Мелодичный перезвон, идущий от двери, застал Даяну в санкабине возле умывальника. Оставив руки влажными, леди вернулась в гостиную и приказала двери:

— Открыться.

Носильщик-андроид вогнал в каюту парящую тележку и, перешагнув порог, остановился:

— Куда прикажете разгружать?

Даяна молчала и смотрела на его ноги. Возле них сидел серый в полосочку кот и без всякого стеснения ответно рассматривал хозяйку каюты.

Его округлые ушки, словно чуткие локаторы, были направлены на леди, кот, видимо, ждал окрика или приглашения остаться.

От вида неожиданного полосатого посетителя Даяна растерялась и неловко буркнула андроиду:

— Перегоните тележку к шкафам.

— Прислать вам горничную, чтобы помогла разобрать багаж? — выполнив указание, поинтересовался носильщик.

— Да, немного позже, — совсем не глядя на андроида, сказала леди и с удивлением проследила, как кот, не попадаясь на глаза носильщику, юркнул за диван. — Закрыться! — приказала Даяна двери и с некоторой опаской обошла диван. Поднимать скандал ей почему-то не хотелось. Ситуация казалась ей больше забавной, чем пугающей — коты приличные звери, если выросли не в камышах поместья Геспардов.

А зверь беспечно расположился за спинкой дивана и с самым свойским видом намывал круглой лапой усатую морду.

— Это что же такое?! — сказала Даяна коту.

«Это обычный земной кот», — отозвался легис.

— Да знаю я, — отмахнулась леди. Не объяснять же будущему правителю Вселенной, что люди иногда разговаривают с котами! — Откуда он здесь?!

«Вообще-то почти на всех кораблях держат животных, отлавливающих аборигенные виды грызунов и паразитов. Эти твари постоянно проникают через электронные ловушки…»

«Я знаю, — снова перебила Даяна. — Почему кот пришел сюда?!»

«Возможно, он потерялся. В пассажирских отсеках иногда перевозят безобидные виды фауны».

«Я могу его оставить?»

«Если он тебя развлекает…»

«Да. Иногда надо остановить на чем-то взгляд. Но мне показалось, ты чем-то недоволен?»

«Легисы не выносят котов и им подобных».

«Да?! Тогда я его прогоню!»

«Не надо. Я почему-то не чувствую неприязни к этому зверю. Возможно, неприятие домашних питомцев позже воспитывается в нас. К зверю тоже можно привязаться, а любая привязанность запретна для легисов».

«Как тяжело живется Правителям, — без всякого сарказма высказалась леди. — Я оставлю этого кота. Он мне симпатичен».

«Кошки хорошо снимают стресс и нервное возбуждение», — согласился легис-сын.

Словно почувствовав, что разрешение остаться в гостях получено, кот бросил умывание и, потянувшись всем телом — спиной, хвостом и лапами, — вспрыгнул на спинку дивана. Посидел немного, огляделся сверху и, не обнаружив ничего достойного кошачьего внимания, свернулся меховым клубком.

Один желтый глаз с прорезью вертикального зрачка все время подглядывал за Даяной из-под подвернутого плеча. Не передумает ли леди, не опомнится ли и не решит прогнать?

Потом и глаз закрылся.

«Надо же, заснул, — удивилась Даяна. — Как быстро освоился, однако».

— Чей это кот? — спросила леди пришедшую горничную.

Девушка-андроид в форменной одежде распределяла в гардеробе вещи Даяны и ответила не оборачиваясь:

— Возможно, кого-то из пассажиров.

— На корабле есть еще кошки?

— Да. На грузовой палубе. Но у этого нет нашей опознавательной метки. Я ее не регистрирую.

— А метка пассажира у него есть?

— Не регистрируется тоже. Но не все пассажиры разрешают метить своих животных. Вот — теперь один потерян. Я сообщу старшему…

— Не надо! Кот мне не мешает.

— Возможно, кто-то его ищет, — без всякой эмоциональной окраски произнесла горничная. Она просто следовала установленному порядку.

— Хорошо, сообщите. Но если хозяин не найдется, я оставлю его у себя.

— Как будет угодно госпоже, — равнодушно сказала прислуга. — Принести корм для земных созданий?

— Да, обязательно. Еще питье и посуду. Я хочу сама кормить животное.

Прелесть прислуги из андроидов в том и состояла, что ее невозможно удивить никакими приказами. Исключения составляли лишь просьбы типа «откройте, пожалуйста, иллюминатор, мне душно, а звезды в открытом космосе так сияют…». «Попроси еще лоток для кошачьего туалета», — напомнил сын.

— Ах да, мне еще потребуется биотуалет для этого животного, — добавила леди.

— Вам его доставят из грузового отсека.

Все это время хитрый кот делал вид, что крепко спит, но уши его так и следовали за каждым звуком. Даяна с улыбкой погладила меховой комок и почувствовала, как шерстяной бок мягко завибрировал под ее пальцами.

