– Фу!.. – Калита позволил себе мгновение слабости. – Если бы я знал, что здесь такое существо, то не поперся бы ни за какие коврижки, – признался он.

Подталкиваемый и одновременно поддерживаемый матерью, я уже спускался вниз по сходцам, когда где-то совсем рядом оглушительно грохнуло, и сильный бархатисто-тёплый ветер мягко толкнул меня в спину…

– Я бы тоже, – выдохнул все свои страхи Жора.

В погреб, заставленный вдоль стен бочонками и кадками для солений, мочений и прочих маринадов, детей и женщин набилось битком.

Его бил нервный смех. Сколько он ни ходил с Калитой по зоне в составе группы «Бета», но в такие переделки не попадал.

Вдруг раздался настолько зловещий звук, что они забыли обо всем на свете. Так открывают и закрывают затвор, загоняя патрон в ствол. Жора высунулся и инстинктивно выстрелил из подствольника на звук. Граната пробила шиферную крышу ближайшего сарая и взорвалась внутри.

Мать села прямо у сходцев на небольшую кадку и, удерживая меня между колен, зажимала мне уши ладонями, от страха с такой силой придавливая их к голове, что, помнится, я даже заплакал от боли, будучи не в состоянии вырваться.

– Ищи снайпера! – крикнул Калита, и они вовремя разбежались в разные стороны, потому что в следующий момент там, где они только что сидели, взорвалась граната.

Когда мы потом выползли из погреба, после его темноты, в ослепительном свете июльского дня всё вокруг показалось мне совершенно незнакомым: и дом с выбитыми стёклами, и двор с настежь распахнутыми воротами, через которые спешили куда-то чужие, незнакомые люди, и росшие вдоль нашего забора молодые клёны, чуть не до макушек обрубленные и обломанные солдатами, маскировавшими их ветками военную технику, и вся станица, то там, то здесь воздевавшая к небу чёрные дымы пожаров…»

Жора выскочил на улицу, обращенную к озеру, а Калита побежал огородами. Он заметил, откуда прилетела граната, да и сенсор движения у него в шлеме указал верное направление. Но сталкер, который пальнул в них, тоже не был дураком, и когда Калита заскочил за сарай, то увидел только его тень. Зато Жора не сплоховал, а словно пользуясь шестым чувством, вовремя занял позицию под старой телегой и короткой очередью свалил сталкера, который отступал под прикрытие деревьев на берегу озера.

В станицу тогда зашла часть 197-й стрелковой дивизии – но удивительным образом при подлёте шестёрки немецких бомбардировщиков никто, включая зенитчиков, не стрелял.

Описывая события того дня в письме Маленкову, Шолохов горько удивится: «Мне думается, что это плохой порядок – не стрелять по вражьим самолётам. И не стреляли-то не потому, что боялись демаскировать себя (немцы отлично видели и красноармейцев, и автомашины), а по каким-то совершенно непонятным причинам, быть может, у них был такой приказ».

Не останавливаясь ни на мгновение, Калита побежал между домами с таким расчетом, чтобы не маячить на вероятной линии огня. Он только успел крикнуть в микрофон, что бежит в центр, как сзади и чуть сбоку раздались выстрелы из РГ-6. «Бух!», «Бух!» – рвались гранаты с сухим треском. Потом когда они стали падать не на шифер, а на землю, звук стал глуше, и слышно было, как осколки секут деревья.

Князев запомнил: Шолохов лежал около дома за завалинкой, пребывая в ложной уверенности, что он в безопасности, и на всех, кто не спрятался, кричал: «Чёрт вас носит тут! Ложитесь скорее!»

Калита увидел снайпера, который бежал поперек соседнего двора. Он знал что не достанет его, но все равно вскинул автомат и разрядил в него полрожка. После этого он побежал в сторону вероятного отступления снайпера, и тут их всех троих и увидел. Как он пожалел, что у него всего осталось полрожка патронов. Конечно, он вскинул автомат, конечно, повел стволом так, чтобы пули легли веером, но даже не заметил, чтобы кого-то зацепил. После этого «муха» стала ему так мешать, что он не знал, как от нее избавиться. Уж слишком невыгодной была его позиция – как раз перед фасадом дома. И счет времени шел даже не на секунды, а на мгновения, которые он потратил на то, чтобы быстро-быстро уползти за толстую березу. А эти трое все не стреляли и не стреляли.

Сам Шолохов запомнил своё состояние так: «Я лежал в траве около дома и видел, как немцы пикировали и сыпали бомбы, у меня ничего не было, кроме нагана, а самолёты, летевшие на высоте 400–500 метров, пикировали, снижались до двухсот метров, и по ним отлично можно было бить из винтовки или автомата. У меня было тяжело на сердце, когда я лежал в этой проклятой траве, безоружный и бессильный…»



Пикируя, немцы били из пулемётов. Отбомбившись, улетели. В станице раздавались крики, плач – кто-то погиб, кого-то покалечило, кого-то завалило. Метались куры, ревела скотина.

