– Просто закололо в боку. Возможно, по дороге домой остановимся у аптеки, – ответила она.

Теперь у них был транспорт, плюс нехилый запас оружия, и к Максиму вернулась уверенность в успешном завершении намеченных мероприятий.

– Да, мадам, – сказал я, открывая дверь. – Вы можете идти без посторонней помощи, мисс Таппер?

Начало светать: солнце Большого Леса, сделав круг, возвращалось из дальних странствий, обещая погожий день, когда к леску-болотцу с лагерем прилетел вертолёт с группой Плащинина, и у костра, разведённого вездесущим Редошкиным, собрались все попаданцы, волею судьбы оказавшиеся вместе в ином мире.

– Да. Давайте побыстрее доберемся до машины, – хрипловато ответила она, идя впереди меня.

Напились горячего «компота», прекрасно поднимающего тонус, расселись вокруг костра, и Максим поведал новым соратникам историю путешествия Ми-171 в мир будущего Земли, завоёванный чёрным лесом.

У спутников Максима вопросов не было, они всё знали и понимали, что произошло.

Следуя близко к ней, я вытащил из бутылочки с эфиром пробку и ватный тампон, который вставила туда Адриана прошлой ночью. Потом я вплотную подошел к Алисе и взял ее правую руку в свою. Я зашел слева и прижал ее левую руку к боку.

У Плащинина возникли сомнения, которые он высказал в обычной ироничной манере, и на его вопросы пришлось отвечать Карапетяну, имеющему свой взгляд на вещи.

– Позвольте вам помочь, мадам, – сказал я, доставая эфир и поднося его прямо к ее носу.

Егор Левонович сидел вместе со своим коллегой Новожиловым у шалаша, а не у костра, и показывал ему книгу, обнаруженную в «музее прошлого будущего».

Она отдернула голову, но без толку. Больная женщина не могла успешно бороться со мной, пока я держал анестетик у ее носа. Когда Алиса начала слабеть, я увидел, как Адриана быстро выбирается из машины и садится на водительское место. Мотор завелся, а я подхватил на руки тело Алисы. Я помешкал несколько секунд, плотно закрыв бутылочку и убрав ее в карман, а потом обхватил Алису правой рукой, обвивая ее левую руку вокруг своей шеи. Даже на расстоянии было бы ясно, что я буквально несу женщину к машине, что могло вызвать подозрения, но никто не вышел, чтобы нас проводить. Меньше чем через минуту мы были уже далеко. Еще через минуту руки Алисы были надежно связаны за спиной. Затем я связал ей ноги и привязал их к рукам.

Через час после начала совещания ситуация окончательно прояснилась. Максим предложил всем задавать вопросы – кого что волнует.

Адриана расстелила на полу между сиденьями два толстых одеяла. Я положил на них Алису на бок. Потом наклонился к Адриане:

– Она готова, Адриана. Хотите поменяться местами?

– Расскажите, как вы беседуете с Лесом, – попросил Плащинин.

– Когда немного подальше отъедем от «Мортон Грейвз», Чарли. Я найду тихое место, и мы остановимся.

Максим лаконично повторил рассказанное Сергею Макаровичу, не обращая внимания на скептические взгляды слушателей.

Алиса у моих ног начала стонать.

– Вы уверены, что правильно поняли речь Леса? – с ещё большим сомнением поинтересовался генерал.

– Ей дать еще эфира? – спросил я Адриану.

– Речью этот способ общения назвать нельзя…

Она прокричала через плечо:

– Не имеет значения, важен смысл.

– Это вещество слишком опасно! Лучше следите за ней. Ее может вырвать, и она задохнется. В этом-то и сложность в пользовании эфиром. Мы выедем за город раньше, чем она сможет поднять шум.

– Да, я уверен, что понял, о чём идёт разговор. Каким-то образом Лес откорректировал способ передачи информации, и я понимаю его всё лучше и лучше.

– Уверены, что Крепость существует реально?

Милю спустя, к моему глубочайшему облегчению, мы съехали с дороги и поменялись местами. Если Алисе предстояло задохнуться, я: не хотел бы присматривать за ней в это время. Однако она не задохнулась, ее даже не стошнило. Примерно через час Адриана перегнулась через тело Алисы и сказала:

– Стопудово!

