— Начали! — яростно приказал он сигнальщику. — Немедленно! Пироги в атаку!

И вот тогда только что позорно бежавшие от врага на пирогах отборные отряды, подбадривая друг друга криками и дружно гребя веслами, начали входить в город.

— Отправляетесь обратно в ад! — кричали мужчины.

И сгрудившиеся на крышах кастилане тщетно щелкали вмиг размокшими тетивами своих железных луков.

— И заберите с собой ваших богов и ваши болезни!

И повисшие на деревьях, словно мокрые птицы, кастилане тщетно колдовали над вымокшим зельем своих Громовых Труб.

А расплата все приближалась и приближалась — с каждым новым гребком разукрашенных в боевые цвета мужчин.

* * *

Кортес, даже вырвавшись из этого кошмара, долго не мог поверить, что смерть прошла стороной. А тем временем Куа-Утемок действовал точно и планомерно, продолжая вывозить с полей маис и оставляя кастильцам лишь обезлюдевшие города и пустые зернохранилища.

Дошло до того, что Кортес был вынужден свернуть даже постройку бригантин и заняться главным — поисками еды. Днями и ночами его отряды объезжали поля, пытаясь отстоять в преддверии зимы хоть сколько-нибудь провианта.

И только оспа, да слухи о том, что кастилан отказались взять даже духи озера, по-прежнему работали на него. И новые, отчаянно боящиеся умереть от язв и колотья в боку вожди принимали христианство. И в каждом покорившемся городе возникал новый храм с новым идолом — в характерном кастильском шлеме, бородатым и остроносым.

Кортес попросил совета у духовника армады брата Бартоломе, но тот жутко перепугался, и в результате расследованием пришлось заниматься падре Хуану Диасу. И вывод святого отца был весьма удручающий: по всей Новой Кастилии со скоростью оспы распространялся новый языческий культ — не менее кровавый, чем предыдущие.

Согласно новым «священным писаниям», Пернатый Змей, он же Топиль-цин Се Акатль Накшитль — белый, бородатый и четвероногий Бог, прибывший в год Тростника, был очень добр, однако неуклонно вел мир к Апокалипсису через войны, мор и голод. Он велел жить с одной женой до самой смерти, хотя сам, ввиду своей божественной природы, мог иметь столько женщин, сколько хотел. Любил золото и люто ненавидел Уицилопочтли, а потому запрещал приносить ему в жертву воинов, — правда, только воинов.

И в храмы понесли золото, а на алтарях появились девочки, еще не познавшие мужа, — как раз такие, каких особенно любил «Пернатый Змей», тысячами вывозивший их на Кубинские рудники и Ямайские плантации.

— Что делать? — в отчаянии спрашивал святых отцов Кортес. — А вдруг сюда Королевские аудиторы нагрянут?

— Лишь бы не аудиторы Ватикана… — хором ответили святые отцы и дружно перекрестились.

А едва зима пошла на убыль, и начались весенние дожди, приехали и те, и другие — сначала из Кастилии, а затем и из Ватикана.

* * *

Едва зима пошла на убыль, разведка донесла Куа-Утемоку, что прибыли четыре новые парусные пироги кастилан, и на сушу вышли двести солдат, восемьдесят Громовых Тапиров и очень много всяких грузов, назначения которых, ни они, ни Куа-Утемок так до конца и не поняли. Но главное, на пирогах определенно прибыли какое-то очень большие вожди, перед которыми пресмыкались все — от коменданта крепости до сопровождающих капитанов.

— Я посылаю к ним посольство, — сразу заявил новому Совету Куа-Утемок.

— Зачем?! — вытаращили глаза вожди. — Мы и так уже Малинче на веревке держим! Надо просто убить их всех! И все…

— Да, Малинче уже на привязи, — согласился Куа-Утемок, — но разве плохо держать оба конца веревки? А если он виноват перед этими вождями? Гляньте!

Он швырнул им зарисовки разведчиков.

— Видите? Они все дарят прибывшим золото! Где вы видели, чтобы мертвец отдал свое золото другому? А если это прибыл сам Карлос Пятый?

Но вожди тут же уперлись. Да, они понимали всю заманчивость предложения, но понимали и всю его опасность. Они едва отстояли те немногие права, что почти отобрал Мотекусома, но теперь, если Куа-Утемок сумеет договориться с Карлосом Пятым… у него будет слишком уж большой вес. Война их пугала куда как меньше.

— Ты, что — христианство задумал принять, — осадил Куа-Утемока Верховный судья. — Так и рвешься повстречаться…

— Мы тебя любим, Куа-Утемок, — поддержал судью новый Повелитель Дротиков, — но не пытайся превзойти своего дядю Мотекусому. Молод ты еще… А кастилан мы и так убьем — к тому все идет.