***

Костя позавидовал. Он бы тоже ушел, как и Гайдабуров, да мужества не хватило. Его останавливала мысль, с каким презрением Бараско посмотрит ему в спину, а Березин выскажется в том смысле, что молодежь нынче пошла жидковатая. Поэтому он остался. Да и «анцитаур» молчал – не подсказывал, как лучше поступить. Последнее время он вообще не подавал признаков жизни, и Костя о нем даже забыл. Значило ли это, что никакой реальной опасности не существовало, Костя не знал.

Шолохов, опытный и обстрелянный офицер, понимал: скоро могут опять вернуться. Надо было немедленно вывозить детей. Тем более что их дом самый заметный, из его верхних окон хорошо виден другой донской берег – лётчики наверняка подумали, что там расположен наблюдательный пункт.

Впереди простилалась унылая, безжизненная равнина, по которой когда-то текли реки.

Вспоминает сын Шолохова: «Отец тут же скомандовал:

– Смотрите, смотрите! – закричал он восторженно. – Второе солнце!

– Это не солнце, – едва взглянул Бараско. – Это «шар желаний».

– Полчаса на сборы! Уезжаем! – И, увидев, что сестра матери, Лидия Петровна Кириллова, бросилась домой, крикнул ей вдогонку:

Если настоящее солнце висело в зените, то «шар желаний» – над самым горизонтом. Был он оранжевым, как солнце, и очень смахивал на него.

– Ей богу, никогда ничего подобного не видел! – воскликнул Березин. – Ох, до него еще топать и топать… – и в раздумье почесал коротко стриженную голову, как будто спрашивая, стоит ли идти туда.

– Лидия! На одной ноге! Ничего, кроме документов, не бери, не вздумай с барахлом возиться…»

Не лучше ли, пока не поздно, вернуться? – подумал он, но промолчал, потому что Бараско не выказывал никакого беспокойства, и Березин подумал, что, должно быть, Бараско знает, что делает.

Шолоховский «форд» на счастье повреждён не был.

Если бы Бараско признался, что впервые видит «шар», его бы авторитет дал трещину. Он только знал по рассказам бывалых сталкеров, что «шар» должен быть – ярко-ярко-желтым, и в отличие от солнца, на него можно было смотреть, даже не щурясь.

Весь день они шли к «шару желаний», но, казалось, так и не приблизились ни на шаг. Ночь они провели, трясясь от холода, вокруг крохотного костра из скудного хвороста, который с трудом насобирали в оврагах. А утром следующего дня в довершении ко всему поднялся ветер. Он нес мелкую, как мука, железную пыль. Небо затянула рыжая хмарь. К вечеру все кашляли, как туберкулезники, и плевались словно завзятые курильщики.

«– Живо, живо, Маруся, – повернулся он к матери. – Через часок, не позже, они опять будут тут, я их уже знаю. Это – цветочки, разведка…»

Все чаще стали попадаться человеческие следы: кострища, пластиковые бутылки, пустые консервные банки и использованный хабар. И отхожие места – в таком количестве, что сразу стало ясно – прошли роты из славного бронепоезда «Смерть врагам СВ!!!» А потом потянулись могилы. С крестами и без крестов – просто холмики, со звездами или с воткнутыми штыками. К концу третьего дня они обнаружили десятерых расстрелянных. На груди у каждого лежала картонка с надписью «мародер». После этого чем дальше все трое шли, тем больше мрачнели.

«Лидия Петровна… вбежав в дом, села было на стул, лихорадочно соображая, что же всё-таки можно и нужно с собой прихватить.

– Они что, не знают, что у «шара» всего три желания? – злился Березин.

Однако тут же ею вдруг овладел такой страх, что она сунула в карман паспорт и, схватив со столика ножной швейной машины четыре катушки обычных ниток, помчалась к нам. Так с этими катушками, судорожно зажатыми в потном кулаке, она и влетела в машину.

Фарфоровые челюсти у него сверкали, как унитаз в рекламе. Ночью они все же отвалились, и Березин едва не подавился. Он вскочил с гортанным криком, не понимая, что случилось, а Бараско с Костей принялись палить почем зря во все стороны, решив, что на них напали.

– Конечно, – соглашался Костя. – Куда они прут?! Идиоты!

А мать, напялив на нас попавшиеся под руку курточки-кофточки (это в июльскую-то жару), упала в машину, держа в руках лишь небольшую коробку, приспособленную ею для хранения лекарств и называемую “аптечкой”, в которую на бегу затолкала и небольшую пачку отцовских писем, перевязанную розовой шёлковой ленточкой от шоколадного набора».

Ему уже все стало порядком надоедать. Нет смысла бить дальше ноги. Пока не поздно, надо вернуться. Но Бараско оставался спокойным, как небо, и Костя стал думать, что смысл «шара желаний» в отсутствии всяких желаний.

Анастасия Даниловна сказала сыну: езжайте, меня вечером заберёшь – тем более что машина и так была битком.

– Правда, командир? – не выдержал Березин. – Куда они все идут? Они что, не знают насчет трех желаний?

