Эпельсинов смешался, он не ожидал такого оборота.
- Капитан, я уже давно не пользуюсь ни белибердянским, ни абракадабрским! Слухи обо мне несколько преувеличены!..
Но Бебешка все же вытащил Эпельсинова в город.
Они прошли по узеньким портовым улочкам и остановились у киоска, где продавались разные напитки. Было жарко, и Бебешке захотелось пить.
- Спросите, есть ли у них вода? Эпельсинов почесал в затылке и, ничуть не смущаясь, обратился к продавцу:
- Водйси продасйси? Продавец пожал плечами.
- Этот по-белибердянски не понимает,- сказал Эпельсинов.
Бебешка про себя усмехнулся. Ему захотелось проучить наглого лжеца.
У цветочного лотка он сказал Эпельсинову:
- Спросите у них цветы.
- Цветандо продавандо? - важно спросил Эпельсинов.- Сколькандо платиндо? Продавец пожал плечами.
- И этот не понимает ни бельмеса,- Эпельсинов сердито развел руками.Но зачем нам цветы, капитан?
- Мы навестим сейчас вашего троюродного дедушку.
- И вовсе нет никакой необходимости! - забеспокоился Эпельсинов.- К тому же мой дедушка... Э-э... умер... Да, умер, бедняга. Умер в тот день, когда я приходил к нему.
- Но вы же говорили, что отлично провели с ним время!
- Разве? - поднял рыжие брови Эпельсинов.- Да, конечно, мы отлично провели время. Сыграли в шахматы, выпили по чашечке кофе. А потом он... умер. Взял и умер. Я даже принимал участие в похоронах, поэтому так долго задержался. У них тут, в этой паршивой стране, где не понимают хорошего абракадабрского произношения, все чертовски дорого и сложно. Мы стояли на кладбище в очереди, прежде чем получили приличную могилу!
Бебешка протянул продавцу монету и взял букет цветов.
- Тогда мы возложим цветы на могилу вашего дедушки!
Делать нечего, негодяй повел Бебешку на кладбище и там долго блуждал, отыскивая свежую могилу. Наконец нашел у самого забора.
- Вот здесь,- ткнул Эпельсинов пальцем.- Я постою немного и горько поплачу, а ты, капитан, пожалуйста, не обращай на меня внимания!
Бебешка положил цветы и отошел в сторону, а гнусный притворщик принялся громко всхлипывать и рыдать.
Откуда ни возьмись появились люди с палками. Они окружили Эпельсинова, о чем-то возбужденно переговариваясь, а потом накинулись на него и принялись колотить палками. Вырвавшись, Эпельсинов дал такого стрекача, что Бебешка не успел даже окликнуть его.
- Что случилось? - спросил Бебешка людей с палками.
- Видите ли, уважаемый, здесь вчера похоронили злого разбойника! Тот, кто плачет у этой могилы, такой же разбойник!
- Пожалуй, так оно и есть,- согласился Бебешка. Он прекрасно понял этих людей и без переводчика, потому что повсюду на земле честные люди говорят по сути на одном языке - на языке правды.
ОПРАВДАННЫЙ РИСК
Бебешка не спал ночь напролет. Со времени отлета Арбузика прошло три дня. Ждать его более не имело смысла: видимо, случилась беда.
Следовало поскорее связаться по радио с дядей Ваней, спросить об Арбузике, но увы, оказалось, что радиостанция кем-то испорчена.
- Кто, кто решился на такую подлость? - повторял Саня Картошкин, заикаясь от обиды и гнева.- Без связи мы пропали!..
- Вот что,- строго сказал ему Бебешка,- жалобами и возмущением беды не поправишь! Никому ничего не говори и постарайся поскорее исправить радиостанцию!..
Наедине Бебешка глубоко задумался. Да, он сейчас, немедленно, соберет команду корабля и скажет, что Арбузик, вероятно, попал в беду и что он, Бебешка, не знает нужной дороги и предлагает возвратиться домой...
Прошел час и другой, а Бебешка все медлил. \"Проклятые враги,- шептал он,- вы думаете, что победили? Как бы не так, мы и теперь не поддадимся!..\"
Послышались шаги. В рубку просунулся всклокоченный чуб Картошкина, потом его очки, а потом и он сам.
- Бебешка,- сказал он,- принимать передачи я кое-как могу, но передатчик безнадежно испорчен, его не восстановить. Что делать?
Неожиданно Бебешку осенила превосходная мысль. Он не знает, куда плыть, но Эпельсинов, который, конечно, поддерживает постоянную радиосвязь с Фабрео или Болдуином, без труда найдет дорогу. И поскольку враги хотят погубить корабль, они постараются заманить \"Освободитель\" именно туда, где они свили свое разбойничье гнездо. Это гнездо не должно быть далеко от бывшей страны Дуляриса, потому что враги, вне всякого сомнения, не оставили надежды вернуться в эту страну и вновь захватить власть. Вероятно, и Чих попал к ним в лапы, а может, уже и Арбузик.
\"Главное, добраться поближе к острову, а там посмотрим, кто кого,- с надеждою заключил Бебешка.- Риск немалый, но ведь это и единственный выход!\"
- Друг мой Санечка,- сказал Бебешка ожидавшему ответа радисту,- ты спрашиваешь: что делать? Приложи все свое старание, чтобы все-таки починить рацию, но если это невозможно, следи, чтобы не уничтожили приемник!..
На рассвете Бебешка вызвал к себе Эпель-синова.
- Как вам известно, обязанности штурмана исполнял на корабле Арбузик. Арбузик не вернулся, и я поручаю вам вести корабль. Вы когда-то говорили, что хорошо ориентируетесь по звездам.
Лицо Эпельсинова исказила злорадная усмешка. Он, конечно, тотчас принял предложение, которое полностью вверяло судьбу корабля в его руки.
