Хантер Ивэн
Дурачок
Ивен Хантер
Дурачок
Перевел с англ. А. Шаров
Они мне потом рассказали, как нашли девчонку. Ей было восемнадцать лет - миловидная блондинка, уже начинавшая созревать и превращаться в женщину. Ее изнасиловали, в клочья разорвав одежду. На лице застыла гримаса ужаса, маленькие кулачки были сжаты. Девушка пыталась отбиваться, но куда там.
Патрульные полицейские в темном проулке безжалостно высветили фонариками кровоподтеки на горле жертвы и её застывшие, полные страха глаза. Один из легавых покачал головой.
- Чертовы подростки, - сказал он. А его напарник негромко выругался и по рации сообщил в контору шерифа о нападении со смертельным исходом.
Но я узнал обо всем этом позже. Сначала я услышал полный тихого отчаяния голос Марсии в телефонной трубке:
- Дейв? - едва ли не в исступлении выдавила она.
- Да, кто это?
- Марсия. Дейв, Харли в беде.
- Кто? - тупо переспросил я, потому что ещё не проснулся.
- Харли, мой муж... Полиция... Наша нянька...
- Успокойся, Марсия. Что ещё за беда?
- Они... они говорят, что он убил нашу няньку. Дейв... они его забрали. Он велел позвонить тебе. Он...
- Куда его увезли?
- К шерифу. Дейв, это какое-то безумие... Харли не мог... Ты же знаешь, он...
- Знаю, знаю, - буркнул я, стряхнув сонное оцепенение. - Я отправляюсь туда, а ты не волнуйся.
- Спасибо, Дейв, спасибо, спасибо...
- Все, мне надо бежать. Я тебе перезвоню. - Я положил трубку, поднялся наверх и начал одеваться. Энн села в постели.
- Куда это ты собрался?
- К шерифу. Харли замели. Обвиняют в убийстве няньки.
- Но это же вздор!
- Знаю, что вздор. Но они, похоже, не шутят.
- Господи! - воскликнула Энн. Я поцеловал её и сказал:
- Скоро вернусь, милая.
Потом я вышел в коридор и приоткрыл дверь спальни Бет. Дочери было шестнадцать, но она до сих пор брыкалась во сне и сбрасывала одеяло, как маленькая. Я укрыл её и осторожно поцеловал в щеку. Я делал это каждый вечер с тех пор, как она появилась на свет. Выбежав из дома, я открыл гараж и сел в машину.
Шериф вышел мне навстречу собственной персоной и объявил, что свидания с Харли запрещены, но, узнав, что я - его поверенный, дал нам несколько минут и самолично проводил меня к камерам.
Харли не произнес ни слова, пока шериф не удалился на почтительное расстояние. Когда тот ушел, Харли бросился ко мне и судорожно стиснул мою руку.
- Слава богу, Дейв! - выпалил он.
Харли был маленьким тщедушным человечком с сединой на висках, высокими скулами и тонкими губами. Познакомились мы, если мне не изменяет память, три с лишним года назад.
- В чем дело? - спросил я и угостил Харли сигаретой. Он жадно затянулся, выпустил огромное облако дыма и сказал:
Лоуренс Еп
- Дейв, они хотят сделать из меня козла отпущения.
Ученик тигра
- Рассказывай.
- Из-за той девчонки, которую убили нынче ночью. Наверное, на них давят сверху, вот они и норовят повесить это дело на первого попавшегося лоха. А лохом оказался я.
Laurence Yep
- Слушай, давай-ка по порядку, - предложил я.
THE TIGER’S APPRENTICE, #1
Харли лихорадочно закивал.
