– Оставь ты в покое наших духов! Откуда я знаю, кто его надул? Только ты про Катастрофу-то не забывай! Если ядерный взрыв Мурманск полностью срыл, думаешь, до нас ничего не докатилось? Сколько тут по прямой – сто километров есть ли… У нас все Ловозеро подпрыгнуло, вместе с домами!

– Кемь тоже тряслась, – стал серьезным и Гор. – Не знаю, правда, от вашего взрыва или от петрозаводского…

– Что, Петрозаводск тоже взорван?

– Кто ж его знает? Наверное…

– Вот-вот! Никто сейчас ничего точно не знает – ни что тогда случилось, ни что сейчас с миром творится. Может, вообще никого больше не осталось – только вот такие кучки на Севере, да, может, в Сибири еще…

– В Москве и Санкт-Петербурге живут люди, – не выдержав, вмешалась в разговор стариков Надя. – Точнее, под.

– В каком смысле «под»? – недоуменно посмотрел на нее Ародан. – В областях?

– Нет, в самом прямом смысле. Под городами. Там в метро целые поселения. Как бы объяснить?.. В общем, в тех городах были сделаны подземные тоннели, по которым ездили поезда. Ну, такие…

– Это ты мне рассказываешь? – перебил девушку бывший старейшина. – Ты сама-то хоть раз в жизни метро видела? Хотя, откуда!.. Ты и родилась-то, небось, уже после всего… А я-то уж в нем накатался за те пять с половиной лет, что в Питере жил, когда в институте учился.

– Вы учились в институте?!. – растерянно заморгала Надя и лишь потом вспомнила, что о своем дипломе старик ей уже говорил.

– В каком? – заинтересовался и Гор.

– А что, – оставив без внимания вопрос старого варвара, с вызовом глянул на девушку Ародан, – хочешь сказать, таких, как я, учить бесполезно, да? Только вот хорошо, что тогда у таких, как ты, мнения не спрашивали. В советское время даже дикарям дозволялось получать высшее образование.

– Да я ничего такого… – начала оправдываться Надя, проклиная себя за неумение думать, прежде чем что-то говорить. И быстро сменила тему, вернувшись к вопросу о выживших в Катастрофе: – Так вот, я не договорила… Насчет людей, живущих в метро, в больших городах. В Полярных Зорях ловили обрывки радиопередач из Москвы. – Потом она вспомнила, с чего начался разговор, и спросила: – А что вы имели в виду, когда про Катастрофу сказали? При чем здесь это? Как связано с газом?

– При том, что мощные подземные толчки могли создать в скальной породе трещины, по которым газ из глубинных залежей мог подняться сюда. На глубине ведь он под давлением… И я ведь не говорил, что он здесь, под нами, находится в той же концентрации, что и на глубине. Но это еще и хуже.

– Почему? – не поняла девушка.

– Да-да! – подхватился Гор. – Как же я сам-то?.. Видишь ли, Надя, из смеси газа с воздухом получается очень взрывоопасная смесь. Не помню, в каких пропорциях, но…

– От пяти до пятнадцати процентов, – нахмурился Ародан. – Объема природного газа от общего объема. Думаю здесь, под нами, примерно так и есть. Иначе бы Силадан не приказал летчику…

– Так что мы тогда сидим?! – заметался по пещере Гор. – Ведь сейчас тут все взлетит на воздух!!! Скорее уходим!

Почему-то первым делом он бросился к Ародану и стал поднимать того на ноги. Нанас же схватил за руку Надю:

– Бежим! Быстрей, давай быстрей! Ну, чего ты?..

Надя же замерла посреди пещеры словно вкопанная. Нанас был еще все-таки слишком слаб, чтобы справиться с ней, поэтому, видя, что его усилия сдвинуть жену с места тщетны, он снова взмолился:

– Ну, чего же ты? Разве не поняла, что тут сейчас будет?.. Даже я понял. Мы умрем, вот что!

– Не знаю, как мы, а мой отец точно умрет, если мы убежим, – ответила девушка. – Я не могу его оставить после того, как почти нашла. Так что вы уходите и предупредите людей в сыйте, чтобы они убегали как можно дальше отсюда. А я буду искать отца. Если найду… если успею найти – не дам ему совершить этот поступок.

– Какой сыйт?! – завопил Нанас. – Да ты хоть понимаешь, как до него далеко?.. Это ведь надо через горы переваливать! Мы полдня туда будем ползти! А со стариками и вовсе за сутки не доберемся. Не понимаю только, как Ародан здесь оказался… И почему они сюда ходили пещеры исследовать – тоже не понимаю… Это ведь так далеко! И еще, скажи, где Селиванов? Он молодой, сильный, это его в сыйт посылать нужно. А мы давай к озеру побежим, к Луявру! Может, бандиты уплыли уже легохонько…

– Дуркуешь?.. – сдвинула брови Надя. Но вспомнила вдруг, что мужа ранило, когда они были еще с той стороны Ловозерских тундр!.. Однако разъяснять ему все, что произошло за время его беспамятства, было некогда. Поэтому она твердо, чеканя каждое слово, сказала: – Прости! Но ты. Многого. Не знаешь. Верь мне! Сыйт – рядом. Бегите туда. Я – за отцом.

– Надя, ты не найдешь!.. – едва не заплакал Нанас. – Ты не успеешь! Подумай, ведь он все равно умрет, только и ты вместе с ним! Кому это поможет?.. А если ты… если тебя… тогда и я не смогу…

– Перестань! – вырвала руку из ладони мужа Надя. – Мы только зря теряем время. Я сказала, что никуда не пойду без отца, – и точка. Все, бегите скорей в сыйт, не хватало еще, чтобы из-за нашей глупости погибло столько людей.

– Тогда я тоже иду с тобой, – стал вдруг предельно спокойным Нанас. Он повернулся к старикам и крикнул: – А вы чего встали?! Быстро бегите в сыйт!

– А-аа!.. – схватившись за лысую голову, вновь начал метаться по пещере Гор. – Связался я с вами, альтруисты несчастные! Супермены, спасатели Вселенной!.. Вы же не бессмертные, мать вашу так!..

– Никто не бессмертен, – хмуро произнесла девушка. – Только я все равно не смогу нормально жить и этой жизни радоваться, помня, что сделала… Вернее, не сделала. По мне такая жизнь еще хуже смерти. А вы не дуркуйте, Алексей, возьмите себя в руки. От вас сейчас тоже зависят жизни людей.