«Это он мурлычет, мама. Благодарит за гостеприимство, и ему хорошо».

«Я помню земных кошек, сынок. Четыре самки жили у моей свекрови. Старая леди Геспард очень их любила, они даже спали в ее постели».

«Считается, что кошки людей лечат, мама. И обратного пока не доказано».

«Какая прелесть! Я тоже разрешу ему спать со мной. Как мы его назовем?»

«Пусть будет Кавалером. Так звали легендарного кота с одного из первых кораблей земных колонистов. Кавалер спас экипаж, обнаружив в грузовом отсеке царицу-матку ядовитых пауков. Он загрыз ее, погиб, но спас людей, не позволив паукам расплодиться по кораблю в открытом космосе. Именно из-за этих опасных насекомых корабль был вынужден оставить в общем-то приличную планету».

«Надо же. Оказывается, отважные звери эти коты».

«Да, они превосходные охотники».

Даяна вновь погрузила пальцы в густой теплый мех, и кот заурчал так громко, что леди не выдержала и засмеялась:

— Кажется, я подхватила от клана Геспардов опасную болезнь — первобытную тягу к теплому и пушистому.



На следующий день, после того как лайнер «Путь Валида» покинул орбитальный порт Торгового Союза, Даяна отправилась к каютам класса люкс. Одетая без броского шика, но с претензией на принадлежность к высшим сословиям, леди Геспард медленно прошла по хорошо освещенным центральным палубам корабля.

Несколько тысяч состоятельных пассажиров беспечно проводили время полета в играх и забавах. Сотни мастеров индустрии развлечений трудились над созданием атмосферы веселья и легкости общения. Представители разнородных миров находили на лайнере что-то занятное для себя и с интересом следили за забавами иномирян.

Все были заняты или скучали без особенного раздражения. Конфликты и споры, обязательные для замкнутого существования, умело разрешались увеселительной командой лайнера. Подставки с едой и напитками безостановочно скользили вдоль стен общественных залов, пахучие или горячие кушанья подавались в многочисленных ресторанах и кафе.

Для жителей миров с пониженной гравитацией или суровым температурным режимом предлагались либо отдельные помещения, либо индивидуальные устройства, позволяющие им не чувствовать дискомфорта в усредненном климате и условиях центральных палуб. Любая прихоть пассажира лайнера «Путь Валида» мгновенно исполнялась.

Удобства были дороги, но они этого стоили.

Такая веселая роскошь создала целую расу космополитов — людей, не мыслящих себя в каком-то определенном мире. Эти путешественники меняли корабли и порты, и вид планет в обзорных иллюминаторах не вызывал желания сойти. Жизнь в дороге и новые, каждый день новые знакомства давали им достаточно впечатлений…

Представители бедных миров путешествовали в отсеках анабиоза и разумно не тратили кредиты и время на пустое веселье.



В носовой части лайнера, там, где располагались каюты класса люкс, Даяна почти никого не встретила. Состоятельные пассажиры из высших сословий то ли развлекались на центральных палубах, то ли, что более вероятно, вели размеренный, затворнический образ жизни. Именно подобные цели и преследовали пассажиры кают класса люкс — покой, отдаленность от толпы и разнузданного веселья.

Пустынные коридоры с мягким освещением не пропускали к себе звуков вечного праздника центральных палуб, пружинистые ковры под ногами звуков тоже не рождали. Даяна подошла к переговорному устройству единственной двери в этой части переходов и услышала в себе голос сына: «Это здесь, мама. Я видел на считывающем устройстве билетных жетонов именно это обозначение».

Даяна надавила на кнопку коммуникатора, и после того, как табло устройства осветилось, сказала:

— Леди Дагма Астель к правительнице Марге.

— Цель посещения? — прошелестел вопрос.

— Скажите правительнице, что пришла родственница государственного кардинала Даурт Тема.

Через минуту дверь отъехала в сторону, и Даяну пригласили войти.

Леди Геспард перешагнула едва обозначенный порог и словно попала из мира обыденного в сказку. На низких диванах, расположенных, казалось бы, хаотично по огромной вычурно роскошной гостиной, лежали и сидели женщины необыкновенной красоты. В них не было канонической правильности черт Сияющих, каждое лицо дышало индивидуальностью, и если бы не объединяющая особенность — пьянящая чувственность, то отнести этих женщин к одной расе было бы сложно. Цвет кожи от молочно-белого до золотисто-коричневого, прически словно парад последних достижений парикмахерского искусства различных миров: вейзанки привыкли играть своей внешностью и каждый день, в зависимости от каприза, выглядели разными. Даяна слышала, что эти непревзойденные любовницы большие мастерицы перевоплощений. Сегодня вейзанка загорелая и яростная воительница из непокорных колоний, завтра нежная и робкая дева с заснеженных вершин Сирана.

Но главное, что поразило Даяну, — у этих женщин были удивительно спокойные глаза. Внимательные без всякой настороженности, бесстрастные без флегматичности пасущегося на денежной равнине стада.