Куа-Утемок досадливо цокнул языком, свернул рисунки, и спустя полчаса сделал так, как сделал бы Мотекусома: отправил парламентеров без одобрения Тлатокана. И спустя четыре дня узнал, что охрана Малинче убила их всех — даже без попытки узнать, зачем их прислали.

Что ж, это тоже был ответ, и Куа-Утемок сразу же атаковал. Сначала — в Чалько, а когда мертвецы перебросили туда свои отряды, — в третий раз за последние несколько недель поджог строящиеся бригантины. С какой бы целью не прибыло новое начальство, такие вещи ему нравиться не должны.

Кортес понял намек верно и, забрав 8000 человек у принявших его веру вождей, двинулся на Шочимилько. Выглядеть битым в глазах приехавших он совершенно не хотел. И тут же попал в ловушку.

Сначала Куа-Утемок заманил его в места напрочь лишенные воды, так что кастилане вынуждены были есть кактусы, а затем атаковал, и раненый в голову Кортес, едва не попал в плен и еле ушел — с жуткими потерями.

Куа-Утемок снова выслал человека с требованием переговоров с прибывшим начальством. И Кортес опять убил парламентера. И вот тогда пришла пора мешиканского флота.

Куа-Утемок выслал две тысячи пирог озером и восемь тысяч воинов — берегом, и кастилане после первой же стычки дрогнули, бросили не только награбленное, но даже собственную поклажу, и побежали — во главе с Кортесом. А двух его личных конюхов Куа-Утемок с удовольствием передал жрецам — для Тлалока. И едва обоим вырвали сердца, полил такой дождь, что сомнений не оставалось, — боги его услышали.

* * *

Едва ливень иссяк, и на просветлевшем небе показалось солнце, перевязанный тряпками Кортес со стонами водрузил на пробитую голову шлем и прошел в дом, выделенный прибывшему из Кастилии Королевскому казначею.

— Не желаете увидеть отличный пейзаж, сеньор Альдерете? — превозмогая тошноту, поинтересовался он.

Казначей бросил на него умный и несколько критический взгляд.

— Охотно.

Хулиан де Альдерете давно уже стремился к этому разговору, но сеньор Эрнан Кортес все время воевал, и времени все как-то не находилось.

Кортес подал знак пажу Ортегилье и двинулся вперед по широкой, гладкой мостовой.

— Вы отвергли мои дары, сеньор Альдерете, — вполголоса произнес он. — Почему? Они были сделаны от чистого сердца.

— Дары как приходят, так и уходят, — усмехнулся казначей, — а служба Его Величеству остается.

«Мало предложил», — понял Кортес.

— Его Величество не останется внакладе, — тут же заверил он. — И едва я войду в Мешико…

— Вы входили в Мешико уже дважды, сеньор Кортес, — внезапно оборвал его казначей, — а Его Величество все еще ничего не получил.

Кортес поморщился, но тут же взял себя в руки.

— Вот здешняя мечеть, — указал он в сторону пирамиды, — не желаете пройти наверх и осмотреть окрестности, сеньор Альдерете?

Казначей кивнул.

— Я вас уверяю, — заново начал Кортес, — что если бы не повороты военной фортуны…

Казначей поставил ногу на первую ступеньку и повернулся к нему.

— Под военной фортуной вы, вероятно, понимаете покупку четырех набитых оружием и солдатами каравелл? Кстати, на какие деньги вы все это приобрели?

Кортес отвел глаза. В своем письме Карлу Пятому он пожаловался, что все золото пришлось бросить в Мешико. И объяснить, откуда взялись деньги на покупку оружия и вербовку солдат, было непросто.

— Может, те солдаты, что рассказали мне об успешном выносе королевской пятины из Мешико, не лгут? — усмехнулся казначей. — Сколько там было, сеньор Кортес?

Кортес поперхнулся и закашлялся. Невидимая, тянущаяся еще с Кубы петля снова захлестнула его горло.

— Половина, — выдохнул он.

— Что — половина? — не понял казначей.

— Половина всего, что у меня есть, — ваша, — с трудом проговорил Кортес, — и вы больше не будете задавать мне вопросов о Королевской пятине.

Казначей усмехнулся и начал подниматься по лестнице высоченной пирамиды. Кортес досадливо крякнул и, превозмогая жуткую боль в пробитой голове, принялся подниматься вслед. Он знал эту паучью породу, — пока все не высосет, не отстанет, и — Бог мой! — с каким наслаждением он вонзил бы в него лезвие — туда, в самую глубь гнилых кишок…

— Где вы там? — бодро окликнул его сверху сытый, выспавшийся казначей. — Здесь и впрямь превосходный вид!