«Мы едва успели проехать крайние дворы станицы, когда сидевший рядом с водителем отец увидел заходящие на бомбёжку самолёты…»

– В тот-то и дело, что знают, – ответил Бараско. – Поэтому-то и идут.

* * *

– А-а-а… – сообразил Березин и долго смеялся.

– Тебе в самом деле смешно? – поинтересовался Костя, с удовольствием участвуя в споре, потому что смотреть в этой пустыне было абсолютно не на что.

Спустя несколько часов Шолохов вернулся с водителем домой.

– Я представил, сколько миллионеров вернется из Зоны на Большую землю.

Во дворе лежала страшно изуродованная мать – она погибла во время второй бомбёжки.

– Уверяю тебя, – сказал Бараско, который до этого все больше помалкивал: – ни одного.

– Почему? – удивился Березин.

Невзорвавшаяся бомба пробила крышу дома и пол и застряла у одного из столбов, поддерживавших мезонин. Другой снаряд, разорвавшийся, ударил в шолоховский кабинет: разнесло книжные шкафы и ящики, по вёшенской улице клубком покатились рукописи и бумаги. Шолоховские товарищи кое-что покидали на плащ-палатку и присыпали землёй тут же во дворе.

Костя тоже вопросительно уставился на Бараско.

– Природа не потерпит. Начнется дикая инфляция, экономика рухнет. Думаешь, наши зря Зону караулят?

Анастасию Даниловну похоронили 9 июля. Похороны организовали военные.

– Я подозреваю, что из-за этого в Америке и начался кризис, – выказался Березин.

10-го Вёшенскую снова бомбили – сразу 16 самолётов.

– Зришь в корень. Как по-твоему, зачем американцы за «шарами» охотятся?

– Теперь понятно. Халява.

Шолоховский дом стоял надорванный, покосившийся, словно ему сломали становую кость. Дворовые постройки, конюшня, кухня, баня – всё сгорело.

– Обвалили экономику дешевыми деньгами.

– И это понятно. У нас тоже обвалят.

Он подъехал 11-го на своём «форде» к дому: возле него сидят солдатики – нашли сталинскую посылку и с аппетитом, весело едят.

– Черт с ней, этой экономикой. Смотрите, кто-то идет! – заметил Костя.

Действительно, навстречу пылил, подпрыгивая, как мячик, сталкер. Его лунообразное лицо светилось восторгом. Он орал песни и матерился.

«Знали бы, чьими яствами угощаетесь сейчас, ребята», – подумал.

– Эй, чуваки! – обрадовался он и свернул к ним. – Табачка не найдется?

Ничего никому не сказал. Сидел во дворе и тихонько пел для себя ту малоросскую песню, что певал иногда с матерью.

Бараско, который не курил, но таскал для таких целей пачку «парламента», дал ему закурить.

– Можно я возьму еще две? – спросил сталкер.

Хотелось выть.

– Возьми, – кивнул Бараско.

Анастасия Даниловна дишканила и передала «дишкант» сыну, – а он наделил своим голосом Гришку Мелехова. Ни в одной экранизации «Тихого Дона» Мелехов дискантом не поёт – а вот надо бы. Это голос Шолоховых, матери и сына.

– Вот спасибо, – обрадовался сталкер и засунул сигареты за уши. – А я тебя знаю.

Вырыл сундук с архивом и лично передал Лудищеву, погрузив на машину НКВД: сохрани.

– Откуда?

Главное, что там было: переписка со Сталиным и на две трети готовая вторая книга «Поднятой целины».

– Ты черный сталкер Бараско.

Тот сказал: сохраню.

– Я тоже тебя знаю, – сказал Бараско. – Ты Денис Бурко из Макеевки.

Поехал обратно к семье в Николаевск – увозить её дальше. Потому что если немцы прорвут оборону – все эти хутора, включая Солонцовский, захватят тут же. Написал, уже в пути, 12 июня, записку Луговому: «…будут гнать скот, пусть прихватят наших коров…»

– Да. Я Бурко из Макеевки.

– Ну что там, Денис?

15-го отправил письмо Маленкову – кажется, был хмелён: «Обращаюсь к Вам, дорогой т. Маленков, с просьбой: мне не надо харчей, проживу так, пришлите, пожалуйста, ППШ с патронами. Эта штука сейчас гораздо нужнее всех витаминов, которые я привёз из Москвы».

– Лучше не спрашивай. Там Вавилонское столпотворение. Но вы не торопитесь.

ППШ ему, судя по всему, пришлют: после войны у него многие видели автомат.

– Почему?

– Подождите, когда все подохнут.

Прежнего Шолохова уже не будет никогда.

– А ты почему вернулся?

– Я уже весь железный внутри. Слышите? – он постучал себя по широкой груди, которая отозвалась глухими звуками, словно пустая бочка. – Кто за меня похлопочет, когда я стану инвалидом? Таких желаний нет. Поэтому я и ушел.