И только одна вейзанка встретила Даяну стоя. Довольно высокая, одетая, как и все, в полупрозрачную одежду из мягких полотнищ, окутывающих тело легкой радужной дымкой, женщина невозмутимо смотрела на гостью и ждала слов.

— Я родственница государственного кардинала Даурт Тема, леди Дагма Астель, — повторила Даяна.

— Ваш визит честь для нас, леди Дагма, — величественно и приветливо проговорила женщина. — Правительница Марга к вашим услугам. Чем обязаны визиту?

Поскольку сесть Даяне так и не предложили, она начала с главного:

— Я ищу помощи.

— У вас неприятности? — Марга слегка приподняла брови и наклонила голову.

— Мой дядя просил передать: «В садах Мирхана все так же красиво».

Эту фразу вложил в память Даяны сын-легис, и, видимо, она что-то значила для высокопоставленной куртизанки. Правительница Марга слегка улыбнулась — гостья та, за кого себя выдает, — и произнесла ритуальное приветствие многих миров:

— Наш дом — ваш дом, леди Астель. Прошу садиться. — И пока Даяна выбирала наиболее удобный на вид диван, спросила: — Это ваш зверь?

Даяна проследила за взглядом правительницы, обернулась и увидела слева от себя полосатую фигурку кота.

Кавалер чинно, обвив хвостом лапки, сидел на ковре и внимательно следил, как трепещет у ног Марги кусочек прозрачного шелка.

— Ой, простите, я его не заметила! — вспыхнула Даяна. — Кавалер везде ходит за мной. — И припустилась на кота: — Как ты прокрался сюда, негодник!

Если бы Даяна почаще бывала в доме старой леди Геспард, то не очень бы удивилась реакции вейзанок на полосато-усатого гостя. Сразу несколько женщин с интересом привстали с удобных лежанок, а та, что была ближе всех, дотянулась до меховой спинки кота и легонько погладила.

Кавалер дернул шкурой, встал, задрав хвост, и, обойдя Даяну, сел с другой стороны от нее.

— Какой гордый! — восхитилась девушка.

— А какой хорошенький…

— И смешной!

Кот изгнал натянутость из гостиной, как вредного грызуна. Девушки наперебой сочиняли нежные эпитеты (некоторые из них были весьма поэтичны) и упражнялись в остроумных сравнениях. Кавалер благосклонно выслушивал восхваления и, казалось, нарочно принимал картинные позы.

Зрелище было уморительным, кота и леди легко приняли в компанию вейзанок. Марга села рядом с Даяной на диван и, оставив спину прямой, сложила руки на коленях.

— Я слушаю вас, Дагма.

Отправляясь сюда, Даяна прежде всего собиралась узнать, куда следуют вейзанки, поскольку именно от их маршрута зависело решение — просить помощи у этих женщин или они будут бесполезны для беглецов. «Пока я не узнаю конечную цель путешествия, прошение о содействии может получиться бессмысленным, — говорил сын. — Только получив всю информацию, я смогу рассчитать, чем и как вейзанки могут быть нам полезны».

— Позвольте узнать, госпожа Марга, куда вы следуете?

— В этом нет тайны, Дагма, — улыбнулась правительница. — Мы летим в скопление Сорна. Владыка Гард д Ларх выдает замуж старшую дочь. Мы, — Марга сделала круговой жест, — подарок молодоженам.

— Царский подарок, — совершенно искренне произнесла Даяна. Восемь вейзанок будут учить молодоженов искусству любви. Земные традиции Геспардов не успели воспитать в ней пуританства. — Только боюсь, что приглашенные гости не часто будут видеть молодую пару на свадебных пирах…

Марга рассмеялась:

— Торжественные мероприятия продлятся четырнадцать дней. Времени для всего хватит. Тем более что скорее подарок самому Гард д Ларху. Мы старые друзья с владыкой.

— И много ожидается гостей?

— Владыка празднует с размахом. Для празднеств построен комплекс возле столицы с гостиницами, бальными залами…

«Там можно будет затеряться, — прозвучал в голове Даяны голос сына. — Вряд ли Гард д Ларх пригласит к себе меньше десяти тысяч вельмож и правителей».

«Тогда там будет кто-то из моих знакомых, — напомнила Даяна. — Это опасно».

«Если ты добьешься расположения правительницы Марги, вейзанки своим искусством перевоплощения изменят тебя до неузнаваемости. Приди сюда завтра, мама, и ты не узнаешь ни одной девушки. Эти леди меняют свою внешность, как надоевшую одежду».

«Пожалуй, так, — задумалась Даяна. — Тысячи гостей, космопорт, работающий на пределе…»

«Гостей досматривать не будут. Владыка не только щедр, но и самоуверен».

— О чем вы задумались, Дагма? — прорвался сквозь внутренний диалог голос Марги. — Вас что-то беспокоит?

— Я сбежала от мужа, — призналась леди Геспард. — И даже мой дядя, кардинал, не знает о побеге.

