— Не знаю.— Мэгил равнодушно пожал плечами.— Скорее всего, в жертву Затху будут приносить не людей, а животных. Хотя это вполне может означать и что-то другое.

— Вы не о том говорите,— подчеркнуто спокойно напомнил о своем присутствии Тефилус.— Мне совершенно наплевать, как выглядит Малое Жертвоприношение. Меня интересует только моя дочь! Моя дочь, и больше ни-че-го! — произнес он раздельно, по слогам, видимо, чтобы придать своим словам больше веса.

— Вполне с тобой согласен.— Конан поднял руки в примирительном жесте.— Что ты предлагаешь? — спросил он, сразу переходя к делу.

— Я предлагаю напасть на них завтра же.

Конан поморщился, как от зубной боли: как раз этого он больше всего опасался. Тефилус, однако, предпочел сделать вид, что не заметил реакции киммерийца:

— Завтра первый день церемонии, и они наверняка не ждут, что кто-то осмелится помешать им, да еще здесь, в тайном городе! Что скажешь?

Он обернулся к киммерийцу, и тот кивнул, хотя и непонятно было, согласен он с такой точкой зрения или всего лишь принимает ее к сведению.

— Я не имел бы ничего против такого плана действий, если бы именно завтра решалась судьба твоей дочери,— спокойно сказал северянин.

— А так ты не согласен? — разочарованно спросил отец Мелии.

— А так я не согласен,— кивнул Конан.— Ты верно заметил, что завтра первый день церемонии. Именно поэтому они будут начеку, чтобы исключить любую случайность. Тем более,— добавил он,— зная о том, что мы отправились в погоню. Почему ты так думаешь?— угрюмо спросил Дознаватель.

Конан пожал плечами:

— Я поступил бы именно так, но, если тебе нужны доказательства вспомни о засаде, поджидавшей нас в горах. Ее ведь оставили именно для твоей сотни.— Он выжидательно посмотрел на Тефилуса, но тот подавленно молчал, досадуя на себя за то, что совсем забыл о засаде в ущелье.— Нет! — вновь заговорил киммериец.— Они будут нас ждать непременно! Никто из их людей не вернулся, и это может означать только одно — никого из них нет в живых.

— Либо они попали в плен,— добавил Мэгил.

— Уверяю тебя,— Конан усмехнулся,— для Харага это означает одно и то же.

— Хорошо.— Тефилус нахмурился.— Что предлагаешь ты?

— Шесть дней ничего не значат. Все решает седьмой.— Киммериец обвел присутствующих суровым взглядом.— Я хочу, чтобы все поняли: что бы ни происходило в первые шесть дней, для нас не имеет значения. Непоправимое случится лишь на седьмой, а это значит, что первые шесть полностью в нашем распоряжении. Именно поэтому я предлагаю не торопиться.

— Ждать?! — вскинулся Тефилус, мгновенно позабыв о данном самому себе слове сдерживаться.— Когда моя дочь в смертельной опасности?! Ну, нет! Я предупреждал тебя, варвар, что буду действовать по своему усмотрению! — Он прицелился в Конана сухим пальцем.— По счастью, я не один! Брун, пойдем со мной, нам нужно кое-что обсудить!

Он встал и направился к выходу. Вздохнув, сотник поднялся и направился следом.

— Кром! — рассвирепел киммериец.— Стой, говорят тебе! Стой, Тефилус! Оглянись! Все мы пришли сюда ради твоей дочери!

— Не все,— угрюмо ответил Дознаватель, невольно замедляя шаг, но внезапно обернулся и посмотрел Конану в глаза.— Я не люблю тебя. Ты это знаешь, но я верю тебе, хотя и не согласен с тобой.

Конан покачал головой — какая же все-таки каша в голове у этого человека!

— Я понимаю,— согласился Конан,— ты говоришь о Таргане и его людях, но, уверяю тебя, у них горячие сердца и холодные головы. Никто из них не надеется найти пропавшую дочь или жену. Они пришли отомстить! Пришли ради того, чтобы больше никто в их клане не пропадал!

Тарган поднялся и посмотрел Конану в глаза:

— Не сердись, брат, но я сам могу сказать за себя.— Он повернулся к Тефилусу.— Зуагиры — жестокий, но справедливый и мудрый народ. Зуагир никогда не бросит друга и не успокоится, пока месть не настигнет обидчика. Но мы терпеливы. Мы можем ждать сколько угодно, но рано или поздно враг захлебнется в собственной крови.

— Хорошо,— нехотя согласился Тефилус, непонятно к кому обращаясь,— сколько ты собираешься ждать?

— Не знаю...— Конан задумчиво покачал головой.— Пока не знаю, но хочу, чтобы ты понял одно: если ударишь завтра и попытка твоя не удастся, а скорее всего, так оно и будет, то тем самым ты подпишешь дочери смертный приговор, потому что другой возможности у нас уже не будет.— Он замолчал и посмотрел на Дознавателя.— Поэтому, прежде чем начать действовать я хочу знать, что собой представляет церемония, и где во время ее проведения будет находиться Мелия. Будут ли ее охранять? Сколько тайных стражей будет в толпе и как распознать их. Я хочу знать все! Лишь тогда можно надеяться на удачу! И лишь тогда я смогу ответить на твой вопрос.

* * *

Когда Конан ушел, наконец, в свою комнату, уже перевалило далеко за полночь. Он лежал в кровати и припоминал события прошедшего дня

Их находилось чуть больше полусотни в этом доме — маленькая горстка от общего числа людей, готовых по первому же зову на все, но и они были силой, причем силой немалой. Правда, сила эта была видна далеко не каждому и заключалась вовсе не в способности сокрушить тысячекратно превосходящего по численности врага, а в умении пройти, просочиться сквозь его непреодолимый заслон, добиться успеха и вернуться назад, не понеся при этом потерь.

К сожалению, Тефилус все понимал иначе. Едва завидев врага, он рвался вперед, считая себя вправе распоряжаться жизнью людей, которым он платил. Конан не сомневался, что, не останови он отца Мелии, тот дождавшись утра, спокойно положил бы на площади бойцов Бруна и, быть может, погиб бы сам, погубив при этом и свою дочь.

Нет, идти напролом нельзя, и, поговорив с Мэгилом, Конан еще раз убедился в своей правоте.

Прибыв в Сура-Зуд, бывший жрец, поневоле вернувшийся на время к прежнему занятию, дождался утра, и, прихватив с собой Миллу, Зула и пару охранников, с утра отправился на прогулку по городу. Его сразу, неприятно поразили огромное количество жрецов и солдат на улицах и хмурость, если не угрюмость, простых людей, которую вечером отметил и Конан. Мэгил подумал, что люди просто боятся: когда ему все-таки удавалось добиться чьего-либо расположения, и улыбка невольно появлялась на лице собеседника, тот, спохватившись, начинал тревожно оглядываться, словно проверяя, не видел ли этого кто-нибудь.

До полудня они бродили по городу, и тут только жрец смог по достоинству оценить совет девушки. Даже трое жрецов с весьма немногочисленной, но хорошо вооруженной охраной, вызывали должное уважение. В то же время он видел, как постоянно пинали простых горожан и стражники, и жрецы, как они обирали лавочников и уличных торговцев, беззастенчиво вынося из лавок приглянувшийся нехитрый товар.

Впрочем, подобное отношение к черни было не редкостью и в других городах, и Мэгил вскоре перестал думать об этом, особенно после того как заметил еще одну странность Сура-Зуда. На улицах встречались старики, мужчины и дети, очень много детей, но почему-то почти не было видно молодых женщин и юных девушек.