– Чарльз, он проснулся.

Хотя мы не заткнули Алисе рот, опасаясь, что она задохнется, попыток заговорить не последовало.

Плащинин посмотрел на Савельева.

Еще через час молчания я въехал на дорожку к охотничьему домику. Пока Адриана отпирала дверь, я поднял маленькую женщину с пола и вытащил ее из машины. Я перекинул ее через плечо со всей возможной нежностью, внес в дом и уложил на кровать в предназначенной для нее комнате. Хоть ее глаза были открыты, она не издала ни звука.

– Сергей Макарович, что вы об этом думаете? Есть ли смысл мчаться куда-то к чёрту на кулички, за полторы тысячи километров отсюда, чтобы убедиться в существовании объекта, простоявшего тысячи лет? Не обнаружим ли мы не пригодные к использованию развалины?

Наконец, когда мы с Адрианой стояли рядом и смотрели на нее, я саркастически спросил:

– Итак, я могу вам помочь, мадам?

– Нет, спасибо, Джеймс, – ответила она.

– Наша задача – принять помощь Леса и помочь ему, – рассудительно сказал Костя.

– Наша задача – вернуться домой без по– терь.

Глава 32

– Если вопрос стоит так, – хмыкнул Максим, – возвращайтесь, а мы останемся.

– Майор, что за базар? – поморщился Плащинин.

Вы не знали, на что обращать внимание, и упустили все существенное. Я никак не могу внушить вам, какое значение может иметь рукав. Установление личности[32]
– Я обещал помочь Лесу, и я это сделаю! – твёрдо заявил Максим.

– Что вы наделали, Чарли?! – закричала Адриана. – Вы что, не задавали ей этот вопрос раньше?

Я стоял и смотрел на женщину, лежащую связанной по рукам и ногам на кровати.

– Вы обязаны подчиняться старшему по…

– Конечно, Адриана, я спрашивал ее раньше. Кстати, несколько раз.

– Виктор Викторович, – перебил генерала Сергей Макарович, – мы не на Земле, учитывайте это обстоятельство. Согласен, что первоочередной нашей задачей является возвращение домой. Однако нельзя забывать, что Лес не раз спасал нас и продолжает защищать, нуждаясь в нашей помощи. Тем более что агрессор – земной продукт, созданный нашими потом– ками.

– Я все позабыла в суматохе, – слабо сказала маленькая женщина.

Адриана сверкнула на меня глазами:

– И тем не менее…

– Помогите мне развязать ее, Чарльз. Прошу прощения, Алиса. Почему вы раньше ничего не сказали?

– Я и мои люди присоединяются к майору.

– Мне было очень плохо. В пути я только и думала, что меня вот-вот стошнит, – ответила та.

– И я! – поднял руку Костя.

Я развязал узлы, соединяющие руки с ногами, и уложил ее поудобнее на бок.

– И я! – вскочила Вероника.

– Принесите морфий, Адриана, пока я с этим заканчиваю.

Плащинин, собрав морщины на лбу, с сомнением посмотрел на неё, перевёл взгляд на Савельева.

Адриана быстро пошла к шкафчику у двери.

– Полковник, вы понимаете, чем рискуете?

– Нет, – твердо сказала Алиса. – Я не хочу морфия. Со мной все будет в порядке. Просто снимите с меня эти веревки. Они причиняют мне боль. Я могу обойтись без лекарства.

– Улетайте, – посоветовал Максим. – Забирайте всех, кто согласен возвращаться, проводники у вас есть – Егор Левонович с Иваном Петровичем…

При этом Адриана остановилась как вкопанная и снова вернулась в комнату, так и не открыв шкафчик. Она озадаченно посмотрела на пациентку, потом снова на шкафчик и секунду на меня, а потом подошла к кровати. Казалось, она размышляет над словами Алисы.

– Я бы тоже остался, – неуверенно сказал Карапетян. – Если мы найдём Крепость и ознакомимся с технологиями Демонов Войны…

Плащинин неожиданно рассмеялся.