– А-а!.. – остановившись, махнул рукой бывший варвар. – Иди оно все… к лешему!.. И ты, – мотнул он головой, будто грозясь забодать, Ародану, – тоже иди! А лучше беги! Ты и один дорогу хорошо знаешь. Расскажи там, что и как. Лучше даже не про газ. Газа мало кто из ваших испугается, не знают ведь, что это такое. Скажи: злые духи из пещер повылазили и к сыйту летят.

– Это вы здорово придумали! – похвалила старика Надя. – А сами вы что?

– А сами мы с вами, – усмехнулся нечаянной рифме Гор. – Куда уж я без вас… – Ладно, – согласилась с ним девушка. – А вы, Ародан, уходите. И быстрей, я вас очень прошу!

– Может, сначала мне руки развяжете? – протянул тот стянутые веревкой запястья.

Надя достала нож и перерезала путы.

– Счастливо оставаться, – криво усмехнулся самопровозглашенный нойд, потирая затекшие руки. И быстро растворился в темноте.

– Может, зря мы его отпустили? – нахмурился Нанас. – Не доверяю я ему.

– А что оставалось делать? – стрельнула Надя в мужа недовольным взглядом. – Ты ведь с ним отказался идти!

– Ладно, ладно, – закивал тот. – Это я так… Давай лучше Семена пойдем искать. А то ведь, и правда…

Тут вдруг затрещал, стреляя искрами, факел и… в пещере стало темно.

– Ой, – испуганно прошептала Надя, – это был последний…

– Может, и к лучшему, – отчего-то шепотом сказал Гор. – Дошли бы мы с факелом до газа – и…

– А ведь и правда!.. – ахнула девушка. – Вот ведь я дура-то… Ведь точно пошла бы!

– Ты не дура, – отозвался Нанас. – Не говори так про себя. Мне не нравится.

– А мне вот мозги свои перестали нравиться! – буркнула Надя. – Вот кого и где мы сейчас искать будем, вслепую-то? Надо теперь Сейда дожидаться. Что-то его долго нет, кстати.

В пещере воцарилась тишина. Разговаривать расхотелось не одной только девушке. Но ей – в первую очередь. Потому что к прежнему страху – за жизнь Нанаса, – который снова вернулся, хоть и по другой теперь причине, добавился страх за другие жизни: отца, Гора, людей в сыйте, за свою, наконец, собственную… А еще она была очень недовольна собой – совершала в последнее время одну глупость за другой!.. То этот проклятый поцелуй, пьянящая сладость которого не забывалась до сих пор; то недопустимая медлительность при разговоре с Селивановым, из-за которой едва не погиб муж; то ее полная безалаберность при возвращении с Ароданом в пещеру – что бы заранее приготовить пистолет и быть начеку, готовой к любым неожиданностям?.. Теперь вот едва не взорвала все своими руками!.. А ведь гоношилась-то как, хорохорилась: «Идите все на!.. По мне такая жизнь хуже смерти! Щас я всех спасу!» Спасательница хренова!.. Как там назвал их Гор? Спасатели Вселенной? Ага. Слепые щенки в битве за мамкину сиську!.. Кстати, где же на самом деле Сейд?

Надино беспокойство за мохнатого друга все усиливалось, когда бывший варвар удивленно вдруг произнес:

– А ведь тут не совсем темно. Вот, я свою руку вижу!

Девушка непроизвольно перевела взгляд в ту сторону, откуда слышался голос, и… разглядела смутные силуэты старика и мужа на фоне чуть более светлых стен. Подняла к лицу ладонь, растопырила пальцы и тоже увидела их! Выходит, и впрямь в пещере не было полной темноты, просто глазам после света факела понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться к столь слабому освещению.

– Но откуда здесь свет? – изумленно спросила она. – Разве тут есть поблизости выход на поверхность?

– Ты меня об этом спрашиваешь? – ответил Гор. – Я понятия не имею. Но то, что свет есть, – хорошо. Даже, я бы сказал, очень.

– А ты, Нанас? Ведь ты же здесь был, наверное, раньше?

Видно было, как муж помотал головой:

– Я вообще не помню, как сюда попал, и не знаю, где мы сейчас находимся. Ты сказала, что сыйт рядом, но я не понимаю…

– Погоди, – остановила его Надя. – Я тебе все потом расскажу подробно, обещаю. Сейчас некогда, сам понимаешь. Ты мне просто поверь, что мы на самом деле недалеко от твоего сыйта, в пещерах с той стороны горы, которая на него смотрит.

– Тогда я, кажется, знаю в чем дело!.. – воскликнул и тут же, будто испугавшись своих слов, замолчал Нанас.

– Да говори же ты скорей, не томи! – не дождавшись продолжения, поторопила его Надя.

– Я не уверен точно… Но очень похоже. Помнишь, я рассказывал, что в юности проходил обряд посвящения в мужчины… Ну, все парни сыйта его проходят. Нужно было провести день и переночевать ночь в священной пещере без воды, еды и огня. Силадан нас приводил поодиночке в эту пещеру с завязанными глазами, там их развязывал и уходил. А на следующий день возвращался, снова завязывал глаза и отводил посвящаемого в сыйт. Потом еще вопросы всякие задавал: что чувствовал? о чем думал? не привиделось ли что? что ночью приснилось? Ну, всякое такое… Так вот, в той пещере было такое же освещение, как и здесь. То есть, будто сами стены легохонько светились. Вот я и подумал: может, это и есть та самая священная пещера?..

– Вполне возможно, – закивала девушка. – Только почему стены светятся?

– Не знаю. Может, потому что в них тот самый минерал? Ну, из которого оберег сделан? Может, он не только от радиации спасает и нагревается из-за нее, но еще и светится?

– А ты раньше видел, чтобы оберег в темноте светился?

– Я его в темноте как-то и не разглядывал… И потом, может, мелкие кусочки не сильно светятся, незаметно, а вот когда минерала этого много, тогда и…

– Да, может быть, – согласилась Надя. – Но главное, что мы теперь можем хоть немного ориентироваться. Так что я предлагаю идти на поиски отца и Сейда. Возможно, там этого минерала еще больше, а значит, и света тоже.