Всё, что он перенёс, испытал в юности, ушло на расцвет его дара; всякая печаль, а то и беда – пригодились, обратившись в удивительные рассказы и великий роман.

Все трое приуныли, думая об одном и том же. Березин не выдержал:

– Может, и мы пойдем домой?

То, что происходило последние десять лет, раз за разом вытаптывало посреди его души пустырь, который так и не сумеет зарасти. Горечь затопляла его сердце. Осыпалось его сознание.

– А «шар желаний»? – ехидно спросил Бараско.

Ни жуткие последствия катастрофы, ни материнская смерть, ни всё чаще и чаще закручивающее его чёрной воронкой пьянство, – ничто даром не пройдёт.

– Ну и хер с ним! – воскликнул Березин. – Ты видел? Видел! – он потыкал в ту сторону, куда ушел Бурко. – Мы тоже станем железными. У меня вон нога третий день болит.

Костя покашлял и нашел, что он тоже надышался и наглотался железной пыли. И ноги у него тоже стали тяжелыми, словно налились свинцом.

…В шолоховском доме действительно будет расположен НП. Дельный офицер, зная, в чьём полупорушенном доме приходится жить, собрал шолоховскую библиотеку и переправил в Сталинград. Великая ценность книг была непреложна для него.

Один Бараско ни в чем не признался, хотя по утрам просыпался с металлическим привкусом во рту.

Но когда они поднимались на очередной холм и видели «шар» на горизонте, то забыли обо всех сомнениях.

Никто ещё не знал, что предстоит Сталинграду.

Следующая пустыня была голубой: за голубыми холмами начиналась бескрайняя равнина, а там, где по идее должны были течь реки, торчали какие-то чушки. Бараско взялся за бинокль.

Из всей шолоховской библиотеки к нему возвратится только одна книга.

– Во, бля… – пробормотал он, настраивая резкость, – во, бля…

– Чего там? Чего там? – забеспокоился Березин, вырывая у него из рук бинокль.

– Ну что там? Ну что там? – канючил Костя, пока Березин не насмотрелся вдоволь.

Федор молча отдал ему бинокль и угрюмо выругался:

* * *

– Ебическая сила!

Костя с жадным любопытством стал разглядывать бескрайнюю равнину. Вначале он ничего не понял. Холмы, как холмы, из голубой глины, голые и безрадостные под низким серым небом. То ли река, то ли сухое, широкое русло, с сухими плесами. Потом стал различать какие-то темные столбики на ее поверхности, и оторопел. Их было много. Сотни, может быть, тысячи. Они торчали, как опоры давно рухнувших мостов, и разбегались до самого горизонта, над которым висел «шар желаний».

Шолоховы вернулись в Николаевск. Трагедия в семье наложилась на очередную, подступившую совсем близко к Вёшенской военную катастрофу – в середине июля несколько дивизий Красной армии попали в котёл в районе города Миллерово, на севере Ростовской области.

– Это «пластилиновые топи», – объяснил Бараско. Они непроходимые, – и отвернулся, чтобы не видеть мертвых сталкеров, которых считал братьями.

12 июля был создан Сталинградский фронт.

– Как же мы пройдем? – спросил Березин.

– Не как, а с помощью чего, – веско ответил Бараско.

16 июля начались бои под Сталинградом.

Вечно за кого-то думать надо, вздохнул он.

– Ну не томи! – попросил Березин.

21 июля Шолохов был в этом городе. Долматовский и он оказались в городе первыми из писателей-офицеров. Следом подъедет Василий Гроссман.

– Ох, и Костя! – крякнул Бараско, ухмыляясь. – Ох, и Костя!

– А чего я? – удивился Костя, не чувствуя за собой никакой вины.

Шолохов встретился с главой Сталинградского обкома Алексеем Чуяновым, попросил помощи с эвакуацией семьи. Тот знал и любил шолоховские книги, понимал с кем имеет дело, искренне сопереживал недавней потере матери. Дал своего человека – Григория Маряхина, воевавшего когда-то в чапаевской дивизии, – чтобы во всём помог шолоховской семье.

– Кто же тебе помогает?

– Откуда я знаю? – удивился Костя и на всякий случай оглянулся на унылый голубой пейзаж.

Вновь вся колонна – 22 человека! – двинулась в путь на восток.

«Шар желаний» светился даже сквозь тучи. Он стал больше и ярче. Идея попросить у него что-нибудь для мамы становилась все реальнее. Вот обрадуется, подумал Костя. Попрошу пятикомнатную квартиру в Измайлово и пару миллионов баксов. А себе внедорожник, и буду путешествовать. А что, хорошая идея!

Поначалу Шолохову предложили большой дом в Уральске – это уже был Казахстан. Он отказался:

– А помогла тебе твоя «Великая тень»! – заявил Бараско таким тоном, словно раскрыл государственную тайну.

– Она такая же моя, как и твоя, – огрызнулся Костя.

– Город забит госпиталями, людям негде голову преклонить – а у меня целые хоромы будут.