Кортес преодолел тошноту, из последних сил поднялся на плоскую площадку на самой вершине и — не выдержал — застонал. Площадка была забита людьми: в центре — приехавший торговать индульгенциями толстый францисканец брат Педро Мелгарехо де Урреа, а вокруг свежие, только что прибывшие солдатики. И они уже шумно приветствовали Кортеса — героя и покорителя.

— Воистину, прибытие ваше в Новую Кастилию и все деяния — великая милость Бога! — восторженно изрек монах. — Вы избранники! Откройте листы истории, и ни разу не найдешь столь же великих заслуг перед государем!

Кортес покачнулся, но удержался на ногах и впился взглядом в белеющий сквозь дымку далекий город Мешико.

— Не смею возражать, сеньоры, — тихо согласился он.

Давший ему — пусть и всего на несколько месяцев — чувство абсолютного счастья город был так близок…

Неподалеку сдержанно кашлянул казначей, и Кортес взял себя в руки.

— Но знали бы вы… сеньоры, сколь печалят меня наши прошлые и будущие потери… сколь гнетет тупое упрямство не желающих спасения своих душ язычников… сколь обескураживает гордыня здешних королей, отвергающих отеческую руку нашего христианнейшего государя…

* * *

Дождь, а точнее, ливень, шел беспрерывно, и прошло не более двух недель сплошного отступления, и даже новички перестали задавать глупые вопросы о золоте, бесплатных юных девах и прочем дерьме. Все они так вымотались, что спали на постах, а некоторые умирали прямо на ходу. И первым прорвало Антонио де Вильяфанья — по пути в очередной брошенный индейцами город.

— Нас ничего не ждет, сеньоры, — повернулся Вильяфанья к друзьям. — Мешиканское золото утопил еще прежний правитель. Все, что было в Тлашкале, пропало. А то, что оставалось у Кортеса, истрачено им на оружие.

Продрогшие, вымокшие до последней нитки друзья так и шли — молча.

— Даже если мы возьмем столицу, — предположил Вильяфанья, — добычи там будет не больше, чем в Тескоко.

Спутники молча продолжали месить грязь размокшими альпаргатами.

— Вообще вся эта затея со штурмом нужна только одному Кортесу, чтобы не попасть на виселицу, — развивал мысль Вильяфанья. — И деться ему некуда: Веласкесу он должен столько, что за тысячу жизней не расплатиться. Верно?

— Верно, — мрачно отозвался кто-то.

— А тут еще и королевский казначей приехал. А значит, и махинации с пятиной вот-вот вскроются. Представляете, я подходил к Годою, а он говорит, что все бумаги пропали! Но люди-то эту пятину видели…

— Видели… — со вздохом подтвердил кто-то. — Вот только много ли этих людей после штурма в живых останется?

— Так, я об этом и говорю! — подхватил Вильяфанья. — Ни для чего, кроме как его задницу прикрыть, этот штурм не нужен!

— На пику его посадить пора, — подал голос мрачный, немолодой солдат. — Иначе он всех нас похоронит…

Солдаты шумно вздохнули.

— Я бы его убил… — вдруг произнес кто-то. — И совесть бы не мучила.

— И я бы убил.

— И я…

Вильяфанья, не веря своим ушам, хмыкнул и остановился — прямо посреди мокрой грязной дороги.

— А какого тогда черта мы ждем? Неужели мы все стали баранами? Нас на бойню ведут, а мы даже не блеем!

И тогда остановились все.

* * *

Кортес делал все, что мог. 8000 индейцев все несли и несли к углубленному, ведущему в озеро каналу изготовленные аж в Тлашкале части бригантин. А Мартин Лопес вместе со всеми, кто умел держать в руках топор, уже третий раз восстанавливал сожженный флот. Не забывал Кортес и о гостях из Кастилии, на первом же дележе отобрав для них лучших рабынь — и для Королевской пятины, и в качестве небольшого подарка.

Вой, конечно, поднялся жуткий, солдаты потребовали полного расчета, и тогда Кортес переговорил с интендантом, и через пару дней солдатам выдали счета — за амуницию, за оружие, за порох…

— Вы хотели полного расчета? — сухо поинтересовался Кортес. — Вот он ваш полный расчет.

Те, что умели немного читать, глянули в бумаги и остолбенели: выходило так, что они еще и должны.

— Здесь все точно, — добил их Кортес. — Королевский казначей подтвердит.

Солдаты изумленно глянули на важно кивнувшего казначея и поняли — через такого даже к Сеньору Нашему Богу не пробиться. А тем же вечером генерал-капитана навестил Берналь Диас.

— Как шея? — поинтересовался Кортес.

— Плохо, — прохрипел так и держащий голову набок Диас. — Гниет.