– Только я думаю, что Гору лучше остаться здесь, – сказал Нанас.

– Это почему еще? – обиженно отозвался старый варвар. – Ноги пока ходят, тащить меня не придется.

– Не в этом дело, – поддержала мужа Надя, думая, что тот как раз и опасался, что старик устанет, не сможет идти и в результате потеряется в туннельных лабиринтах. Но объяснение для Гора нашла иное, более «благородное»: – Нужно, чтобы кто-то защищал наш тыл. Я еще не успела рассказать, но сыйтом сейчас заправляет наш старый знакомый – Костя Парсыкин. С ним – группа варваров, он у них теперь вроде вождя… – Заметив, что изумленные Нанас и Гор хотят что-то спросить, девушка взмахнула ладонью: – Подробности позже, сейчас некогда!.. Но теперь о том, что мы здесь, узнает Парсыкин. Что, если он не поверит в возможность взрыва и пойдет сюда, чтобы расправиться с нами? Да и сам Ародан к нам отнюдь не дружеские чувства питает. В общем, ваша задача быть начеку и…

– Победить всех врагов? – усмехнулся Гор. – Вряд ли у меня это получится.

– Напрасно ты так про себя думаешь, – подхватил вдруг Надину «версию» и Нанас. – Ведь у тебя автомат, и не один даже, а у них – копья да луки со стрелами. И потом, если они сунутся сюда с факелами, то тебе их еще издалека будет видно, а тебя они только вблизи увидеть смогут.

– Гм-м… – задумчиво почесал бороду старый варвар. – А если пойдут без факелов, то у меня тоже имеется преимущество: мои глаза уже к темноте попривыкли, а для них поначалу все черным-черным будет. Так что и впрямь, может, и от меня польза получится.

– В конце концов, услышав стрельбу, и мы будем наготове, – добавила Надя еще один весомый аргумент. И, пока старик не передумал, повернулась к мужу: – Пошли! И так уже кучу времени потеряли!

– А ты знаешь, куда именно нужно идти? – засомневался Нанас.

– Нет. Но я не думаю, что туннелей много.

* * *

Думала так Надя напрасно. Из пещеры вели три хода. Один – через который они сюда пришли – отпадал, оставались еще два, в противоположной стороне. К сожалению, ни Надя, ни Нанас не заметили, в какой именно из них отправился Сейд. Да и не могли заметить – тогда, при свете факела, дальняя часть пещеры казалась совершенно темной.

– Предлагаю разделиться, – сказала девушка.

– Нет, – замотал головой Нанас. – Я тебя одну не пущу!

– Но так будет быстрее, – заупрямилась та. – И потом, у меня же есть оружие!

Разумеется, они взяли каждый по автомату, у того и другого имелись ножи, плюс у Нади был еще пистолет. И все равно ее идея определенно не нравилась мужу.

– Я так не хочу. Пойдем вместе. Сначала проверим один туннель, потом другой.

– И представь, как будет обидно, если отец подорвет газ в то время, когда мы будем напрасно ползать по другому, пустому туннелю!.. Давай пойдем на компромисс…

– А где он? – заинтересовался Нанас. – Ты думаешь, Семен там? Или Сейд?

– Компромисс – это не место, – улыбнулась Надя. – Это… как бы тебе объяснить… взаимные уступки, что ли. Вроде как «ни нашим, ни вашим». Ну, то есть, я предлагаю сначала все же разделиться – это как бы ты мне уступаешь…

– Я не уступаю!..

– Погоди, дай договорить. Так вот, сначала разделимся, но пойдем каждый по своему туннелю не очень долго – скажем… минут по десять. Если за это время никого не найдем – вернемся и пойдем уже вместе. И это как бы уже я тебе уступаю. Вот и компромисс.

– А чем я десять минут отмерю? – недовольно, но явно уже соглашаясь, проворчал Нанас. – У меня часов нет.

– Десять минут – это шестьсот секунд… Ну, если считать в обычном темпе до тысячи, то, думаю, примерно столько и будет.

– Я до тысячи еще… это… не считал…

– А до ста?

– До ста считал легохонько.

– Ну, тогда десять раз до ста посчитаешь – и будет как раз тысяча.

– Ладно. Хорошо, – подумав, сказал Нанас. – Но если какая опасность – беги сразу назад!

– Обязательно, – прижав ладонь к сердцу, пообещала мужу Надя.

Глава 21

Плутание в туннелях

Она уверенно шагнула в ближний к ней проход, но не успела досчитать и до пяти, как сзади ее окликнул Нанас:

– Стой! Иди сюда!

– Ну, что еще? – вернулась в пещеру недовольная девушка. – Договорились же!

– Снимай автомат! И пистолет доставай тоже.

– Это еще зачем? – нахмурилась Надя.

– Оружие надо здесь оставить.

– Дуркуешь?.. Больше ничего умного не придумал? Может, разденемся еще? Чтобы монстрам нас было кушать удобней.

– К-каким монстрам? – шумно сглотнул Нанас. – Здесь есть монстры? Я не знал…

– Вот и я не знаю, – не стала рассказывать Надя про нападение «цепных червей» на Гора, все-таки это было с той стороны горы, зачем зря пугать человека? – Потому и оружие все-таки лучше держать под рукой.

– Но ведь при выстреле будет огонь!

– Очень разумное замечание, – съехидничала девушка. – Скажу больше: именно поэтому такое оружие и называется огнестрельным.

– Так ведь от огня взорвется газ!

Надя невольно выругалась. А потом искренне, от души, сказала мужу:

– Прости! Пожалуйста, прости меня, дуру.

– Ты не дура, – буркнул Нанас. – Я просил, чтобы ты не называла себя так. И я тебя прощаю, но таких плохих слов тоже больше не говори. Ты же знаешь, я этого не люблю.

– Да я не за это!.. Ну, за это тоже, конечно, но главное – за то, что я тебя стала высмеивать… А сама опять!.. Тьфу ты, ну дура – дура и есть, даже не спорь.

Надя была чрезвычайно рада тому, что скудного освещения было недостаточно, чтобы Нанас заметил, как она покраснела. Это же надо – наколоться на одно и то же два раза подряд! Что-то мозги совсем стали плохо работать. А ведь Нанас когда-то рассказывал, что после обряда посвящения в пещере у него стала очень хорошей память… Видимо, на ее куриные мозги «волшебные камни» не действуют. Впрочем, ум и память – это все-таки разные вещи. Да и провела она здесь еще далеко не сутки.