Все посмотрели на него с опаской и недоумением.

– Что я могу приготовить для вас, мисс Таппер? – спросила она Алису, прикоснувшись к моему плечу и слегка отодвинув меня от кровати. По выражению ее лица я понял, что она почуяла неладное.

– Вы напрасно считаете меня служакой с деревянной мордой, – сказал он. – В любом случае главной задачей для нас всех останется возвращение на родную планету, иначе все наши мытарства будут напрасными. Но и отказываться от изучения нового мира, кстати, с пользой для нас самих и для Родины, никто не собирается. Егор Левонович, как долго может держаться «червоточина» между вселенными?

Застигнутый врасплох физик подёргал себя за бородку.

Алиса повернулась к ней:

– Всё зависит от множества обстоятельств…

– Прикиньте вероятность.

– Ничего, спасибо. Со мной все будет в порядке.

– Поскольку иномериана в Перми выдержала не один переход больших и массивных объектов: я имею в виду вертолёты, – то, возможно, ещё продержится какое-то время. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят.

– Нет, помните, Алиса? – спокойно сказала Адриана. – Вы невнимательны. Послушайте еще раз. Что я могу приготовить для вас, мисс Таппер? – И через несколько секунд она повторила: – Что я могу приготовить для вас, мисс Таппер?

– Что ж, будем плясать от этого постулата. Положение в целом понятно. Что вы можете добавить, майор?

Алиса молчала. Она долго смотрела на Адриану.

– Сначала о плохом, – сказал Максим. – Радиосвязь в мире Большого Леса не работает. Не знаю причин, рации исправны, однако в наушниках слышен только тихий шелест.

– Я… я забыла ответ, – сказала она. – Из-за всей этой суматохи и боли я не помню правильный ответ.

– Возможно, сказываются эффекты нейтрализации континуумов, – сказал нервный Новожилов.

– Хорошенько подумайте, Алиса! Припомните отзыв для меня, а не для Чарльза. Так что я могу приготовить для вас, мисс Таппер?

– Переведите.

Я развернулся и вышел из комнаты, так и не развязав остальные узлы. Я пошел к своей сумке, – вытащил люгер и засунул его за ремень под ливреей. Для Адрианы не существовало никакого отзыва, и настоящая Алиса Таппер уже так бы и сказала. Возвращаясь, я слышал, как Адриана все повторяет фальшивый пароль. Когда я вошел, женщина скинула ноги с кровати и смогла сесть.

– Принести вам воды или еще чего-нибудь? – спросил я.

– Здешний космос порождён нецелочисленной метрикой…

– Пожалуйста, развяжите меня полностью, Чарльз. Мне больно от веревок.

– Три и четырнадцать сотых.

– Но по нашей договоренности вы должны ответить на оба пароля: мне и Адриане, чтобы мы убедились, что это вы, Алиса. С моим у вас уже возникали трудности, а теперь вы, кажется, не помните второго. Так вы ли это, Алиса? – спросил я, делая шаг вперед и слегка толкая женщину обратно на кровать. – Будьте так добры, Адриана, принесите еще веревок из машины, – сказал я. – Надо удостовериться, прежде чем развязывать нашу старушку. – И я привязал ее ноги к спинке кровати.

Новожилов посмотрел на коллегу, и Карапетян добавил:

Адриана вернулась через минуту, принеся веревки.

– Наша брана, где рождены Солнце и Земля, трёхмерна. Брана Большого Леса имеет мерность чуть больше, отсюда и потеря радиосвязи, и другие эффекты. Я уже говорил об этом.

– Может, вы пересмотрите свое решение о морфии, док, – сказала она. – Вам уже очень больно и лучше не станет, пока не отдохнете. Правда, и тогда будет не намного лучше. Какой смысл мучиться от боли, если есть морфий?