Индейская стрела, лишь зацепила шею Диаса, когда он отбивался, сидя на крыше одного из домов затопленного Истапалапана. Но затем было несколько часов боев по грудь в ледяной воде, и рана застыла — так, что даже человечий жир не помогал.

— Главное, что живой остался, — подбодрил его Кортес.

— И тебе того же желаю… — выдавил солдат.

Кортес насторожился.

— В чем дело? Опять солдаты? Это из-за счетов?

— Не только солдаты и не только из-за счетов, — прохрипел Диас и положил на стол Кортеса несколько листов скрученной в трубочку индейской бумаги.

Генерал-капитан развернул трубочку и замер. Это была жалоба Его Величеству. На нескольких листах шло детальное описание всей взятой в боях добычи, а затем и то, как ею распорядились — в обход интересов Короны.

— Это кто ж такой умный нашелся? — мгновенно осипшим голосом спросил Кортес.

— Антонио де Вильяфанья, — коротко ответил Диас. — Его подпись первая стоит.

Кортес глянул в конец жалобы и взмок: кресты и подписи шли в два ряда на восьми с половиной страницах — человек триста-четыреста… две трети всех его бойцов. Даже только что прибывшие из Кастилии и Бискайи новички подписались.

— Черт…

— Ага, — хмыкнул Диас. — Да еще почти все капитаны…

Кортес быстро нашел начало списка подписей. Кроме пяти-шести капитанов, здесь подписались все.

— Но есть и хорошие новости… — проронил Диас. — Ни кандалов, ни Веласкеса, ни суда ты уже можешь не опасаться.

Кортес прикусил губу.

— Да-да, ты правильно понял, — краем рта усмехнулся Диас. — Они тебя казнить хотят. Прямо здесь.

И лишь тогда Кортес облегченно вздохнул.

— Все-таки боятся…

И капитаны, и солдаты явно не верили, что жалоба — сама по себе — способна что-то изменить.

— Только ты поторопись, Кортес, — мрачно вздохнул Диас. — Я эту жалобу прямо у Вильяфанья стащил. Он уже, наверное, хватился…

* * *

Из полутора десятков капитанов Кортес мог положиться лишь на пятерых: Педро де Альварадо, Кристобаля де Олида, Франсиско де Луго, Гонсало де Сандоваля и Андреса Тапию. Они и ворвались в дом Вильяфанья первыми. Стащили с постели, бросили на пол и, связав руки за спиной, поставили на колени.

И только тогда, затрещав занавесями из крашеного тростника, вошел Кортес. Приблизился, ухватил заговорщика за волосы и развернул его лицо на себя.

— Ты на кого голос подымаешь, Антонио?

— О чем ты, Кортес? — дернул кадыком Вильяфанья.

Кортес недобро хохотнул и развернулся в сторону выхода.

— Берналь! Зайди!

Занавесь опять затрещала, и на пороге появился Диас.

— Ты?! — обомлел Вильяфанья.

Кортес поднялся.

— Начинайте.

Избранные сходкой Королевскими альгуасилами, капитаны тут же поставили заговорщика на ноги и деловито начали дознание. И только Кортес вышел во двор — подышать.

Красота этих мест была поразительной.

— Не-ет! — заорал Вильяфанья, но, подавившись кляпом, тут же захлебнулся.

Кортес потянул воздух ноздрями и застонал от наслаждения; сейчас, в самом начале сезона дождей цвело и распускалось все, и города превращались в сады.

Послышалась целая серия тупых звуков, и Вильяфанья лишь сдавленно мычал сквозь кляп.

А рассветы… Бог мой! Какие здесь были рассветы! Кортес прикрыл глаза и замер, наслаждаясь прохладой весенней ночи. Этой странной смесью утренней прохлады и ярких тропических ароматов можно наслаждаться без конца… без конца… без конца… Он стоял и стоял, дыша и обоняя, а не прошло, казалось, и получаса, как его тронули за плечо.

— Он подписал.

Кортес вздрогнул и пришел в себя. Тревожно глянул на занимающийся рассвет и метнулся в дом. По плану заговорщиков именно это утро должно было стать последним в жизни Кортеса.

Вильяфанья уже почти ничего не соображал, а белая рубаха голландского полотна была обильно, до пояса залита кровью. Кортес быстро оглядел капитанов, подошел к еще не повязанному с ним по-настоящему Франсиско де Луго, расстегнул бляху его ремня, стащил кинжал и сунул ремень все еще недоумевающему капитану.

— Приведи приговор в исполнение.

— Я?! — оторопел Франсиско. — Я не палач!

— Через четверть часа ты будешь труп, — жестко осадил его Кортес и насильно втиснул ремень в его руки. — Давай!

И в этот миг окровавленный Вильяфанья поднял трясущуюся голову.