Copyright © Laurence Yep, 2003
© Петрова Е. А., перевод на русский язык, 2022
- Да, да... Мы с Марсией пошли в кино, а потом заглянули в бар... Домой вернулись где-то в полночь. Девочка, которую мы нанимаем сидеть с ребятишками, Шейла Кейн, спала на кушетке. Марсия её разбудила, а я повез домой. Шейла жила на другом конце городка. Дейв, я всегда отвозил её домой на машине. Вот и сегодня повез... Высадил перед домом, развернулся и уехал. По дороге заглянул в бар купить сигарет, потом покатил прямиком домой... А спустя час легавые уже ломились в дверь. Они говорят, что девчонку изнасиловали и задушили. Ее родители сказали легавым, что она работала у нас нянькой...
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023
* * *
- Не понимаю, почему они шьют это дело тебе, - сказал я.
- Из-за моей зажигалки. Она валялась рядом с трупом.
Посвящается Джесси, волшебнику с футбольным мячом
Я пристально посмотрел ему в глаза.
- С чего бы вдруг?
- Девчонка курила, - ответил он, устало пожав плечами. - Черт возьми, Дейв, она уже совершеннолетняя! Попросила огоньку, я дал ей зажигалку. Должно быть, забыла вернуть.
Глава первая
- Кто-нибудь видел тебя в том баре, где ты покупал сигареты?
Что ни говори, а не каждый день доведётся повстречать настоящего тигра. Да ещё и тигра, одетого в костюм с галстуком. А уж тем более тигра, который знает тебя по имени…
- Едва ли. У них там варьете. Когда я вошел, все смотрели представление, и никто не обратил на меня внимания. Я взял пачку из сигаретного автомата возле двери и вышел на улицу.
Вот и Том меньше всего ожидал увидеть тигра, когда привычно взбежал на крыльцо бабушкиного дома. Её дом в жилом районе Иннер-Ричмонд в Сан-Франциско был большой, старинный. Весь в черепице, как пряничный домик, с затейливыми резными наличниками, за которыми, воркуя, мостились голуби. Словно некое неведомое заклятие оберегало его и ещё несколько таких же старых домов поблизости, чудом уцелевших среди дешёвых, уродливых многоэтажек, поглотивших остальную часть города.
- Ты дождался, пока девушка войдет в дом? - спросил я.
Но сегодня мальчишке было не до того, чтобы любоваться домом. Он торопливо протопал по ступенькам, мечтая лишь об одном: нырнуть за дверь и спрятаться подальше от зевак, искоса поглядывающих на большой синяк у него под глазом и разорванный рукав его синей рубашки.
Харли запыхтел сигаретой и напряг память.
- Нет, - сказал он, наконец.
В парке Том столкнулся с Джеком, верзилой из восьмого класса. Джек назвал бабушку Тома чокнутой. Выслушивать такое приходилось не впервой. Весь квартал поговаривал, что она не в своём уме, а всё из-за этого дома. Бабушка очень необычно украшала своё жилище. Здесь, куда ни посмотри, всюду глаз натыкался на колдовские амулеты – таинственные знаки, нарисованные на бумаге, дереве и камне, с непонятными надписями витиеватым шрифтом. Многочисленные зеркала на стенах были изрисованы триграммами из древней Книги Перемен. В триграмме три линии: каждая линия либо сплошная, либо разорвана посередине. Их сочетания служили для предсказаний и обладали магической силой. В комнатах стояли жутковатого вида статуи, перед которыми день и ночь курился ладан.
- А обычно дожидался?
Каждый раз, когда бабушка выходила на улицу и отправлялась за покупками, соседи склонялись друг к другу, чтобы пошептаться. Все, кроме китайцев. Китайцы же делали вид, будто она невидима. Лавочники боялись сказать ей хоть одно лишнее слово и всегда торопились обслужить её первой, чтобы она поскорее покинула магазин. Но бабушке было всё равно. Она гордилась тем, что владела магией, и даже немного обучала внука тому, что называла основами Мастерства.
- Когда как. Я ведь устал, Дейв, и хотел поскорее попасть домой. Черт, да кто мог знать, что такое случится!
- Где нашли тело?