– Ладно, как бы то ни было, мы лишены возможности поддерживать дальнюю связь. Второе: выявлен новый неожиданный для меня аспект: летающие «крокодилы» после попаданий в них пуль и ракет стали очень быстро восстанавливать форму, избавляясь от повреждённых фрагментов тел, чего раньше не наблюдалось. Налицо эволюция чёрного леса: он учится воевать с нами, изобретая новые формы манипулирования своими эффекторами, то есть подвижными искусственными объектами. Опасность при контактах с ними возрастает. Кроме того, при атаках шмелей у людей возникают негативные ощущения и страх, а рой большого объёма способен подавить сознание человека и подчинить его волю. Такое уже случалось: вождь баирских повстанцев Мигомберо был зазомбирован шмелями и доставил нам много неприятностей. Меня шмели тоже пытались программировать, лишив возможности двигаться. Если бы не помощь Большого Леса, я бы с вами сейчас не разговаривал.

Наша гостья молча смотрела на Адриану. Я развязал Алисе запястья и закрепил их в более удобном положении, используя изголовье кровати. Во время этой процедуры пациентка не произнесла ни слова. Наконец она сказала:

– Вы правы. Мне надо отдохнуть. Пожалуйста, оставьте меня и дайте мне поспать.

Слушатели оживились, посматривая на Костю, который хотел что-то сказать, но его остановила жестом Вероника.

– Без морфия? – снова спросила Адриана.

– То есть рой шмелей служит чёрному лесу в качестве зомби-инструмента? – уточнил Плащинин.

– Да.

– В том числе. Главное их назначение – разведка и мелкие диверсии, так сказать.

Мы вышли из комнаты и заперли дверь. Потом Адриана повела меня в спальню на другом конце дома.

– А что у нас хорошего?

– Лес тоже имеет инструмент защиты…

– Как он это сделал? – тихо спросила она. – Ему почти удалось освободиться.

– Бабочки! – со смехом объявил Костя.

Я снова вернулся мыслями к сцене в палате.

Максим кивнул.

– Уверен, что Гассман был в Лизе Анатоль, когда я увидел ее утром. Полагаю, мы не произносили пароль, когда она могла услышать, потому что она задержалась, только чтобы уязвить Алису, а потом ушла…

Адриана, нахмурившись, перебила меня:

– Да, эти хрупкие создания служат Лесу не только в качестве средства опыления, но и вполне себе с успехом сражаются со шмелями. Нас они спасали не раз. Теперь о еде…

– Что вы подразумеваете под словами «уязвить Алису»? Зачем Лизе было это делать?

– Мы видели косуль, – сказал майор Спицын. – И животных помельче.

– Помните дневники? Как Гассман описывал способы ввергнуть пациентов в более глубокую депрессию?

– О косулях забудьте! Никаких охот на местную живность я не позволю! Лес реагирует на нарушение созданной им экосистемы очень болезненно. А это наш единственный союзник в этом мире и шанс выжить.

Адриану передернуло.

– Мы же только для прокорма… – пробормотал капитан Барышников.

– Он называл это «усилить невроз». Отвратительный человек.

– Здесь можно прокормиться без всякой стрельбы. Во-первых, лесные семейства полны грибов. Мы собирали, варили и жарили, ели и остались живы.

– Именно. Видимо, это он и пытался сделать: заставить Алису почувствовать себя плохо, чтобы она захотела спрятаться…

– Очень вкусно! – простодушно поддержала Максима Вероника.

– И освободить для него место. Так что же случилось? Он переселился из Лизы в Алису?

– Кроме грибов, здесь полно ягод, есть орехи.

– Нет. Я думаю, он пытался, но не вышло. Поэтому Лиза пошла туда, где сидел Томми, и Гассман перешел в него.

– Я уверен, что мы найдём много других съедобных растений, – добавил Костя с детской непосредственностью. – Хлебное дерево, ананасы, бананы…

– А вы видели, как он это сделал?

– Мясное, – шутливо подсказал Редошкин.

– Да, но тогда не понял.

– Го́́́́нишь! – принял его слова за правду лейтенант Точилин из группы Плащинина. – Не рассказывайте нам басни.

– Так когда же Гассман услышал отзыв, Чарли?

– Это вовсе не басни! – возмутился ботаник. – На Земле растут и хлебные, и мясные, и какие угодно деревья, а земная флора между прочим – потомок здешнего Большого Леса.

Я тщательно все обдумал, пытаясь воссоздан, весь эпизод.

