Убивают людей по-всякому. Можно, к примеру, в переполненном вагоне метро сунуть клиенту в сердце заточенный надфиль и, обломав хрупкую сталь движением руки, вместе со всеми склониться над упавшим: надо же, человеку плохо стало!

Или дождаться в парадной и тупо завалить парой выстрелов из ствола с глушаком, главное — не забыть о контрольной пуле в лоб и аккуратно подобрать отстрелянные гильзы, если, конечно, они маркированные.

Убрать сидящего в автомобиле тоже не представляет особой проблемы. Достаточно закинуть в бензобак завязанный узлом презерватив, наполненный составом на основе марганцовки, или подвесить под водительским сиденьем гранату Ф-1, а сквозь ее кольцо продеть веревку, привязанную к кардану, — машинка тронется, чека предохранительная выскочит, и ажур.

Есть еще избитый вариант с радиоминой, знай нажимай на кнопочки! Это все, конечно, дедовские способы, можно придумать и поинтересней. Иногда приходится инсценировать самоубийство: устроить, скажем, бытовое поражение электротоком с летальным исходом, вколоть смертельную дозу хлористого кальция или, сделав спиртовую клизму, угробить жертву в аварии. Полет фантазии границ не знает.

А вот как быть, если объект не пользуется общественным транспортом, а ездит на шестисотом «мерседесе» в сопровождении трех телохранителей и живет не в хрущобе, а в двухэтажном особняке за трехметровым каменным забором?

«Никуда ты, голуба, не денешься». Башуров опустил сорокакратный цейсовский бинокль и принялся массировать уставшие от напряжения глаза. Пошли уже четвертые сутки, как он плотно занимался теледеятелем, сразу почему-то получившим погоняло Зяма, и теперь знал наверняка, что дело будет непростым. Даже для него — ликвидатора экстра-класса милостью божьей, если можно так выразиться, хотя, конечно, и он не без изъяна.

Идеальный киллер должен быть незаметным, легко растворимым в толпе, никто никогда не должен обращать на него внимания и уж тем более испытывать по отношению к нему каких-либо эмоций. А вот Виктор Павлович был мужчиной видным, с красивым, запоминающимся лицом, и, работая массажистом в оздоровительном центре, имел у представительниц слабого пола успех сногсшибательный, что с профессиональной точки зрения было не очень хорошо. Зато во всем остальном он считался настоящим мастером своего дела, и не случайно, что именно ему поручили воплотить в жизнь очередное решение об изменении курса российского телевидения.

Дела подобного рода всегда смертельно опасны. В случае успешной ликвидации менты и фээсбэшники начнут рвать жопы на сто лимонных долек, к тому же неизвестно, кого потом заказчик надумает убрать из связки — исполнителя или посредников, а может, и тех и других.

Соблазнил Башурова проклятый металл. Он давно уже подумывал завязать, но, когда увидел дипломат, набитый «зеленью», отказаться не смог.

И вот теперь, сидя за рулем «жигуленка», оформленного по левым документам, он внимательно наблюдал, как Зяма в сопровождении двух мордоворотов грузится в свой бронированный «мерс», а в голову лезли безрадостные мысли: может, и его самого скоро будут выпасать примерно так же?

Между тем перламутрово-белый «шестисотый» резво принял с места и, влившись в плотный поток машин, напористо попер по направлению к Кольцевой, откуда до островка комфорта и безопасности было рукой подать. Назывался этот оазис роскоши Домырино-2 и представлял собой десяток шикарных вилл в сосновом бору, на территории, отвоеванной у кремлевской здравницы. Отличные подъездные пути, централизованная охрана, система «Кактус», подведенная к колючей проволоке поверх бетонных заборов.

Каждый раз при виде этого заповедника Башурова охватывала холодная ярость, рука сама непроизвольно тянулась к левой подмышечной впадине. Нет, он не завидовал, он в принципе был не против богатства: хороший музыкант, писатель, врач, спортсмен — на здоровье, если ты умеешь делать что-то лучше, чем другие, то и живи соответственно.

Однако в Домырино-2 жили те, кто лучше, чем другие, научился воровать. Те, кто исхитрился своевременно урвать свой кусок пирога, испеченного еще при социализме. В основном это были деятели от партийной кассы, свежеиспеченные специалисты по приватизации и откровенные бандиты, выбившиеся во власть. Пена, словом.