– Буду спорить, – заупрямился муж. – Ты не дура. Просто не подумала. Я тоже не сразу догадался.

– Ага, «просто не подумала»! Ничего себе – «просто»! Просто взлетело бы все на воздух – делов-то!.. Здесь не думать нельзя. Да и не только здесь, впрочем.

Надя сняла автомат, положила его возле стены. Там же оставила и пистолет.

– Все, я пошла. – И снова нырнула в черный зев туннеля.

* * *

Ход оказался довольно просторным, идти было удобно, тем более туннель имел ощутимый уклон вниз, так что оставалось лишь переставлять ноги, почти не прилагая для этого усилий. Если до этого Надя полагала, что с парализованными ногами отец далеко не мог уползти, то теперь она засомневалась: с учетом того, что каменный пол был почти ровным, двигаться по нему вниз даже ползком не представляло большого труда. И она с запозданием пожалела о том, что, вместо того чтобы отправиться в погоню сразу же, они потратили столько времени на разговоры.

Но поскольку вернуть время вспять при всем желании не представлялось возможным, Надя постаралась наверстать упущенное, прибавив ходу. Правда, уже через пару десятков шагов пришлось притормозить: у каменного коридора появилось ответвление, а еще шагов через тридцать – сразу два, направо и налево. Девушка решила идти по центральному туннелю, никуда не сворачивая, но вскоре ход разделился на две ветки и делать выбор все равно пришлось.

«Ладно, – подумала Надя, – выберу правое ответвление, и, если дальше встретится что-либо подобное, тоже буду выбирать всегда правое, чтобы потом не запутаться». И все-таки эти ветвящиеся туннели ей не нравились, на душе стало неуютно и тревожно. А еще слегка напрягало отсутствие оружия.

Почти машинально Надя достала нож и сжала его в правой ладони. Стало чуточку легче, спокойней. О том, что нож в случае нападения кого-то крупнее собаки вряд ли ей чем-то поможет, девушка старалась не думать. Во всяком случае, «цепного червя» она им на «звенья» сумеет нарезать. Да и кто сказал, что в этих пещерах и туннелях кто-то вообще водится? Вон, и саамские юноши тут сутками околачивались (по правде сказать, при таком «посвящении» не то что мужчиной – сразу седым стариком сделаться можно!), и никто их не съел. Мало того, еще и память улучшили. Все-таки интересный тут минерал, вот бы его настоящим ученым показать!.. Но где те ученые? Может, в Москве и Питере они есть, конечно, но туда не упрыгнешь. И они сами вряд ли когда сюда доберутся, разве что через много-много лет, когда радиация ослабнет. А минерал-то бы этот как раз сейчас людям пригодился, да еще как!

Тут Наде пришла в голову мысль, что, скорее всего, этот чудесный минерал, «волшебный камень», не только поглощает радиацию и укрепляет память, но и оказывает целительное воздействие на организм в целом. Видимо, оно-то как раз и спасло от смерти как Нанаса, так и ее отца, Семена Будина. Правда, паралич минерал Будину вылечить не смог, на это его свойств оказалось недостаточно, но и то, что сумел, – это уже почти чудо! Вероятно, Силадан знал или догадывался о таком действии камня, потому и «поселил» в эти пещеры умирающего летчика. Наверное, и других он тоже лечил с помощью минерала.

Девушка вспомнила, что лежанка в бывшей веже нойда также была выложена из камня – наверняка из этого самого, – вот на нее-то, скорее всего, он и помещал тяжелобольных и раненых.

Остановившись, Надя потрогала каменную стену. Та, вопреки ожиданиям, оказалась совсем не холодной. Собственно, еще и раньше, в пещере, девушка обратила внимание, что здесь совершенно не холодно, но значения этому не придала, да не до того ей, в общем-то, и было. Теперь она сделала однозначный вывод: причиной комфортной температуры был все тот же чудесный минерал, «волшебный» саамский камень.

Однако минерал – это хорошо, даже здорово, только вот ни отца, ни Сейда Надя так еще и не нашла, хотя и досчитала уже, параллельно с раздумьями, до девятисот пятидесяти. Скоро нужно было поворачивать назад.

«А почему я, собственно, молчу? – подумала вдруг девушка. – Мысли мои Сейд очень уж издалека не «услышит», но голос-то, если хорошо постараться, может подальше достать!»

И она, набрав в легкие как можно больше воздуха, закричала что есть силы:

– Се-е-еейд!!! Сейдушка-а-аа!!! Ты где-е-ее?!! А-у-ууу!!!

Крикнула – и замерла, прислушиваясь и переводя дух. Но в ответ не было даже эха – звуки ее воплей утонули в темной глубине туннеля безвозвратно. Впрочем, Сейд не обязательно должен был отозваться – пес вообще, как заметила Надя, не очень любил лаять, – он мог просто прибежать на ее зов. Поэтому девушка решила немного подождать – досчитать хотя бы еще до ста, а потом уж возвращаться в пещеру. Это, конечно, было нарушением «договора» с Нанасом, но она решила, что оно незначительное, вызванное, к тому же, уважительной причиной, так что совесть ее, в общем-то, возражать почти не стала.

Досчитав, как и собиралась, до ста, Надя вздохнула и повернула назад. Сделала несколько шагов и остановилась: перед ней опять было ответвление. Девушка нахмурилась. По какому из двух туннелей она сюда пришла, было непонятно – по дороге в ту сторону она не заметила другой выходящей к туннелю ветки.

«Погоди, не паникуй! – приказала она себе, почувствовав стискивающий сердце страх. – Начнешь метаться – точно заблудишься. Лучше порассуждай. Ведь ты поворачивала всегда только вправо…»

Тут Надя, холодея от вновь охватившего ее страха, поняла, что в данном случае было совершенно без разницы, в какое ответвление она поворачивала до этого. Ведь сейчас она шла назад, и любая из этих двух веток могла быть правильной – хоть правая, хоть левая.

– Ну и ладно, – вслух, чтобы хоть как-то подбодрить себя, сказала она. – Всего-то два варианта! Проверю сначала один ход, а если это не он, то пойду по другому, уж он тогда будет точно правильным.