К несчастью для Тома, недоброе отношение соседей – и китайцев, и всех остальных – передалось их детям. Среди младшего поколения района Том получил тот же обидный ярлык: чокнутый. Местные хулиганы рады были изводить любого, кто хоть чем-то выделялся среди других. Том стал излюбленной мишенью.
- В переулке, в нескольких кварталах от её дома. Легавые думают, что Шейлу выбросили из машины. Говорят, это сделал я, а заодно и зажигалку обронил. Господи, Дейв, неужто ты не понимаешь, что они норовят закопать меня?
- Похоже на то, - согласился я. - Жаль, что никто не видел тебя в баре.
Проглотить оскорбление в адрес бабушки мальчишка не мог. Она единственная всегда была рядом, сколько он себя помнил. Родители Тома были археологами. Когда ему был год от роду, оба пропали без вести где-то в Малайзии. Наверно, погибли. Так думал и сам Том, и его бабушка.
- Да черт с ним, с баром! Вся поездка заняла каких-то пятнадцать минут. Пять минут - на дорогу к дому девчонки, столько же - на обратный путь. Боже мой, Дейв, я не мог убить её, даже если бы хотел!
Том был ниже большинства своих сверстников, а его противники обычно были намного выше. И всё же он дрался с обидчиками бабушки почти каждый день. Из-за постоянных стычек он уже и сам приобрёл славу трудного подростка. На папке с его личным делом в школе стоял штамп «В группе риска».
- Кто-нибудь, кроме Марсии, знал, что ты отсутствовал всего четверть часа?
Харли покачал головой.
Так что сегодня, в сущности, случилось то же самое, что и обычно. Было бы удивительно, если бы день прошёл по-другому. Хоть Джек и был уже восьмиклассником, Том потребовал от него взять обратно грубости, которые тот наговорил. Джек, конечно, не взял, поэтому пришлось драться.
- Марсия этого тоже не знала. Когда я вернулся, она спала. Проклятье, ну и влип же я!
Вся трудность была в том, что Джек привёл с собой приятелей – таких же здоровяков, как и он сам. Насколько было бы проще, умей Том превращать грубиянов в ящериц! Но бабушка отказалась обучить его подходящим заклинаниям. Сказала, что лишь тогда передаст ему своё тайное искусство, когда будет уверена, что ученик сможет применить его мудро. Так что в распоряжении Тома не было ничего, кроме собственных кулаков. Если бы Джек дрался с ним один на один, ещё можно было бы на что-то надеяться. Джек это знал, поэтому рискнул обзывать бабушку Тома, только собрав вокруг себя целую банду.
- И тебя задержали по подозрению в убийстве?
- Да, - жалобно пискнул Харли. - Нашли козла отпущения.
– Нет, ящерицы – слишком хороши для них. Стоит превратить их во что-то похуже… В плесень…
- Не дрейфь, - сказал я. - Даст бог, что-нибудь придумаем.
Нечасто мне приходилось так тяжко в зале суда. Окружной прокурор изловчился устроить так, что подавляющее большинство присяжных составляли женщины, которые, известное дело, ненавидят и презирают насильников как никого другого. Мужчин в жюри было всего трое, так что начинал я при счете 9:3 не в мою пользу.
Огрызаясь так себе под нос, Том поднялся по скрипучим ступенькам. Он не мог дождаться, когда наконец будет дома. Каким бы странным ни был этот дом, всё же он был для мальчика настоящей крепостью. В его стенах можно было почувствовать себя в полной безопасности, скрыться от всего мира. А может, и упросить бабушку поделиться каким-нибудь защитным заговором. Остановившись перед дверью, Том стал искать ключи. Понял, что забыл их, и с силой начал давить на кнопку звонка.
Процесс продолжался пять дней, и окружной прокурор пустил в ход все коварные трюки, какие только были в его арсенале. Косвенные улики он использовал на полную катушку, да так ловко, что сумел внушить присяжным, будто они сами были очевидцами изнасилования и злодейского убийства.
– Скорее, бабушка, пожалуйста! – нетерпеливо бормотал он.