Отметив про себя это, Мэгил продолжил наблюдения, стараясь увидеть и разузнать как можно больше. Его удивило и то, что центральная площадь была пуста и безлюдна, но Милла объяснила ему, что здесь происходят торжественные обряды и различные церемонии, в последнее время чаще всего — публичные наказания и казни недовольных. Здесь же на следующий день должно было начаться семидневное торжество, главная роль в котором отводилась Мелии. Излишне говорить поэтому, что простые люди старательно избегали страшного места.

Площадь оказалась обширной — более двухсот локтей в поперечнике. Примерно треть ее окружности примыкала ко дворцу управителя, величественному, но мрачному, как и все остальные, зданию. Напротив располагалась резиденция Верховного Жреца Затха, которая сильно уступала дворцу если не в отделке то размерах.

Как объяснила Милла, в прежние времена управителя выбирали из числа именитых граждан Сура-Зуда, но уже давно эта должность упразднена, а власть целиком перешла в руки жрецов. Их глава переселился во дворец, а прежние свои апартаменты жреческая община продала ростовщику, который понадеялся на хороший барыш, но прогадал: мрачное, пользовавшееся дурной славой здание так никто и не пожелал выкупить.

Услышав об этом, Мэгил загорелся желанием купить бывший дом Верховного Жреца. Невзирая на протест Зула, они осмотрели предполагаемую покупку, которая оказалась целым комплексом из дюжины зданий, как и все остальные в городе, тесно примыкавших друг к другу. Каждое имело свой отдельный вход и внутренний двор. Только расположены они были не совсем обычно — кольцом с небольшим парком посередине, в которое можно было попасть из любого из двенадцати зданий, а оттуда во дворец, и тогда вся площадь оказывалась как на ладони.

О внутреннем устройстве этого комплекса они узнали, лишь попав к ростовщику, и сразу отбросили все колебания.

Надо сказать, что тут им повезло еще раз. Нынешний владелец, конечно же, знал, что представляют собой эти дома, и давно уже даже не мечтал избавиться от залежалого товара. Поэтому, когда явившийся неожиданно жрец Затха, предварительно ознакомившись с планировкой, небрежно спросил о цене, у ростовщика от восторга чуть не случился удар. В глазах дельца загорелся алчный огонек, но благоразумие быстро погасило его, вовремя подсказав, что, если уж община захотела вновь вступить во владение своей собственностью, он должен радоваться любой цене, коли не хочет остаться и без денег, и без домов, и, вполне вероятно, без головы.

Теперь они вполне могли разместить в городе свою небольшую армию. Оставалось только решить, как использовать ее. Конан еще раз подумал о предложении Тефилуса и вновь отмел этот вариант как неприемлемый. Вот если бы они сумели незаметно оказаться в непосредственной близости от Мелии, то, действуя внезапно, вполне могли бы рассчитывать на успех, но... Пока об этом рано было думать.

Гораздо сильнее Конана привлекал другой путь — пробраться во дворец и выкрасть Мелию. Если бы речь шла о вещи, которую можно просто положить в карман и унести, он не колебался бы ни мгновения, но Мелия... Как только дворцовая стража заметит двух беглецов, а такое вполне возможно, он вряд ли сумеет в одиночку отбить девушку.

Неожиданно Конан вспомнил о замке, мимо которого они проехали на пути в Сура-Зуд. Ни на стенах, ни в окнах он не заметил ни малейшего движения. Мост был поднят, но замок казался не мертвым скоплением камней, а, скорее, живым существом, изготовившимся к бою чудовищем. Какие черные дела творились за его черными стенами, да и был ли он вообще обитаем, Конан не знал, но обостренное чутье дикаря настойчиво подсказывало ему, что главное зло затаилось именно там.

Во всяком случае, он настоял, чтобы днем никто не ходил по городу, и все согласились с ним. Мэгил тут же написал письмо, привязал его к ноге Фана, и сокол поднялся в ночное небо.

... Конан вдруг почувствовал, что мысли начинают путаться, что он с трудом удерживает внимание на нужной теме, и понял, что засыпает: день выдался хлопотным, и усталость давала о себе знать.

Внезапно киммериец насторожился: ему почудились осторожные шаги в коридоре. И хотя находился он среди друзей, не раз спасавшая ему жизнь привычка сработала сама по себе. Он напрягся, весь обратившись в слух. Сон как рукой сняло.

Медленно и бесшумно массивная дубовая плита повернулась в бронзовых петлях, открывая проход в коридор, и в комнату вошла Милла. Девушка осторожно прикрыла за собой дверь, неслышно подошла к Конану и села на край постели. Она положила руки ему на грудь, потянулась губами к его губам, и только тогда киммериец открыл глаза.

— Сколько тебе лет, девочка?

Милла вздрогнула от неожиданности, но тут же рассмеялась.

— Я думала, ты спишь,— сказала она и еще ниже склонилась к его лицу.— Я уже говорила тебе, что на самом деле старше, чем выгляжу.

— Придется тебе подрасти еще немного.

Он широко зевнул и отвернулся к стене, недвусмысленно намекая на то, что разговор окончен. Ей хотелось разреветься от обиды и расцарапать ему лицо ногтями...

— Ты обещал!

В ярости она ударила его кулачками по плечу.

— Ну, года через два я ничего не буду иметь против — лениво зевнув, ответил Конан и устроился поудобнее.

Милла едва не задохнулась от возмущения, но он даже не посмотрел на нее, и тогда она неожиданно рассмеялась.

— Ну, а сейчас — успокоившись, спросила девушка.— Хотя бы посидеть рядом с тобой можно

— Посидеть можно,— милостиво разрешил Конан и закрыл глаза.

И тогда Милла тихонько запела. Песня была нежной и немного грустной, а голос девушки звучал так ласково и зовущее, что Конан с неожиданной нежностью подумал о той, что сидела рядом, и это невольно пробудившее чувство удивило его самого. Ему стало невыразимо приятно. Он не вслушивался в слова, но странным образом понимал их смысл, который постепенно заполнил все его сознание. Она пела о радости первой любви и горечи разлуки с любимым, о тревожной тоске в ожидании встречи, о простой, тихой радости любить и быть любимой.

Засыпая, он подумал, что зря прогнал девушку. Она была совершенно права: если бы о возрасте можно было судить по росту, сам он потянул бы лет на сто! От этой мысли ему сделалось смешно, но рассмеяться он не успел, ибо в тот же миг заснул.

Стоит ли удивляться, что приснилось ему то, что с ним произошло. Он опять, засыпая, лежал в постели, и вновь, как и тогда, наяву, насторожился, заслышав легкие, едва различимые в ночной тишине шаги за дверью. По слабому потоку воздуха он догадался, что дверь отворилась, почувствовал что должно произойти дальше. Вот она села на край кровати и положила свои маленькие, нежные руки и ему на грудь, и он открыл глаза.

Он открыл глаза как раз в тот миг, когда она склонилась к его лицу и коснулась губами его губ. Конан почувствовал их нежность, вдохнул терпкий аромат, ощутил ее пьянящую пылкость, помимо его воли плоть откликнулась на страстный зов...

Внезапно он проснулся и открыл глаза.

Словно в лихорадке, девушка покрывала поцелуями его лицо, Она прижималась к нему, дрожа, пылая, словно в огне, и глубокие, резкие вздохи ее больше походили на стоны. В этот миг он рассвирепел. Посидеть рядом?! Конан собрался зарычать и поддать ей напоследок, но почувствовал, что вместо этого руки его сжали ее горячее трепещущее тело.

— О, мой Конан! — простонала она в восторге.

— Кром! — выругался он, впиваясь в ее губы.

* * *

Его сытно накормили и напоили, и вот теперь Халдон лежал на расстеленном плаще в самом темном углу пещеры и слушал нескончаемую болтовню молодого трепача, которого, похоже, приставили к нему сторожем. Он говорил, говорил, говорил...