- Так и быть,- сказал Эпельсинов,- с твоей помощью, капитан, может, мне и удастся привести корабль к нужной цели!
- Что ж, занимайте место у руля, мы отплываем. Вашим помощником будет Мухоморчик!
Едва ушел Эпельсинов, Бебешка позвал Мухо-морчика и Витьку Ушастика. Сообщив им по секрету о своем решении, он добавил:
- Если мы не сумеем держать Эпельсинова под постоянным наблюдением, корабль либо налетит на скалы, либо на нем случится пожар или взрыв!
- Вряд ли негодяй решится подвергнуть себя опасности,- сказал Мухоморчик.- Но ты прав, капитан: только постоянно наблюдая за Эпельси-новым, мы определим момент, когда нам будет угрожать погибель...
ШИФР РАЗГАДАН
Возле Эпельсинова у штурвала неотлучно дежурил Мухоморчик. Но Эпельсинова это не заботило. Он нагло делал свое черное дело и нисколько не сомневался в успехе.
Каждую ночь он связывался по рации с теми, кому служил, и они, вероятно, подсказывали ему, куда направлять корабль. Во всяком случае он не
просил уточнить курс корабля, с тех пор как Бебешка сказал ему, едва \"Освободитель\" вышел в открытое море: \"Держите строго на юго-запад!\"
Бебешка сказал это наобум, зная, что Эпельсинов все равно поведет корабль в том направлении, которое ему нужно.
Шифровки, отправляемые и получаемые Эпель-синовым, старательный Картошкин записывал и передавал Бебешке. Но Бебешка не мог разгадать хитрого шифра, пока на глаза ему не стало попадаться в длинной цепочке цифр устойчивое сочетание -20.60.20.60.24.100.10. Ясно, что это было основное слово всех сообщений.
А не мог ли негодяй сообщать врагам о действиях Бебешки, капитана \"Освободителя\"? Сочетание цифр будто бы подтверждало это: повторявшаяся первая и третья цифра 20 могла означать букву \"б\", повторявшаяся вторая и четвертая 60 - соответственно \"еж Тогда последняя цифра 10 должна была означать \"а\". Но если \"а\" обозначалось как 10, а \"б\" как 20, тогда \"в\" должно было обозначаться цифрою 30, \"г\" - 40 и так далее.
Десятая буква алфавита \"к\" (\"ё\" и \"и\", вероятно, выпадали из счета), чтобы отличаться от первой -\"а\",- вполне могла получить дополнительный ноль - 100... Тогда, следуя логике, двадцатая буква -\"ф\" - должна была обозначаться цифрой 200. Все остальные буквы обозначались двузначными цифрами по порядку, то есть \"л\" - 11, \"м\" - 12...
Ура, шифр был разгадан. Но требовались терпение и сноровка, чтобы прочитывать радиограммы, хотя радист переводил точки и тире в цифры.
Враги не болтали лишнего. Они постоянно уточняли курс корабля, потом потребовали сообщить численность экипажа и имеющееся на корабле оружие.
На этот вопрос Эпельсинов ответил: \"Пушка среднего калибра - одна. Предположительно два охотничьих ружья\".
Бебешка печально улыбнулся: на корабле не было ни одного ружья. Что же касается пушки, то снарядами ей служили... старые ботинки. Шутка, а не пушка...
Впрочем, артиллеристы не разглашали своего секрета, и это в дальнейшем сослужило экипажу корабля добрую службу...
ШТОРМ
Ребята почти безупречно владели парусами. Как обезьяны, они быстро взбирались по вантам на мачты и при любой погоде ставили или убирали паруса.
Корабль шел ходко, и Бебешка, прикинув пройденное расстояние, определил, что до бывшей страны Дуляриса остается не больше двух-трех дней пути.
Итак, нужно было быть особенно внимательным, особенно осторожным.
И тут совсем некстати поднялся шторм. Сначала подул сильный ветер, потом разгулялись огромные, как горы, волны. Любая волна, обрушившись на корабль, без сомнения, поломала и потопила бы его. Но корабль легко вскакивал с волны на волну - до тех пор, пока они были пологими. Когда же волны разрослись и вспучились, опасность гибели корабля возросла во много раз.
Одни в безбрежном океане - это было страшно. Но ребята не думали о коварстве стихии.
Как бывалые моряки, они не поддавались страху и на совесть делали свое дело.
На обеих мачтах были \"взяты рифы\", то есть уменьшена площадь парусов. Сам Бебешка крутил штурвал, стараясь держать корабль так, чтобы волна не перевернула его, ударив о борт.
Проходил час за часом, а ветер не ослабевал, и грохот волн, и вой ураганного ветра слились в оглушительную канонаду. Когда над разбушевавшимся океаном опустилась ночь, положение стало совсем плачевным. Почти треть экипажа испытывала от беспрерывной качки приступ морской болезни.
В непроглядной темноте казалось, что погибели уже не избежать.
Чтобы ребят не сдуло или не смыло за борт, Бебешка приказал всем, кто работал на палубе, привязаться веревками к мачте. Приказ был отдан вовремя: только веревка спасла вахтенного, сброшенного волной в море. С большим трудом мальчика подняли на палубу - лицо рассечено, рука поломана, он нахлебался соленой воды и едва дышал. Его отнесли в лазарет, где уже было много больных. Возле них хлопотали бесстрашная Наташа и веселая Лялька Дудкина. Они подбадривали ребят, хотя сами еле держались на ногах.
Хуже всех выглядел Эпельсинов. Бебешка не предполагал, что шпион так перетрусит. Эпельсинов решил, что настал конец света. Он отвратительно ругался, проклиная себя за то, что согласился плыть на корабле.
Каждый раз, когда корабль поднимался на волну и вслед за тем стремительно падал вниз и вся обшивка корабля трещала, готовая развалиться на части, Эпельсинов блеял от страха, как коза.