Когда он пригласил в свидетельское кресло подсудимого, Харли повторил все то, что рассказал мне. Говорил он просто, без пафоса и вычурности. Присяжные и публика внимали ему, затаив дыхание. Когда Харли умолк, я приступил к перекрестному допросу.
Но вместо бабушки дверь ему открыл незнакомец.
- Сколько вам лет, мистер Пирс?
– Здравствуйте, мастер Томас! – приветствовал он мальчика. – Ваша бабушка как раз мне рассказывает, какой замечательный, чудесный у неё внук… – Тут посетитель заметил подбитый глаз Тома, перевёл взгляд на его разорванный рукав и почесал в затылке. – Хотя, возможно, она слегка преувеличивает.
- Сорок два года.
Пожилой мужчина был с аккуратно подстриженными седыми усами и небольшой бородкой. Довольно обычная внешность. Вот только уши… На голове были большие уши, покрытые мехом! Вот так гость! Поймав взгляд Тома, незнакомец нервно почесал свою бородку.
- Вы женаты?
– На что вы смотрите? У меня что-то с лицом?
- Да.
Надо сказать, что на тот момент бабушка уже успела научить Тома некоторым простым заклинаниям. Одно из них позволяло увидеть настоящий, скрытый облик вещей – это было, по словам колдуньи, важнейшее умение для любого мага. Мальчишке стало любопытно. Он тихонько произнёс заветные слова – и подпрыгнул на месте! Перед ним оказался не кто иной, как тигр, стоящий на задних лапах.
- У вас есть дети?
Бабушка рассказывала Тому древние китайские легенды, в которых животные умели говорить. Но для него это были всего лишь сказки, и он уж никак не ожидал наяву встретиться с говорящим зверем.
- Сын и дочь. Сыну семь лет, дочери - пять.
– Том, это ты? – позвала бабушка из кухни. – Где ты пропадал?
- Вы просили покойную Шейлу Кейн посидеть с вашими детьми, пока вас с супругой не будет дома?
Том смешался. Он был ещё малюткой, когда потерял родителей. Он их совсем не помнил. Искреннее душевное тепло, мудрые советы – всё это давала ему бабушка. Каждый раз, нуждаясь в поддержке, он с надеждой бежал к ней и знал, что она обнимет и утешит. А больше всего он любил в ней её голос. Этот чудесный голос был похож на журчание горного ручья, который с плеском перекатывается по камешкам. В каждой её фразе за словами была спрятана улыбка. Услышав этот дивный голос, Том вспомнил, как сегодня опять провинился перед бабушкой. Сначала улизнул с её уроков, потом и вовсе подрался с Джеком и его бандой. Ему стало стыдно.
- Да, просил.
- Это было впервые?
Тигр утончённым жестом достал из кармана жилета часы и чопорно взглянул на циферблат.
- Нет.
– Сударь, на вашем месте я бы предпочёл зайти в дом, если только вы не намереваетесь ужинать на улице. Учительница Ли! – позвал он. – Мне кажется, вам стоит самой встретить мастера Томаса. Иначе он рискует превратиться в неподвижное изваяние на вашем крыльце.
- Сколько раз мисс Кейн присматривала за детьми?
Бабушка вышла из кухни. Фартук со звёздочками, длинные седые волосы убраны за спину и заплетены в тяжёлую косу. При виде собеседников она тихонько воскликнула:
- Не знаю... Мы пользовались её услугами около года.
– Ох ты! – и взяла внука за руку, а тигра за лапу. – Ребятки, заходите скорее в дом.
- И прежде с ней ничего плохого не случалось?
- Протестую! - выкрикнул окружной прокурор. - Защита пытается создать видимость...
Она ласково и быстро втянула обоих в прихожую. Закрыв дверь, она повернулась и постучала Тому по лбу.
- Протест принят, - устало проговорил судья.
– Зачем было разоблачать гостя? Что я говорила про колдовство, которое творится, не подумав?