Говорил о том, что отца его пять лет назад загрыз в этих горах барс и с тех пор мать одна воспитывает троих сыновей и дочь, среди которых он старший. Рассказывал о том, как трудно им приходилось, но теперь все изменится. Месяц назад он прошел посвящение в мужчины и, значит, стал зуагиром. Осенью он отправится с караваном в Иранистан, а это хорошие деньги. Он накупит всем обнов, а особенно сестре — она у него такая красавица! И мать не забудет — сколько ей пришлось перенести...

Он говорил еще о чем-то. Говорил, говорил, но Халдон его уже не слушал, лишь отмечал про себя, что давно перевалило за полночь, хотя утро еще и не близко, что речь парня постепенно становится все более сбивчивой, что костер догорает, а трое сидящих вокруг него зуагиров во главе с сердитым, похоже, задремали, потому, что не подкидывают дров, чем добросовестно занимались до сих пор.

Если он собирается уходить, то сейчас самое время. Парень наконец-то умолк, костер потух окончательно, и лишь несколько углей еще тлели на том месте, где недавно еще жаркое пламя с аппетитным хрустом пожирало дрова.

Халдон быстро размотал удавку и бесшумно сел. Парень даже не шевельнулся, он мирно спал, устало свесив голову на грудь, трое остальных дремали у потухшего костра. Отработанным движением жрец вскинул руку. Мгновение — и удавка затянулась вокруг шеи. Мальчишка слабо задергался, не успев даже понять спросонья, что произошло.

— Тихо, тихо, парень,— шептал ему на ухо жрец, сильнее затягивая петлю,— скоро встретишься с отцом.

Халдон чувствовал, как движения весельчака понемногу слабеют. Наконец он дернулся в последний раз и затих. Темнота ночи сменилась для него мраком небытия. Халдон аккуратно опустил на землю мертвое тело и, ослабив петлю, снял удавку с шеи мертвеца и намотал ее себе на запястье. Свое дело она сделала, с оставшимися тремя ей не справиться.

Он осторожно потянул руку за спину, достал три ножа, тихо встал и хорошенько прицелился. Ни один из троих даже не шевельнулся, когда двоим ножи вонзились прямо в шею, а третьему, тому самому сердитому, клинок угодил в левый глаз и, проткнув его и пройдя сквозь мозг, застрял в затылочной кости.

«Вялые они со сна»,— с усмешкой подумал жрец и пошел искать их сумки. Он выгребал из них еду и деньги, но не трогал вещей, понимая, что, если его остановят еще раз и обыщут, будет очень трудно объяснить, где он взял барахло, принадлежавшее покойникам. Покончив с этим делом, он присел на камушек, чтобы перекусить. Есть он, правда, не хотел, но понимал, что дальше ему, похоже, придется двигаться тайком, а значит, неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз.

* * *

С раннего утра по улицам и улочкам Сура-Зуда ходили глашатаи и громогласно объявляли о том, что близится Время Полной Луны — легендарная дата, ради которой жили в отрыве от всего мира, терпели лишения и страдания многочисленные поколения предков. Но теперь все изменилось — нет больше богатых и бедных, крестьян и ремесленников, воинов и жрецов. Отныне все равны. Всех ждут на площади, где в полдень начнется церемония Пробуждения Спящего, которая продлится семь дней.

И потому, как упорно им, вольным гражданам обещали свободу, Конан понял, что первоначальное впечатление не обмануло его — жители города фактически находились на положении рабов.

Глашатаи продолжали расхаживать по улицам, зазывать народ, обещая бесплатное угощение во время церемонии. Солнце поднималось все выше, и вскоре по улицам покатились телеги, груженные бочками с пивом и разнообразной снедью. Как видно, жрецы решили не скупиться и по такому случаю пошли на разорение собственных кладовых. Это возымело решающее действие. Высыпавшие на улицы люди буквально заполонили город, и Конан подивился про себя их числу.

И еще он подумал, что, видать, неспроста люди сидели по домам. Эта нехитрая догадка тут же породила вопрос: а зачем они понадобились жрецам теперь? Сидели бы и дальше в своих норах… К чему их собирать на площади? Бесплатно кормить и поить? Чем больше он думал, тем серьезнее подозревал, что за всем этим спектаклем что-то кроется.

Вскоре киммериец заметил, что жрецы и стража исчезли с улиц города, и он со своими людьми (ночью пришел еще один отряд, и теперь их стало почти две сотни), рискни они показаться на улицах в прежнем обличии, неизбежно оказались бы как на ладони. Конан ни на миг не поверил в дурацкие разговоры о том, что нет теперь ни жрецов, ни простолюдинов. Скорее уж, все это представление было затеяно именно для того, чтобы выследить их, ведь в отличие от настоящих жрецов незваные гости ничего не знали о сценарии торжества.

Но что же делать? Не говоря уже о том, что одежды, простолюдинов, которой они располагали, на всех не хватит, и он сам, и Акаяма, и тем более Зул, стоит им появиться на улице, мгновенно привлекут всеобщее внимание!

Кром!

Конан с досады двинул кулаком по подоконнику. Нужно срочно послать Фана, чтобы нынешней же ночью привезли побольше одежды, а пока придется сидеть дома. По крайней мере, большинству из них.

Тефилус пришел в бешенство, когда киммериец рассказал ему о своих наблюдениях, а главное — выводах.

Он заявил, что ему плевать на все! Он приехал сюда для того, чтобы освободить дочь, и не намерен сидеть дома, сложа руки и ждать, пока его девочку на его же глазах сожрет проклятый паук!

Конану стоило большого труда убедить его остаться и сделать это он смог лишь после того, как вспомнил, что они могут прекрасно видеть все из окон. Пожалуй, даже при том столпотворении, которое неизбежно начнется там в полдень, когда начнут раздавать бесплатную еду, они даже окажутся в наиболее выгодном положении.

Близился полдень.

Тридцать человек, заранее обряженных слугами, отправились на площадь, получив строгие указания Конана ни в коем случае ни во что не вмешиваться, вести себя как все и лишь слушать, смотреть и запоминать все увиденное и услышанное. Остальные же расположились у окон второго этажа так, чтобы с площади их не было, видно, и принялись ждать.

— Да мы же отсюда ничего не услышим! — забеспокоился вдруг Конан, досадуя на себя за то, что не подумал об этом раньше.— Окна-то застеклены, а открыть их нельзя!

— Поздно же ты спохватился! — ухмыльнулся жрец и, видя, как наливается кровью лицо Королевского Дознавателя, поспешил заверить всех: — Успокойтесь! Все будет слышно, вплоть до шепота!

— Это как же? — опешил киммериец.

— Ты просто забыл, что я изредка балуюсь магией,— скромно объяснил Могил и тут же добавил: — Не беспокойся, они не почувствуют моего скромного волшебства, да и самих нас не увидят.

Огромная толпа внизу бурлила и волновалась, словно море в ветреную погоду. Люди радовались и смеялись, но их веселье было каким-то странным. Конан понял, что впервые за долгое время люди почувствовали свободу и она с непривычки опьянила их.

Киммериец насчитал десяток огромных пивных бочек, где каждый желающий мог получить свою порцию, и не одну, хотя, по словам Миллы, сами они могли позволить себе такое лишь по праздникам, да и то не всегда. Рядом громоздились столы, заваленные снедью, где бесплатно угощали всякого.