– Ой, не скажи, ой, не скажи, – покрутил стриженой башкой Бараско. – «Великая тень» разговаривает не с каждым. Да и «Рок судьбы» открылся не просто так! А к месту! Вот что интересно!

Поселились в итоге под Уральском, в селе Дарьинском, располагающемся вдоль старого русла Урала и раскиданном по склонам песчаных барханов. Дочка Светлана вспоминала: «…безлесная степь, саманные хатки, без зелени…» Дети даже плакали – уж больно тоскливо: после вёшенской их жизни у Дона. Но потом скоро привыкли, сдружились с местными – везде жизнь; всем трудно.

– Я ни сном ни духом… – сварливо заявил Костя.

Поселились в саманной мазанке рядом с сельпо. Шолохов оставил семью там – и вернулся в Сталинград: шестьсот километров пути. На обратной дороге узнал: 25 июля пал Ростов-на-Дону.

Федор Березин ничего не понял из их разговора, потому что был пьян, когда появилась «Великая тень».

10 августа командующим Сталинградским фронтом стал 49-летний генерал Андрей Иванович Ерёменко – крепко друживший с военкорами, литературе не чуждый и даже сочинявший стихи.

– Стойте! Стойте! – замахал он руками. – Я что-то пропустил?!

Он посмотрел на них с огромным подозрением.

8 сентября в Сталинград прилетел Константин Симонов вместе с Ортенбергом. Тот, как увидел Шолохова, даже руками замахал: «Вам товарищ Сталин что велел? Лечиться? Работать над романом? Вы почему без приказа передвигаетесь по линии фронта, Михаил Александрович?»

…Сталинград ещё стоял – мирный, живой. Скоро этого города не станет.

Шолохов вернулся в Дарьинское и – начал роман.

– Ничего существенного, – ответил Бараско, – кроме того, что наш Костя завел шашни с неведомой «тенью» в женском обличье.

* * *

– Ебическая сила! – выругался Березин и осуждающе посмотрел на Костю. – Ну ты даешь! Нашел время!

Здоровье его, ещё совсем недавно, казалось бы, нерушимое, надломилось, как вёшенский дом. Не мог принять никакой жидкости больше глотка; через день на третий накатывали страшные головные боли: себя забывал. Лежал, закусив руку, чтоб не закричать.

Он едва не брякнул насчет своего «камбуна» по имени Гайсин. Но делать этого было нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе придется рассказать и о генерале Лаптеве, и о событиях в дивизионе, и все догадаются, как он, Березин, сделал литературную карьеру. Все равно никто ничего не поймет, и будут говорить, что мне помогает нечистая сила. Поэтому Березин благоразумно промолчал.

В Дарьинское к нему заезжал Анатолий Виделин – тот самый, что писал на него доносы ещё при живом Евдокимове. Шолохов о тех доносах так и не узнал. Виделина принял – всё-таки человек с малой родины. Обсудили новости. Вёшенскую немцы так и не взяли, хотя Ростовскую область захватили почти всю.

– А пройдем мы с помощью этого! – Бараско извлек из кармана связку «куни-кори». По три штуки на брата хватит, если бежать, конечно, будем.

Едва ли Виделин так сильно скучал по Шолохову, и уж точно между ними не водилось той дружбы, чтобы человек до самого Уральска доехал и даже чуть дальше. За Шолоховым продолжали присматривать, собирать информацию: Лудищев блюл свою службу. Виделина прислали узнать, где находится шолоховская семья, как настроение у писателя, работает ли, не пьёт ли, не имеет ли пораженческих настроений. Берия чокался с Шолоховым за новый роман – Берия должен был знать ситуацию.

Попутно Виделин рассказал, какие слухи о Шолохове ходят, чтоб посмотреть на реакцию.

Они спустились с голубых холмов, и им открылась следующая картина. Весь берег некогда полноводной реки был изрыт ходами сталкеров, которые рыли их из поколения в поколение. И везде среди кострищ валялась брошенная амуниция и оружие и фашистское в том числе.

– Говорят, что вы, товарищ Шолохов, семью оставили в Вёшенской, чтобы они встретили немцев…

– Это «крысиные ходы», – сказал Бараско, – мне рассказывал один старый сталкер. Теперь понятно, что это такое. Сталкеры всех мастей вместе с фашистами сидели здесь в ожидании, когда затвердеет грязь. И конечно, ничего не дожидались. Они даже поливали ее специальными отвердителями. А когда кончалась еда, то просто шли и замерзали. Никто из них не дошел до «шара».

Шолохов помолчал.

На берегу в крохотной пещерке с видом на «шар желаний» сидел никто иной, как генерал-майор Чичвакин, с безумным взглядом вперившись в «пластилиновые топи». Когда его костер затухал, он высыпал в него порох из патрона. Костер из рюкзаков и спальников вспыхивал на несколько минут, а потом снова затухал.

– Ты видишь, что моя семья здесь. Зачем им встречать немцев?

– Чичвакин, – спросил Бараско, – а ты почему не пошел?