Тем временем громада «шестисотого», катившая впереди, с отрывом корпусов в пятьдесят, свернула с шоссе и стремительно исчезла из виду. Башуров, проводив «мерседес» взглядом, проехал развилку, километров через пять свернул на проселок и дальше двинулся пешком — наискось, вдоль отлогого берега безымянной речушки.

Лето в этом году выдалось жарким, речка заметно обмелела, и Борзый без труда отыскал брод. Еще с полчаса он неслышно ступал по упругой хвойной подстилке и наконец, утопая ногами во мху, остановился возле покрытого толстой броней дерева-великана. Такую сосну в лесу не каждый день встретишь: высоченная, в три обхвата — настоящий реликт. Все хорошо, только смола страшно липкая.

«Не кочегары мы, не плотники…» Виктор Павлович натянул на одежду камуфляжный комбинезон, прицепил к ногам кошки и начал не спеша карабкаться наверх. Издали он, наверное, был похож на Винни-Пуха, лезущего за медом. Добравшись до подходящей ветки, он устроился поудобнее и достал из десантного рюкзака бинокль. Оптика была действительно мощной, сразу неправдоподобно близко, словно на расстоянии вытянутой руки, Башуров увидел все Зямино подворье — массивные ворота, гараж вплотную к дому, вместительный, не один «шестисотый» влезет, фонтанчик с амурами, мраморная беседка, утопающая в хризантемах. А вот и сам теледеятель, с коньячком и сигарой, увлеченно жестикулирует, разговаривая по сотовой трубке…

Вроде бы просто все: хватай ВСС, бесшумную снайперскую винтовку, и вперед, десять патронов в магазине — в капусту можно Зяму искрошить! Только Башуров не камикадзе. Не успеет изуродованный труп теледеятеля упасть на землю, как лесной массив и все дороги будут блокированы. Личная охрана, местная служба безопасности, ментовские посты на каждом километре… Это уже не ликвидация будет, а затяжные боевые действия!

«Нет, здесь вначале головой поработать нужно». Почувствовав, как сгущается вечерняя мгла, Виктор Павлович покинул пост наблюдения и, присев на рюкзак, не спеша съел «Сникерс», — во-первых, давно бы уже следовало поужинать, а во-вторых, от сладкого зрение быстрее привыкает к недостатку света.

Между тем совсем стемнело, легкий ветерок, волновавший верхушки сосен, затих, луна была закрыта облаками. «На «Сникерс» надейся, а сам не плошай». Усмехнувшись, Борзый нахлобучил ноктовизор и, окинув взглядом ставший сразу же нежно-розовым лес, принялся не спеша обходить поместье Зямы по большой дуге. Путь его лежал к трансформаторной подстанции. Она находилась совсем рядом со зданием поста централизованной охраны, у небольшого озерца.

Ни к селу ни к городу вдруг вспомнился старый детский анекдот про мальчонку, у которого папа служил трансформатором: получал двести двадцать, выдавал маме сто двадцать семь, а потом гудел, — и, улыбнувшись, Башуров полез за «арматурой» — набором воровских приспособлений.

Однако особо изгаляться не пришлось: железные дверцы подстанции были закрыты на простенький навесной замок — чик, и откроется. Действуя быстро и бесшумно, Борзый вытащил из рюкзака небольшую плоскую коробочку, щелкнул тумблером, отчего сразу замигал красный светодиод, и аккуратно сунул радиомину внутрь будки, поближе к стене. Теперь защелкнуть дужку замка — и все, больше здесь делать нечего. Чувствуя, как ночная сырость забирается под куртку, Виктор Павлович передернул плечами и двинулся в обратный путь, — У него разыгрался зверский аппетит. У дачи Зямы он засек время и что было сил понесся сквозь заснувший лес, остановиться он разрешил себе только возле покрытого обильной ночной росой «жигуленка».

Результат не радовал. «Боров позорный!» Башуров сплюнул, отдышался и принялся заводить машину. Впрочем, если завтра все сложится как надо, от скорости бега практически ничего зависеть не будет.