Одуревшая от неожиданно свалившегося на них изобилия толпа гудела, как растревоженный медведем улей, и ждала зрелищ, возбуждаясь все больше. Людское море вплотную прихлынуло к высокому, почти в рост киммерийца, помосту, выстроенному всего за ночь, и лишь сомкнутый строй дворцовой стражи, четко ограничивший пространство, где дозволено было находиться простолюдинам, сдерживал толпу.

Несколько знатных семейств, сохранивших за собой кое-какие привилегии, гордо восседали на примыкавших к помосту трибунах. С презрительной усмешкой поглядывали они на быстро теряющих человеческий облик, гогочущих обжирающихся людей, на глазах превращавшихся в тупое стадо. Брезгливо морщась при особенно громких криках, обмениваясь ядовитыми замечаниями, они потягивали дорогое вино из хрустальных кубков и ели фрукты.

Наконец откуда-то издалека — то ли из Черного Замка, нависшего над провалом, то ли из глубины парка, расположенного за дворцом, что высился по ту сторону площади,— донесся удар гонга, возвещая о начале долгожданного празднества. Глухо застучали невидимые пока барабаны.

Высокие двустворчатые двери с замысловатыми, ослепительно сверкавшими золотом барельефами пауков на створках распахнулись, и из глубины, из темного, укрытого густой тенью проема, словно из другого мира, показалась процессия жрецов в синем. Они шли в два ряда медленным, танцующим шагом, который соответствовал сложному ритму, отбиваемому барабанщиками. Накинутые на головы капюшоны полностью скрывали лица. Тяжелая ткань балахонов свободно падала до самого пола. Они шли, низко опустив головы, словно на плечах каждого лежала его часть общей непосильной ноши.

Выйдя из здания, шеренги разошлись в стороны и растянулись длинной, плотной цепью вдоль фасада дворца, постепенно образовав полукруглую живую стену, оставив свободным лишь пространство посередине, как бы охватив с двух сторон устроенный в центре помост.

Глухой барабанный бой понемногу усиливался, становился громче, словно, приближаясь, готовился нахлынуть на толпу, как накатывается на берег мощная штормовая волна. Однако время шло, а в темном дверном проеме никто больше не появлялся. Тем не менее, толпа на площади невольно затихла.

Конан почувствовал вдруг, что тупеет, и встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Сознание мгновенно прояснилось. Он попытался определить, откуда исходит барабанный бой, но так и не смог. Звуки доносились издалека, с самой границы слышимости, и место это не могло находиться нигде, кроме Черного Замка.

Гонг ударил вторично, и его чистый, высокий звук повис в воздухе, мгновенно заполнил собой все пространство площади и взмыл над толпой, чтобы, повисев немного, раствориться без следа в далеком рокоте барабанов. И когда это произошло, толпа невольно вздохнула то ли в немом благоговейном восторге, то ли от внезапно нахлынувшего разочарования и тут же. Вновь затихла, готовясь к предстоящему зрелищу, хотя никто из людей и не знал, чего он ждет.

Неожиданно, словно по команде, толпа вновь прихлынула к помосту, едва не смяв оцепление, и восторженно взвыла, заглушив на время все звуки. Из темной пасти двери вышли на свет четыре фигуры в сером и остановились, ожидая, когда поднявшийся вокруг невероятный шум немного стихнет.

Наконец одна из серых фигур отделилась от остальных, вышла на середину помоста и сбросила с головы капюшон. Лишь тогда восторженный рев начал утихать, и Конан смог расслышать то, что говорил человек в сером.

— Братья и сестры! — обратился он к притихшей толпе.— Пришел конец нашему долготерпению, длившемуся бессчетные века! Дважды за это время мы оба были близки к осуществлению своих замыслов, но два раза злобные козни врагов расстраивали их. С болью в сердце думаю я, сколь многие заплатили своими жизнями за осуществление великой мечты! Казалось, череде напрасно загубленных судеб не будет конца. Но прав оказался великий пророк Имгад, изрекший, что лишь бессчетные жертвы и нескончаемое долготерпение, беспощадность к предателям и врагам приверженцев истинной веры, смогут помочь нам в осуществлении высокой мечты прадедов. Теперь этот миг настал во многом благодаря человеку, которому суждено было привести нас к нынешней победе,— Харагу!

Полная лицемерного пафоса речь жреца наконец-то закончилась. Театральным жестом он воздел руки к небу, и, развернувшись, отступил в сторону, приветствуя своего собрата.

Одна из трех оставшихся в отдалении серых фигур подошла к первой и сбросила с головы капюшон. Толпа восторженно взревела, вновь заглушив не такой уже, как прежде, далекий рокот барабанов. В третий раз ударил гонг, и Xapaг протянул руки к толпе, призывая людей к молчанию. Опьяненное пивом, одурманенное непрерывным рокотом человеческое стадо подчинялась медленно и неохотно. Все же постепенно установилось некоторое подобие порядка, и Xapaг, как и его собрат, торжественно воздел руки к небу.

— Близится Время Полной Луны! Скоро Спящий проснется! Он уже идет к нам!

И словно по волшебству, только что бесновавшиеся люди замерли в благоговении, и все как один уставились на Харага, не зная, верить ему или нет. Некоторое время царила почти полная тишина, нарушаемая лишь неотвратимо приближавшимся рокотом, а Глава Малого Круга так и стоял, воздев руки к небесам, словно боялся, что малейшее движение может нарушить некое возвышенное таинство, созданное его словами, и тогда все рухнет и придется начинать сначала.

— Идет! Спящий идет! — истошно завопил вдруг кто-то, и толпа тут же подхватила: — Спящий идет! Дорогу Спящему!

Конан вдруг заметил, что ритм барабанного боя изменился, став более напористым, и теперь к нему примешивались резкие, нечастые удары гораздо более низкого тона, и цель их была не заворожить и подчинить себе внимание зрителей, а задать некий тон, ритм движения кому-то, пока еще невидимому. И вслед за каждым ударом следовало продолжительное:

— О-оу-ох! О-оу-ох!

— Спящий идет! — вновь возвестил Хараг.— Дорогу Спящему!

Толпа загудела и заволновалась. Площадь стала похожа на подернутую рябью водную гладь, взбаламученную ветром. «Спящий идет! Спящий идет!» — слышались отовсюду выкрики.

Люди оборачивались, глядя во все стороны, боясь пропустить самое интересное. Спящий идет! Ясно, что идет он на площадь, но откуда?!

Люди, хоть и прожили они всю жизнь в тайном городе, единственным смыслом существования которого было пробудить когда-нибудь Спящего, но понятия не имели о том, что происходит. Они знали только, что где-то в одном из тайников города ждет своего возрождения древнее божество, которому поклонялись предки, завещавшие то же самое делать им.

— Они везут его из Черного Замка,— спокойно сказал Конан, и полсотни человек, находившихся в той же комнате, почти одновременно обернулись к нему.

— Что значит, везут? — не понял Тарган.

— Он же спит,— киммериец пожал плечами,— и не может идти сам. Слышишь редкие, низкие удары?— Он посмотрел на друга, и тот быстро кивнул, в волнении облизнув пересохшие губы.— Так задают ритм движений гребцам на галерах.

Мерный, со сложным, постоянно меняющимся ритмом рокот и низкие одиночные удары, сопровождаемые протяжным уханьем, которое издавали сотни слившихся в единый стон голосов, все приближались, хотя по-прежнему никого не было видно.

— Да что ты говоришь? — нервно воскликнул Тефилус, обернувшись к Конану.— Послушать тебя, так можно подумать, там гору перевозят!

— Клянусь Ариманом, так оно и есть! — изумленно прошептал стоявший рядом с ними молодой парень.

— Что?!

Тефилус хотел выругаться, но что-то подсказало ему не делать этого. Он резко обернулся и застыл, пораженный. Нечто огромное, надвигавшееся издалека, действительно больше всего походило на пусть и небольшую, но гору, хотя для горы у сооружения были слишком уж правильные очертания.