— Вас утомило однообразие семейной жизни? — лукаво поинтересовалась правительница. — Что ж… это мне знакомо. Кому, как не вейзанке, вас понять.

— Мой муж влиятельный человек, — крепко сжав руки в кулаки, с видимым испугом и напряжением произнесла Даяна. — Он ищет меня и найдет.

— Он хочет вас вернуть?

— В интересах политики.

— Но не любви? — нахмурилась куртизанка. — Тогда побег оправдан. Что я могу для вас сделать, Дагма?

— Взять меня с собой на свадьбу. Там, среди гостей, я растворюсь в толпе и исчезну на любом из пассажирских кораблей.

— Нет ничего проще, — пожала плечами Марга и обратилась к девушке, играющей с котом, на внутреннем наречье: — Мирина, у тебя остался плащ ученицы?

— Да, правительница, — не отвлекаясь от полосатого бездельника, сказала девушка.

— Тогда отдашь его нашей гостье и будешь сопровождать ее при переходе с корабля на челнок. Я буду слишком занята церемониалом встречи с владыкой.

— Я поняла, правительница.

Марга хлопнула в ладоши и весело воскликнула на общегалактическом языке:

— А сейчас — пир в честь нашей гостьи!

Умение вейзанок превращать обыденность и будни в праздник не зря прославили поэты. В какой-то балладе Даяна прочитала о том, как знаменитая вейзанка подарила царственному любовнику одну-единственную стеклянную бусину, и сделала подношение так изящно, что затмила остальные, пусть высокоценные, подарки. Бусина в руках прекрасной женщины запомнилась каждому гостю на торжестве в честь славного правителя.

Впрочем, та баллада заканчивалась язвительным предупреждением скупердяям: не берите на вооружение методы вейзанок, они не скупы, они просто не видят надобности соперничать с драгоценностями. Так как сами по себе — драгоценность.

Стихийный праздник в обществе вейзанок Даяна запомнит навсегда. Каждая песня размывала в ней тревогу, стихотворение рождало образы, четверостишие в исполнении вейзанки казалось удивительным повествованием, наполненным мечтой и сутью, искусное течение беседы сплеталось в изумительное кружево — приязни и тепла. Умение любить — великое искусство.

И если бы не приличия, леди Геспард вообще не смогла бы покинуть эту каюту и лишиться общества фантастических женщин. Отказаться от остроумной и легкой беседы оказалось тяжелее, чем бежать через половину галактики. Трудно уходить из дома, где тебе хорошо…

Но — надо. (Тяжкое слово. Слово цепь, слово камень, слово ноша.)

«Все остальные расы меркнут перед волшебством этих женщин», — стоя на едва обозначенном пороге каюты класса люкс, думала Даяна.

«И заметь, Марга ни разу не спросила тебя о кардинале. Она чутко подстроилась под твое настроение, мама, поняла, что ты не расположена к откровенности, и ни одна из девушек также не переступила этой черты».

«Восхитительные создания», — согласилась леди Геспард и простилась с новыми приятельницами.

На какой-то момент ей показалось, что Кавалер тоже предпочтет веселое общество уединению в каюте первого класса, но кот, проявив удивительную преданность, огромными скачками пересек гостиную и прежде Даяны пулей выскочил в коридор.

— Весьма признательна, — сказала леди коту и, перестав чувствовать себя бескрайне одинокой, пошла вдоль стен, подсвеченных зыбким, предвечерним светом.

Не слыша собственных шагов, Даяна шла по переходам носовой части корабля. Все ближе становились звуки музыки и шумного веселья, кот Кавалер, дойдя до поворота к лестнице на нижний уровень, вдруг выгнул спину и, распушив хвост, зашипел.

— Что с тобой, киса? — Немного опустив голову вниз, Даяна сделала еще один шаг и почти столкнулась с человеком, стоявшим сразу за поворотом.

От неожиданности она вскрикнула, подняла глаза на лицо мужчины и остолбенела. Мягкого освещения коридоров хватило, чтобы сразу же узнать его. Цыгхан Рау. Авантюрист и циник. Много лет назад леди Геспард приказала не пускать его на порог посольства Конфедерации в одном из первых миров, где служил лорд Эдриан.

— Какая встреча, леди Геспард! — воскликнул Цыгхан и распростер обе руки.

Даяна искоса и незаметно бросила взгляд: в небольшом закутке внутреннего холла стояли несколько кресел и столик с тремя пустыми стаканами и тарелкой, засыпанной остатками какой-то пищи. Цыгхан ждал ее здесь, и, видимо, давно.

Испуг, который испытала леди, произошел не только от неожиданности. Внутри ее бился ребенок и посылал импульсы. «Опасность, мама, опасность! — гудело в голове Даяны. — Он из причастных. Он — легерал!»

«Он знает о легисах?» — как всегда в минуты опасности, леди Геспард умела быстро восстанавливать дыхание по специальной методике и приходить в себя.