– И что растёт на вашем мясном дереве? Сосиски? Колбаса?

– К тому времени осталось всего несколько человек, и Томми пошел и сел на пол рядом с Алисой. Я уверен, что мы один раз проделали обряд, пока он гам сидел, но тогда Гассман не понял, к чему это все.

– Не сосиски, – мотнул головой Костя. – Могу привести пример казуарины прибрежной, растёт в Австралии и Тасмании. Мясным деревом её назвали из-за цвета древесины.

– А сколько времени Томми сидел там, пока Гассман не… одолел ее?

– И древесина съедобна?

– Почти нисколько. Теперь, размышляя об этом, я уверен, что Гассман загипнотизировал Лизу сразу же, как только оставил ее тело, потому что, когда Томми добрался до Алисы, Лиза устроила очень своевременную сцену, которая отвлекла внимание всех в палате.

Костя рассмеялся.

– Включая вас?

– Нет, из неё делают мебель…

– Включая меня. Когда это закончилось, Алиса… – Я запнулся, потому что на глаза неожиданно навернулись слезы. Подавив их, я продолжил: – Она не ответила на пароль.

– Так какого рожна вы заговорили о мясном дереве?

Адриана сжала мою руку, и мы молча стояли, внезапно осознав непосильную ношу, легшую на наши плечи. Я продолжил:

– Может быть, мы найдём и съедобное, лес большой.

– Но по пути сюда у Гассмана было достаточно времени, чтобы все обдумать. Он должен был задуматься о том, как угодил в ловушку, он все вычислил. Он очень умен.

Адриана глубоко, прерывисто вздохнула.

– Ну хотя бы на уток поохотиться можно? – мрачно спросил Спицын.

– Полагаю, мы и не думали, что имеем дело с глупым противником, – сказала она. – Простите, Чарли. Он чуть Fie провел меня.

– Здесь нет птиц.

– И меня. Вы спасли ситуацию. Но у нас еще есть дела. Не думаю, что он станет дальше притворяться Алисой, хоть и может. Гассман наверняка попробует другие трюки.

– Совсем? – не поверил майор.

Тут мы услышали крик из камеры:

– Совсем. Причин не знаю, возможно, мы попали в ареал без птиц, но их нет. Что касается еды, повторяю, грибы заменят нам любое мясо, – сказал Максим. – Теперь о планах. Предлагаю удалиться от чёрного леса ещё на сотню километров и стать лагерем. Если и на таком расстоянии шмели и «крокодилы» будут досаждать нам, отступим ещё дальше. Я же с лейтенантом попытаюсь отыскать Крепость и определить, в каком она состоянии.

– Миссис Уоллес! Вы меня слышите?

– Если до неё действительно полторы тысячи километров, – заговорил пилот Ми-8, – на «вертушке» мы не долетим. Ресурс наш ограничен, не хватит горючки.

Мы вместе пошли в противоположный конец здания, и Адриана заглянула в камеру через глазок, который я специально для этого сделал. Она попросила посмотреть и меня. Алиса все еще была надежно связана, и я отпер дверь.

– Будем исходить из того, что есть. – Максим повернулся к задумавшемуся Плащинину. – Товарищ генерал, у вас остались вопросы?

– Я хочу получать половину дозы морфия каждые два часа. Это возможно, сестра Уоллес?

– Нам бы последить за чёрным лесом, – проворчал Редошкин.

– Начнем с этого, ответила Адриана. – Если это не успокоит вас и не снимет боль, я увеличу дозу. – Она подошла к кровати и потянулась к левой руке пациентки. Для первого раза, доктор, я сделаю вам укол внутривенно. А потом посмотрим.

Плащинин кивнул.

– Сделайте укол в правую руку, пожалуйста. Там вены лучше.

– Не мешало бы.

Адриана обошла кровать, расстегнула и закатала рукав па правой руке. Потом пошла к шкафчику и приготовила шприц.

– Мы взяли с собой беспилотник, – вмешался в разговор майор из группы генерала по фамилии Полевой. – «Форпост-М». Какое-то время сможем контролировать ситуацию, пока у него не закончится ресурс.