Улица, ведущая к Черному Замку, шла резко под уклон, и они упустили миг, когда над мостовой, быстро вырастая в размерах, появилось загадочное нечто. Теперь, когда они, наконец, его заметили, видна была уже значительная часть вершины. Больше всего это сооружение походило на пирамиду, какие, говорят, до сих пор стоят в Стигии.

Пирамида была черной, словно вырезанной, из цельного куска антрацита. Она сверкала на солнце, отсвечивая всеми цветами радуги. Кое-где видны были прожилки, а верхушка казалась срезанной, и на небольшой площадке покоилось что-то совершенно бесформенное и непонятное.

Пожалуй, это все, что Конану с его острым зрением удалось рассмотреть с такого расстояния.

Молодой зуагир, стоявший рядом с ним, глупо захихикал, и киммериец тряхнул его за плечо:

— Приди в себя, парень, или отправляйся вниз!

Тот словно очнулся от обморока, глубоко вздохнул и мгновенно вытер покрывшийся испариной лоб. Рокот все нарастал, а низкий, ритмичный бой стал оглушающим.

Люди на площади наконец-то смекнули, что происходит. Раздались восторженные выкрики, почти сразу сменившиеся паническими возгласами, и толпа бросилась врассыпную. Люди изо всех сил стремились скрыться на близлежащих улицах. Послышались ругань и крики о помощи. Кто-то задавленно заверещал, кто-то нещадно бранился, расшвыривая окружающих,— толпа под окнами быстро редела.

Пирамида неторопливо продвигалась вперед под стремительно нарастающий барабанный бой.

— Пресветлый Митра, да будет ли этому конец?— прошептал кто-то за спиной киммерийца.

— Уже скоро,— спокойно отозвался он.— Посмотри, даже если основание пирамиды соскребает камни со стен домов, мы его скоро увидим.

Все вновь впились взглядами в продолжавшую расти громаду, но странное дело, слова северянина, который совершенно трезво и спокойно воспринимал происходящее, и в окружавших его людей вселили спокойствие и уверенность.

— Ага, — продолжал меж тем киммериец,— а вот и головы носильщиков.

Однако тут Конан ошибся. Люди, что шествовали впереди, вовсе не были носильщиками. Они создавали этот завораживающий, лишающий собственной воли мерный рокот. А пирамида тем временем все росла. Она уже давно на добрую треть возвышалась над крышами соседних домов и теперь стала видна почти полностью.

Люди, заполонившие собой все соседние улицы, боялись покидать их, не зная, где остановится исполин, и лишь зачарованно следили за его приближением.

Стали видны бритые, отсвечивающие на солнце головы барабанщиков. Их было две дюжины серокожих исполинов, подобных тем, что доставили Конану и его людям столько хлопот в пещере, и каждый отстукивал свой ритм, странным образом сочетавшийся с остальными, создавая сложную, завораживающую мелодию. Словно тень черного колдовства, которому предстояло совершиться теперь уже в недалеком будущем, наплывала на город и людей, живших в нем, и предвестником его был этот колдовской рокот.

— Черная громада вышла из Черного Замка, чтобы свершилось черное колдовство, и предшествует ей черный рокот, — мрачно пошутил Мэгил.

Киммериец увидел, как от этих слов невольная дрожь пробежала по телу стоявшего перед ним зуагира.

— Кром! — Конан досадливо поморщился, настолько не к месту ему показалось мрачная шутка друга.— Перестань пугать людей, жрец. Колдуны дохнут не хуже всех прочих!

Мэгил вовсе не шутил. Он серьезно посмотрел на киммерийца, но спорить не стал.

Барабанщики неспешно шли в четыре шеренги по шесть человек в каждой, а следом ехал на колеснице, запряженной четверкой вороных огромный, под стать Акаяме, детина, такой же серокожий, как и барабанщики. Возница сидел на высоких козлах, а позади него стоял исполин, задававший ритм движения рабам, головы которых только-только показались над последним пологим подъемом мостовой.

Две огромные колотушки, которыми он попеременно бил в гигантский барабан с полукруглым дном, закрепленный в полу колесницы, выбивали из него низкие звуки, и в такт им мерно раскачивались бритые наголо головы и лоснящиеся от пота темно-шоколадные плечи невольников. На спины их были накинуты широкие кожаные ремни, нижние концы которых крепились к двум длинным шестам, протянувшимся справа и слева.

Барабанщики достигли, наконец, площади. Воины расступились, и шествовавшие до сих пор в четыре шеренги серокожие перестроились, растянувшись в одну шеренгу между помостом и рядом воинов, которые тут же встали на прежние места.

Колесница проехала вперед и остановилась перед ведущими на помост деревянными ступенями, бритоголовые носильщики втянули махину на площадь и замерли посреди нее, но так, что край настила и массивное основание, на котором покоилась пирамида, составили единое целое. Как только это произошло, барабаны смолкли. Рабы тут же, как по команде, нагнулись и скинули «упряжь». Настил мгновенно опустился, сравнявшись по высоте с помостом.

— Близится Время Полной Луны! — вновь возвестил Хараг.— И сегодня первый день из оставшихся семи — День Предсказаний! Сейчас Прорицательница Воли Рока, прихоти которого вынуждены следовать даже боги, попытается приподнять для нас завесу грядущего! Однако прежде мы увидим ту, кому суждено сыграть главную роль в предстоящей церемонии, отдав свою жизнь ради пробуждения Спящего!

Вновь застучали барабаны, но теперь иначе. Это были редкие, энергичные удары. Высокие двери вновь отворились, и из дома вышла процессия людей в синем.

Конан тронул Королевского Дознавателя за плечо:

— Ты готов увидеть свою дочь?

Тот вздрогнул, словно от удара хлыстом:

— Я никуда не уйду!

Бой барабанов все ускорял свой темп. Жрецы расступились, и тогда Конан увидел Мелию...

На руках ее блестели стальные браслеты с болтавшимися на них кольцами, в которые была продета массивная цепь. Два огромных надсмотрщика держали концы цепи в руках, следом вышагивал могучий гигант, державший молот. Он был обнажен до пояса, и могучие мышцы перекатывались под заросшими густыми рыжими волосами кожей. Лица верзилы не было видно, ибо его скрывал остроконечный полотняный колпак с двумя прорезями для глаз. Надсмотрщики подвели Мелию к Харагу и остановились. Жрец заглянул девушке в глаза:

— Готова ли ты участвовать в ритуале по доброй воле?

Она ничего не ответила, лишь плюнула Харагу в лицо и отвернулась. Тот вздрогнул от неожиданности и часто заморгал. Толпа возмущенно взревела, требуя немедленной смерти, но жрец почти сразу поднял руку, и крики сразу стихли. Конан с удивлением подумал, что даже не заметил, когда успели увести рабов и жители города вновь заполнили площадь.

— Великий Затх,— громко, нараспев заговорил Хараг в мгновенно наступившей тишине, нарушаемой лишь барабанной дробью, — допусти нас к себе в ночь полнолуния, на исходе седьмого дня, ты получишь обещанную тебе жертву.

Дробь все ускорялась. В нее ворвались новые удары, диссонансом звучавшие в простом, но стройном ритме, отбиваемом до сих пор.

— Чего они ждут?— прошептал кто-то за спиной киммерийца…

Хараг молча смотрел на пирамиду словно ожидая ответа на свои слова, и Конан невольно перевел туда же. Именно в этот миг ему показалось, что черная поверхность зеркала вздрогнула. Несколько мгновений он не мог решить, правда это или ему только показалось, что это произошло. Однако вскоре он понял, что не ошибся.