- За-за-за-чем я связался с молокососами! - причитал он.- О, я несчастный! За-за-за-чем я дал впутать себя в эту историю! Все, все теперь по-по-по-гибло!..
Мощной волной смыло обе спасательные шлюпки и снесло штурманскую рубку. Только по счастливой случайности Мухоморчик избежал гибели.
Вскоре тяжелая волна проломила палубу - в трюм хлынула вода.
- К помпе! - скомандовал Бебешка.
Все поняли, что наступила роковая минута.
Несколько ребят принялись в темноте откачивать воду. Отяжелевшее судно уже не могло легко подниматься на волну и вот-вот должно было стать добычей ураганного ветра и гигантских волн.
Положение спас Пантелеймон. Включив электрический фонарь, он достал припасенные дядей Ваней доски и кое-как забил образовавшийся пролом, а сверху закрыл его куском брезента.
Команда совершенно выбилась из сил, и даже Бебешка с тоской подумал, что не может больше управлять кораблем. \"Не сдаваться, не сдаваться! подбадривал он себя.- Самый большой позор - если смерть приходит к человеку, которому уже все безразлично!\"
Нужно было поскорее облегчить корабль. \"Мачту, срубить мачту!\" догадался Бебешка. Он знал, что так поступали в крайних случаях капитаны и некоторые при этом спасали корабль. Рискуя упасть за борт, Бебешка добрался до фок-мачты - передней мачты корабля - и позвал ребят на помощь. К нему подбежал Пантелеймон.
- Тащи топор, будем рубить мачту!
- Топором не выйдет, капитан!
- Топор!
Было очень трудно обрубить ванты - канаты, которые удерживают мачту. Но Бебешке это удалось, хотя его несколько раз накрывало волной.
За мачту взялся Пантелеймон. Но при ужасной качке срубить ее было явно не под силу.
Вдруг Пантелеймон бросился прочь и скрылся в трюме. \"Куда же он? разозлился Бебешка.- Неужели и Пантелеймон испугался?\" Но Пантелеймон вскоре возвратился, неся бензопилу.
\"Молодец! Как же я забыл о том, что у нас есть бензопила? Арбузик не хотел ее брать, но дядя Ваня настоял...\"
Взревел мотор. Стоя на коленях, Пантелеймон принялся пилить мачту. Пила дошла едва до середины, когда мачта треснула, сломанная ветром, и свалилась в воду...
Шторм ослабел лишь к утру.
ЭКЗАМЕН ВЫДЕРЖАЛИ
Шторм был суровым экзаменом, но экипаж \"Освободителя\" выдержал его с честью. И хотя не у всех хватало сил, все держались молодцами.
За дни плавания ребята привыкли к своему кораблю. Корабль стал для них частицей родины. Они знали, что делают справедливое и нужное дело, и потому не струсили, даже когда были на волосок от гибели.
Едва прекратилась буря, экипаж принялся поправлять такелаж и ремонтировать палубные надстройки.
С утра до вечера велись восстановительные работы. Конечно, нечего было и думать о том, чтобы поставить новую мачту, но можно было плыть и с одной мачтой. Осмотрев корабль, Бебешка остался доволен. \"Случись новый шторм, мы перенесли бы теперь и его!\" - сказал он.
Эпельсинов вел себя так, будто шторм был обычным случаем в его жизни. Он ходил по палубе, посмеиваясь и насвистывая песенки.
- Не правда ли, нас немного покачало? - спросил его Бебешка.
- Пустяки, капитан,- ответил Эпельсинов.- Вот однажды я проходил Гибралтар,- там нас действительно покачало. А это были качели для первоклашек!
Бебешка не ответил бахвалу. Известно ведь: чем трусливей человек, тем больше хочет он показать свою смелость.
Просторы моря были совершенно пустынны. Но по стаям пролетевших птиц Бебешка определил, что земля уже недалеко...
ЗАПАДНЯ
Глядя на Эпельсинова, который все чаще ухмылялся и потирал руки, Бебешка догадывался, что коварные враги давно придумали, как погубить корабль и его команду.
Он вчитывался в расшифрованные радиограммы, которые посылал и получал Эпельсинов, но не понимал замысла врагов. Беспокойство росло: чтобы сохранить в секрете свои планы, враги могли в решающий момент вообще сменить шифр...
Однажды утром впередсмотрящий, сидевший на верхушке мачты, закричал: \"Земля! Земля!\" Все выбежали на палубу, глядя в ту сторону, куда показывал впередсмотрящий, но, понятное дело, ничего не заметили, потому что Земля круглая и дальше видит тот, кто смотрит с высоты.
И хотя ребята не увидели берега, по которому истосковались за долгие дни плавания, все же они обрадовались и, взявшись за руки, пустились в пляс вокруг единственной мачты.
Видя такую радость своих друзей, Бебешка распорядился приготовить праздничный обед с компотом и мороженым.
В полдень, когда на горизонте чуть проступила темная полоска земли, Картошкин принес Бебешке ленту с цифрами - перехваченную радиограмму.
Вот что было написано в ней:
80.10.30.18.16.10.14.100.16.19.70.90.12.30.15.16.14.11.90.30.60.18.16. 60.12.28.100.14.16.10.20.11.28.12.901.
(1 Дорогой читатель, в одной из предыдущих глав рассказано, как Бебешка разгадал шифр. Выпиши на отдельный листок эти цифры, а потом сверху над ними проставь буквы, и ты узнаешь, какое важное сообщение получил Эпельсинов.)
Едва пробежав глазами цифры, Бебешка побледнел и стал лихорадочно соображать, каким образом избежать приготовленной западни.
Между тем берег приближался с каждой минутой.