- Не согласитесь ли вы рассказать суду, как выглядела мисс Кейн? попросил я свидетеля. Харли замялся.
Потирая лоб, Том ответил заученной наизусть фразой:
- Ну... ну... у неё были светлые волосы. Глаза, кажется, голубые, но точно не помню.
– Секунда, чтобы сделать…
- Рост?
– …и всю жизнь сожалеть, – закончил за него тигр и рассмеялся, показав острые клыки. – Да, я тоже помню. Один из самых первых уроков, которым научила меня ваша бабушка.
- Полагаю, что средний.
В ответ на это госпожа Ли, встав на цыпочки, постучала по лбу и тигру.
- Носила ли она очки?
– Похоже, ты успел позабыть все уроки перевоплощения. Позволил новичку так просто себя разоблачить! Куда это годится?
- Нет, очков не было.
Тигр что-то пробурчал себе под нос. Через секунду мех и клыки исчезли, гость снова принял человеческий облик. В этот раз на голове у него были два вполне человеческих уха, ярко-розовых от смущения.
- Где она жила?
– Так лучше, учительница Ли? Взгляните, у меня достаточно респектабельный вид?
- Адреса я не знаю. Ездил по памяти. Первый раз она показала мне дорогу, а потом я без труда находил её дом.
– Познакомься, Том, хочу представить тебе господина Ху. Некогда он был моим учеником. – Бабушка ласково улыбнулась, глядя, как тигр поправляет галстук в оранжевую и чёрную полоску перед зеркалом в прихожей. – По-прежнему всё тот же щёголь.
- Вы называли её Шейлой, мистер Пирс?
Господин Ху отвернулся от зеркала.
- Разумеется.
– Вы сами приучили меня заботиться о том, как я выгляжу. До встречи с вами я мог спокойно ходить косматым, с нечёсаным мехом, и мне было всё равно.
– Да, это был самый прилежный мой ученик! – рассмеялась бабушка. – Некоторые даже считали, что чересчур.
- А как она обращалась к вам?
– Рад познакомиться, – вежливо сказал Том.
Бабушка тронула пальцами разорванный рукав, оценила жёлто-синее пятно вокруг глаза.
- Мистер Пирс.
– Так… снова подрался?
– Они первые начали, – хмыкнул Том.
- Благодарю вас, у меня все.
– Но последнее слово, надеюсь, осталось за вами? – поинтересовался гость.
Окружной прокурор вытаращил на меня глаза и передернул плечами. Наверное, не понимал, куда я гну. Моя задумка была настолько проста, что вполне могла оказаться недоступной его разумению. А я всего лишь хотел показать, что Харли никогда не посещали греховные мыслишки, и в сердце его не гнездилась темная страсть. Он даже не смог толком описать внешность погибшей девушки. Не знал её адреса. Между ними были самые обыкновенные отношения взрослого мужчины и девушки-подростка. \"Шейла\" и \"Мистер Пирс\".
– Нет, – признался Том.
Посетитель состроил разочарованную гримасу и собирался отпустить какой-то комментарий, но госпожа Ли строго посмотрела на него.
Окружной прокурор вызвал следующего свидетеля - бармена из \"Фламинго\", где Харли покупал сигареты. Бармен заявил, что во время представлений всегда приглядывает за входной дверью: большинство ограблений баров совершается, когда там выступают артисты варьете, и никто не следит за кассой. По словам бармена, он не видел Харли Пирса. Услышав это, довольный окружной прокурор передал свидетеля мне.
– Даже не думай! – А затем повернулась обратно к внуку: – Том, что я тебе всегда говорю в таких случаях?
- В котором часу начинается представление? - спросил я.
– Насилие… – начал Том.
- Без десяти минут полночь, сэр.
– …не решает ни одной проблемы, – подхватил господин Ху, очевидно, вспомнив ещё один давний урок. – Но должен заметить, меня больше обеспокоило слово «они». Воину перед поединком важно оценивать соотношение сил, особенно когда оно не в вашу пользу. Простая математика.