«Нет. Он, как и капитан К Ривал, служит легисам, не зная в точности, чьи именно приказы он исполняет. Но он осведомлен о существовании высшей силы».

«Что мне делать?»

«Узнай, что ему нужно от тебя».

Став высокомерной и неприступной, леди Геспард прямо посмотрела в глаза легерала:

— Вы ждали меня, Цыгхан?

— От вас ничего не утаишь, миледи, — изображая смущение, которого раньше не испытывал, залебезил Рау. — И все же вы вспомнили мое имя.

— Есть имена, которые и хочется забыть, да сил не хватит, — величаво, с видимой брезгливостью произнесла леди.

Цыгхан Рау занимался малопочетным ремеслом — интеллектуальным грабежом отсталых планет. Попадая на какой-нибудь из окраинных миров, он делал подборку музыкальных и поэтических творений и позже, на другой планете, выдавая произведения за собственные труды, продавал. Так, перелетая с одной планеты на другую, делец от культуры сколачивал состояние. Объявлял своим то, что ему не принадлежало, и наживался на чужой интеллектуальной собственности.

— Бог мой, леди, к чему такая несправедливость?! Я служу прекрасному!

— Вы — вор. И переубедить меня вам не удастся.

— Я распространитель культуры, я — сеятель! Если бы вы знали, какие прекрасные мгновения испытывают слушатели…

— Что вам угодно, Рау? — перебила Даяна поток высокопарной лжи.

— Как всякому поклоннику прекрасного, всего лишь ваше общество награда!

— Я не ищу вашего общества, Цыгхан. И вы об этом знаете.

Глаза грабителя недобро блеснули.

— Все так же неприступны… мадам Астель… Кажется, так вы здесь назвались?

— Вас это не касается, Рау.

— А я и не претендую на прикосновения… — гадко ухмыльнулся тот. — Всего лишь выразил почтение жене лорда Геспарда. Ваш уважаемый супруг все так же служит по посольской части?

Не отвечая вору, Даяна собиралась уйти, но в углу, рядом с креслом, на котором сидел Рау, ожил внутренний корабельный коммуникатор: «Ваше сообщение отправлено, мессир Рау». Механический голос, пролившийся из динамика, вещал на языке одного из периферийных миров. Видимо, именно на этом наречии Рау общался с корабельным переводчиком, но ныне для Даяны не существовало незнакомых языков в исследованных областях Галактик.

«Мы опоздали, мама, — прозвучал в голове леди голос сына. — Он уже отправил донесение. Рау состоит на связи с одним из братьев. Даже если бы сейчас мы постарались договориться с ним и дать взятку, мы бы уже опоздали».

— Вы путешествуете не один? — с легкой усмешкой, показывая, что не поняла отчет почтовой службы, сказала леди Геспард.

— Мне… сообщили, что готов запрос из… метеослужбы. Я собираюсь высадиться на одну из холодных планет, так что мне понадобится годичное расписание снежных бурь. Всегда, знаете ли, удобно чувствовать себя готовым к любым погодным казусам… А кого вы навещали в носовой части корабля?

Этот вопрос Цыгхан вбил в Даяну неожиданно, как опытный мастер деревянных дел вбивает гвоздь, — одним ударом.

Даже без упредительной просьбы сына леди поняла, что правды говорить нельзя. Мгновенно перед ее мысленным взглядом возник подробный план носовой части лайнера, этот коридор и возможные варианты ответа. Одно было плохо, на плане не стояли имена пассажиров, занимающих каюты класса люкс…

Но тем не менее леди быстро нашлась:

— Я обходила тихими коридорами центральные залы. По левому борту такие уютные оранжереи…

«Твоя реакция становится все стремительней, мама, все совершенней, — одобрил легис-сын. — Ты быстро учишься…»

— Да? — удивился Цыгхан. — Значит, я вас не догнал… Вы как-то внезапно исчезли из коридора…

— Вы повернули не туда, — отрезала Даяна. — На этом все? Тогда я вас оставлю.

И опустила глаза на пол. Кот Кавалер куда-то убежал, Даяна не стала подзывать зверька, так как каждая минута в обществе грабителя действовала ей на нервы.

— Леди Геспард! Забыл сказать! — крикнул ей вслед Цыгхан. — Вам очень идет новая прическа и этот цвет волос! Только наблюдательность истинного художника позволила мне вас узнать!

Даяна спускалась на уровень первого класса и чуть не плакала от досады. В своей богатой событиями и людьми жизни она встречала достаточно гадких типов, но Цыгхан Рау был одним из первых в списке этих негодяев. Планета, где она впервые услышала о Рау, была зациклена на строгих моральных нормах. Цыгхан соблазнил дочь старика композитора, девушка выкрала какие-то партитуры и после спешного отбытия жениха была опозорена навеки. Несчастный старик музыкант умер, не перенеся удара.

«И таких негодяев используют легисы!» — негодовала леди, лавируя среди гуляющих по центральным палубам пассажиров: под потолком огромного зала парили воздушные акробаты, их костюмы сверкали, и люди казались крошечными звездами на фоне затемненного под бездну космоса свода.