Вот уже стали хорошо видны высокие горы и довольно узкий пролив между ними - лучшего места для окружения и уничтожения беззащитного корабля было не придумать.
- Что-то я не припомню таких гор на бывшем острове Дуляриса,удивленно сказал Мухо-морчик.
- Где тебе, глупому, припомнить? - усмехнулся Эпельсинов, покручивая штурвал.
- И я не узнаю берега,- сказал Пантелеймон.
- Я держал все время строго по курсу, указанному капитаном,- ответил Эпельсинов.- Но какая бы это земля ни была, все-таки это земля, а не море. Бросим якорь, осмотримся, отдохнем, а потом решим, что нам делать дальше... Все нужно делать разумно, не правда ли, боцман?
- Правда,- согласился Пантелеймон.
Бебешка слышал все эти разговоры. Голова его разрывалась на части: что делать? что делать? Он твердо знал одно: в пролив входить нельзя ни при каких обстоятельствах.
- Внимание, штурман! Приставать здесь к берегу не будем, обогнем остров справа! Измените курс корабля!
- Капитан! - воскликнул Эпельсинов, покраснев от злости.- Неужели ты не видишь, какой прекрасный залив перед нами? Команда устала, ребята хотят сойти на берег и размять ноги! Уж сколько дней под нами качается палуба! Неужели ты, капитан, так безжалостно отнесешься к экипажу корабля?
- Повторяю приказ: немедленно измените курс! Возьмите вправо!
- Если хочешь, бери вправо сам,- нагло ответил Эпельсинов.- У меня уши болят от твоих дурацких приказов. Пойду прилягу. Если не на земле, то хоть на своей койке!.. В доброе старое время самоуверенных капитанов связывали по рукам и ногам и бросали на корм рыбам,- добавил он сквозь зубы, но так, чтобы его слышали ребята.
И Эпельсинов направился в свою каюту. Шпион не собирался, конечно, отдыхать, он хотел поскорее известить своих хозяев о том, что \"Освободитель\" изменил курс...
КОНЕЦ ЭПЕЛЬСИНОВА
- Стойте, Эпельсинов! - крикнул Бебешка. Эпельсинов с усмешкой обернулся:
- Чего желает капитан?
- Эпельсинов, вы арестованы! Боцман, задержите шпиона, который задумал сдать корабль и команду врагам!
Пантелеймон подошел к Эпельсинову и взял его за руку.
Эпельсинов расхохотался.
- Ты с ума сошел, капитан! Видно, шторм совершенно расшатал твои и без того слабые нервы! Представляю, какую ужасную судьбу ты уготовил всем этим -несчастным детям, поверившим в твои сказки!.. Ты можешь предъявить мне доказательства своего возмутительного обвинения?
- Да, могу,- сказал Бебешка.- Вы пытались взорвать корабль перед выходом в океан, а когда это не получилось, вы привели его в пролив, где поджидают ваши хозяева, такие же бесчестные и коварные существа, как вы!.. Я могу ознакомить вас с копиями всех шифрованных радиограмм, которые вы отправляли и получали. Надеюсь, вы понимаете, что мы разгадали шифр?..
Неожиданно Эпельсинов вырвался из рук Пантелеймона и пустился наутёк. Сначала ребята растерялись, а затем с криками бросились ловить шпиона, игравшего роль то парикмахера, то кока, то штурмана и рулевого. Окруженный со всех сторон, Эпельсинов стал быстро взбираться на мачту. Он был ловок и силен. И все-таки Пантелеймон не отставал от шпиона.
Эпельсинов взобрался на рею и выхватил из кармана нож.
- Пантелеймон, берегись! - закричали ребята.
Но храбрый Пантелеймон, не раздумывая, кинулся на Эпельсинова и сумел выбить нож из его рук.
Эпельсинов был, конечно, гораздо сильнее. Изловчившись, он ударил Пантелеймона головой в живот, и мальчишка, не ожидавший предательского удара, сорвался и полетел вниз.
Все ахнули, уверенные, что Пантелеймон упадет на палубу и разобьется. Но он ударился о канат, и канат отбросил его, как лружина, в сторону,Пантелеймон упал в воду у самого борта корабля.
Увидев это, Мухоморчик тотчас прыгнул вслед за Пантелеймоном. И пусть Мухоморчик был посредственным пловцом, он был надежным другом: обхватив под водой Пантелеймона за плечи, Мухоморчик стал выгребать на поверхность.
Корабль как раз в этот момент менял курс, и его движение несколько замедлилось. И все равно Мухоморчик и раненый Пантелеймон остались бы далеко за кормой, если бы не находчивость Бе-бешки.
Он первым понял, что грозит ребятам: на корабле ведь не было ни одной шлюпки. Не теряя ни секунды, он бросил Мухоморчику конец - на языке моряков так называется причальный канат или веревка. Барахтавшийся на поверхности Мухоморчик немедленно ухватился за него.
Теперь спасти Мухоморчика и Пантелеймона было уже проще. Их подтянули к борту, спустили канат с петлей. Мухоморчик закрепил петлю на поясе бесчувственного Пантелеймона, и того втащили на палубу, где уже стояла Наташа с нашатырным спиртом.
Потом под аплодисменты подняли и самого Мухоморчика. Оказавшись на палубе, он потерял сознание. Вероятно, представил себе опасность, которая ему грозила, если бы судно ушло вперед: ведь он едва-едва научился плавать...
Между тем Эпельсинов добрался до конца реи, примериваясь прыгнуть в море. Он рассчитывал добраться до берега вплавь. До ближайшего мыса оставалось не более километра, между тем как изменение курса корабля сразу удлиняло этот путь.
- Эпельсинов, немедленно сдавайтесь, я гарантирую вам жизнь и позднее свободу! - прокричал Бебешка.- При условии, что вы честно раскаетесь в совершенных преступлениях и поможете нам одолеть врагов!