Девушка подобрала несколько более-менее крупных камней и сложила их в виде небольшой пирамидки, чтобы отметить таким образом этот «перекресток» и не пройти его невзначай, если придется возвращаться. А потом направилась в правый туннель.

Сначала он показался ей точно таким, по которому она шла раньше, и настроение немного улучшилось. Но потом и этот туннель разделился надвое.

– Да что же это такое! – выкрикнула Надя. Голос ее заметно дрожал.

«Только без истерики! – взмолилась она уже мысленно. – Ничего страшного пока не случилось. В конце концов, не дождавшись меня, сюда придет Нанас».

Вспомнив о муже, девушка почувствовала облегчение. В самом деле, нужно просто вернуться к прошлому «перекрестку» и ждать Нанаса там. Потому что если он пойдет искать ее, то мимо того разветвления не пройдет…

«Ага, – вновь заскребли холодными лапками по коже мурашки ужаса, – он не пройдет мимо того «перекрестка» только в том случае, если тоже, как и я, будет всегда поворачивать вправо. Но откуда он знает, что я делала именно так?»

И все-таки Надя пошла, даже побежала, назад. Вскоре она вернулась к оставленной каменной пирамидке, что ее несказанно обрадовало: появилась хоть какая-то определенность; пусть и весьма условная, но все-таки точка отсчета.

Задрожавшие то ли от усталости, то ли от волнения ноги заставили девушку присесть на рукотворную каменную горку. Непривычно было ощущать себя беспомощной и слабой, но обстоятельства, которые так не любил ее муж, на сей раз все-таки оказались сильнее. Хотя девушка и пыталась еще пойти на самообман, делая вид, что сама она в полном порядке, просто на самом деле от быстрой ходьбы устали ноги. «Ничего, – подумала она, – пусть пока отдохнут, все равно надо решить, что делать дальше: ждать Нанаса здесь или самой продолжать искать выход».

Сначала Надя «уговорила» себя, что стоит непременно подождать, тем более что колени все еще продолжали мелко подрагивать. Но вскоре она убедилась в правдивости не раз слышанной в Полярных Зорях от Светланы Александровны присказки: «Ждать и догонять – хуже всего». Ждать и впрямь оказалось невыносимым занятием. И тогда она решила отправиться по левому ответвлению. «Далеко не пойду, – подумала девушка. – Как почувствую, что снова ошиблась, тут же вернусь и тогда уже точно останусь сидеть и ждать Нанаса».

Вряд ли она и в самом деле прошла очень много – ноги ослабли настолько, что попросту отказывались двигаться. И это несмотря на то, что туннель вел вниз. Тут до Нади дошло, что она идет по нему напрасно, ведь ход к пещере, где они расстались с Нанасом, должен был, наоборот, подниматься!

Вот тогда-то силы с выдержкой и покинули девушку окончательно. Упав сначала на колени, а потом и вовсе повалившись набок и скрючившись в позе эмбриона, она зарыдала в голос, не только не стесняясь этого, а даже подспудно, с искрами обреченного отчаяния надеясь, что ее кто-то услышит.

Однако время шло, но, кроме затихающих всхлипываний самой Нади, никаких звуков не раздавалось больше в полумраке непонятно куда ведущего туннеля.

Глава 22

Встречи с родными

Надя так и не поняла, заснула она и увидела сон или от усталости и страха у нее начались галлюцинации. Возможно, видение было вызвано достаточно уже большой концентрацией газа в туннеле, ну и, кто знает, может, все это произошло наяву по неизвестным людям метафизическим законам. Как бы то ни было, но девушка снова увидела маму. Сначала почувствовала, что она не одна; распахнула глаза, вскинула голову, ахнула:

– Ты?..

– Конечно я, – поправляя непослушный локон, улыбнулась мама. – Ведь я нужна тебе сейчас, разве не так?

– Так, мама, так! – вскочила Надя. Ей очень хотелось броситься в мамины объятия, но страх того, что морок рассеется и она снова останется одна, заставил ее остаться на месте. – Но все-таки, как это возможно, что ты сейчас здесь?

– Я ведь тебе в прошлый раз говорила, что я всегда с тобой, потому что ты – моя часть. Разве ты это забыла?

– Не забыла, но… – девушка чуть не добавила: «но ведь ты не настоящая», однако в последний момент удержалась и закончила фразу по-другому: – Но я еще не могу к этому привыкнуть.

– К этому не надо привыкать, это всегда было, есть и будет с тобой. Скажи мне лучше, почему ты лежишь здесь и плачешь? Неужели ты сдалась? Я не узнаю тебя, дочка.

– Я уже не плачу, – неожиданно для себя снова всхлипнула Надя. – Просто я не знаю, что мне делать.

– Но ведь в прошлый раз тебе было еще хуже, а ты не опустила руки. Вспомни, тогда ты не знала, выживет ли твой муж, не знала, что жив отец, и за вами гнались преследователи. И все же ты нашла в себе силы, чтобы не запаниковать, чтобы идти дальше…

– Тогда я знала куда идти! – перебила девушка. – То есть, тогда не было выбора – можно было идти только вперед.

– Разве это лучше, когда нет выбора? – удивленно распахнула глаза мама. – По-моему, наличие выбора – это великое благо.

– Я запуталась в выборе, – призналась Надя, – не могу найти выход. Я заблудилась.

– Может, ты искала не то, что тебе на самом деле нужно? Помнишь, я говорила, что и в кромешной тьме можно найти путь к свету. А здесь даже не тьма. Но зачем тебе выход? Ведь ты пришла сюда не за этим.

– Но я не смогла найти и то, для чего я сюда пришла. Я искала отца, он…

– Я знаю. Но мне кажется, ты не очень хотела его найти.

– Да ты что? – вскинулась девушка. – Конечно, я хотела!

И хочу!

– Я верю. Ты хочешь, да. Но еще больше ты боишься этого.

– Что же в этом страшного? Я боюсь не найти, ведь тогда мы все можем погибнуть.

– Это я тоже знаю. Но это другой страх – страх смерти, присущий всему живому. А я имею в виду совсем другое. Ты боишься, что отец окажется не таким, каким ты его себе представляла, что он не признает и не примет тебя… Не оправдает твоих надежд. А то и станет тебе дополнительной обузой. Вот чего ты боишься.

– Нет-нет, это не так!