До города он доехал без приключений и скоро уже запарковывал свою «шестерку» во дворе недавно заселенного дома, где она сразу же затерялась в пестром автомобильном скопище. Включив сигнализацию, Виктор Павлович закурил, но, ощутив мерзкий запах «антидакта» — специального состава, покрывающего кисти рук, сигарету бросил и не спеша направился в соседний двор. Там неподалеку от помойки стояла его вторая машина, белая «девятка», — на транспорте экономят только идиоты и самоубийцы.

Пока мотор грелся, Башуров все же закурил и уныло уставился в ночное небо. Тучи разошлись, откуда-то из мрака вынырнул лунный рожок, россыпью алмазов засверкали звезды. Может, и он когда-нибудь станет звездой, потом, после этой жизни… А пока… Он вдруг отчетливо ощутил свое одиночество. Ни жены, ни друзей — бляди не в счет, — всегда один, сам по себе, Как в жопе дырочка. Пожалуй, при его роде деятельности это главное. «Что знают двое, то знает свинья» — так вроде говаривал папаша Мюллер, а уж он-то в подобных вещах разбирался. Да, настоящий ликвидатор должен быть волком-одиночкой, иначе ему не выжить…

«Сантименты хуже поноса. — Выщелкнув окурок, Борзый сел за руль, врубил скорость и, плавно отпустив сцепление, притопил педаль газа. — Надо будет завтра матери позвонить, как она там…»

* * *

Директора оздоровительного центра, где Башуров арендовал свой массажный кабинет, звали Зоей Васильевной. Это была моложавая крашеная блондинка бальзаковского возраста, что называется, полная, но сохранившая талию. Будучи дамой темпераментной и по-женски весьма сметливой, денег за помещение брала она с Виктора Павловича до смешного мало, зато уж, совершенно не стесняясь, добирала натурой, что, впрочем, всех пока устраивало.

Вот и этим утром, стоило только массажисту появиться на работе, в дверь кабинета ласково поскребли ногтем и на пороге появилась Зоя Васильевна. Она была свежа, пахла парикмахерской и кокетливо щурилась.

— Виктор Павлович, дорогой мой, что-то второй день поясницу ломит. Не посмотришь? Может, массажик какой, м-м-м, внутренний…

Что ж, по счетам надо платить. Молча заперев дверь, Башуров улыбнулся, прижал директрису к стенке и начал неторопливо раздевать. Зоя Васильевна ему нравилась. Во-первых, он всегда любил женщин в теле, набивать себе синяки и шишки о костлявые тазобедренные выступы — увольте, не мальчик уже! Во-вторых, ввиду исключительно сильного темперамента партнерши всякие там петтинги, поцелуи и прочие любовные прелюдии отпадали за ненадобностью, что делало служебные сношения быстрыми, легкими и ненавязчивыми.

«Не женщина — вулкан!» К тому моменту, когда он дошел до пуговок на комбидресе, Зоя Васильевна уже изнемогала от готовности, пора было переходить непосредственно к процессу. Уложив арендодателя животом на массажный стол, Виктор Павлович напористо вошел в нее и, взяв темп, приступил к счету фрикций. Он не дошел еще и до трехсот, как директриса, с силой сжав мышцы влагалища, хрипло простонала:

— Все, все, кончай, мальчик мой, не могу больше! Башуров бросил счет, расслабился, мощное тело его изогнулось в сладостной истоме, и, как всегда крепко, до синяков, сжав талию партнерши, он ощутил внутри блаженный взрыв.

— Ты, Виктор Павлович, просто овцебык! Поясницу как рукой сняло, заряд бодрости на целый месяц! — Зоя Васильевна, без сомнения, оплатой осталась довольна. Не испытывая ни малейшего стеснения, она придвинула к раковине стул и, присев на корточки, начала трепетно приводить свою интимную сферу в порядок.

— Ну-ну, посмотрим, как вы до завтра дотянете. — Арендатор усмехнулся, кинул в мусорную корзину использованный презерватив и тоже подошел к умывальнику.

В это время раздался телефонный звонок, непривычно длинный, видимо межгород, и, застегивая на ходу ширинку, Виктор Павлович поднял трубку.

Звонила тетя Паша, дальняя родственница, Башуров, кажется, и видел-то ее всего лишь однажды, в детстве. Встретил бы, ей-богу, не узнал бы.