Но это предложение, очевидно, не устраивало Эпельсинова. Оттолкнувшись, он прыгнул с большой высоты в море и, вынырнув, быстро поплыл к берегу. По всему было видно, что это отличный пловец.
Корабль не мог преследовать беглеца,- то тут, то там из воды торчали острые скалы.
- Акулы! - раздался вдруг голос впередсмотрящего, который сидел в своей бочке на верхушке мачты.- Акулы!
Ребята не видели акул, но тотчас стали звать Эпельсинова:
- Вернитесь, там акулы! Вернитесь, там акулы!..
Но Эпельсинов либо посчитал, что его обманывают, либо слишком понадеялся на себя - он даже не обернулся.
Не прошло и минуты, как оранжевая шевелюра шпиона в последний раз мелькнула в волнах и навсегда исчезла...
ВОЕННАЯ ХИТРОСТЬ
Бебешка собрал ребят на палубе и подробно рассказал им о проделках коварного Эпельсинова. Все были потрясены и говорили, что судьба наказала злодея по заслугам,
- Я не знаю, друзья, что за земля перед нами. И хотя вы очень устали после трудного плавания, нельзя пока и думать об отдыхе. Где-то здесь, у этих берегов, затаились вражеские корабли. Наша задача - хорошо разведать обстановку и ускользнуть от них.
Сказать об этом было проще, чем сделать. Но Бебешка не унывал. Опыт научил его, что уныние не помогает делу, а только вредит ему. Как бы туго ни приходилось, следует до конца бороться за успех дела не вешая носа.
Едва Бебешка вошел в штурманскую рубку, постучался радист.
- Капитан, только что получена радиограмма: \"Срочно сообщите свое местонахождение!\" Как ты понимаешь, Эпельсинов уже не сможет этого сделать.
- Что же, мы ответим вместо Эпельсинова... Ты освоил шпионскую радиостанцию?
- Да, я хорошо знаю, как пользоваться ею и шифром,- сказал Саня Картошкин.
- В таком случае передай: \"Завтра в полдень будем в проливе\".
\"Освободитель\" еще раз изменил курс. Теперь корабль подошел близко к берегу, выискивая удобную закрытую бухту.
Плыть дальше вдоль берега было опасно - можно было встретиться с кораблями противника. Они, конечно же, подстерегали \"Освободитель\" где-то неподалеку.
Наконец отыскали небольшую бухту среди пустынных скал. Со стороны моря заметить ее было почти невозможно. Правда, и попасть в нее оказалось очень трудно, потому что вход преграждали рифы. Паруса были убраны, и корабль, искусно маневрируя с помощью гребных винтов, все же пробрался в желанное убежище.
Все это время на палубе свободные от вахты ребята строили шлюпку. Ради нее пришлось разобрать на доски пару кают. Зато материала хватило, и шлюпка удалась на славу.
Когда бросили якорь, Бебешка распорядился выставить на берегу наблюдательные посты, и сам, прячась в скалах, долго наблюдал за морем.
Вечером, когда стало темнеть, он различил в бинокль два больших парусных корабля, которые двигались в направлении пролива.
- Враги напрасно будут искать нас в проливе. Мы обманули их. Но надолго ли?..
НА ВОЛОСОК ОТ СМЕРТИ
Тебе, конечно, уже давно не терпится узнать, что произошло с Арбузиком? Поверь, и я давно хочу рассказать об этом.
Взлетев на ракетоплане, Арбузик возвратился к
родному городу, покружил над ним, припоминая, как летел прежде вместе с Бебешкой на поиски похищенных детей. Вот уже внизу потянулись болота и озера. Однако они были похожи друг на друга - Арбузику не удалось приметить островок, где мальчики когда-то встретили Чиха.
Обеспокоившись, Арбузик стал напряженно высматривать гору. Именно по ней Чих указал дорогу в страну зеленохвостых. Повезло - вот она, гора, правда, далеко в стороне! Теперь определить правильное направление полета не составляло труда. Медленно проплыла внизу земля и открылся океанский простор...
Глядя на серые волны, Арбузик думал о своих товарищах, вспоминал отца. \"Милый отец, ты не знаешь, как я люблю тебя! Как не любить того, кто всегда желал добра и кто учил добру?..\"
По времени Арбузик пролетел столько же, сколько и в первый раз, но под ракетопланом расстилался все тот же безбрежный океан. \"Неужели я заблудился?\" И хотя горючего хватало, чтобы возвратиться назад, все же стоило наугад рыскать над океаном.
И вдруг Арбузик увидел землю. Радость сменилась разочарованием, когда он убедился, что это не бывшая страна зеленохвостых, а сравнительно небольшой гористый остров, покрытый лесом и как бы разделенный посередине узким проливом.
Арбузик никогда прежде не видел этого острова. \"Я, конечно, сбился с курса,- заключил он. - И если отклонился, так, скорее всего, к югу, возьму-ка севернее!\"
Не прошло и часа, как на горизонте вновь появилась земля. Теперь Арбузик узнал очертания берегов.
Сердце его забилось от волнения: там внизу люди с нетерпением ожидают своих спасителей, считая дни! Там его друзья и товарищи, те, вместе с которыми он сражался, не страшась смерти!
Так хотелось приземлиться, так хотелось пови
даться с Бомбоко, его дочерью и вызволенными из плена детьми!
Если бы Арбузик приземлился, может, вся история приняла бы совсем другой оборот, но Арбузик повернул назад, сделав на карте необходимые отметки: нужно было поскорее возвращаться на \"Освободитель\".
Теперь он опять летел над гористым островом, покрытым густыми лесами. Интересно, обитаем ли остров? Арбузик сбавил скорость и стал снижаться...
И вот Арбузик с удивлением разглядел возделанные поля и виноградники, а потом увидел большой город и причал, где стояли парусные корабли...