— Ты… преступник… Кортес.

— Ну! — рявкнул Кортес и отступил подальше, чтобы видеть все. — Начинай!

Франсиско неловко развернул ремень в руках.

— Ты… висельник… — выдохнул Вильяфанья.

И тогда Кортес взорвался. Прыгнул к Франсиско, вырвал из его рук ремень, насел на Вильяфанья сверху и, запустив ремень под горло, стиснул челюсти.

— Я тебе… покажу… висельника… — скрипел он зубами. — Я тебе… покажу…

И Вильяфанья задергался, засучил ногами, и лишь когда его шея хрустнула, дернулся в последний раз и обвис.

— Я тебе покажу… — шипел Кортес, — что такое висельник…

А потом Альварадо и Сандоваль не без труда оторвали белого от ненависти генерал-капитана от безжизненного тела, выволокли труп во двор, перекинули через ветку огромного плодового дерева крепкую индейскую веревку и, придавая акту правосудия общепринятый характер, сунули Вильяфанья в петлю.

— Сеньор Наш Бог!

— Спаси и сохрани…

Мокрый от возбуждения Кортес обернулся. На широкой мощеной улице уже начали собираться капитаны — те самые, из длинного, на восемь с половиной страниц списка.

— Я объявляю войсковую сходку! — яростно процедил Кортес. — Прямо здесь. За неявку — виселица.

* * *

Он знал, что делает, а потому речь была короткой и энергичной.

— Видите этот труп? — ткнул он в повешенного. — Вы думаете, это Антонио де Вильяфанья?

Сходка потрясенно молчала.

— Нет, друзья, — тряхнул головой Кортес. — Это наш общий позор. Это — выродок, из-за которого нас и начали бить чичимеки[28]!

Солдаты начали переглядываться.

— Только из-за таких выродков, дикари думают, что белого человека можно запугать!..

— Только из-за таких трусов, как он, имя кастильского солдата покрывается бесчестием!..

— А самое страшное… — Кортес втянул ноздрями воздух. — Из-за таких, как он, мы сами перестаем верить, что можем все!

Он обвел притихшую сходку хищным, взыскующим взором. Подписавшихся под спрятанным у него на груди доносом здесь было две трети. И они молчали.

— Все, римляне! — отрезал он. — Завтра общий смотр! Отдыхайте.

* * *

Тем же вечером брат-францисканец Педро Мелгарехо продал все остатки индульгенций, подтверждающих полное отпущение грехов. А на следующий день был объявлен приказ Эрнана Кортеса на время кампании по осаде Мешико.

«Никто да не дерзнет поносить священное имя Нашего Сеньора Иисуса Христа, Нашей Сеньоры — его благословенной матери, Святых Апостолов и других святых.

Никто да не обижает союзника, никто да не отнимет у него добычу.

Всякая игра на оружие и коней строжайше карается.

Всем спать, не раздеваясь и не разуваясь, с оружием в руках, кроме больных и раненых, которым пойдет особое разрешение.

За ослушание в строю — смерть, за сон на посту — смерть, за дезертирство — смерть, за позорное бегство — смерть».

* * *

С того дня, как все тринадцать парусных пирог были спущены на воду, они стали недоступны — ни поджечь, ни захватить. Куа-Утомок посылал самые лучшие отряды, но круглосуточно снующие по озеру парусные пироги не останавливались ни на миг, и шли очень быстро… слишком быстро.

Не лучше обстояли дела и на суше. Куа-Утемок был готов рвать на себе волосы и двадцать раз признал правоту отца, считавшего, что такой молодой вождь, может быть, и способен воевать, но никак не собрать в один кулак распадающийся Союз.

У мертвецов дела шли не в пример лучше. В считанные дни вожди выслали Кортесу всех мужчин, способных держать оружие или хотя бы плотницкий топор: 8000 из Отумбы, 8000 из Тескоко, 8000 из Чалько и других мест, а были еще и десятки мелких племен. Выходило так, что на той стороне воинов чуть ли не вдвое больше — весь бывший Союз!

— Ты был с ними слишком мягок, сынок, — прямо сказал отец. — Не взнос надо было понижать, а дочерей в заложницы брать, — как Кортес. И Союз бы уцелел, и тебя все уважали б…

А потом Кортес разрушил идущий в город водопровод из Чапультепека, рассредоточил свое огромное войско на три ведущие к городу дамбы и начался штурм — беспрерывный и круглосуточный.

Стоило защитникам разрушить очередной участок дамбы, как поутру появлялись носильщики и воины, которые под проливным дождем стрел и дротиков стремительно засыпали проломы — камнями, бревнами и своими телами. А едва лучники Куа-Утемока подплывали на пирогах и начинали бить врага с воды, как появлялись кастильские бригантины.

