счастью, эти твари на людей не нападают. А какое разнообразие красок! Те, что чуть выше, сверкают белизной и даже слепят глаза, нижние имеют серый оттенок с легкой примесью синевы. Мир прекрасен! Это особенно ясно понимаешь, если недавно находился на краю гибели и чудесным образом ее избежал.

Старец прав, без помощи богов сегодня ночью не обошлось. Великий Кром не оставил его без покровительства даже здесь в Пустошах, где правит Джеббал Cаг…

Веки варвара налились свинцом и медленно опустились.

… Конан проснулся от приглушенной речи. Резко поднявшись, он увидел, что большинство шемитов уже бодрствует. День клонился к закату, и диск солнца едва виднелся из-за горизонта.

Гостеприимные хозяева принесли обильный ужин и молча удалились. Селена осматривала «барсов». Девушка повернулась к киммерийцу и восхищенно сказала:

— Вот настоящий заживляющий эликсир! Куда моим неумелым снадобьям до него! Раны почти затянулись…

Результат лечения действительно впечатлял. Воин, который еще утром был на пороге смерти, сейчас сидел и жадно поглощал мясо с медовухой. На аппетит он явно не жаловался. Зебах бродил по поляне без малейших признаков хромоты.

— Отлично,— кивнул головой варвар.— Впереди у нас еще много испытаний. Рано утром отряд покинет это благословенное место.

Солнце окончательно спряталось за верхушками деревьев. На Пустоши опустилась липкая темнота ночи. Очертания дубов терялись в голубоватой дымке. Теперь северянин понял, почему их не пустили туда: чужаки могли нарушить гармонию священной рощи.

На звездном небе вспыхнул ярко-желтый диск луны, и в ее свете мелькнула человеческая фигура. Конан не успел ничего сказать, как перед ним появился Бастарикс. Глаза старца горели каким-то неестественным зеленоватым огнем. Лигуриец, ни слова не говоря, приблизился к Селене, и взял ее за руку. Девушка тотчас поднялась. Мягкой неторопливой походкой глава старейшин направился к величественным дубам.

— Он ее уводит!— недоуменно воскликнул Исмал.

— Не кричи, я вижу,— спокойно сказал киммериец.

— А вдруг колдуны оставят волшебницу здесь?— не унимался десятник.— Дивиатрикс говорил, что их деревня нуждается в людях с сильной магической энергией. Может, это и есть плата за гостеприимство?

Не обращая внимания на крики «барса», со своего места поднялся Исайб. У него был приказ не отходить от Селены, и телохранитель исполнял его дословно. Однако не успел шемит пройти и двадцати шагов, как перед ним выросли два седовласых старца. Они преградили путь воину, не желая пускать Исайба в священную рощу. Телохранитель Андурана взглянул на варвара.

— Не надо,— вымолвил северянин.— Сейчас не тот случай. Садись и жди. В колдовские дела лучше не вмешиваться: целее будешь.

Между тем, Бастарикс и Селена скрылись из виду. Они словно растворились в магической голубой дымке. Девушка следовала за лигурийцем по невысокой влажной траве. Что-либо спрашивать волшебница боялась. Рука старика была крепкой и необычайно теплой. Вряд ли эти люди желают ей зла. Тем не менее, Селена чувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь.

Она имела дело с очень могущественными колдунами. Ее сила, по сравнению с ними, ничтожна, а о знаниях и говорить не приходится. Надо подчиняться, внимательно смотреть и слушать. Лигурийцы могут научить многому. Волшебники не случайно разрешили девушке войти в священную рощу.

Бастарикс вывел Селену на большую поляну. Холодный свет луны позволял девушке разглядеть ее довольно хорошо. Идеально круглая, в длину шагов триста, с ровной, будто скошенной травой, а в самом центре возвышается огромный старый дуб. Его тяжелые ветви склонились так низко, что едва не касались земли.