- Много ли напитков вы подаете в это время?
- Нет, сэр, почти все посетители смотрят представление.
Том взглянул на бабушку с укором.
- И вы внимательно наблюдаете за входной дверью? Коль скоро вы не заняты обслуживанием посетителей.
– Для таких случаев наверняка есть какие-нибудь заклинания, только меня им никто не научил.
- Протестую, - подал голос окружной прокурор.
– Мастерство служит не для того, чтобы причинять вред людям. Независимо от того, насколько они неправы. Прежде чем приступать к колдовству, ты должен сперва усвоить смысл. Понять самую суть.
- Протест отклонен, - отрезал судья.
– Скукотища! – поморщился Том.
– Куда как веселее попадать в неприятности, – ласково пожурила бабушка. – Лучше бы остался позаниматься со мной, а не бегал по улицам.
- Вообще-то я тоже смотрю представление, - сказал бармен. - Так, одним глазком. Все больше на дверь поглядываю. Львиная доля всех грабежей...
– Мне тоже не нравилась теория, – понимающе закивал господин Ху.
- Следите ли вы за автоматом с сигаретами?
– Не поощряй его. Он совершил проступок. – Госпожа Ли отвлеклась на секунду, чтобы погрозить тигру пальцем, но, к сожалению, сразу продолжила разбираться с внуком: – Из-за чего была драка?
– Так, ерунда… – промямлил Том.
- По правде говоря, нет, сэр.
– За ерунду синяков под глазами не ставят.
- Значит, кто угодно мог войти, купить сигареты и удалиться, пока вы наблюдаете представление?
Под пристальным взглядом бабушки мальчишке стало не по себе. Иногда, когда она вот так смотрела, у него возникало ощущение, будто в этот момент она тоже колдует, только молча, без заклинаний. Или это только казалось ему? Том опустил глаза.
- Ну...
– Они сказали, что ты странная, – пробормотал он.
- А меня вы видели в тот вечер у стойки бара?
Бабушка медленно и тяжко вдохнула, будто вдыхаемый воздух причинял ей боль.
Свидетель захлопал глазами.
– Дети всегда дразнят тех, кто отличается от других.
- Вас, сэр?
Господин Ху внимательно посмотрел на мальчика и тихо произнёс:
- Да, меня. Я был с блондинкой в норковой шубке и пил \"том коллинз\", когда началось представление. Вы меня заметили?
– Не грустите, мастер Томас. Те хулиганы не могут сравниться с вами. Забудьте о них. У вас дар, который скоро понадобится целому миру.
- Не помню, сэр.
– У меня? – Том был озадачен.
- Я был там! Вы видели меня?
– Вот именно. Учительница Ли поможет вам его раскрыть.
- Протестую! - гаркнул окружной прокурор. - Защита пытается...
Бабушка запустила пальцы Тому в волосы, отвела прядь со лба. От её ладони исходил едва ощутимый цветочный аромат.
- Вы меня видели?
– Мне остаётся надеяться, что ты станешь более прилежным учеником, чем господин Ху.
- Рядом с блондинкой, сэр?
Она подошла к тигру, лёгким движением приподняла воротничок его рубашки. Потом принялась приводить в порядок одежду Тома. Она возилась с ним так долго, что господин Ху сдержанно кашлянул и заметил:
- Да. Так видели, или не видели?
– Мастер Томас не кукла.
- Ну... может, и была какая-то блондинка. Если вы говорите, что стояли рядом с ней, стало быть... Я, конечно, не помню, но...
Госпожа Ли бросила быстрый взгляд на тигра.
- Значит, вы видели меня?
– Смеёшься?
- Не припоминаю, сэр...
Господин Ху быстро поклонился.
– Не хотел проявить неуважение. Просто… раньше я не знал вас с этой стороны.
- А между тем, меня там не было! Но если вы не помните этого, как вы можете помнить, заходил ли за сигаретами мистер Пирс? Тем паче, что вы, по вашему собственному признанию, смотрели представление.