От самого помоста начали проявляться ступени, и когда число их достигло двенадцати, Конан увидел, как открывается площадка, достаточная большая, чтобы свободно стоять на ней. На только что образовавшейся вертикальной стене, поднимавшейся от дальнего края площадки, стали видны замысловатые руны, но что они означали, никто, даже Мэгил, не мог разобрать.

Надписи были черного же цвета, однако четко выделялись на черном фоне благодаря странным и непонятным переливам внутри них. И все-таки то была лишь иллюзия. Струящиеся замысловатым потоком цвета создавали впечатление зыбкости, и то, что всего мгновение назад казалось совершенно ясным, вдруг меняло очертания, становясь чем-то иным, непохожим на только что виденное.

— Прибежище Затха открыло тебе свои объятия!— напыщенно воскликнул вдруг Хараг, о котором и Конан, и Мэгил уже успели забыть, один не в силах оторвать зачарованного взгляда от девушки, а другой — от рун, струившихся по стене пирамиды.— Иди, дочь моя!

— Только после того, как ты сам отправишься к Нергалу, паучий выкормыш! — зло прошептала Мелия, но никто, кроме главы Малого Круга и стоявших рядом с ним жрецов, этого не слышал.

Глаза Харага гневно сверкнули. Он величественно взмахнул руками, и тогда те же двое, что привели девушку сюда, вновь потянули за концы цепей, и девушке поневоле пришлось следовать за ними. Детина с молотом в руках равнодушно шагал следом.

Надсмотрщики провели ее по помосту, затем вверх по ступеням, пока не оказались на только что образовавшейся площадке. Здесь они остановились в ожидании дальнейших приказаний жреца.

— Палач, делай свое дело, — сказал тот, и полуголый детина в маске принялся забивать в стену стальные костыли, которыми заканчивались оба конца цепи.

Мелия стояла, бессильно опустив руки. Плечи ее поникли, и когда киммерийцу показалось, что еще немного, и она расплачется, девушка гордо вздернула подбородок и с вызовом посмотрела в лицо Харагу. Тот ответил ей торжествующим взглядом палача, сознающего свою безнаказанность и силу. Он вновь воздел руки к небу и торжественно произнес:

— Мы ждем тебя, мудрая Рогаза! Яви нам волю Рока, скажи, что ждет нас? Победа или смерть?

Вновь заговорили барабаны, и опять ритм их звучания изменился. Мерно шумевшая толпа затихла на время и почти сразу взорвалась бурей восторга, когда в проходе появилась та, которую призывал Хараг,— страшилище, судя по имени, некогда бывшее женщиной. Сколько лет, а может, и веков пролетело с тех пор, когда она имела человеческое обличье, не знал никто из присутствующих. Она сидела в портшезе, скрестив тощие ноги с выпуклыми, непомерно огромными коленями, опираясь о них костлявыми ладонями с кривыми, узловатыми пальцами.

Когда-то она была человеком. Сейчас же существо это больше походило на обтянутый буро-серой смоченной кожей скелет. Отвратительно морщинистые тряпки обвислых грудей болтались где-то на животе, на шее висело чудовищное ожерелье из костей и высушенных человеческих ушей вперемежку с клыками каких-то животных и перьями птиц. Единственной одеждой на ней было некое подобие короткой юбочки, представлявшей собой связку, составленную из бесчисленного количества пучков какой-то неведомой киммерийцу травы. Четыре сильных раба несших портшез, остановились рядом с Харагом и, поставив свою отвратительную ношу на помост, отошли на пару шагов назад и уселись на настил в той же позе, что и старая колдунья.

Рогаза была легендой для жителей Сура-Зуда. Один за другим сменялись властители, и все они опирались в своей деятельности на советы, а подчас и приказы прорицательницы. Она не была жрицей Затха, но, оставаясь как бы в стороне, незримо для всех правила городом.

Старая ведьма давно уже не показывалась на людях. Ходили даже слухи, что колдунья померла, и вот теперь, вновь увидев ее, толпа словно обезумела, хотя спроси у любого, и никто из бесновавшихся на площади людей не смог бы ответить, почему вид этого живого скелета приводит их в неописуемый восторг.

Колдунья же сидела, не шевелясь, словно неподвижное изваяние, и Конан невольно подумал, способна ли она вообще двигаться. И, словно отвечая на его невысказанный вопрос, старая образина повернула голову и в упор посмотрела на Харага. Это естественное движение оказалось настолько неожиданным, что Тефилус невольно вздрогнул.

— Пусть приведут сюда тех, кто хранит в себе тайны грядущего!

Голос у нее оказался скрипучим и дребезжащим — таким же отвратительным, как и она сама.

Вновь зарокотали барабаны, на этот раз, повторив один из уже звучавших ритмов, и из здания вышла целая процессия. Десять связанных друг с другом одной веревкой фигур, целиком укрытых плащами с капюшонами, вереницей проследовали за гордо шагавшей девушкой, в которой Конан с удивлением узнал… Сурию!

— Да это же...— прошептал Тефилус, сжимая кулаки.

— Держи себя в руках,— поспешил остановить его Конан,— ты ведь знал, что она предательница.

Дознаватель бросил на киммерийца короткий, пронзительный взгляд и стиснул зубы.

Девушка явно чувствовала себя одним из главных действующих лиц и, не скрывая этого, красовалась перед толпой. Похоже, она занимала здесь прочное положение, и Конан со злостью подумал, что, наверное, ее побег, и то известие, что она принесла Харагу, в немалой степени способствовали ее нынешнему благополучию. Знай, он раньше о той роли, что предстояло сыграть этой смазливой мерзавке в судьбе Мелии, и все могло бы обернуться иначе!

Тем временем вереница из одиннадцати человек остановилась посреди помоста, рядом с непонятной конструкцией, закрытой одним большим куском материи, и вделанным возле нее в деревянный помост столом, а столбе, чуть выше роста Конана, было закреплено стальное кольцо.

Неожиданно легко старуха встала. В правой руке она держала посох, сделанный из позвоночника какого-то древнего животного. На нижнем конце посоха виднелось прикрепленное к последнему позвонку маленькое козлиное копытце. Верхнюю же часть венчал черепок какого-то зверька, весьма похожего на крысу. В пустые глазницы были вправлены два больших рубина.

Опираясь на свой жуткий посох, старуха заковыляла вдоль строя укутанных в плащи фигур, во главе которого стояла Сурия. Она несколько раз прошлась взад-вперед, принюхиваясь и присматриваясь, прежде чем остановила свой выбор на одной из них.

— Эта! — прокаркала колдунья скрипучим голосом.

Выбранную жертву тотчас отделили от прочих фигур, а остальных отправили обратно. Избранниц повели к столбу и, поставив к нему спиной, привязали кисти ее рук веревкой к кольцу над головой. Старое пугало, едва достававшее до плеча своей жертвы, остановилось перед ней и посмотрело в темный провал капюшона.

— Расскажи нам о грядущем, милая,— продребезжала старуха,— и ты избежишь многих неприятностей.

Жертва не издала ни звука, и старая карга укоризненно покачала головой. Толпа завороженно притихла, боясь пропустить хотя бы слово из сказанного.

— К чему противиться, — проскрежетала старуха. — Я ведь знаю, что в твоем нутре скрыта, нужная мне, правда, и, если не скажешь сама, я выпотрошу тебя, но узнаю ее.

Она протянула свою костлявую, когтистую лапу, желая погладить девушку по щеке, но та так судорожно отдернулась, что едва не разбила себе голову, но все равно продолжала молчать. Сморщенная тварь сокрушенно покачала головой.

— Зря ты так,— проквакала она.— Сурия, детка, заставь ее сделать для нас то, что мы просим.