– Возможно, ты сама не понимаешь своих страхов. Но они есть. Именно они и мешают тебе найти верный путь.

– Даже если я на самом деле этого боюсь, – тихо произнесла Надя, начиная понимать, что в маминых словах на самом деле была истина, – при чем здесь мои страхи, если я просто не могу найти туннель, который привел бы меня к отцу?

– Все дело в этом месте. Ведь я тоже говорила об этом в прошлый раз: здесь все не совсем так, как то, к чему ты привыкла. Ты уже сама убедилась, что здесь далекое может стать близким, так почему не может быть наоборот?

– Стать далеким то, что находится рядом? – подхватила девушка. – Так значит, отец сейчас близко отсюда? Ты знаешь, где он?

– Я знаю, конечно. И тебе стоит поспешить – отец в опасности. Теперь он и в самом деле может умереть. Он без сознания, надышался газом. Беги скорей!

– Но куда?! Я ведь говорила тебе, что заблудилась!

– Ты просто забыла главное правило.

– Я не забыла, но сейчас оно не подействует!

– Оно действует всегда. Повтори его.

– Быть собой. Верить в себя. Не изменять себе, – послушно сказала Надя.

– Вот и все, – улыбнувшись, кивнула мама. – Разве что можно добавить еще: не бойся своих страхов. Они нужны для того, чтобы предупреждать, а не запрещать. А теперь иди. И поскорее!

Девушка невольно сделала несколько шагов. Обернулась, чтобы спросить, правильно ли выбрала направление, но мамы уже не было.

Правда, она теперь уже и без подсказок знала, что идет правильно. Причем, она даже не задумывалась, что это за ход, была ли она уже в нем раньше. Просто шла вперед – и все. Просто поверила в себя и снова стала собой, с брезгливым удивлением вспоминая, как устраивала недавно истерики. Хорошо, что больше никто этого не видел и не слышал. За исключением мамы. Но мама не в счет, ей можно. Это же мама!

* * *

Совсем скоро – оказывается, это было так рядом! – Надя вышла в небольшую пещеру. Пожалуй, здесь было темнее, чем в туннелях и предыдущих пещерах. Поэтому она не сразу заметила два тела на ее каменном полу. Да и когда заметила, то поначалу только одно – выделяющееся на темном камне более светлым пятном. И лишь подбежав к нему и увидев, что это Сейд, увидела и лежащего ничком возле пса мужчину.

Непонятно почему, но первым девушка принялась тормошить Сейда.

– Сейд! Сейдушка! Милый, очнись!

Пес вяло шевельнулся, попытался поднять голову, но снова уронил ее на каменный пол. Тогда Надя просунула руки под теплое мохнатое тело и, поднатужившись, подняла тяжеленного Сейда. Опасаясь, что подломятся колени и она рухнет вместе с мохнатым другом, Надя поспешила к входу в туннель, из которого она только что пришла. Но, поскольку ход вел теперь кверху, много пройти она не смогла и все-таки повалилась с ног. Падая, она посильней прижала к себе пса, чтобы тот не расшибся о камень, но от удара Сейд все-таки вздрогнул и медленно открыл морошкового цвета глаза. Правда, сейчас они были слегка мутноватыми, так что больше походили на засахарившийся мед, который Надя пару раз пробовала в детстве, – на лодке нашлась початая полулитровая банка, присланная из дома одному из подводников. Мед ей тогда не особо понравился. Как не нравился ей сейчас и болезненный взгляд Сейда.

– Что с тобой? Что?.. – взволнованно заговорила девушка. – Это газ, да? Почему же ты не убежал сразу?

«Газ», – односложно ответил Сейд и снова закрыл глаза. Потом резко повернул вбок голову, и его вырвало желчью. Пес почти по-человечески начал кашлять. Потом с большим трудом сел. Но взгляд его стал уже более осмысленным.

«Летчик все еще там?»

Надя кивнула.

«Нужно его срочно оттуда вытащить. Иначе умрет. Если уже не умер».

– Но я же не… – начала говорить Надя, но тут же вспомнила: «Главное правило! Нужно верить в себя!» и, сделав жест Сейду, чтобы тот ждал ее здесь, решительно направилась к пещере.

Лежащий ничком мужчина был почему-то разутым – точнее, в каких-то непонятных коротких носках – и не шевелился. «Может, он и в самом деле уже умер?» – вспомнила Надя последние слова Сейда. Странно, но подумала она об этом совсем отрешенно, почти спокойно, словно речь и впрямь шла о каком-то постороннем мужчине, а не о родном отце. Может быть, потому, что лежал тот лицом вниз и, если бы не летная куртка и камуфляжные, со множеством карманов штаны, признать в нем Семена Будина, и виденного-то Надей лишь однажды на старой свадебной фотографии, было бы невозможно. Да и что куртка? Куртку мог надеть кто угодно. Снять с того же трупа и надеть. Подумав об этом, девушка передернула плечами и мысленно обругала себя. Нужно спасать жизнь человеку, а не о трупах думать!

«И вообще, – вспомнила она недавнюю то ли приснившуюся, то ли привидевшуюся встречу, – мама права: я действительно боюсь разочароваться; боюсь, что тот, о встрече с кем я так сильно мечтала, окажется не таким, как я напредставляла в своих ожиданиях, и что он не признает меня своей дочерью».

Но, как бы то ни было, этого человека нужно было спасать. Даже если существовал хотя бы малейший шанс на то, что он жив. И вовсе неважно, кто он такой на самом деле. Он человек, и это самое главное. А со всем остальным можно будет разобраться потом.

Подойдя к мужскому телу ближе, девушка заметила в полуметре перед ним черную широкую трещину в полу. Она тянулась от стены к стене через весь пол и выглядела беззубым черным оскалом. Вероятно, именно через эту трещину и проникал из глубинных залежей природный газ. Надя не могла чувствовать его запах, но она знала, что дышит сейчас его ядовитой смесью, поэтому старалась делать не очень глубокие вдохи. И все-таки, то ли от самовнушения, то ли оттого, что газ и впрямь начал действовать, девушка почувствовала головокружение и начинающееся удушье. От этого захотелось вдохнуть глубже, что лишь усилило бы пагубные последствия.

«Не дуркуй! Чего застыла?! Подохнешь ведь рядом, идиотка! – мысленно подхлестнула себя Надя. – Быстро хватай его за ноги и волоки в туннель!»