Это было последнее, что запомнил Арбузик. Он даже не догадывался о том, что за ним тщательно следят враги, извещенные о полете Эпельсиновым. Враги выпустили в ракетоплан самонаводящийся снаряд, и снаряд взорвался близко от ракетоплана. Воздушная волна поломала оба крыла, и ракетоплан стал падать в море.
Перед глазами Арбузика вспыхнуло пламя, - он потерял сознание...
СТАРЫЙ РЫБАК КАРУОКА
Каруока редко выходил в море. Он был болен и стар. Давно пора было ловить рыбу его сыновьям, но сыновья неволею покинули родной дом. Старшего забрали в армию короля Болдуина, иноземца, поработившего страну с помощью зеленохвостых чудовищ, средний сидел в тюрьме за то, что непочтительно отозвался о сборщиках налогов, а младший скрывался где-то в горах. Он и его товарищи не пожелали признать королем Болдуина. За это им грозила смертная казнь, вот они и прятались в горах.
Болело сердце старого рыбака о своих детях.
Будь он один на свете, он, пожалуй, лег бы где-нибудь и умер. Но в доме оставались маленькие дети старшего сына, и старику приходилось кормить и поить их.
В тот вечер Каруока взял свою лодку и решил попытать счастья у прибрежных скал. Море было спокойным, и старик, не торопясь, наживил и поставил снасть на двадцать крючков - двадцать больших поплавков легли за кормой. Теперь можно было передохнуть.
Внезапно старик увидел, как с крыши королевского дворца, оставляя за собой белый след, в небо взлетел снаряд и взорвался. Прежде чем звук коснулся уха старика, с неба стало падать что-то темное. Вот это темное разделилось на две части, и обе устремились прямо на него. Старик сидел в лодке, не шевелясь. \"Что будет, то будет\",- спокойно сказал он самому себе. Друг за другом оба предмета шлепнулись в воду - как раз туда, где стояла снасть. Желая проверить, цела ли она, старый Каруока стал наматывать бечевку на барабан. Ему показалось, что взяла большая рыба,- бечевка поддавалась с трудом. Но то ли увиденное подействовало на старика, то ли ему очень захотелось поймать рыбу, которую можно было обменять на хлеб,хлеба он не брал в рот уже целую неделю,- только он взялся за барабан с тою же сноровкой и силой, как в молодые годы. Одна за одной в лодку легли небольшие ставриды и следом за ними показалось тело мальчика-утопленника. Крючок поймал его за полу куртки.
Каруока был не робкого десятка. Потому не испугался и втащил необычный улов в лодку. Он тотчас же понял, что слуги короля охотились за мальчиком. Всмотревшись в его лицо, старик понял и другое: что мальчик еще жив.
Не теряя времени, старик положил мальчика животом на свое колено головой вниз,- чтобы удалить воду изо рта, желудка и дыхательных путей. Затем, очистив рот мальчика от водорослей,
перевернул беднягу на спину и начал делать ему искусственное дыхание, упруго вдувая то в рот, то в нос свежие порции воздуха и одновременно опытной рукою растирая бок в области сердца. Шли долгие минуты. Но вот чуткие руки старика уловили первый слабый толчок пробудившегося сердца. Обрадованный старик, несмотря на усталость, продолжал ритмичный массаж и вдувание свежего воздуха в рот до тех пор, пока у мальчика не восстановилось дыхание...
Выбрав снасть, старик тотчас же погреб к берегу. Близилась ночь, и потому никто из рыбацкого поселка, вероятно, не приметил, как старик пронес на плечах спасенного мальчика.
Понимая, какая опасность ему грозит, старик спрятал \"Упавшего с неба\" в соседней полуразрушенной хижине. Хозяин хижины вместе с сыновьями совсем недавно погиб во время шторма. Жену и дочерей утонувшего рыбака слуги короля Болдуина забрали за неуплату налогов в рабство. Они же разрушили хижину, не желая, чтобы в ней поселился кто-либо из бедняков. Но селиться в доме, который постигло несчастье, и без того запрещал обычай. Так и стоял он - пустой и страшный. И все обходили его стороной, за исключением дождей и ветра.
Каруока ненавидел короля Болдуина. Правда, и прежний король не отличался добротой, и прежде людям жилось трудно, но все же законы не были такими свирепыми - рабство запрещалось, и налоги люди платили по числу взрослых мужчин в доме. Болдуин восстановил рабство и завел огромную армию и полицию. Ему нужны были деньги, много денег, и он ввел налоги на всех мужчин и женщин. Бедные подданные вынуждены были платить налоги даже за тех членов семьи, которые пропали без вести. Этот жестокий закон разорял пастушеские племена, терявшие людей в обрывистых горах, и рыбаков, плативших постоянную дань штормовому морю. Кто не мог показать сборщикам налогов тело погибшего, вынужден был пять лет платить за него. Если же выяснялось, что человек не погиб, а бежал, всю семью ожидало рабство.
Спрятав в разрушенной хижине \"Упавшего с неба\", Каруока отправился домой. Внуки уже спали, накрывшись рваным одеялом. Старик развел в очаге огонь, чтобы приготовить ужин. Он хотел покормить внуков рыбой, поесть сам и подкрепить силы \"Упавшего с неба\".
Старик торопился, предчувствуя беду. И в самом деле, едва он положил рыбу в котел, в поселок нагрянули солдаты короля с факелами в руках.
- Эй, вы, чумазые,- кричали они, выгоняя людей из домов,- кто из вас видел, куда упал с неба сбитый самолет?
Перепуганные люди молчали. Никто не хотел помогать королевским солдатам.
- Тогда отвечайте, негодники, кто из вас выходил сегодня вечером в залив? - закричал офицер, размахивая плетью.
Зная, что король повсюду держит шпионов, Каруока побоялся навлекать на себя лишний гнев.