Виделин развёл руками:

Ничего не ответил генерал-майор Чичвакин и все так же безумно смотрел вдаль. Бараско помахал у него перед глазами рукой и констатировал:

– Может, чтоб семья сообщила немцам, что и вы хотите перейти на их сторону?

– Спятил!

Шолохов ещё помолчал, закусив трубку, чтоб не выругаться. Сразу голова заболела.

Бараско раздал каждому по три «куни-кори». Они оставили на берегу все лишнее, включая оружие, и побежали.

– Ну… что ещё говорят?



– Да много чего.

***

– Калита, ты где? – позвал Жора растерянным голосом, в котором слышались истерические нотки.

– Не томи душу, Толя.

Калита вышел из-за дерева, делая вид, что отряхивается. Ему было стыдно – сплоховать перед мальчишкой.

– Я их тоже вначале испугался, – признался Жора. – И тоже стал стрелять.

– Рассказывают, что, когда Ростов пал, у вас дома в Вёшенской ночевали два генерала, бежавшие с фронта. Что вы пили с ними до утра. Обсуждали с ними неизбежное поражение Красной армии. А потом этих генералов взяли под арест. И уже расстреляли.

Да он меня жалеет, хмыкнул Калита, стараясь скрыть конфуз, и посмотрел на троих сталкеров, застывших посреди двора. То, что они из клана северных было ясно сразу, даже по одежде.

– Что ж меня-то не взяли?

– Они Сидоровича и забросали гранатами. Пойдем покажу, – сказал Жора, стараясь не обидеть Калиту. Сам же просил обращаться к нему на «ты», подумал он, а теперь обижается. – Должно быть, они вначале его убили, а потом наткнулись на прозрачного человека, и он сделал их стеклянными.

Жора постучал по груди одного из сталкеров, показывая, как все просто:

Виделин пожал плечами и чуть улыбнулся: всё, мол, понимаю, Михаил Александрович, но вот говорят.

– Словно настоящий хрусталь. Их убить невозможно.

– Ладно, – сказал грубо Калита. – Считай, что мы квиты.

– И чего генералы, а не маршалы? Или, может, и не генералы вовсе, а рядовые? И не армейцы, а – из крайкома? И не ко мне, а, например, к Лудищеву?

– Да я не об этом, – сказал Жора с отчаянием в голосе.

– А я об этом. Я спас тебя от мины, ты спас меня от стеклянных людей.

– Да я как-то… – вовсе смутился Жора.

– Ладно, проехали, – сказал Калита. – Пойдем покажешь Сидоровича.

Они прошли мимо снайпера. Все-таки Калита его срезал длинной очередью. Снайперская винтовка В-94 валялась в траве.

За домом находился глубокий погреб, из которого пахло гнилой картошкой. Калита светил фонариком. На гнилой лестнице и в узком коридоре было раскидано оружие и военная амуниция. Сидорович, сидел, как всегда, в углу, подальше от солнечного света. От него ничего не осталось: ни трупа, ни костей, одна рыжая оболочка, покрытая белесыми волосами, венчик волос вокруг макушки, красный нос и огромные уши, как у вурдалака.

Виделин закрутил головой: смешно шутишь, Михаил Александрович.

– Кто эти слухи распускает?

– Гляди, как оболочка от большой куклы?! Ха! – удивился Жора. – У нас такие в секс-шопе продаются.

– Откуда ж мне знать…

Господи, подумал Калита, чего только в этой Дыре не насмотришься. Тут тебе и стеклянные люди, тут тебе и пришельцы. Он взял палку и пошевелил оболочку. Из-под нее выскочила мышь и юркнула в угол.

– Ты знаешь. Говори.

– Кончился Иван Каземирович Сидорович, – констатировал он.

– Вы оказались правы, – согласился Жора.

– Да нет, я же…

– По голове получишь, – напомнил Калита.

– Говори! – Шолохов повысил голос и тут же закашлялся.

– Спасибо, – радостно засмеялся Жора.

Виделин смотрел на него – как заходится, ловя руками воздух, – и что-то даже вроде сочувствия мелькнуло в глазах.

– Чему спасибо?

Заглянула Мария Петровна, стояла возле – уже привыкшая к этим приступам и знавшая, что помочь ничем нельзя: так и смотреть на него, пока не откашляется.

– Спасибо, что снова стали ругаться.

Спустя минуту Шолохов, отирая сухие губы, повторил:

– Пожалуйста, – ответил Калита, выбираясь из вонючего подвала. – Но по голове все равно получишь.

– Вспомнил?

Жора с облегчением вздохнул и почему-то подумал о Юлечке. Теперь можно было спокойно думать, испытывая сладкую ноющую боль в сердце.

– Первомайский. Леонид, – ответил Виделин. – Ваш коллега.

– Э-э-э… – одернул его Калита. – У нас впереди еще «шар желаний», а ты расслабился.

* * *

– Жестоко ты со мной обходишься, – посетовал Жора.