— Витенька, голубь ты мой, слава богу, дозвонилась. Вчерась-то прям никак, не соединят, и все тут. — Тетя Паша явно пыталась справиться с волнением, но потом все же громко, в голос, пустила слезу. — Приезжай, голубь, мать-то плоха больно. Рак, Витенька. В больнице разрезали да зашили, поздно, говорят. Ох, не сегодня завтра, боюсь, богу душу отдаст. Приезжай, голубь, а то мне одной не управиться будет. — Тетка опять пошмыгала носом, но больше уж не голосила. — Дохтур-то, что уколы делать приходит, диву дается, как мать жива еще, руками разводит. А она, бедная, все тебя кличет, не помру, говорит, пока сыночка не увижу…

— Тетя Паша, — Башуров вдруг почувствовал к себе глубокое отвращение, с трудом протолкнул застрявший в горле ком, — послезавтра ждите, обязательно, послезавтра.

Раздались короткие гудки, видимо трубку повесили.

Несколько секунд Виктор Павлович молчал, тупо уставившись в стену, потом медленно опустил трубку.

— Случилось что? — вернул его к жизни настороженный голос Зои Васильевны.

— Да нет, ничего. У знакомых неприятности, придется уехать ненадолго. — Башуров уже взял себя в руки и даже смог вымученно улыбнуться.

— Если что-то нужно, Виктор Павлович, ты не стесняйся, говори. — Директриса сделала понимающее лицо и принялась аккуратно натягивать чулки. — Поможем чем сможем.

— Спасибо.

Он проводил любовницу до дверей, потом, накинув куртку, спустился к машине. «Надо же, как мать подгадала, теперь и объясняться с Зойкой не нужно». Он завел «девятку», отъехал за угол и вытащил из кармана куртки сотовую трубу:

— Льва Борисовича, будьте любезны.

— Говорите, — раздался тут же негромкий голос.

— Лева, если сегодня, я согласен за двадцатку. Голос сделался заинтересованным:

— Восемнадцать, Витя, ты же знаешь, район не очень.

— Слушай, Лева, там аппаратуры одной на две тыщи баксов. — Башурову вдруг стало противно — докатился, спецназовец, торгуешься, как последний барыга! — и, чувствуя омерзение и к себе и к собеседнику, он резко поставил точку: — Двадцать, или другие покупатели найдутся.

Постой ты, не горячись. — Лев Борисович ненадолго замолчал, соображая, он прекрасно знал, что за четвертной квартира улетит в неделю. — Давай через час на Таганке, как в прошлый раз, подходит?

— Договорились. — Борзый отключился и, врубив погромче Розенбаума, которого уважал за упертость, порулил на встречу со своим старинным знакомцем, известным спекулянтом недвижимостью Львом Борисовичем Смиловицким.

Издалека заметив ярко-желтый «ягуар», Башуров подпер его своей «девяткой», пересел в иномарку, сдержанно поздоровался:

— Физкульт-привет.

С профессионалом иметь дело — одно удовольствие. Лева прихватил с собой не только деньги, но и нотариуса, внушительного, седовласого, с солидной гайкой на пухлом мизинце. Через пятнадцать минут сделка была завершена, обменяв ключи на баксы, партнеры разбежались.

— Ежели понадоблюсь, телефон знаешь. — Смиловицкий удовлетворенно кивнул, и его попугаистый «ягуар» растворился в водовороте столицы.

Между тем время перевалило за полдень, но, несмотря на показавшееся солнце, было холодно. Дул резкий северный ветер, уже вовсю гонявший вдоль бульваров опавшую листву, прохожие ежились, поднимали воротники и старались побыстрее укрыться от неумолимого дыхания осени.

«Как бы заморозков ночью не было». Башуров зябко повел плечами, забрался в нагретый салон «девятки» и покатил в направлении Юго-Запада, где еще месяц назад снял однокомнатную квартиру в одной из новостроек. Обстановка тут была спартанская. Из мебели только колченогий кухонный стол, табуретка и спальник, американский, пуховый, приобретение Виктора Павловича. Впрочем, жить здесь никто и не собирался.