Бывшая рабыня Тефилуса довольно улыбнулась и, подойдя, к двоим надсмотрщикам, все еще стоявшим рядом с Мелией, подала знак рукой и снисходительно кивнула своей бывшей хозяйке.

— Какая ирония судьбы,— ухмыльнулась она,— похоже, мы поменялись ролями, повелительница?

Мелия ничего не ответила, а Сурия расхохоталась и, развернувшись, пошла обратно к тому месту, где осталась вторая девушка, ставшая на время предметом ее заботы. Пока она шла, двое надсмотрщиков взрезали ножами просторный халат пленницы от рукава до подола, стянули его с жертвы, и все увидели обнаженную молодую женщину.

— Великий Эрлик,— прошептал кто-то за спиной киммерийца,— клянусь копытами Нергала, это же Зура, сестра Зургана! — Он обернулся и умоляюще посмотрел на Таргана.— Неужели мы позволим этим последышам Затха погубить девушку?!

— Мы ничего не можем для нее сделать,— угрюмо ответил киммериец и, увидев в глазах молодого зуагира отчаяние, добавил: — Я пришел сюда ради Мелии, но сейчас не двинулся бы с места даже ради нее!

Тефилус резко обернулся.

— Герой! — презрительно бросил он в лицо Конану.

Северянин спокойно пожал плечами, хотя в груди у него начала уже закипать холодная ярость. Однако он заставил себя сдержаться: любое неосторожно сказанное сейчас слово могло привести к взрыву. Он не мог допустить этого, потому что знал: горячие сердца зуагиров мгновенно возьмут верх над их холодными головами. В порыве праведного гнева они готовы будут растерзать любого врага! Вот только сил для этого у них сейчас нет...

— Смерть — достаточно крупная неприятность, чтобы относиться к ней всерьез,— назидательно изрек киммериец, надеясь, что рассудок возьмет-таки верх над чувствами.

— Да при чём здесь смерть?! — огрызнулся Дознаватель.

— Как только ты сунешься туда со своим мечом,— еще спокойнее объяснил киммериец, кивком указав на площадь,— тебя просто забьют пивными кружками!

Конан, конечно, лукавил. Если бы опасность угрожала сейчас Мелии, он ринулся бы в драку, не задумываясь, даже будь он один, и плевать на голос рассудка!

Тефилус же замолчал и мрачно уставился на толпу, бесновавшуюся внизу,— на него слова киммерийца произвели должное впечатление.

— Конан прав,— поддержал товарища Тарган, которому, Конан видел, слова эти дались нелегко.— Жрецы неспроста выкатили на площадь пиво и еду. Я думаю, такое будет продолжаться все семь дней.

— Так что же делать?! — в отчаянии вскричал Тефилус.

— Во-первых,— ответил северянин,— не терять головы, а во-вторых, думать и искать!

— Что ты надеешься найти?! — истерично всхлипнув, вскричал Дознаватель.

— Я надеюсь найти Сурию,— покорно ответил киммериец, готовясь к еще одной истерике Тефилуса.— Эта маленькая тварь может сильно помочь нам, если, конечно, удастся обмануть ее.

— Да она все поймет, как только увидит тебя! — На этот раз уже взбунтовался Мэгил, но Конан был благодарен ему за этот порыв.— Это верная смерть!

— Кром! Верная смерть — с оружием соваться на площадь! По крайней мере, пока все шесть сотен не соберутся здесь! — Почувствовав, что время необдуманных обвинений прошло, и к его словам прислушиваются, Конан позволил себе проявить эмоции и тут же добавил: — Да и то я бы прибег к этому лишь в самом крайнем случае.

Тефилус посмотрел на площадь. Резкими ударами Сурия избивала пленницу, тело которой уже покрылось красными полосами, но та закусила губу и упорно молчала. Толпа подвывала, громким одобрением встречая каждую вновь появлявшуюся на теле жертвы кровавую отметину. Наконец бывшая рабыня Тефилуса остановилась, повернулась к старухе и что-то сказала ей, но так тихо, что услышала ее лишь колдунья, которая точно ждала этого, потому что сразу обернулась к Харагу.

— Вели привести сюда одного из предателей! — хрипло каркнула она, и толпа вновь застыла, гадая, какое еще развлечение приготовили для них сегодня.

— Но День Расплаты наступит только завтра!— попробовал было воспротивиться жрец.

— Это верно,— проскрипела колдунья и хрипло рассмеялась.— Хе-хе-xe! Сегодня День Откровения, и если ты хочешь услышать его, то приведи одного из предателей, а на завтрашний день у тебя останется еще один!

Xapaг не посмел противиться, хотя этот приказ и нарушал его собственные планы. Он судорожно облизнул губы и, обернувшись, махнул рукой одному из людей в синем. Тот опрометью бросился во дворец. Опираясь на клюку, старуха поковыляла к девушке и вновь повторила:

— Расскажи нам о грядущем, милая!

— Да что она пристала к ней! — не выдержал Зул, у которого от злости посерело лицо.— Что эта девочка может сказать о грядущем, даже если ее забить насмерть? Что эта тварь хочет услышать?!

— Она ничего не хочет услышать,— мрачно пробормотал Мэгил, который, похоже, единственный из всех знал, как будут развиваться события, но объяснять ничего не стал.

Тем временем двое стражников привели жреца, в котором Конан узнал человека, захваченного им в первую ночь. «Как же они добрались до него?» — недоумевал Конан, пока пленника выводили из дворца. Не то чтобы ему было жаль человека, который заявился в дом Главного Королевского Дознавателя, чтобы выкрасть его дочь. Просто он недоумевал, как тот, зная о мстительности своих собратьев, мог оказаться столь беспечным, что попался им в руки.

— Жить хочешь? — проскрипела ведьма.

Пленник судорожно закивал. Он не ждал для себя ничего, кроме смерти, и гадал лишь, в каком обличье она явится, поэтому теперь, когда ему подарили вдруг надежду на спасение, он ухватился за нее.

— Что ж,— прошамкала старая карга,— прокатись на осле... Коли удержишься в седле, поживешь еще,— ее обтянутый кожей череп злобно ухмыльнулся,— а нет,— она повела костлявыми плечами,— костер разложить недолго.

— Я удержусь — с неожиданной энергией воскликнул он.

— Уж постарайся,— опять ухмыльнулась она,— уважь старушку.

При этих словах толпа на площади восторженно взвыла, по достоинству оценив шутку своей страшной повелительницы.

— Пусть удержится! — послышались крики.

— Укроти осла, предатель! — кричали другие, хотя никакого осла нигде не было видно.

Тем временем, повинуясь команде Сурии, двое младших жрецов освободили от материи то, что она скрывала, и притихшая толпа смогла рассмотреть небольшого деревянного ослика. Его спину укрывала свободно спадавшая до настила попона с надетым поверх нее странным седлом — с очень высокой лукой и едва ли не спинкой кресла за спиной. Седло это выглядело еще более нелепо на спине ослика, маленького настолько, что стремена едва не касались дощатого настила.

Наклоненную голову деревянного зверя с унылой, старательно вырезанной мордой и длинными, торчавшими кверху ушами стягивала настоящая узда, поводья которой упали на доски перед его носом, и он словно с удивлением разглядывал их своими стеклянными глазами.

По знаку Рогазы с пленника сорвали одежду — похоже, здесь принято было для начала публично унизить человека, прежде чем подвергнуть экзекуции,— и подвели к деревянному животному. Преодолевая стыд, тот сунул ногу в стремя и взобрался в седло, устраиваясь в нем поудобнее.

— Смотри,— ухмыльнулась колдунья,— ослик мал, но прыток.