Когда она снова приблизилась к пациентке и стерилизовала руку, женщина вкрадчиво заговорила:

– Хорошо. Сергей Макарович, у вас есть что добавить?

– Медсестра и убийца в одном лице. Должно быть, с таким конфликтом внутри тяжело жить, сестра Уоллес?

– Нет, – сказал Савельев.

Адриана сделала укол без комментариев.

– Мы скоро вас развяжем, – сказал я. – Вам будет удобнее. Вы обнаружите, доктор, что вы очень слабы. Вы не сможете справиться с нами даже без морфия.

– Тогда грузимся – и вперёд!

– Почему вы все время меня так называете, Чарльз? Что вас к этому вынуждает?

Через полчаса Ми-8 поднялся в воздух.

– Я скоро нас развяжу, ответил я, и мы с Адрианой вышли из комнаты.

* * *

Я запер дверь. Адриана подошла к кухонному шкафу вытащила бутылку бренди и налила две щедрые порции. Потом мы вернулись в спальню в другом конце дома.

Лагерь соорудили в очередном леске-болотце, напоминающем леса средней полосы российской равнины где-нибудь под Псковом или Смоленском. Деревья здесь росли разные, но большинство из них напоминали белоствольные берёзы и клёны, хотя встречались и «дубы» с роскошными кронами, и «сосны» с «ивами», и «ракиты» с «липами».

– Странно: он знает, на какой руке у Алисы лучше вены, – сказала Адриана, сев в кресло у камина.

Мужчины деловито приступили к процедуре разбивки лагеря, выбрав полянку на краю леска, в окружении стройных «берёзок». В центре леска располагалось маленькое озерцо чистой воды, что удивляло всех, кто впервые сталкивался с этим удивительным феноменом, поэтому страдать от жажды никому не светило.

Я помешал угли в камине и подбросил дров.

– А я пойду ознакомлюсь с местной флорой, – сказал Костя, не изъявлявший особого желания заниматься строительством шалашей. – Заодно грибов наберу.

– А он прав? Эти вены, по-вашему, лучше?

– Соорудишь себе апартаменты – прогуляешься, – строго сказал Максим. – И не один, а под присмотром.

– Не уверена. Дайте-ка подумать, – ответила она. – Не знаю, Чарльз. Я в основном делала ей уколы внутримышечно, не в вены. Но на этот раз понадобилось быстрое и сильное действие.

– Что я – маленький, что ли? – обиделся ботаник.

– Алиса могла знать о своих венах, – сказал я, но с нами говорит не Алиса.

– Я с ним пойду, – предложила Вероника.

– Если только мы не ошибаемся, – прибавила Адриана.

– Тебе придётся заняться обедом.

– Сколько времени нужно, чтобы лекарство подействовало? – спросил я.

– Что я вам – кухарка, что ли? – вслед за Костей обиделась девушка. – Так и буду с утра до вечера стряпать?

– Несколько минут. Я дала ему полную дозу, хотя он просил половину.

Максим озадаченно почесал макушку.

– Тогда вернемся и посмотрим на руки Алисы. Может, мы сможем понять, что он имел в виду.

– Прости, ты права. Мир, подежуришь сегодня на кухне.

– Это так странно, Чарльз: не знать, как обращаться к… Алисе. Не знать, кто там на самом деле.

– Я этим займусь, – подошёл Сергей Макарович, услышав последнюю фразу Максима. – Парни мне помогут.

Минуту я сосредоточился на том, чтобы наладить огонь.

– Хорошо, будем дежурить по очереди, – согласился Максим. – Мир, пойдёшь с ними. – Он кивнул на Веронику с Костей. – Отвечаешь за них головой.

– Насколько я понимаю ситуацию, – сказал я, сев, – Алиса тоже там, но она где-то в глубине, где не понимает, что происходит. Она отдыхает, дремлет. Об этом свидетельствуют дневник и рассказ Таунби. Гассман, напротив, находится на поверхности. Он сознает все, что происходит, и он думает. Он думает, как Гассман. Он знает все, чему научился, включая многое об Алисе, чего мы с вами не знаем, возможно, чего она сама о себе не знает.