«Рау полезен. Он мобилен, крайне наблюдателен и любопытен. Такие агенты поставляют массу интересных сведений…»

«Сплетен, как я полагаю!»

«Вовремя пришедшее донесение о возникающей интриге бывает полезно, — гнул свою линию легис. — Жаль, что мы не успели заинтересовать его материально».

«Ты собирался предложить ему взятку за молчание?»

«Да. Поскольку боюсь, что теперь у нас нет восемнадцати дней, оставшихся до выхода корабля Кырбала из подпространства. Я намеренно не вмешивался в твой разговор с Рау, так как твоя реакция на встречу с ним была логически оправданной. Если бы ты изменила манеру поведения, то Цыгхан был бы крайне удивлен и заинтригован. Все было правильно, жаль, что слишком поздно».

«А может быть, в сообщении не было сведений обо мне?»

«Я просчитал вероятную цепь событий и, к сожалению, должен тебя огорчить. Во-первых, Рау узнал тебя. Иначе не стал бы дожидаться в течение нескольких часов в пустынном холле. Во-вторых, тип его нервной организации не выносит бездействия. Он сидел в одиночестве, маялся от скуки, и я уверен, составил подробнейшее донесение, включающее встречу с леди Геспард на борту „Пути Валида“».

«А если все-таки первоначально он не был уверен, что я — это я? Если не стал доносить о вероятности?»

«Он тебя узнал, мама. И теперь у нас нет восемнадцати дней».

«Что делать?»

«Тебе надо встретиться с правительницей Маргой. Но идти к ней в каюту опасно. Сомневаюсь, что Цыгхан поверил твоим словам относительно прогулки по носовой части корабля. Он заинтригован и будет за тобой присматривать. Точнее, почти наверняка Рау начнет слежку. Но иных помощников, кроме вейзанок, у нас нет».

«Да, знакомство с ними надо скрыть. Дождаться ночи и попробовать пройти к каютам люкс?»

«Глупо. Воспользуйся любым общественным коммуникатором и пригласи правительницу на встречу. Одну и без привычного ей плаща путешествующей вейзанки. Она с удовольствием использует возможность для маскарада. Вейзанки не бегут от приключений, они их ищут. На этом мы построим план дальнейшего побега».

«А где назначить встречу? Везде Рау!»

«Только не в магазине, торгующем интимными дамскими вещами. Или лучше выбери зал для иномирян, ревнителей раздельного существования полов. Туда мужчину близко не подпустят, Рау даже предположить не сможет, с кем из нескольких десятков женщин мог произойти контакт».

«У тебя уже сформировался какой-то план?»

«Есть черновой вариант. Но Марга может предложить что-то более действенное, вейзанки большие любительницы всяческих проказ».

Устав лавировать в толпе пассажиров, вышедших на центральные палубы для вечернего моциона, Даяна давно свернула в боковые проходы, и, если бы не помощь сына, давно и успешно запуталась бы в хитросплетениях коридоров. Но память легиса — надежный проводник. Не отвлекаясь от внутреннего диалога, сын уверенно считал переходы, и, повернув в последний раз, леди Геспард увидела возле своей двери знакомую полосатую фигурку. Как деревянный истукан, Кавалер сидел у порога, и Даяна усмехнулась — охраняет.

— Раньше надо было охранять, — пропуская зверька в каюту, проговорила леди. — Ты тоже шел к вейзанкам за мной следом, неужели не мог оцарапать Цыгхана как следует?!

Кот вспрыгнул на спинку дивана и, нервно дергая хвостом, воспринимал упреки. Его желтые с черными проточинами зрачков глаза неотрывно следили за хозяйкой, уши и нос смешно дергались: кот не любил, когда его ругали.

— Ладно, ладно, — примирительно сказала леди. — Иди ко мне на ручки…

Даяна села на тот же диван, кот моментально запрыгнул к ней на колени и, немного освоившись, свернулся клубком и заурчал. Успокоительная мелодия кошачьей песни, легкая вибрация пушистых боков подействовали на леди умиротворяюще. Даяна гладила теплый, гладкий мех и медленно погружалась в дрему. Уже почти заснув, она спросила сына: «А как же встреча с Маргой?»

«Если Рау за тобой следит, то какие-то стремительные действия лишь распалят его воображение. Пусть видит, что ты спокойно провела ночь в своей каюте. Отдыхай, мама».

Насыщенный событиями день так утомил Даяну, что она не стала переходить в спальню. Осторожно, чтобы сильно не потревожить кота, она сползла на диванные подушки и уснула, едва щека прикоснулась к прохладной ткани.