Бабушка ещё раз пригладила рукой рубашку внука и отступила на шаг.
- Я...
– Когда мой сын Пол был такого же возраста, я всегда была слишком занята. Потом спохватилась, да поздно: он уже вырос. Не хочу повторять свои ошибки.
Она сказала это так грустно, что Том спросил:
- Вопросов больше нет, - отчеканил я.
– Какие ошибки, бабушка?
– Всех и не перечислить, – ответила пожилая дама и увлекла мальчика за собой.
И услышал в зале суда тихий гомон. Я неплохо провел этот раунд и сумел пробить брешь в бастионах обвинения. Теперь присяжные призадумаются. Если прокурор может ошибиться однажды, почему бы ему не дать маху ещё раз? Почему Харли не мог одолжить девушке свою зажигалку и забыть взять её обратно? Почему его рассказ не может оказаться чистой правдой? В конце концов, прямых улик у окружного прокурора нет, только косвенные.
Они вместе прошли в дом. Старые доски скрипели под ногами при каждом шаге. Просторная гостиная с высоким потолком встречала гостей искусной лепниной, обрамляющей дверные проёмы, окна и книжные шкафы. Правда, разглядеть её было сложно из-за обилия предметов, которые коллекционировала бабушка. Коллекции были, впрочем, весьма примечательные. Например, на одной стене висели несколько необычных мечей, составленных из старинных круглых китайских монет, называемых кэш, через отверстия в центре которых был протянут красный шнурок.
На это я и упирал в своей заключительной речи. Расписал Харли как добропорядочного гражданина, хорошего мужа и отца, человека, который целый год нанимал одну и ту же няньку, который пошел с женой в кино, а потом отвез няньку домой, высадил её и уехал. И тогда кто-то напал на девушку. Кто-то, но не Харли. Не человек, сидящий сейчас перед присяжными. Не человек, который вполне мог оказаться братом или супругом кого-нибудь из них.
А самой большой ценностью была коралловая роза, выставленная на одной из полок. На вид совершенно обычная, такие во множестве продаются в сувенирных лавках китайского квартала. Но госпожа Ли почитала её так, словно это была величайшая ценность во всём мире. Войдя в комнату, бабушка легонько подтолкнула внука к дивану.
Присяжные совещались полчаса, после чего объявили свой вердикт: невиновен.
– Вы тут познакомьтесь поближе, а я пока подам чай.
А вечером мы праздновали победу. Харли и Марсия пришли к нам, оставив детей на попечении бабки. Мы пили, шутили, смеялись, а Харли то и дело повторял:
Господин Ху выбрал самое удобное кресло. Том сел на диван, отодвинувшись как можно дальше от хищного зверя.
- Господи, Дейв, они прямо мечтали найти козла отпущения. Но ты им показал! Теперь неповадно будет навешивать собак на невинного человека!
– Я так понимаю, вы учитесь в седьмом классе, мастер Томас. – Пожилой джентльмен взял с сиденья своего кресла шляпу-котелок и переложил её на стол.
А потом он затянул песню, и все подхватили. Мы пили и пели, и вечеринка была просто чудесная. Но вскоре пришла Бет, и наступила тишина. Дочь вернулась со свидания с соседским мальчишкой. Она поздоровалась с Марсией и Харли, извинилась и пошла наверх, в свою комнату.
– Да, сэр, – подтвердил Том, хотя гораздо больше ему хотелось спросить, что в их доме делает тигр.
- Сколько ей сейчас, Дейв? - спросил меня Харли.
– Как проводите лето? Нравится на каникулах? – продолжил гость, усаживаясь.
- Шестнадцать, - ответил я.
Бабушка всего лишь предложила им познакомиться, но тигр, похоже, воспринял её слова как приказ и беспрекословно подчинился.
- Милая девочка, - едва слышно произнес он.