— Это наш источник силы,— тихо произнес глава старейшин.— Сегодня ты удостаиваешься великой чести присоединиться к богине Природе. Принять решение было нелегко, и мы долго спорили…

— Спасибо,— едва слышно выдохнула волшебница.

— Не благодари,— покачал головой лигуриец.— В борьбе с пиктами ты истратила всю свою магическую силу, а она в столь опасном путешествии еще понадобится. Отпустить тебя, совершенно беззащитную перед колдовством стигийцев, Совет не посмел. Я надеюсь, все, что сейчас будет происходить, ты сохранишь в тайне. Этого не должен знать даже Андуран.

— Я умею хранить секреты,— проговорила Селена.

Сжав кисть девушки, Бастарикс двинулся к дубу, Только сейчас волшебница заметила, что они не одни. С разных сторон к центру поляны сходились старцы. Вокруг дерева образовался магический круг. Взявшись за руки, лигурийцы начали нараспев читать древнее заклинание. Селена без труда узнала кхарийский язык, хотя понимала далеко не все слова. Колдуны медленно приближались к дубу. Неожиданно для девушки, при полном безветрии зашелестели листья, а ветки слегка приподнялись. Верхушка дерева озарилась искрящимся светом, по коре пробежали короткие зеленые сполохи. Откуда они взялись, волшебница не понимала.

— Прислонись к дубу,— шепнул Бастарикс.— Обними его.

Селена вышла из круга старцев и обхватила дерево руками. В тот же миг ее захлестнула волна тепла. Девушка совершенно потеряла чувство реальности. Она порхала в небе маленьким жаворонком, бежала по лесу шаловливым олененком, качала ветвями изящной березкой. Волшебница буквально слилась с Природой. Все цветы, бабочки, птицы и животные стали словно родные. Хотелось кричать и петь одновременно. Душу Селены переполнял восторг. Ничего подобного девушка раньше не испытывала… Но вот краски начали тускнеть. Еще мгновение, и волшебница пришла в себя. Вокруг ночь, бледный свет луны, и старейшины лигурийцев. Их лица были совершенно бесстрастны.

— Это все?— чуть разочарованно спросила Селена.

— А разве ты не чувствуешь волшебную силу внутри себя?— удивился Бастарикс.

— Я переполнена ею,— радостно воскликнула девушка.

— Вот и прекрасно,— вымолвил глава старейшин.— Ты обладаешь огромными возможностями. У женщин мы еще не встречали столь мощной энергии. Пусть на мгновение, но тебе удалось слиться с Богиней. У многих наших людей на это уходят годы. Однако нет пределов для совершенства. Учись и познавай мир! Правитель Кироса нашел очень способную ученицу.

Лигурийцы отступили назад, развернулись и покинули священную поляну. С волшебницей остался Дивиатрикс. По всей видимости, ему было поручено опекать чужаков. Подождав, когда старейшины уйдут, колдун дружелюбно заметил:

— Сегодня ты стала гораздо сильнее. Используй свой дар с умом. Твои спутники — отличные воины, но они слишком прямолинейны. В борьбе со стигийцами это скорее недостаток, чем достоинство.

Взяв Селену за руку, лигуриец двинулся прочь от дуба. Вскоре они вышли к лагерю путешественников. Оставив волшебницу, старейшина тихо исчез. Воины взволнованно смотрели на Селену. Конан приподнялся на локте и внешне безразличным тоном поинтересовался:

— Куда тебя они водили?

— В священную рощу,— ответила волшебница.— Лигурийцы помогли мне восстановить магическую силу. Теперь я снова могу колдовать.

Девушка не стала рассказывать подробности, а шемиты умели скрывать любопытство. То же самое касалось и киммерийца. Лишних вопросов он старался не задавать.