Поначалу кастиланские парусные пироги держались поодаль и предпочитали расстреливать пироги из Тепуско, а потом, узнав на деле, насколько сильны их суда, принялись буквально давить врага. Зная, что на такой скорости ничто им не угрожает, кастилане просто наполняли паруса ветром, шли в самую гущу пирог противника и топили, топили и топили…

Загнанный, круглые сутки руководящий обороной Куа-Утемок запросил совета у вождей, но те ничего более толкового, чем продолжать атаки, придумать не сумели. И тогда он вызвал плотников.

— Мы проигрываем, — честно сказал он. — А главное, я не знаю, как бороться с парусными пирогами мертвецов. Посоветуйте. Все-таки вы — мастера…

Плотники переглянулись и, все еще не веря, что Великий Тлатоане не сердится, когда ему смотрят в глаза, пожали плечами:

— Лес будет, — сделаем.

Куа-Утемок замотал головой.

— Разбирайте любую крышу. Можете прямо с моего дворца начинать.

И через два часа плотники начали разбирать крыши домов, отбирая самые лучшие, самые длинные бревна, а той же ночью Куа-Утемок выслал на озеро несколько сот рабочих и лишь вдвое меньше барабанщиков — заглушать звуки.

* * *

К священному дню выборов вождей — 12 мая 1520 года Кортес готовился загодя, но к совещанию пришел с жуткой головной болью и совершенно разбитым. Этой ночью индейцы на всем озере подняли такой шум, гремя во все барабаны, что выспаться не удалось.

— Слышите? Уже начали праздновать, — потирая виски и болезненно морщась, сказал он капитанам. — К вечеру и наши вожди тоже… поразбегутся по своим племенам.

— Ты боишься, что индейцы останутся без руководства? — не поняли капитаны.

— Не в этом дело, — процедил сквозь зубы Кортес. — Молодой Шикотенкатль — вот, кого надо бы наказать!

Капитаны понурились. Они уже поняли, к чему клонит Кортес, но заняться этим грязным делом никто не рвался.

— Значит, придется назначать, — усмехнулся Кортес, видя, что добровольцев нет. — Поедешь ты… ты… и ты. Все. Исполняйте.

Встал, выскочил из-под навеса и широким шагом отправился на бригантину — топить чертовых индейцев.

Шикотенкатль и впрямь становился все более опасен. Этот молодой и весьма непокорный вождь давно уже сделал тот же вывод, что и сам Кортес: кастилане держатся только на страхе. Так что, достаточно показать пример, и вся власть «мертвецов» рухнет — в одночасье. И, как уже сообщил тайно крещенный тлашкалец из окружения Шикотенкатля, сразу после выборов, то есть, завтра к полудню назревал мятеж…

Кортес быстро поднялся на палубу и кивнул штурману:

— Вперед.

— О-о, сейчас повеселимся! — загоготали солдаты, и Кортес отечески улыбнулся.

Эти удальцы устроили между собой постоянно действующее пари: чья бригантина потопит пирог больше, чем остальные, и ставки были немалые. Впрочем, надо признать, что и риск был немалый: отчаявшиеся индейцы все чаще пытались забраться в проходящую прямо по их пирогам бригантину при помощи крюков, да, и вообще в последнее время выходили в озеро, как на верную смерть, а значит, без страха.

— Смотри, сколько собралось! — возбужденно загомонили солдаты. — Как вшей!

Кортес прищурился. Он распределил бригантины между всеми тремя дамбами, и даже его, тринадцатая, прикрепленная к корпусу Кристобаля де Олида, лишней не была. Но сегодня он задержался на совете…

— А это что? — настороженно ткнул рукой в горизонт штурман.

Кортес пригляделся. Возле дамбы стояла осажденная пирогами со всех сторон бригантина. И маленькие, едва заметные матросы отчаянно махали веслами, явно призывая поспешить на помощь.

— Давай к ним, — приказал он.

Матросы быстро перекинули паруса, и Кортес невольно подался вперед. Если честно, ему до дрожи нравился этот звук сминаемых и хлюпающих бортами индейских лодок. А индейцы уже кричали, судорожно загребая веслами и пытаясь уйти из-под рубящего удара стремительно идущего прямо к ним корабля. И едва они на огромной скорости, смяв сотни две пирог, подошли к дамбе, раздался этот жуткий звук, а Кортеса швырнуло вперед.

— Дьявол! Что это?!

Кортес охнул, потирая ушибленное колено, поднялся с четверенек и спустя доли секунды понял, что это какая-то хитрая ловушка.

— К оружию! Держать оборону! — заорал он. — Всем на правый борт!

А с правого борта вставшую посреди озера бригантинку уже тучами осаждали раскрашенные счастливые индейцы, и гребцы едва успевали сбрасывать их вниз веслами.