Леонида Первомайского звали на самом деле Илля Шлёмович Гуревич – драматург, поэт, писатель, комсомольский вожак, откуда-то из-под Харькова, на три года моложе Шолохова, но начавший почти одновременно с ним – печатался с 16 лет, первый сборник рассказов опубликовал в 18.

– За одного битого, двух небитых дают, – напомнил Калита.

Шолохов видел его в Каменске-Шахтинском: Первомайский в майорском звании трудился как корреспондент радиовещания. «Здравствуй» да «бывай» – вот и всё знакомство: где же он успел набраться этой мерзости…

И они двинули к «шару желаний».



Проводив Виделина, Шолохов дал из Дарьинки телеграмму заместителю редактора «Красной звезды» Д. Вадимову (под этим именем скрывался всё тот же Ортенберг): здоров, санкционируйте выезд на фронт, ответ телеграфьте.

***

Ортенберг уже знал, что всякое передвижение Шолохова – вопрос не только государственной важности, но и личного сталинского внимания. Его записка от 14 октября 1942 года гласила: «Тов. Сталину И. В. Писатель Шолохов по своей инициативе (без нашего предложения) изъявил желание поехать на Сталинградский фронт. Прошу Вашего разрешения. Телеграмму прилагаю. Д. Вадимов».

Ниоткуда выплывали «красные зарубки», плачущие кровавыми слезами. На них от усталости никто не обращал внимания. За этими знаками судьбы из «пластилиновой топи» то там, то здесь возникали «трикстеры» в виде сталкеров, которые кричали:

Сталин разрешение дал, но сказал, что сразу после Сталинграда Шолохова надо вызвать в Москву – если он не обманывает и действительно здоров: очень нужна его помощь по линии ВОКСа – Всесоюзного общества культурной связи с заграницей. Никого так хорошо не знали за пределами СССР, как Шолохова и Толстого – кому, как не ему продолжать с зарубежными товарищами переговоры об открытии второго фронта?

– Братцы, помогите! Помогите!!!

В середине октября Шолохов уже был в Сталинграде.

Несмотря на предупреждающие окрики Бараско, Березин пожалел одного такого, остановился, чтобы помочь, а тот, оскалившись, схватил Березина за руку и потянул за собой. Бараско, матерясь, подбежал, раздавил глиняную «пометы» на груди и накрыл шапкой-невидимкой Федора. Только так и выручил. Больше Федор ни на кого и ни на что не реагировал и не отвечал на вопросы, которые ему задавали вдруг ожившие сталкеры:

Ещё 6 августа на Жукова было возложено руководство всеми войсками, задействованными в ликвидации прорвавшихся к Волге фашистов. 26 августа Сталин назначил Жукова своим заместителем в Ставке Верховного главнокомандования. Под его руководством готовилась та самая Сталинградская операция, что изменит ход войны, – но знали о ней считаные люди.

– Далеко ли до «шара желаний»? Скажи, пожалуйста, Чепухалин, товарищ Березин.

Березин молча шарахался от таких застывших по пояс в «пластилиновых топях» сталкеров. Стоило ответить, как «трикстеры», изображающие умирающих, задавали следующий вопрос и просили:

Шолохов не застал Жукова в штабе, и где он находится, никто сообщить не смог. Тогда он отправился на передовые позиции 62-й армии, которой командовал Василий Чуйков. Октябрь 1942 года его подразделения встретили в обороне вдоль правого берега Волги. Расстояние от переднего края до воды составляло на отдельных участках не более двухсот метров. Немцы уже захватили пять районов города из семи, но не овладели центральной набережной с переправами, через которые в город поступали пополнения, боеприпасы, продовольствие, топливо.

– Возьми нас собой, возьми! Пожалуйста, возьми!

А если поддашься жалости, то они протягивали холодные мертвые руки, на которых, однако, вместо ногтей, росли кровавые когти.

Третий, самый ожесточенный, с применением большого количества огневых средств штурм города начался 14 октября. В его разгар там и появился Шолохов.

Бараско одни раз ошибся, решив, что это настоящий сталкер, протянул руку, но вовремя отдернул, потому что «трикстер» едва не впился в нее острыми, как шило, зубами.

Чуйков ввёл в Сталинграде тактику ближнего боя, когда наши и немецкие траншеи располагались на расстоянии броска гранаты. В итоге немецкая артиллерия и авиация не могли работать: боялись попасть по своим.

К счастью, чем ближе они приближались к «шару желаний», тем меньше было и настоящих сталкеров, забредших так далеко в «пластилиновые топи», и «трикстеров», изображающих их. Метров за сто до твердой почвы закончилось действие последнего «куни-кори». И они из последних сил вылезли, клацая зубами от дикого неземного холода, и растянулись на берегу. А когда подняли головы, то увидели «шар желаний».

Все было, как в старой-старой книге. Казалось, ничего не изменилось. Тот же «шар желаний», та же брошенная стройка, тот же котлован, заросшими бурьяном и татарником, только экскаватор был не одни, а два, и под ковшом каждого сидело по «дровосеку». Даже с высоты вала, окружающего стройку, ничего не было заметно. Просто все знали, что они сидят там испокон веков и будут сидеть еще столько же. И все знали, что они требуют жертв.