– Слушаюсь, командир! – кинул к виску ладонь Мерадзе.

Подготовили аэробайк к полёту.

– Давайте будем помнить, что у него за спиной девяти то лет обучения и что он хладнокровный убийце в придачу. – Адриана взглянул на часы, – Однако через пять минут он перестанет так активно думать, – сказала она. – Тогда мы сможем развязать его, чтобы он пользовался уборной без нашей помощи. Я бы предпочла держаться от него подальше.

Взяли с собой, кроме штатного оружия, «фаустпатрон» и два «теннисных мяча».

Я молча сидел, глядя на огонь, пока Адриана не поднялась с кресла. Мы вернулись к камере, посмотрели в глазок, чтобы увериться, что Гассман спит, и отперли засов. Алиса крепко спала. Чтобы убедиться в этом, Адриана уколола ладонь спящей женщины своим острым ногтем. Я развязал и убрал веревки, и Адриана начала снимать с нее платье. Расстегнув несколько пуговиц на груди, она расстегнула и левый рукав.

– Взгляните на это, Чарли, – сказала она, указывая на левое запястье.

Там, под пуговицами, виднелась деревянная рукоятка ножа. Простого кухонного ножа с восьмидюймовым лезвием, на котором засохли крошки от пирога. Я поднял его, а Адриана сказала:

– Так вот почему вены на правой руке лучше: между ними и шприцем нет ножа.

– Я ведь стоял прямо за ним, когда он его взял, сказал я, – и совершенно ничего не заметил. Я удивлен, что он до сих пор не перерезал веревки. Я связал его некрепко, и он мог бы уже дотянуться до ножа правой рукой.

– Огнемёт тоже не помешал бы, – сказал Редошкин.

– Он знал, что ничего не в силах сделать, пока не отдохнет, – сказала Адриана, качая головой в каком-то мрачном восхищении. – Но он мог бы поступить умнее и убрать нож из рукава. Хотя бы спрятать под подушкой.

– Наверное, не ожидал, что мы его разденем. А так нож был очень хорошо спрятан. Не хочу даже думать о том, что бы он сделал с помощью этого ножа при благоприятных условиях.

Осмотрев руки пациентки. Адриана сняла с нее платье, надела ночную рубашку и накрыла тело Алисы одеялом. Я собрал веревки и осмотрелся, чтобы удостовериться, что в комнате не осталось ничего лишнего. Мы все вынесли и заперли дверь.

– Огнемёт может пригодиться здесь, – возразил Максим. – Мы летим на разведку, и скорее всего Крепость не охраняется шмелями и «крокодилами».

Когда я положил нож на кухонный стол, Адриана спросила:

Бойцы обеих групп – Плащинина и Савельева – с интересом осмотрели инопланетный мотоцикл, понаблюдали за посадкой, и Плащинин выдал речь, сводящуюся к двум предлогам и двум словам: не лезьте на рожон. Он всё ещё мнил себя главным в этой экспедиции, обладая генеральскими погонами, и по привычке использовал казённые формулировки типа «будьте осмотрительнее, не забывайте об опасности» и «лучше проявить бдительность, чем проявить пренебрежение к обстоятельствам».

– Где пистолет, Чарли?

– Слушаюсь, товарищ генерал! – с преувеличенной серьёзностью ответил Максим на напутствие Плащинина.

– У меня за поясом, – ответил я, рефлексивно касаясь ремня правой рукой.

Виктор Викторович посмотрел на него с сомнением, пожевал губами, оценивая, послышалась ему ирония в тоне майора или нет, потом решил ограничиться кратким:

– Не думаю, что следует вносить его в комнату. Гассман может до него как-нибудь добраться. И не думаю, что следует оставлять его там, где он может додуматься поискать его, – например, в ящике.

– Ни пуха, ни пера!

Она говорила разумно. Если бы Гассман решил, что кто-то из нас вооружен, он бы непременно попытался заполучить пистолет. А если бы ему представилась возможность поискать оружие в доме, я не хотел бы, чтобы ему это удалось. С другой стороны, пистолет должен быть в доступном для меня месте. Я осмотрелся.

К чёрту его посылать никто не решился.