Бригантина скрипнула и накренилась.

— Матерь Божья! Что это?! — не понял Кортес.

— Сваи! Смотрите! Они вбили сваи!

Кортес кинулся к борту и похолодел. В локте под поверхностью воды, длинной, прихотливо изогнутой прерывистой линией шли торцы вколоченных в дно — под шум барабанов — бревен.

— Ну, куда вас понесло?! — орали отбивающиеся от индейцев матросы с тоже застрявшей соседней бригантины, — мы же показывали, что сюда нельзя!

* * *

Крещенный как дон Лоренсо де Варгас, старый слепой отец Шикотенкатля узнал, что его сына казнили, одним из первых. Попросил отвести его к Малинче, но того не было в доме, и старику пришлось ждать.

Дон Лоренсо де Варгас понимал, что по закону Малинче имел право убить Шикотенкатля. Когда он запросил у совета вождей разрешения казнить всякого труса и предателя, без его разрешения покинувшего строй, вожди это одобрили, и Дон Лоренсо — тоже.

Более того, Малинче, как Верховный военный вождь, имел право одним вождям разрешить уйти на выборы, а другим запретить. Он так и поступил, разрешив уйти из лагеря всем, кроме Шикотенкатля.

Да, и в способе казни Малинче также не отступил от закона ни на шаг. Шикотенкатля повесили за шею — бескровно. Это означало, что, приказав казнить брата своей жены Луизы, Малинче не совершил кровного, самого тяжкого, преступления.

Но один закон, самый основной — держать слово — Малинче все-таки нарушил. В самый жуткий для Малинче миг, сразу после бегства из Мешико, когда от него отложились и семпоальцы, и тотонаки, а сам он прятался в Тлашкале, Малинче сказал два слова: «мы — одно».

Теперь Великий Малинче обязан был отказаться от выборов на пост Верховного военного вождя и повеситься на том же дереве. А его жен и детей должны были заклеймить кастиланским знаком «G» и отправить к остальным рабам — так же, как и жен и детей Шикотенкатля. Только так Малинче мог сдержать свое слово, и сохранить честь. Но этого почему-то не произошло.

Дон Лоренсо де Варгас долго шевелил губами, проговаривая каждое слово своего построения, но изъянов не находил. А потом прибежал гонец.

— Кортеса убили! — выдохнул он.

— Как?! — начали вскакивать все вокруг старика. — Где?! Когда?!

— Только что. У дамбы. Бригантина напоролась на сваи, и ее подожгли.

Дон Лоренсо де Варгас поджал губы. Судя по своевременной смерти Малинче, боги сами восстановили закон и честь. А значит, пора думать о следующих преемниках для обоих — и для Шикотенкатля, и для Малинче. Потому что война продолжается…

Дон Лоренсо де Варгас начал думать, перебирая всех, кого знал, и думал долго, но никого подходящего на место Малинче не видел. Более того, он вдруг осознал, что, кого бы ни выбрали, уставшие воевать племена отвернутся от нового Верховного военного вождя. Он подумал еще, и понял, что тогда Мешико снова наберет силу, а бедная горная Тлашкала снова окажется в блокаде — без соли, без хлопка и без почетных военнопленных для жертв.

И тогда он пожалел, что Кортеса убили.

А потом, уже к вечеру, когда все мысли были додуманы, вернулся Малинче. От него пахло кровью, гарью и озерной водой.

— Дон Лоренсо де Варгас? — дребезжащим, словно тетива, голосом произнес Малинче. — Ты хочешь что-то сказать о смерти своего сына Шикотенкатля?

— Нет, — поднялся старик. — Я ничего не хочу сказать о смерти моего сына. Я просто пришел убедиться, что ты жив.

* * *

С того дня, как две бригантины разом сели на сваи и едва не были захвачены, Куа-Утемок выслушивал не только вождей, но и всех, кто мог предложить что-нибудь дельное. И в считанные дни кузнецы выдали первую партию специальных копий против Громовых Тапиров.

— Что это? — не понял он, впервые увидев странное изогнутое, неправильной формы лезвие.

И тогда ему показали, как великолепно способно рвать мясо гигантских зверей странное не то копье, не то коса. А потом пришли лучшие разведчики из клана Ягуаров, и по его приказу за считанные часы научили каждого из вождей ловить вражеские парусные пироги на наживку.

Игра была рискованной. Несколько пирог, якобы доверху груженных едой для осажденного города намеренно попадались на глаза кастиланам и сразу же, что есть сил, удирали в камыши. И едва «мертвецы» на это «клевали», из тех же камышей появлялись боевые пироги. Вместе со сваями получалось здорово, и поврежденные, со сгоревшими парусами и вечно меняющимся составом бойцов и матросов бригантины затем по трое-четверо суток не могли выйти в озеро.