- Я рыбачил в заливе,- сказал он.
- И ты, горелая головешка, не видел, как с неба упал самолет?
- Я неграмотный, господин офицер, и не знаю, что такое самолет. Что-то упало недалеко от меня, когда я вытаскивал свою снасть, но что это было, мне не известно.
- Негодяй! Ты немедля покажешь, куда упал самолет!
И солдаты потащили старика к берегу. Он едва успел крикнуть одному из своих друзей, чтобы тот присмотрел за голодными внуками.
В заливе уже было тесно от лодок, наполненных солдатами. Тут же были и ловцы жемчуга, знаменитые ныряльщики.
Каруока указал место. Солдаты опустили под воду сильный электрический фонарь, и ныряльщики принялись за дело. Офицеры торопили их, они боялись шторма, который далеко уносит или засыпает песком все, что попадает в море.
Глубина в заливе была небольшой, и вскоре ныряльщики подняли на веревках оранжевый ракетоплан без крыльев.
- А где человек? - рассвирепел старший офицер.- Кабина пуста! Куда девался человек?
- Человек - не камень,- сказал Каруока.- Тело могло унести подводным течением. Осьминоги могли утащить его в какую-либо расселину да и крабы, как вы знаете...
- Молчать! - заорал офицер. По всему было видно, что король приказал ему доставить мальчика живым или мертвым.- Оцепить поселок, обыскать все дома!..
До утра в поселке лютовали солдаты короля. Они обшарили все дома, только \"Упавшего с неба\" не нашли.
Каруока, мысленно уже приготовившийся к смерти, недоумевал: куда мог подеваться найденный им мальчишка? Не взлетел же он на крыльях в ночное небо...
Когда солдаты ушли, Каруока проник в разрушенную хижину. На полу сидел \"Упавший с неба\". Он был черен как сажа. Очнувшись, он вышел из хижины, увидел разъяренных солдат и спрятался в трубу дымохода.
- Молодец,- сказал ему Каруока.- А я-то уж думал, что злодеи схватят тебя.
Накормив Арбузика рыбой, старик рассказал, как он спас его.
- Видно, ты, \"Упавший с неба\", и впрямь очень опасный враг нашего короля, если солдаты искали тебя всю ночь. Говорят, офицера, который командовал поисками, уже повесили за ноги, а всех солдат подвергли жестокой порке.
- Спасибо вам за приют и помощь, дедушка,- сказал Арбузик.- Никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь... Расскажите теперь о короле и его слугах. Как я понял, это не только мои, но и ваши враги, дедушка. Мы победим их, если вы поможете мне!
- Конечно,- сказал старик,- если ты хочешь прогнать Болдуина с нашего острова, мы все поможем тебе... От старшего сына, который служит во дворце, я узнал, что король Болдуин собирается захватить соседний остров, якобы принадлежавший его отцу... Все уже готово, они ожидают только корабль, который ведет сюда их человек по прозвищу \"Рыжая обезьяна\".
Арбузик, понятно, сразу обо всем догадался. \"Рыжая обезьяна\" - это Эпельсинов. \"Как жаль, что мы вовремя не разоблачили его!\" - подумал Арбузик. И еще подумал о том, как трудно, должно быть, приходится команде \"Освободителя\"...
- Послушайте, Каруока,- волнуясь, сказал Арбузик,- мне необходимо поскорее повидать вашего сына, того, что служит во дворце! Как думаете, он не выдаст меня королю?
- Мой сын? Разумеется, не выдаст,- с гордостью ответил старик.- Он ненавидит проходимцев, навязавших свою власть нашему народу! На всякий случай даю тебе пуговицу от моей единственной куртки. По этой пуговице сын узнает, что ты послан мною!..
КАК ПРИНЦ БОЛДУИН СТАЛ КОРОЛЕМ ОСТРОВА ГОЛУБЫХ ТУМАНОВ
- Прошлой осенью,- начал старик свой рассказ,- прилетел к нам на остров невиданный Воздушный корабль. Из него вышли четверо: толстый пузатый принц Болдуин и три свирепых чудовища, похожие на крокодилов... Ты называешь их \"зеленохвостые\"? Что ж, пусть будет так.
Наш король испугался могущественного Болдуина. Он прямо-таки затрясся от страха, когда зеленохвостые на его глазах разорвали и съели здоровенного быка. Он тут же отдал Болдуину и его слугам роскошный дворец и велел доставлять туда ежедневно уток, гусей, лягушек, короче, все, что ни попросит прожорливый Болдуин.
Так бы и прожил Болдуин во дворце до конца своих дней, если бы не появился вскоре на небольшой тарахтелке негодяй по имени... О, ты знаком с ним? Да, да, его зовут Фабрео! Этот подлец и перевернул все вверх тормашками!
\"Дайте нам войска, чтобы мы могли поскорее очистить от врагов свое королевство!\" - потребовал он у нашего короля.
\"Если я отдам свои войска, меня побьют палками приближенные и прогонит народ\",- ответил наш король.
Тогда Фабрео явился к королю с тремя зеле-нохвостыми, говоря, что принес подарок от Болдуина. В присутствии королевской свиты зеленохвостые подняли свирепый вой, схватили нашего короля, бросили его в мешок и куда-то утащили. Страх у продажных королевских слуг был так велик, что они тотчас согласились присягнуть Болдуину.
С тех пор как королем острова провозглашен Болдуин, всеми делами в королевстве заправляет Фабрео. Говорят, он летал в какую-то страну, чтобы привезти сюда сотню зеленохвостых, но, к счастью, там уже повымерли эти хвостатые твари. Зато он привез бомбу чудовищной силы,- если ее взорвать, наш остров опустится в море и перестанет существовать. И зачем, скажи на милость, такая сила попала в руки злодею? - покачал головой старый Каруока.- Жестокий и подлый Фабрео способен не моргнув глазом погубить весь народ!..