– Подойдите к книжному шкафу, Адриана, – сказал я. Стоя перед высоким книжным шкафом у камина, я продолжил: – До какой самой высокой полки вы можете достать?

Максим отправил Веронике мысленный воздушный поцелуй (она это поняла, улыбнулась).

Адриана дотянулась до предпоследней полки сверху и вытащила три книги. Она поставила книги на место и перешла к полке пониже. Там она могла легко снять книги и положить что-нибудь за ними.

– Думаю, сюда Алиса не дотянется, – сказала она, – даже будь она в нормальном состоянии.

Аэробайк взлетел, оставляя внизу поляну с задравшими головы людьми.

– Согласен. – Я вытащил люгер из-за пояса и спрятал его за книгами, которые она вытащила.

Уже в воздухе сидевший сзади Редошкин прокричал пилоту в спину:

– Погодите, Чарли. Как он работает? Надо просто нажать на курок?

– Командир, у нас остался только один аккумулятор. Долетим?

Я вытащил пистолет.

Он имел в виду стержень из загадочного серебристого материала, заменявший в энергосистеме воздушного мотоцикла аккумулятор.

– Нет. Сейчас он поставлен на предохранитель, – сказал я. – Давайте я вам покажу. – Я снял пистолет с предохранителя. – Теперь можно стрелять, если нажмете на курок. Просто снимите с предохранителя – видите этот рычажок? – и стреляйте. А после этого нажимайте на курок. И он отстреляет всю обойму.

– Предохранитель? – спросила она.

Максим, ещё до встречи с группой Плащинина проверявший систему питания аэробайка, ответил:

– Во-первых, у нас есть ещё один аккумулятор в запасе, в багажнике лежит.

– Да. Просто поставьте его вот так. Теперь можно стрелять. Мы будем хранить его заряженным, но на предохранителе.

– Он же тоже на три четверти чёрный.

– А какой калибр? Он сравним по мощности с тем, который был у меня?

– А во-вторых, мы на половинке стержня летали все последние дни, как до рейда в будущее, так и после. Должны долететь.

– Примерно такой же. Только не надо нажимать так сильно, как тридцать восьмой. Для выстрела достаточно легкого нажатия. Хотите выйти и попробовать?

– А что будем делать, когда батарейки сядут?

– Нет. Я понимаю. Положите его за книги. – Адриана взяла со стола бренди, пока я прятал люгер, и мы пошли в спальню, где она села на двуспальную кровать. – Это действительно он, – сказала Адриана – Он! Он убил Фредди и… всех остальных, и теперь он лежит там и отдыхает.

– Что-нибудь придумаем. – Максим постучал пальцем по виску. – Думай, голова.

– Если бы он сделал все, что собирался, то убил бы и нас, – сказал я.

– Приручим местных мустангов, – хохотнул Редошкин.

– Трудно думать о нем, а не об Алисе.

– Ты их видел?

– Знаю. Я также не могу привыкнуть.

– Видел олешков и косуль. Не найдём лошадей, приручим олешков.

Слезы навернулись на глаза Адрианы.

– Оптимист.

– А она… ушла.

Аэробайк рванул в небо, поднимаясь до трёхкилометровой высоты, и лес под ним превратился в пёстрое мшистое покрывало, прорезанное кое-где петлями рек.

– Уснула.

– Давай ещё выше! – предложил Редошкин азартно.

– С этих пор, Чарли, – с болью воскликнула Адриана, – этой маленькой храброй женщины больше не существует!

– Нет смысла, – отрезал Максим. – Здешняя атмосфера простирается на тысячи километров, а не на сто-двести, как земная. И над нами не космос, а какая-то твердь.

Я держал ее в объятиях, пока она не успокоилась.

– Твердь?!

– Адриана, как долго, по-вашему, это затянется – я имею в виду рак?

– Не знаю. Дни, но, может, и недели.

– Я видел примерно такую же равнину, на которой растёт и наш Лес. Но там холодно и воздуха маловато, поэтому на байке не долететь. Да и на «вертушке» тоже. Нужна ракета.

– Может, от запасов Демонов Войны остались?

Глава 33