Но Малинче посылал все новые и новые войска «родственников». А потом его штурмы стали столь отчаянны, что Куа-Утемок вдруг вспомнил оставшиеся еще от Мотекусомы донесения. На рисунках люди Кортеса сажали парусные пироги на мель, сами себе отрезая все пути к отступлению.

— Он пытается пробиться в центр города, — сделал он вывод на ближайшем собрании Высшего совета.

— Но зачем?! — оторопели члены Тлатокана. — Мы же сразу перережем дамбы и захлопнем за ними ловушку!

— А ему это и надо, — вслух подумал Куа-Утемок. — Он хочет отрезать своим людям пути назад. Только так их можно заставить драться по-настоящему.

Вожди притихли. Все превосходно помнили, что мертвецы дерутся по-настоящему лишь в двух случаях — за «божье дерьмо» и, спасая свои шкуры. Но никто не мог поверить, что Малинче может быть столь расчетливо жесток.

— И что ты думаешь сделать? — выдохнул кто-то.

— Надо помочь замыслам Малинче…

Члены Тлатокана вытаращили глаза… и впервые не посмели перечить. До сих пор ни одна военная идея Куа-Утемока не проваливалась.

* * *

Идее любой ценой ворваться в город и закрепиться на базарной площади в районе Тлателолько капитаны сопротивлялись отчаянно.

— Как только мы войдем, они перережут дамбы! — сразу начал кричать Сандоваль. — Будет еще хуже, чем когда мы из Мешико выходили!

Кортес попросил тишины и начал выдавать пункт за пунктом:

— Продукты у нас кончаются, а мы топчемся на месте. Утром атакуем, а вечером отступаем. Днем восстанавливаем дамбы, а ночью они их снова разрушают. Куда уже хуже? А входить в город все равно придется.

Понимающие, что такое уличные бои, при которых флот бесполезен, капитаны взорвались.

— А как мы без флота! — наперебой заголосили они. — Лошадей они уже не боятся! Нас не боятся! Мы же только за счет флота и держимся!

— Они уже и флота не боятся, — тыкал их носом в очевидное Кортес. — Как только первую бригантину захватили, так все и кончилось.

— А как нам тогда помогут наши союзники-индейцы?! Ты об этом подумал?!

— Кто прячется за чужие спины, становится трусом, — жестко парировал Кортес.

И тогда подал голос Альварадо.

— Кстати, насчет трусов и чужих спин… Кто пойдет первым? — как всегда, поигрывая двуручным мечом, иронично поинтересовался он. — Что-то я в последние два месяца тебя на дамбе не видел… Все больше на бригантинке генерал-капитанской прохлаждаешься.

Внутри у Кортеса полыхнуло.

— Я пойду первым, Альварадо. Я.

Капитаны замерли. Он их снова уел.

* * *

На следующий день, отвлекая индейцев от направления главного удара, Альварадо и Сандоваль атаковали каждый свою дамбу особенно яростно, а сидящий на своем жеребце Кортес вместе с полутора сотнями солдат просто ждал своего часа. И к полудню что-то изменилось.

— Сантьяго Маиндес! — заорал он. — Бей индейцев, ребята!

Уставшие и уже совершенно озверевшие от беспрерывной сечи солдаты нестройно подхватили клич, но пошли вперед, словно боги мщения, неотвратимо и яростно. И ослабленная оборона дрогнула и подалась назад.

Внутри у Кортеса полыхнуло, и он послал коня вперед.

— Дави! Дави их!

Солдаты поднажали… и начали сбрасывать индейцев с дамбы — прямо в пролом.

— Господи! — взмолился Кортес. — Дай мне шанс! Только один!

А солдаты — по пояс в воде — уже перебирались на ту сторону пролома. Кортес взревел и пустил коня вскачь вперед: он ждал этого часа два долгих месяца. Прижался к упругой шее, позволяя коню самому пройти через пролом, едва удержался в стременах, когда тот выскочил на дамбу. Охнул от восторга. Рассек мечом одно раскрашенное лицо, второе, третье… И в этот момент ворота, принимая измотанных отступающих индейцев, распахнулись.

— Не дайте им закрыть! — заорал Кортес и пришпорил коня.

Солдаты уж отбивали ворота… Он мигом оказался внутри, добил четырех пытающихся отстоять ворота охранников, стремительно огляделся и обмер: с плоских крыш, окружающих въезд со всех сторон, словно яблоки с веток, сыпались, как на подбор, крепкие ребята с черно-желтыми полосами на лицах.

— Ягуары! — охнули солдаты и единой массой подались назад.

— Стоять! — заорал Кортес. — Держите ворота!