Башуров разделся, не спеша перекусил купленной по дороге пиццей, развел большую кружку «капуччино» и, поставив будильник, разрешил себе минут триста поспать, — ночь обещала быть беспокойной. Пять часов пролетели как мгновение. Когда он, потягиваясь так, что хрустнули кости, вылез из спальника, за окнами уже разливался мертвенный свет фонарей, — дело к осени, дни все короче…

Виктор Павлович умылся, слегка размявшись, позавтракал чем бог послал: кофе, ветчина, творожный крем с изюмом — и принялся неспешно собираться. Поглядывая в крохотное зеркальце на футляре электробритвы, он аккуратно приклеил рыжие пушистые усы с закрученными кверху кончиками, бороденку а-ля черт, примерил шляпу и усмехнулся — Зиновьев чи Каменев. «Один хрен». Он погримасничал, проверяя крепость клея, показал своему отражению язык и принялся укладывать имущество в большую спортивную сумку. Затем тщательно осмотрелся — не забыто ли что? — оделся и, бросив ключи на пол в прихожей, захлопнул за собой входную дверь.

Снаружи моросил мелкий противный дождь, прохожих было мало. «Ну, девочка, давай». Не привлекая постороннего внимания, Борзый погрузился в «девятку» и отправился в другой конец города, в неприметный двор, где стоял серый «жигуленок» седьмой модели. Ехать на нем предстояло в первый и последний раз.

Запарковав «девятку» у фонаря, Виктор Павлович навесил «кочергу», — береженного бог бережет, — включил сигнализацию и гуляющей походкой человека со странностями направился вдоль дома к черневшей впереди арке. Во тьме прохода светились два сигаретных огонька. Это спасались от сочившейся с неба влаги патрульно-постовые шакалы. Блюстители порядка, заметив трезвого, хорошо одетого чудака, гуляющего под дождем, равнодушно отвернулись, — поиметь что-либо с такого затруднительно. «Семерка» находилась неподалеку, прямо за углом, но Виктор Павлович торопиться не стал, выгуливался до тех пор, пока менты не; докурили и не убрались подальше. Лишние глаза ни к чему.

Наконец он забрался в промозглый холод салона, со второго раза запустил мотор и, чтобы согреться, задержал дыхание, почти сразу же ощутив бодрящее действие переизбытка углекислоты.

«Ну, помогай нам аллах. — Он включил фары и, внимательно вглядываясь в косую сетку дождя, плавно отпустил сцепление. — С богом!» До указателя «Домырино-2» Виктор Павлович добрался быстро и без приключений, сбросил скорость, повернул. И будто съехал с накатанной жизненной колеи на узкую, смертельно опасную дорогу с односторонним движением…

* * *

Башуров как в воду глядел. Когда он вылез из «жигуленка», под ногами захрустело, — дождь кончился, начинало подмораживать. Небо прояснело, выступили звезды, лунный блин завис где-то совсем низко, над самыми макушками сосен.

«Кому не спится в ночь глухую…» Виктор Павлович усмехнулся, чутко вслушался в тишину спящего леса и не торопясь начал собираться. Плащ и шляпу он аккуратно сложил на заднем сиденье, а поверх свитера, штанов и бронежилета — береженого бог бережет! — надел камуфляжный комбинезон. Прямо на специальные, сшитые на заказ ботинки с железными вставками натянул маскировочные бахилы, на правое голенище прицепил «летучий» нож — хорошая штука, человека прошьет до позвоночника, без шума и пыли. Однако ствол все же лучше.

«Ну-ка, ну-ка, идите к папочке». Сдвинув водительское кресло до упора, Борзый откинул в сторону резиновый коврик и принялся вытаскивать из тайника основные орудия производства: АС — специальный автомат, с четырехсот метров выводящий из строя грузовик, и ПСС — бесшумный пистолет, пробивающий стальной двухмиллиметровый лист с расстояния двадцати пяти метров. «Тьфу, тьфу, тьфу». Башуров сплюнул через левое плечо, подхватил рюкзак и, нацепив ноктовизор, двинулся знакомой уже лесной дорогой к усадьбе теледеятеля.

Было около полуночи, когда он приблизился к подворью Зямы на расстояние прямой видимости. Вскоре окна в доме одно за другим начали гаснуть, однако Борзый для гарантии прождал еще час и лишь затем вытащил из нагрудного кармана небольшую, с сигаретную пачку, черную коробочку. Поспешишь — людей насмешишь. Очень, очень серьезных людей.