В один из дней Шолохова застал на передовой будущий писатель, а тогда – офицер Красной армии, лётчик Пётр Лебеденко. Он вспоминал: «Михаила Александровича я разыскал в небольшом окопчике, вырытом впереди основной траншеи. Это был какой-то обособленный окопчик, не связанный ни с траншеей, ни с другими окопами. Чтобы попасть в него, от КП надо было ползти не меньше двадцати метров. Именно ползти: вряд ли нашёлся бы такой смельчак, который рискнул подняться здесь во весь рост: открытая местность, немцы рядом, и снайперы их, конечно, не спят. В окопе находилось трое: два солдата и Шолохов. Михаил Александрович был в шинели, поверх которой обыкновенный плащ-накидка. В то время такие носили и солдаты и офицеры. Шолохов и пожилой солдат с густыми рыжеватыми усами сидели на ящике из-под гильз, парень лет двадцати – плечистый, с белёсыми бровями, тоже в плащ-накидке – стоял у стены окопа, облокотившись на ствол противотанкового ружья… Усатый тихо, нажимая на “о”, говорил:



– Оно как кому повезет, однако… Мы вот с Митькой – сын это мой – четыреста шешнадцать ден воюем, и ни царапины. А другой, гляди, только придёт в роту и пульнуть-то по фрицам не успел – уж готов. Вот оно как… А ты кто же будешь-то? Партейный инструктор? – неожиданно спросил он у Шолохова.

***

– Привет, Бараско! – крикнул Калита, присаживаясь на строительную плиту.

– Да, что-то вроде этого, – сказал Михаил Александрович…

– Привет, привет! – отозвался Бараско, отдирая от себя холодную, пластилиновую грязь. – И ты здесь, черный сталкер?

Солдат, пошарив по карману, спросил у Шолохова:

– Я! И мой товарищ, – счастливый Калита оглянулся на Жору.

Жора густо покраснел: во-первых, для него оказалось полной неожиданностью, что его командир Калита – и есть тот самый легендарный черный сталкер, о котором он так много слышал и хорошего, и плохого, а во-вторых, он совсем не ожидал, что их окажется двое.

– Газетки на пару закруток не найдётся?

– Подожди, подожди, это ведь ты черный сталкер? – уточнил Костя у Бараско.

Газеты у Михаила Александровича не было. Солдат досадливо поморщился, но Митька в это время шагнул к отцу, подал ему небольшую книжонку.

– И я, и он, – объяснил Бараско. – Нас двое, – и добавил, заметив недоумение на лице Костя: – Пусть меня Зона сожрет, если вру!

– Как будем делить «шарик»? – спросил Калита.

– Возьмите, батя. Бумага тут, как газетная. Хороша.

– А чего его делить?! – удивился Бараско. – Вот он, забирай!

– Шутишь?! – крикнул Калита.

Солдат взял книжонку, сердито бросил сыну:

– Слышь, Федор пропал, – Костя дернул за рукав Бараско.

– Не до него сейчас, – ответил Бараско. – Поищи, но далеко не уходи.

– Ошалел ты, что ль? Такую книжку – на закурки. Соображать надо, однако.

Костя огляделся. Федора нигде не было видно. Он вернулся на берег, вспоминая, что происходило, когда они вылезли из «пластилиновой топи». Вначале они валялись уставшие, счищая с себя липкую, холодную грязь, потом, Федор, кажется, решил отлить.

– Федор! – позвал Костя и пошел по его следам.

– Прочитали ведь, – виновато заметил парень. – Два раза…

Следы уходили в сторону. Видно, Березин свернул в тот момент, когда они пробирались в котлован. Сразу за косогором начинался длинный, пологий спуск в лощину, по которому неторопливо брел Федор.

– Федор! – снова крикнул Костя и побежал.

– Два ра-аза! – солдат разгладил книжку, протянул, не выпуская из рук, Шолохову. – Читал? “Наука ненависти! “Это, милый, такая наука, что без неё нашему брату никак нельзя. Ну никак, понимаешь? И писал эту книжку не простой человек… всё знает, однако. Душа у него солдатская, понимаешь? Он вот по окопам, как ты, запросто. Приходит, садится, говорит: “Покурим, братцы? У кого покрепче?” Звание у него, слышь, полковник, а он… Эх, тебе, милый, не понять. Большой он человек, потому и простой… Кто с ним один раз потолкует, век помнить будет. Душа-а… Это я тебе точно говорю…

Березин оглянулся и тоже побежал к багряно-золотыми купам деревьев. Ему оставалось-то преодолеть сотню метров, и все его приключения остались бы в прошлом, о которым приятно будет вспомнить на досуге. Он уже мысленно сочинял новый роман о Зоне и Дыре.

Шолохов, взглянув на меня, по-доброму усмехнулся одними глазами. Как бы между прочим спросил у солдата:

– Стой! – крикнул Костя. – Да стой же!