\"УПАВШИЙ С НЕБА\" ПРИЗЫВАЕТ К БОРЬБЕ
Все, что услышал Арбузик от Каруоки, было очень важно. Но многое оставалось неясным. Необходимо было подробно разузнать об \"Освободителе\", о судьбе Чиха, о проделках Эпельсинова и дальнейших планах Фабрео,- в том, что король Болдуин лишь пешка в его руках, Арбузик не сомневался.
- Медлить больше нельзя,- сказал он на следующий день старику. - Под лежачий камень вода не течет. Нужно действовать. Сведите меня со своим младшим сыном!
Едва стемнело, старик повел Арбузика в горы. Как он находил тропинку в темноте, было загадкой. Но Арбузик уже хорошо знал, что каждый человек способен делать непостижимое, если очень хочет...
Шли долго. Наконец, перейдя вброд широкий ручей, остановились у леса. Старик стукнул посохом три раза по стволу дерева. И тотчас что-то зашуршало в его ветвях, а потом с дерева спустился человек.
- Это ты, мой сын? - спросил старик.
- Это я, отец,- ответил человек.
- Я привел к тебе друга,- сказал старик.- Зовут его \"Упавший с неба\". Помоги ему, насколько это в твоих силах!
И старик, распрощавшись, отправился в обратный путь.
- Меня тоже зовут Каруока,- сказал человек,- Каруока-младший. Мы все, беглецы, живем на деревьях, потому что местность часто прочесывают полицейские с собаками...
Утром Арбузик попросил Каруоку-младшего:
- Собери всех беглецов, я хочу поговорить с ними.
В лесу собрались десятка три молодых людей.
- Вы прячетесь, как совы или как черви. А ведь земля принадлежит вам. Вы по рождению имеете право на свободу, правду и достоинство. Поднимайтесь на борьбу против короля Болдуина и его прихвостней!
- Мы не станем бороться,- ответил Арбузику один из беглецов,- хотя и ненавидим угнетателей. У короля многочисленная армия и повсюду сыщики. Они мучают и убивают всех, кто не желает им подчиниться.
- И так будет до тех пор, пока не найдутся храбрые и благородные люди, для которых судьба народа и справедливость дороже своей собственной судьбы!
- Храбрые и благородные люди если и появятся, то через сотню лет,отвечали Арбузику,- так что уходи прочь, \"Упавший с неба\", и не искушай нас!..
- Что же все-таки делать? - спросил Арбузик Каруоку-младшего, когда они остались вдвоем.- Смелыми не рождаются, смелыми становятся обычные люди, которые не позволяют топтать свою честь и совесть!
- У нас нет надежды,- грустно сказал Каруока-младший.- Жестокость врагов вселила в сердца страх, а страх подавил волю... Я советую тебе уйти отсюда: и тут есть осведомители, они донесут на тебя...
ПОД НОСОМ У ПОЛИЦЕЙСКИХ
Обменявшись одеждой с Каруокой-младшим, иначе говоря, напялив на себя его тряпье, Арбузик отправился в столицу короля Болдуина. В городе было полно нищих, и Арбузик легко затерялся среди них. Как существовали эти несчастные? Милостыня была запрещена, а на работу нищих не брали, потому что в стране было достаточно рабов.
Ноги привели голодного Арбузика на базар. Он долго ходил по рядам, любуясь лепешками, пирожками с луком и с мясом, душистыми дынями и нежными персиками, но, понятное дело, голод его только обострился и сделался совсем невыносимым.
- Послушай, любезный,- обратился он к оборванцу, который рылся в куче мусора,- не подскажешь ли ты мне, как утолить голод? Вот уже два дня у меня во рту не было даже маковой росинки.
- Ха-ха-ха,- засмеялся оборванец,- ты, видно, совсем недавно стал \"богачом\", если не знаешь, как нужно промышлять, чтобы не помереть с голоду! Так и быть, открою секрет, только обещай мне за это лепешку!
- Обещаю.
- Смотри же, если не принесешь, я тебя так отделаю, что понадобятся костыли!.. Итак, слушай меня: ты никогда не набьешь себе брюха, если не научишься обманывать людей!
- Но я привык к правде! Всякий обманщик обманывает прежде всего самого себя!
- Э, какой ты глупый! Правдой тут ничего не добьешься. И что будет со всеми, никого не интересует!.. Думаешь, наш король прожил бы, если бы не обманывал народ?.. Ты что-нибудь умеешь?.. Ну, петь, плясать, показывать фокусы?
- Нет, не умею.
- Жаль. Тогда промышляй как знаешь, только чтоб сегодня была мне лепешка. А не будет, я вздую тебя ради науки!..
\"Бедные люди,- в отчаянии думал Арбузик.- В стране, где царит произвол и несправедливость, все привыкают к обману и насилию, потому что иначе человек погибает. Честному человеку нет места в такой стране. И если он сохраняет все же, вопреки всему, честность, жизнь его горька... И как трудно доказать, что общее спасение только в том, чтобы положить конец произволу!..\"
Однако хотелось есть и очень не хотелось получать тумаки от уличного оборванца.
И тут Арбузик услыхал громкий спор. У лавки, где продавались ковры, спорили два человека - их плотной стеной обступали зеваки.
- Ты высокий, а я низкий,- наскакивал один спорщик на другого, держа под мышкой петуха,- стало быть, петух принадлежит мне!
- Сегодня пятница, а завтра суббота,- наступал на него другой,- стало быть, петух мой!
Зеваки весело хохотали, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями.
- Ты умный или дурак? - кричал первый.- Если умный, так уступи мне, а если дурак, то съешь ты петуха или не съешь, все равно не поумнеешь! Стало быть, петух должен быть отдан мне!