Щёлкнул тумблер, замигал неяркий красный огонек, и, как только палец киллера коснулся кнопки, на противоположной стороне озера полыхнуло. Плохонький прожектор у здания центрального поста сразу вырубился, погасли окна в домыринских дворцах — оазис роскоши и великолепия мгновенно погрузился в океан тьмы.

Не теряя времени, Борзый подобрался к Зяминой усадьбе, закинув на забор кошку — особой формы металлический зацеп, вскарабкался наверх и, скользнув по веревке, мягко приземлился среди кустов крыжовника. На секунду он замер, вслушиваясь, но в доме все было тихо. «В Багдаде все спокойно…» Киллер усмехнулся и, неслышно ступая по песчаной дорожке, направился прямиком к воротам гаража. Массивные, обитые железом створки были заперты, но не изнутри, как полагалось бы, а на «соплю» — паршивый висячий замок. Забурел, видать, Зямин рулевой, не с руки ему стало выбираться через весь дом из гаража. Что ж, дело хозяйское. Башуров достал волчий прикус — специальный резак с длинными ручками — и, легко справившись с дужкой замка, беззвучно скользнул внутрь.

Гараж действительно был просторным — громада «шестисотого» едва ли занимала половину помещения. Сразу же за «мерседесом», в углу, обнаружилась дверь, которая вела внутрь дома. Она тоже была железной, с мощным ригельным замком, однако здесь, вдали от посторонних взглядов, можно было смело воспользоваться автогеном.

Нацепив вместо фотонного умножителя черные очки, Виктор Павлович приоткрыл маховичок редуктора, щелкнул зажигалкой и, отрегулировав пламя, направил шипящий язычок перпендикулярно ригелям замка. Сейчас же весело брызнул во все стороны фейерверк раскаленных искр, запахло горелым металлом, затем, на удивление быстро, огненный водопад иссяк. Дверь подалась легко, без скрипа. «Дело мастера боится». Киллер убрал «гусек», вытащил ствол из кобуры и, снова нацепив ноктовизор, принялся подниматься по узенькой бетонной лестнице. Очутившись в коридоре первого этажа, он услышал из-за ближайшей двери смачный храп, скорее всего одного из телохранителей. Дверь была не заперта, охранник спал сидя в кресле, открытый рот казался темной дырой на бледном овале лица.

«Баюшки-баю». Киллер осторожно подкрался, сунул ствол пистолета спящему между зубов и плавно нажал на спуск. Раздался звук, будто кто-то хлопнул в ладоши, рука Башурова ощутила легкий толчок отдачи, и по спинке кресла начало стремительно расплываться кроваво-черное пятно.

Такие ранения, как правило, всегда смертельны, однако Борзый по привычке всадил еще и контрольную пулю, между бровей. Отстрелянные гильзы он подбирать не стал, — плевать, немаркированные.

Второй телохранитель был более предусмотрителен — дверь в его комнату была заперта, но увы!

С помощью «уистити» — специальных щипцов для проворачивания ключа в замочной скважине — Башуров в течение минуты справился с замком и двумя выстрелами в голову прикончил и его.

«А где же третий поросенок?» Внимательно прислушиваясь, киллер осмотрел весь первый этаж, однако, кроме двух убитых охранников, там никого больше не было. Стояла мертвая тишина. «Что-то в доме не чувствуется женской руки». Башуров пересек огромный холл с камином и принялся подниматься по широкой, устланной ковром лестнице. Она привела его в гостиную — шикарная кожаная мебель, старинные картины, полутораметровый экран телевизора, — и, прислушавшись к звукам, доносившимся из соседней комнаты, Башуров понял, что теледеятель был там не один. От омерзения лицо киллера исказилось, распахнув дверь ударом ноги, он ворвался в спальню и принялся методично расстреливать потные, слившиеся воедино мужские тела. Выпустив каждому любовничку по контрольной пуле в лоб, Виктор Павлович начал неслышно спускаться по лестнице, благополучно выбрался из дома и, преодолев стену, стал присыпать дорожку отхода «антисобакином» — хуже не будет.

Потом он бежал изо всех сил, долго, около получаса, и наконец остановился возле заранее вырытой ямы, глубокой, двухметровой, у большого полусгнившего пня. Пару секунд он стоял неподвижно, переводя дыхание, затем быстро скинул на дно оружие, рюкзак, комбинезон с бронежилетом и вылил следом содержимое пятилитровой канистры с азолитом — чрезвычайно мощным окислителем. Бросив следом и саму емкость, Башуров вытащил из-под кучи сосновых веток лопату и принялся засыпать землей моментально задымившийся, клокочущий вулкан — на процесс уничтожения вещдоков это не повлияет.