Она подцепила посохом валявшийся на земле повод и, взяв его в руку, потянула. Голова животного отклонилась вперед и, когда ведьма отпустила ремешок, послушно кивнула. Передние ноги ослика остались на месте, но он стал резко взбрыкивать задними и подбрасывать круп, как сделал бы его живой собрат, старающийся сбросить седока. Поначалу темп был достаточно медленным, но постепенно движения становились все резче и быстрее. Тяжело дыша, пленник судорожно вцепился в луку седла, ноги выпростал из стремян и обхватил ими деревянное туловище, чувствуя, что долго он такой скачки не выдержит, и в этот миг ведьма потянула за повод второй раз.

Толпа внизу завывала от восторга, а стоявшие у окон мрачно молчали. Ослик вновь кивнул, соглашаясь с хозяйкой. В тот же миг наездник вскинул голову и вытаращенными глазами уставился на колдунью.

— А! А! А! — резко вскрикивал он, потом открыл рот так, что едва не вывихнул челюсть, и, чувствуя, как огненный стержень все глубже вонзается в его тело, заорал не своим голосом на одной, нескончаемо высокой ноте. Быстрыми толчками огонь пробивал себе дорогу, пока не взорвался огненной вспышкой где-то посреди груди.

«Животное» остановилось, и колдунья потянула за повод в третий раз. Уныло кивнув на прощание, деревянный зверь разломился посередине, и две неравные половинки упали на дощатый настил. Их мгновенно подхватили и унесли внутрь дворца.

Насаженный на кол наездник остался на месте. На крик ему уже не хватало дыхания. Он попытался вдохнуть, но не смог: грудь намертво сдавило обручем боли. Мгновенно покрывшееся потом тело била мелкая дрожь. Бешено стучавшее сердце успело отсчитать не один десяток ударов, прежде чем он понял, что может дышать... Судорожными, как загнанная собака, не наполняющими легкие вдохами.

Он опустил глаза и увидел нагую девушку, нежное тело которой было сплошь покрыто кровоточащими рубцами. Он прочел в глазах ее страдание и жалость, и тогда не выдержал и закричал криком долгим и страшным, но тихим, похожим на шепот, в отчаянном вопле оплакивая свое бедное, еще трепыхающееся, но уже мертвое тело, не в силах отвести взгляд от девичьих глаз.

Он слышал рев бушующей в восторге толпы, которой понравилось зрелище.

— А-а-а! — в смертельной тоске завывал он, слабо подергиваясь, словно пытаясь спрыгнуть с кола.

— О-о-о! — восторженно ревела толпа.

Сурия со зловещей улыбкой подошла к девушке, и плеть ее заработала с новой силой. Тело жертвы покрылось потом. Новые удары накладывались на прежние раны, выбивая из нежной кожи капельки крови, и толпа все ревела в восторге, сожалея теперь о том, что им самим не удалось поучаствовать в этом.

Почти две сотни мужчин, отважных и бесстрашных, закаленных в боях, стояли у окон и взирали на это безумие, не понимая, как такое может происходить на свете и почему Митра, если он действительно существует, не прекратит эту мерзость. Им и впрямь казалось, они почти верили в то, что вот сейчас грозный во гневе Податель Жизни спустится с небес, чтобы отвратить страшную смерть от веривших в него людей.

Однако ничего не произошло. Земля не разверзлась, и огненная пучина не поглотила жалкую кучку гнусных тварей в человеческом обличье, возомнивших себя богами, и молния не ударила с небес и не испепелила их. Видно, Солнцеликому было не до людей с их мелкими заботами, даже если эти люди верили в него и молили о помощи.

Не раз и не два рука Конана сама ложилась на оплетенную кожей рукоять меча, но он видел, что и остальные, включая и Таргана с истеричным Тефилусом, с надеждой поглядывают на него, лишь ожидая приказа, готовые броситься вниз. И Конан был бы рад сделать это, но его останавливали глаза Мелии, которая, не видя его, смотрела ему в глаза взглядом, проникавшим в самую душу молодого варвара. И он вдруг почувствовал, что она непостижимым образом знает о его присутствии, и он, поддавшись минутной слабости, предаст любимую.

Словно отвечая на его тайные мысли, Тарган тронул друга за руку:

— Конан, мы должны прекратить это, сейчас они возьмутся за девушку.

Молодой зуагир сказал это очень тихо, но все, кто находился в комнате, обернулись к ним и выжидательно уставились на киммерийца. Кром! Этого еще не хватало!

— Угомонитесь! — воскликнул он.— Вы воины, а не бабы!

— Именно об этом я и говорю! — в тон ему ответил Тарган.

Глаза Конана вспыхнули от ярости. Два бесконечно долгих удара сердца варвар и зуагир молча буравили друг друга взглядами.

— Ты уверен, что мы освободим Зуру? — спросил, наконец, киммериец.

— Мы можем попытаться сделать это! — воскликнул молодой зуагир.— Посмотри! — Он указал рукой в окно.— Эта стерва опять взялась за плеть! Мы должны сделать что-то!

— Кром! — едва ли не взревел северянин.— Единственное, что ты можешь сейчас сделать для нее, так это умереть вместе с ней!

— Поздно...— простонал кто-то, и Конан бросился к окну.

Все так же сидел на своем окровавленном насесте несчастный жрец, а Мелия округлившимися от ужаса глазами смотрела на улыбающуюся Сурию и старую каргу, стоявшую рядом. Левой рукой она опиралась на чудовищный посох, а в поднятой правой зловеще сверкнул в лучах солнца причудливо изогнутый клинок.

— Сейчас мы все узнаем...— проскрежетала гнусная образина, одним неуловимым движением вспорола несчастной живот и тут же с непостижимым для нее проворством отскочила в сторону. Внутренности девушки вывалились на помост, и толпа взвыла в восторге, своим ревом заглушая не затихавший ни на мгновение монотонный рокот барабанов.

Старая уродина пала на колени и, жадно принюхиваясь, принялась внимательно изучать каждый завиток и изгиб дымящихся внутренностей, каждую их прожилку, цвет и структуру вен.

Девушка оторопело смотрела на то, что еще мгновение назад находилось внутри нее, не в силах поверить, что такое могло произойти с ней, а когда поняла всю трагическую непоправимость случившегося, в голове у нее помутилось. Она увидела, как мир перед глазами поплыл, затягиваясь серой пеленой небытия. Лишь в последний миг отчаянным проблеском в сознании мелькнула мысль, что это конец. Смерть. Она слабо вскрикнула, и голова ее бессильно упала на грудь.

Чудовищная старуха тем временем закончила свои исследования, вскинула руку, и толпа мгновенно притихла, так, что вновь стал слышен негромкий завораживающий рокот. Она тяжело оперлась на посох и с кряхтением встала.

— Что скажешь, Рогаза? — чуть дрожащим голосом спросил Xapaг, и волнение его не укрылось от старой колдуньи.— Что открыл тебе Рок?

— Будущее окутано кровавой пеленой, жрец,— роняя слова, проскрипела ведьма.— Кто-то могущественный не захотел, чтобы я прозрела грядущее до конца.

— Так ты ничего не узнала, старая ведьма,— позволил себе возвысить голос жрец,— потеряла чутье? Раньше ты лучше справлялась с подобными задачами!

— Хи-хи-хи! — задребезжала колдунья.— Ты так и не научился терпению, Глава Малого Круг,— издевательски произнесла она,— а ведь без него нет мудрости!

При этих словах своей повелительницы Сурия улыбнулась и окинула молодого жреца презрительным взглядом.

— Так говори же! — уже спокойнее, пытаясь придать голосу величественность, воскликнул Хараг.

— Я узнала почти все о семи днях,— проскрипела ведьма.