Я смотрел, как Бет поднимается по лестнице, и меня переполняла гордость. Моя маленькая девочка быстро расцветала, превращалась в женщину, линии её фигурки делались плавными. Я наблюдал, как она легкой уверенной поступью молодой здоровой девушки идет вверх по лестнице. А потом взглянул на Харли.
– Не то чтобы… – Том показал на свой глаз.
Его взор был прикован к Бет. Сначала Харли пялился на её ноги, потом обглазел юную фигурку. Обглазел неторопливо и основательно.
– Ах да… – Господин Ху кашлянул. – Знаете, когда я был тигрёнком, я тоже постоянно с кем-нибудь дрался. Должен сказать, мне везло, чаще побеждал я… – добавил он не без самодовольства.
Он отвел взгляд, лишь когда Бет открыла дверь своей комнаты и скрылась из виду.
Отыскав взглядом одно из множества зеркал, посетитель принялся, глядя в него, приглаживать свою бородку. На взгляд Тома, бородка и так была вполне аккуратная, но элегантный господин, очевидно, счёл её недостаточно идеальной. Том разглядывал его с интересом.
Харли спросил:
– Значит, вы тоже сбегали с бабушкиных уроков?
- Что теперь споем, ребята?
Судя по всему, хозяйка дома всё слышала из кухни: звон чашек резко затих. Какой же тонкий у неё слух!
– Ху! – донеслось через прихожую. – Поосторожней в высказываниях.
Я посмотрел на него, потом - на лестницу, и вдруг почувствовал себя последним дураком. Наивным, простодушным болваном. Беспредельно тупым. Лохом, как выразился Харли.
Господин Ху беспокойно взглянул в том направлении, откуда прозвучал голос, и после короткого молчания ответил:
В тот вечер я больше не пел.
– Вы сами увидите, как важна теория, когда приступите к изучению элементарной эмоциональной магии.
Том лениво откинулся на спинку дивана, представляя, как много скучных вещей ещё надо будет заучить.
– Да я пока почти ничего не умею. А так хочется поколдовать по-настоящему!
– Сначала вы изучите основы, но как только будете достаточно подготовлены, вот тогда начнутся в самом деле увлекательные занятия. – Господин Ху игриво рассмеялся при воспоминании. – Однажды я пытался приготовить одно сложное зелье и ненароком сделал свой мех и волосы учительницы Ли ярко-фиолетовыми!
Том встрепенулся.
– Скажите формулу!
– Ху! – снова донеслось из кухни.
Тигр виновато вскинул лапы.
– Во всяком случае, поверьте моему слову: то, что сейчас кажется скучным, позже вам обязательно пригодится.
«Надеюсь», – подумал Том.
Ему предстояло освоить тысячелетнюю школу Мастерства, но каждое новое правило как будто вытесняло из его памяти какое-то другое, изученное ранее. Господин Ху тем временем пытался придумать тему для разговора, которую было бы безопасно обсуждать со школьником. Пока он молчал, Том мог внимательно рассмотреть посетителя. Сейчас он казался вполне обычным, но в его глазах то и дело мелькал загадочный огонёк, словно пламя в сухой траве, которое в любую минуту могло превратиться в разрушительный пожар.
Вскоре появилась бабушка с тяжёлым подносом, который плыл за ней по воздуху. На подносе дымились миниатюрные пирожки с мясом и с креветками, приготовленные её умелыми руками. Выпечка источала изумительный аромат.
– А вот и чай! – Она победоносно подняла маленький чайник, на крышке которого был нарисован дракон. – Колодец дракона.
Господин Ху причмокнул губами в предвкушении.
– Мой любимый! Вы помните!
– Готова поспорить, я думала о тебе гораздо чаще, чем ты обо мне.
Госпожа Ли подняла руку. Чайник поплыл по воздуху, словно подвешенный на невидимых нитях, и начал сам разливать напиток по чашкам.
– Не проходило и дня, чтобы я не думал о времени, провёденном с вами, госпожа. Вы были так добры и терпеливы.