Жаль, что нельзя было взять Кавалера на прогулку по берегу прозрачной речки… Он, вероятно, распугал бы там всех птиц, зверьков и рыб…

ОТКРЫТ СЕЗОН ОХОТЫ

Как всегда после подаренных сыном сновидений, Даяна проснулась посвежевшей, словно всю ночь провела в уютном гамаке под звездным небом, убаюканная пением ночных птиц, овеянная чистым дуновением ветра. Казалось, ее кожа хранила запахи леса и чувство утренней росы. Тревоги, ощущение реальной угрозы притуплялись, вчерашнее волнение теряло власть…

Леди Геспард, с удовольствием позавтракав, тщательно привела себя в порядок — нельзя показывать смятение! — и вышла из каюты на прогулку.

Кавалера дважды пришлось запихивать обратно за дверь. Кот отважно рвался сопровождать новую хозяйку во всех приключениях и ни за что не хотел сидеть взаперти.

— Жди меня здесь! — устав ловить по коридорам юркого кота, не выдержала леди. — Ты будешь мешать. Отвлекать меня и привлекать внимание окружающих, а у нас, — Даяна наклонилась и погладила зверька, — секретная миссия.

Кот словно ждал подобных объяснений. Гордо и независимо задрав хвост строго перпендикулярно полу, он повернулся задом к леди и двери и отправился к своим мискам.

Даяна усмехнулась и вдруг почувствовала необыкновенную легкость. Присутствие мехового друга внесло в жизнь беглянки какое-то странное чувство заполненного пространства. Внешней пустоты было слишком много, кот вольготно расположился рядом с леди и согрел, как мог. Как умел.

И даже упорство зверя в желании сопровождать не оставляло негативных эмоций. Со смутной улыбкой на устах Даяна вышла на центральные палубы.

По исчислению корабельного времени было раннее утро. Любители ночных развлечений крепко спали, полупустые холлы, залы и переходы не раздражали шумной суетой. Только пассажиры, не попадающие в усредненный временной режим, продолжали обычные забавы да редкие няни прогуливали детей.

Даяна выбрала совершенно пустой магазин дамских штучек — вряд ли у Рау были помощники-женщины, но осторожность не бывает излишней — и, положив на стол перед продавщицей видеокарту с видовым набором выбранных покупок, оглянулась.

— Я могу воспользоваться вашим коммуникатором? — спросила девушку-андроида.

— Конечно. Коммуникатор есть в каждой примерочной.

Даяна прошла в кабинку, выбрала на видеоискателе первый попавшийся набор одежды, и пока виртуальные модели демонстрировали наряды, набрала номер каюты люкс.

— Доброе утро, — сказала леди, когда на экране возникло лицо одной из вейзанок. — Сообщите, пожалуйста, правительнице Марге, что леди Астель желает с ней переговорить.

Спустя минуту на экране появилась правительница. Ни тени заспанности, ни беспорядка в прическе, как будто Марга ждала гостей в любое время суток.

— Рада видеть вас, Дагма, — улыбнулась вейзанка.

— Мне нужна ваша помощь, правительница, — без экивоков вступила леди Геспард.

— Что-то случилось?

— Меня обнаружили.

— Плохо, — нахмурилась вейзанка. — Что вы будете делать? Вернетесь к мужу?

— Нет, это исключено. И я снова молю вас о помощи.

— Вы хотите скрыться с лайнера? — сразу предположила Марга.

— Да. Но без вашей помощи это вряд ли удастся.

— Вы можете сейчас прийти к нам?

— Нет, боюсь, за мной следят.

— Тогда действительно нельзя, — согласилась правительница, закусила губу и о чем-то подумала. — Где вы сейчас?

— В дамском магазине напротив оранжереи третьего уровня. Вы сможете прийти в соседний женский зал для миров с раздельным проживанием?

— Через двадцать минут корабельного времени буду, — кивнула Марга и отключила коммуникатор.

Даяна даже не успела ее предупредить, чтобы та не укутывалась в плащ. Вейзанка в секции пуританских миров определенно вызовет переполох.

Но когда через двадцать минут в зал для женщин вошло какое-то бесполое существо в мешковатом комбинезоне, Даяна не сразу узнала в этой фигуре чаровницу Маргу. Умытое и чистое лицо, казалось, не несло на себе ни грамма косметики, но так изуродовать себя… пожалуй, Марге пришлось потрудиться.

И все так быстро…

Поджидая правительницу, Даяна заняла угловой диванчик в информационной кабине и заказала для себя и Марги бодрящие напитки.

— Вы внесли в скуку путешествия приятное разнообразие, — садясь напротив Даяны, сказала женщина и улыбнулась.

— Мне кажется иначе, — покачала головой Даяна. — Я доставляю вам столько хлопот.

— Отнюдь, дорогая Дагма! Сейчас мои девушки сочиняют для вас костюм и пробуют на себе возможный макияж. Все это будет так забавно.

— Это будет опасно, правительница, — разглядывая бокал с напитком, что вертела в руках, произнесла Даяна.

— Для кого? Для вас или для девушки, которая сыграет вашу роль?

— Подождите, Марга. — Леди недоуменно подняла на правительницу глаза. — Вы что-то уже придумали?