Приободренная собственной командой, девушка схватила мужчину (назвать его отцом даже в мыслях так и не хватило духу) за голеностопы повыше лодыжек. Однако его ноги даже в самом тонком месте оказались куда больше в обхвате, чем Надины ладони, поэтому ей не оставалось ничего иного, как ухватиться обеими руками за одну ногу. Напряглась, потянула… Тело сдвинулось лишь на чуть-чуть. Тогда Надя откинулась назад, помогая себе весом собственного тела. Теперь получилось лучше, но не намного.

Голова девушки кружилась все сильнее, в ушах зазвенело. «Так я его далеко не уволоку, все-таки лягу рядом», – отрешенно, словно о посторонней, подумала о себе Надя. И в следующий миг почувствовала на своем плече тяжесть чьей-то руки.

Девушка оглянулась. Возле нее, радостный и одновременно сердитый, стоял… муж!

– Дай я! – ворчливо буркнул Нанас, пытаясь отодвинуть ее в сторону.

– Нет, давай лучше вместе – ты за одну ногу, я за другую, – не в силах удержать счастливой улыбки, сказала Надя. – Он очень тяжелый.

– Ты лучше помоги перевернуть его на спину, а потом иди и придерживай голову, мы же ее ему о камни побьем. Или сможешь за руки поднять? Тогда бы понесли, а не тащили.

Надя послушно перешла к голове отца (все-таки отца, нужно помаленьку привыкать) и, взявшись за плечо, по команде Нанаса и одновременно с ним перевернула тело. Стараясь почему-то не смотреть на лицо, взялась за отцовские руки. Из безвольно разжавшихся широких ладоней что-то со стуком выпало на пол. Надя нагнулась и подняла кремень и кресало – точно такие же, что были и у Нанаса. Она сунула их в карман и попыталась приподнять тело за руки. Сил на это не хватило. Девушка посмотрела на мужа и виновато помотала головой.

– Ничего, – сказал тот. – Подними тогда голову, а я буду тащить.

Надя осторожно коснулась отцовского лица, с невольным ужасом ожидая, что оно окажется холодным, мертвым. Но лицо было теплым, заросшим густой жесткой бородой. На своей ладони девушка ощутила слабое прерывистое дуновение – отец дышал. Пока еще дышал…

– Понесли, понесли скорей! – просунув под голову руки и приподняв ее, воскликнула Надя.

Она вновь почувствовала накатывающий приступ дурноты и что есть силы стиснула зубы, чтобы не грохнуться в обморок. Правда, теперь рядом снова был Нанас (как же он нашел-то ее?), но ему одному будет трудно вытаскивать сразу двоих.

Девушка видела, что и одного-то мужу тащить было нелегко.

– Подожди-ка, – с трудом переборов дурноту, сказала она, – остановись ненадолго.

Нанас остановился.

– Что такое? Устала? Погоди, поднимемся по туннелю немножко и тогда отдохнем.

– Да с чего мне уставать? Я совсем тебе не помогаю, – ответила Надя и сделала то, что задумала перед этим, – уцепилась в воротник летной куртки и, поднатужившись, приподняла не только голову, но теперь и плечи отца. И просипела: – А теперь понесли!

Дело пошло немного лучше. Правда, теперь девушка отчетливо чувствовала, как стремительно покидают ее силы, – так же быстро, как вытекает из пробитой фляги вода. Но все же она продержалась довольно долго. Ей показалось, что бесконечно долго, хотя на самом деле они едва миновали то место, где она оставила Сейда. Кстати, последним, что Надя увидела перед тем, как все-таки потеряла сознание, были озабоченные, морошкового цвета глаза мохнатого друга.

Глава 23

Снова в пещере

Очнулась она в пещере. С удивлением осмотрелась. Пещера показалась ей той самой, где они с Ароданом нашли Нанаса и Гора. Вот только не было видно теперь ни того, ни другого. Впрочем, здесь вообще было видно куда хуже, чем в туннелях. А может, зрение еще не до конца восстановилось после обморока.

«Погоди-ка, – подумала Надя. – А как я здесь вообще очутилась, если грохнулась в обморок? А то, что грохнулась, – факт, помню, как отключалась».

«Тебя Нанас принес», – «прозвучал» в ее мозгу нежданный ответ.

– Сейд, это ты? – приподняла голову девушка и заметила чуть поодаль от себя светлое пятно на полу.

«Я», – ответил пес.

«Как же меня смог донести сюда Нанас?» – снова опустила голову и перешла на мысленную «речь» Надя, потому что ее вдруг сильно затошнило – так, что трудно стало не только говорить, но и дышать.

Сейд это каким-то образом почувствовал.

«Не терпи, – «сказал» он, – пусть вырвет. Сразу станет легче. Знаю по себе».

Девушка послушалась совета. Едва приподнялась на дрожащих руках – и ее тут же стошнило. Потом еще и еще. Потом рвать было уже нечем, а желудок все еще содрогался в неудержимых спазмах и жгло, словно от кислоты, горло.

Надя, собрав силы, отползла, насколько сумела, от зловонной лужи и снова легла на каменный пол.

«Ты так и не ответил про Нанаса», – отдышавшись, напомнила она псу.

«Нанас тебя принес, – вновь повторил уже сказанное Сейд. И добавил: – Это ведь не очень далеко, а ты легкая».

– Ничего себе недалеко! – воскликнула девушка и тут же закашлялась от саднящей боли в пищеводе и горле.

«Конечно. Как бы иначе туда добрался летчик?»

Надя тут же вспомнила об отце, оставив на время неважный теперь спор о расстояниях:

«А где он? И где сам Нанас? И Гор?»

«Нанас с Гором как раз и пошли за летчиком. А меня с тобой оставили. Я тоже еще не совсем здоров».

«Но как с тобой такое вообще могло случиться?! Хотя… Ведь этот газ не пахнет. Ты просто не знал, что он есть в воздухе. А когда стало плохо, было уже поздно. Да?»

«Нет. Я чувствовал «плохой воздух». Он не пахнет, но я его все равно чувствую. По-другому. Не могу объяснить, как. Когда мы с Нанасом еще жили здесь, я тоже его иногда чувствовал. Он выходил из некоторых трещин в скалах».