Отряд ложился спать. Рядом с Селеной устроился Исайб. Телохранитель не спускал глаз с подопечной. Завтра путешественникам предстоял трудный день. Клан Волка наверняка перекрыл все тропы из деревни волшебников. Пикты прекрасно знают, что чужаки скоро покинут гостеприимных хозяев. Дикари хоть и нетерпеливы, но ждать умеют. Особенно, когда речь идет о мести.

«Барсы» поднялись еще до восхода. Небо на востоке только слегка порозовело. Тем не менее, мешки с едой уже лежали на поляне. Когда лигурийцы их принесли, никто не видел. Не теряя времени, воины перекладывали еду в свои дорожные сумки, а медовуху и родниковую воду переливали во фляги и бурдюки.

Последняя проверка оружия… Все шемиты чувствовали себя отлично. Даже парень с откушенной кистью улыбался, демонстрируя почти зажившую руку.

Устерикс сотворил настоящее чудо. Теперь за скорость продвижения можно не беспокоиться. Двадцать лиг они преодолеют на одном дыхании.

Снова бесшумно, как тень, появился Дивиатрикс.

— Я вижу, вы уже готовы,— произнес колдун.

— Время дорого,— вымолвил варвар, забрасывая ножны с акбитанским клинком за спину.

— Понимаю,— кивнул головой лигуриец.— Мы осмотрели близлежащую местность. Зогар ждет отряд. Основная часть его людей сосредоточена на юге, крепкие заслоны стоят на востоке, у реки.

— Этот мерзавец хорошо меня просчитал,— выругался северянин. — И все же я двинусь к Черной. На плоту пикты нас не догонят.

— Его еще надо построить,— заметил старец.

— Ерунда!— махнул рукой Конан.— Срубить десяток деревьев, очистить их от веток и связать бревна — пара пустяков. Мы справимся быстро. Надежная веревка есть у каждого «барса». Не думал, что они пригодятся в лесу, но…

— Я провожу вас, — сказал Дивиатрикс.

Вытянувшись в колонну, путешественники следовали за волшебником. Он вел чужаков по едва заметной тропе куда-то на северо-восток, в обход деревни. Слева виднелось широкое ячменное поле. Хлеб уже заколосился, и скоро местным жителям предстоит горячая пора. Впрочем, этот труд радует людей. Недаром у лигурийцев священными символами являлись дуб и серп,— основа их жизни во враждебном лесу.

Пройдя около лиги, старик остановился перед высокими соснами.

— Все, — проговорил колдун, — Здесь наши владения заканчиваются. Наблюдатели пиктов крепко спят, и у вас есть возможность оторваться от преследователей…

Киммериец взмахнул рукой, и отряд сразу ускорил шаг. Довольно быстро воины перешли на бег. Началась бешеная гонка. К счастью, лес возле реки оказался легко проходимым. Высокие сосны, пушистые ели, мягкие лиственницы… Завалы и буреломы попадались крайне редко. Хорошая видимость позволяла двигаться без разведки. Главное, держать указанное Дивиатриксом направление. Двадцать лиг! Много это или мало? Ответить на данный вопрос могут сейчас лишь боги…

Несмотря на быстрый темп, путешественники держали луки наготове: в случае внезапного появления врага, его тут же встретит град стрел.

Отряду удалось миновать посты дикарей и к полудню выйти к намеченной цели. Лес неожиданно оборвался, и перед воинами предстала река. Она оказалась довольно широкой и спокойной. Ее не случайно назвали Черной, — темная вода медленно струилась к океану. До противоположного берега было не менее тысячи локтей, и преодолевать ее вплавь не решился бы даже варвар: какие твари водятся в реке, не знал никто.

К воде вел небольшой пологий песчаный спуск, поросший травой. Идеальное место для постройки плота.

— Рубите!— приказал северянин, указав на стройные сосны.

Секиры Барраса и мечи «барсов» дружно ударили по стволам. Почти тотчас на юге послышался громкий вой, — значит, скоро дикари будут здесь. Вскоре с глухим хрустом в реку рухнуло первое дерево.