— Конечно! Такое миленькое приключение…

— Постойте, Марга! — взмолилась Даяна. — Все слишком серьезно и ничуть не мило!

— Ах, оставьте, Дагма, — отмахнулась вейзанка. — Всего-то и опасности — надеть ваш костюм, вуаль и с вашим багажом сойти на первой остановке через три дня. Ищейки мужа потеряют вас в порту.

— Нет, Марга, это очень опасно!

Правительница положила локти на стол, пристально посмотрела на Даяну и спросила:

— За кого вы боитесь — за себя или мою сестру?

— За вашу сестру! Ее схватят, едва она сойдет с причала!

— Ваш муж так влиятелен, что проведет захват прямо у трапа независимого судна?

— Он может это организовать.

— Ему нужна огласка?

— Нет… я надеюсь, — задумалась леди. — Огласка не нужна. Но ведь не будет же ваша сестра все время отсиживаться в людных местах космопорта!

— Не будет, — согласилась правительница. — Она зайдет в общественную санкабину и выйдет оттуда уже без вашей личины. Поверьте, это единственное решение! Мы созданы для перевоплощения, ни одна ищейка не догадается о подмене. Вы путешествуете инкогнито, Дагма?

— Да.

— Тогда ваш билет без идентификационных признаков. Моя сестра сойдет на следующей остановке, а вы полетите дальше с нами до скопления Сорна или сойдете через остановку. До скопления Сорна их будет еще три. И кстати, я хорошо знаю расписание этого лайнера — предпоследний перелет пройдет в подпространстве. Если вы сойдете до него, связь с кораблем вообще будет невозможна в течение пяти дней. Никакие ищейки до вас не доберутся. — И легонько хлопнула Даяну по руке: — Соглашайтесь, Дагма. Не лишайте моих сестер удовольствия замыслить шалость.

— А если девушку все-таки схватят?

— И что ей сделают? — усмехнулась Марга. — Отшлепают? В тюрьму посадят? Мы — вейзанки. Каждый второй правитель обжитой части галактик прибегает к нашим услугам. Нас обидеть не посмеют.

— А как же свадьба?

— Фи, рутина! Развлекать богатых неумех или испытать волнение, почувствовать опасность на вкус… Да мои девочки перессорятся за честь исполнить вашу роль!

— Все это так невероятно, — пробормотала леди Геспард.

— Дорогая Дагма, — погладив нежными пальчиками руку Даяны, произнесла правительница, — государственный кардинал Даурт Тем говорил вам, чем я ему обязана?

— Он выкупил вас из рабства, — потупила глаза Даяна. Сын-легис снабдил ее полной информацией о взаимоотношениях кардинала и правительницы.

— Он спас мне больше чем жизнь. И то, что я собираюсь сделать для женщины, сообщившей мне: «В садах Мирхана все так же красиво», — лишь малая толика того, что я задолжала кардиналу. Поверьте, для нас опасности не будет.

— Хорошо, — согласилась леди. — Теперь я стану вашей должницей, правительница Марга.

— На том и порешили, — откинулась назад вейзанка. — Встречаться больше не будем. За вами следят, и все предпринятые шаги окажутся бесполезными. За два часа в вашу каюту зайдет моя сестра в форме горничной-андроида.

— А как вы добудете эту форму? — не удержалась от вопроса леди.

— Попросим для ролевых любовных игр. Нам не откажут. Сестра загримирует вас под андроида…

— А получится?

— У вас удачный тип лица и подходящая фигура, которую мы скроем… например, большим букетом увядших цветов. Выньте за сутки цветы из питательной подставки, горничная, несущая огромный увядший букет, ни у кого подозрения не вызовет. Не забудете вынуть цветы?

— Не забуду, — послушно кивнула Даяна.

— Сестра загримирует вас быстро, вы покинете каюту, она останется там и выйдет только к трапу. У вас много вещей, которые вы хотели бы оставить при себе?

— Нет ничего. Только кредиты, кольца и кусок кораллопласта для обмена на местную валюту.

— Положите в карман. И вот еще… ваша походка… вы топаете, как андроид.

— Неужели?! — поразилась леди.

— А впрочем… На вас будет плащ ученицы, так что некоторое отсутствие грациозности вам простится. Плащ отличается только эмблемой, а в остальном он такой же серый, и изменившегося числа опытных вейзанок никто не заметит.

Даяна слушала уверенную речь правительницы Марги и начинала понимать, что эта сильная и волевая женщина продумала каждую деталь, каждую мелочь. Сколько раз самой Марге приходилось надевать чужие маски и уходить вот так — бесследно растворяясь на просторах галактики?

Вероятно, не раз и не два. Кочевая жизнь шикарных куртизанок каждый день может преподносить сюрпризы. И не всегда приятные.

— Ничего не бойтесь и не терзайте себя напрасными сомнениями, — сказала на прощание правительница. — Вы преследуете благородную цель — вы ищете свободу. И звезды нам помогут.