«Но тогда я ничего не понимаю, – повернула Надя голову к Сейду. – Если ты его чувствовал и знал, что он «плохой», то почему не ушел оттуда сразу?»

«У летчика в руках были камни для высекания огня. Я не смог разжать его пальцы. А если бы ушел, он мог прийти в себя и высечь огонь. Тогда бы мы все погибли. И я знал, что вы все равно придете, так что за свою жизнь не боялся».

«Если бы мы пришли чуть позже, могли бы и не успеть тебя спасти».

«Успели же». – В «голосе» пса Наде послышалась ухмылка.

«Все равно не понимаю твоего самопожертвования. Что значит «не смог разжать пальцы»? Укусил бы посильней – они бы сами разжались».

«Я не мог его кусать».

«Почему?» – удивилась Надя.

«Он твой отец».

«Ну и что?!.. – аж приподнялась в недоумении девушка. – Есть обстоятельства, при которых можно наплевать на подобные вещи. Жизнь дороже покусанных рук!»

«Никто ж не умер», – снова «ухмыльнулся» Сейд.

Надя собиралась продолжить этот странный спор, поскольку была решительно не согласна с мохнатым умным другом, считая, что риск всегда должен быть оправданным, а всякие там условности иметь разумные границы, но тут она услышала доносящиеся из туннеля шаркающие шаги и звуки напряженного дыхания.

Забыв про тошноту и боль – правда, они и стали уже заметно слабее, – девушка вскочила на ноги и бросилась к входу в туннель. Оттуда уже спиной вперед выходил мелкими шажками, немилосердно согнувшись и натужно сипя, бывший варвар Гор. Он нес бесчувственного летчика, просунув тому руки под мышками. Нанас шел сзади, удерживая тело за щиколотки.

– Зачем вы так? – засуетилась вокруг Надя, пытаясь за что-нибудь ухватиться, чтобы помочь мужчинам. – Вам же неудобно, Алексей!

– А как?.. – просипел в ответ Гор. – Этот вон… умник твой… вообще его хотел… ногами вперед нести…

Надя вспомнила, что именно так, ногами вперед, они с Нанасом и несли поначалу отца.

– А… что в этом такого? – остановилась она, не понимая, что не понравилось в таком способе переноски Гору.

Но тот не ответил – не было уже, видимо, сил. Вместо этого он прохрипел Нанасу:

– Кладем… возле стены… не то уроню…

Летчика опустили на каменный пол. Рядом с ним, точно подкошенный, рухнул и старый варвар, дыша так часто и с таким шумом, что, казалось, вот-вот разорвутся легкие. Нанас опустился на корточки, отдуваясь чуть менее шумно. Надя же склонилась к лицу отца, чтобы понять, дышит ли он. Изо рта пахло рвотой – видимо, его прочистило по дороге сюда. Летчик, будто почувствовав ее возле себя, слабо застонал. Это было хорошим знаком.

Между тем, дыхание Гора немного выровнялось, он откашлялся и ответил наконец на вопрос, о котором сама Надя уже и забыла:

– Ногами вперед только покойников носят. Эх, молодежь-молодежь, вот не станет нас, стариков, кто вас жизни-то учить станет?

– Да какая разница, как нести?! – непонятно на что разозлилась Надя. – Главное, чтобы удобно. И чтобы успеть. Чтобы не стать тем самым покойником! А жизни нас учить не надо. Вы, старики, ее у миллиардов людей отняли и все еще угомониться не можете.

Гор обиженно засопел и отвернулся.

– Ну, я не вас лично имею в виду, – несколько смягчила тон девушка, – но все равно, хватит нас учить. Надоело.

Летчик опять застонал. Теперь уже более громко и протяжно. Надя опустилась возле него на колени. Только сейчас до нее стало доходить – не только разумом, но и чем-то более глубоким, неосознанным: душой, сердцем ли, – что перед ней действительно ее родной отец. Тот самый, о встрече с которым она так давно мечтала и на которую совсем не надеялась, поскольку знала, что она невозможна – отец мертв. И то, что он оказался живым, можно было считать самым настоящим чудом. К которому сама она, оказывается, была не готова. Вот до этой самой минуты. Но сейчас… сейчас она и впрямь осознала и приняла: у нее есть отец! Самый родной из живущих на оскудевшей Земле людей. Ближе – только Нанас, но по-другому, по духу, по боли, по радости, но не по крови.

– Папа! Папочка!.. – зашептала она, уронив голову на грудь отца. – Ты меня слышишь? Это я, твоя Надя!

Хоть в пещере и было почти темно, девушка заметила, как дрогнули и на пару мгновений приоткрылись отцовские веки. Но они тут же снова захлопнулись, отец вновь застонал и произнес неразборчиво что-то вроде «тоже вы по полю…».

– По какому полю, папа? – чувствуя, как по щекам потекли слезы, забормотала Надя. – Что ты говоришь? Я не понимаю…

– Он сказал: «Я должен выполнить его волю», – подсказал Гор. – То же самое он говорил перед тем, как уползти отсюда. Он не в себе. Еще газ этот… Не трогай его, дочка. Принеси лучше воды. Там, в рюкзаках, должно остаться.

Вода в рюкзаках, которые Силадан также перенес в эту пещеру, и впрямь нашлась. Надя с горем пополам напоила, как сумела, отца, затем передала фляжку Гору. Тот, сделав несколько глотков, протянул ее Нанасу, но муж, помотав головой, показал на Надю. Девушка спорить не стала – пить ей очень хотелось, горло все еще саднило. Лишь после того, как она напилась, отпил из фляжки и Нанас. А после подозвал Сейда и вылил остатки воды прямо в рот псу.

«Хорошо, – кивнул большой круглой головой Сейд. – А теперь не мешайте. Посмотрю, как он. Можно ли вернуть».

Надя не стала спрашивать, куда вернуть и что именно. Все и так было понятно.

– Давайте отойдем, – негромко сказала она Гору и Нанасу.

Мужчины поднялись и перешли к противоположной стене. Девушка присела рядом с ними. Нанас сразу отвернулся.

– Ты чего это? – удивилась Надя. – И там тоже дулся на меня, – кивнула она на вход в туннель. – Что случилось-то?

– А ты знаешь, как я за тебя испугался? – резко обернулся в ее сторону муж. – Мы же договаривались: считаем до тысячи – и назад. А тебя все не было и не было!