— Живее! Живее!— покрикивал Конан на воинов.— Пикты нас ждать не будут.

Шемиты работали на пределе сил, но опыта в постройке плотов у них не имелось. Ветви они отсекали лихо, а дальше дело останавливалось.

Кое-какой навык был лишь у киммерийца и офирца. Именно на их плечи легла основная нагрузка по связыванию бревен.

— Исмал, Зебах,— скомандовал варвар.— Приготовьтесь к бою! Дикари вот-вот нападут. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох. Десятники тотчас поднялись на пригорок и разместили людей. Спрятавшись за широкими стволами, «барсы» поджидали пиктов. И вот вздрогнула первая тетива. Раздались воинственные вопли местных жителей. Клан разделился на несколько групп, и это спасло отряд. Сейчас путешественникам противостояло лишь два десятка воинов. По всей видимости, это один из заслонов.

Атаковать с ходу дикари не решились. Силы оказались примерно равны, и перестрелка шла на значительном расстоянии, без большого успеха. Пикты не могли окружить беглецов и в нерешительности топтались на месте, ожидая подхода основных сил. С запада донесся мощный боевой клич. Идет еще один отряд…

— Мы не успеем!— воскликнула Селена.

— Затягивай узел крепче,— рявкнул на нее северянин.— Если развяжется хоть одна веревка, будем купаться в реке. У меня такого желания нет!

Перетаскивая огромные бревна, Конан и Баррас подгоняли их плотно друг к другу. Сооружение должно было выдержать четырнадцать человек с тяжелой поклажей. Кое-где приходилось выравнивать изгибы, делать зарубки, отрубать выступающие сучья. А между тем, бой разгорался. Вторая часть клана ударила по шемитам с фланга.

Появились первые раненые. Снова не повезло Зебаху: наконечник стрелы разорвал ему правую щеку и срезал часть уха. Рана была не опасна, но стрелять из лука десятник уже не мог. Еще одному барсу» удачно брошенный дротик пробил насквозь плечо. Обливаясь кровью, воин скатился к плоту. Исайб бесцеремонно сломал древко и вытащил его из раны. Парень отчаянно закричал, но никто не обращал на него внимания, кроме волшебницы. У нее опять появилась работа.

— Они наседают!— воскликнул Исмал.— Мы с трудом сдерживаем их.

И неудивительно. Сейчас трем десяткам лучников противостояли всего семеро стрелков. В любой момент пихты могли пойти в наступление. На юге послышался протяжный вой. К месту схватки спешил Зогар. Вождь очень торопился, потому что понимал — чужаки близки к спасению. Рядом с киммерийцем воткнулась стрела. Еще одна ударила в плот, срикошетила и отлетела в воду.

— Бьют прицельно, — спокойно заметил офирец.

Варвар на мгновение обернулся.

— Опять взобрались на деревья,— пояснил северянин.— Лазают, как обезьяны. С каким удовольствием я бы поджарил парочку!..

Несколько дикарей попытались атаковать отряд с реки. Они пошли вдоль берега, но наткнулись на стрелы шемитов. Взмахнув руками, один из пиктов рухнул лицом вниз, и течение медленно волокло его труп к плоту. Остальные поспешно отступили под защиту леса. Конан сделал последнюю стяжку, проверил ее прочность, внимательно осмотрел плот. На первый взгляд, все выглядело неплохо, но как плавучее средство поведет себя на воде, оставалось лишь гадать.

— Навались!— выкрикнул киммериец, упираясь руками в крайнее бревно.

Его примеру тотчас последовали Баррас и Исайб. Где-то с краю пристроилась волшебница, но толку от нее было немного. Напрягая мышцы, мужчины сталкивали плот в реку. Хрустя о прибрежный песок, сооружение медленно двигалось в воду. Еще немного, и оно закачалось на тихих волнах Черной.