Теперь осталось лишь водрузить на место пень. Кряхтя, Виктор Павлович уперся обеими руками в полусгнившую древесину, заранее подрубленные корневища подались, и человеческий гений восторжествовал. «По-моему, неплохо». Внимательно осмотрев результаты, киллер рассыпал вокруг остатки «антисобакина» и с лопатой в руках что было мочи припустил к машине.

Удивительно, но завелась она с полуоборота, и Башуров без суеты вырулил на шоссе, покатил к городу. Километров через пять он съехал на обочину, утопил ноктовизор, лопату и бахилы в вонючем болотистом озерце, потом не торопясь съел шоколадку и осторожно тронулся в путь, — дорога была скользкой. Зато пока спокойной, никакой милицейской суеты.

Он без приключений добрался до Москвы, запарковал «жигуленка» на старом месте и, закинув ключи от него в ближайшую помойку, неспешно пошагал к соседнему дому, где его ожидала «девятка». Часы показывали четыре часа утра — время, когда спать хочется сильнее всего. Действительно, привлечь чье-либо внимание сейчас было трудно — вокруг ни души, — и, никем не замеченный, киллер вырулил со двора. Он снова отправился на другой конец города, там, на втором этаже облезлой, давно отжившей свой век хрущобы, у него была снята еще одна квартира.

По пути Виктор Павлович остановился у ночного магазина, не скупясь, набил едой здоровенный пакет и, провожаемый равнодушным взглядом сонного охранника, снова уселся за руль. Несмотря на то что ему удалось вздремнуть днем, он устал, ничего не попишешь — сороковник. Гады годы. Запарковав машину неподалеку от помойки, он избавился от бороды и усов, вытащил из багажника сумку и направился к парадной. Ему хотелось есть и спать.

На лестничной клетке было вонюче и темно, вот где ноктовизор не помешал бы, за соседской дверью, несмотря на ранний час, проникновенно выли пьяным тенором:



Я знаю, меня ты не ждешь
И писем моих не читаешь,
Ко мне ты сюда не придешь,
А если придешь, не узнаешь…



Квартирка ему досталась, конечно… Не Зямины хоромы. Потолок в углу комнаты прилично подкопчен, — горела, что ли? Обои отошли, паркет «раком», точно горела… Да и хрен с ним, лишь бы тараканы не шныряли… Жесткокрылой домашней живности Башуров не любил.

Он прошел на кухню, обнаружив, что свет там не горит по причине отсутствия лампочки, зато негромко мурлычет почему-то оставленный трехпрограммник, выпил в полутьме полпакета черешневого сока и, посетив совмещенный санузел, полез в спальный мешок. Заснул он быстро, как человек, честно выполнивший свой долг.

«Нас утро встречает прохладой!» Был уже полдень, когда, потягиваясь и зевая, Башуров выбрался из спальника в нежилой полумрак квартиры. Опять зарядил дождь, низкие свинцовые тучи утюжили крыши домов, резкий ветер срывал с деревьев пожелтелую листву. Осень, осень… Где ж он, май? Где бабье лето хотя бы?

Вздохнув, Виктор Павлович направился в сортир. Почистил зубы, побрился, принял душ, стоя на цыпочках, — уж больно ванна не располагала к водным процедурам. Потом заставил себя минут двадцать поработать над суставами и координацией и наконец вплотную задумался 6 хлебе насущном — пора было основательно позавтракать.

Готовить Башуров любил, не каждый день, конечно, — изредка, по настроению, из хороших продуктов. Как любой творчески относящийся к жизни человек, поварское ремесло он считал искусством. Однако пока не до кулинарных изысков, вполне можно перебиться пастой с пармезаном, так что, отыскав кастрюлю почище, ликвидатор приступил к делу. Засыпал в кипящую подсоленную воду цветные макаронные гнезда, когда сварились, промыл кипятком из чайника, кинул масла и, тщательно перемешав с мелко нарезанными ветчиной, сыром и копченой колбасой, залил любимым соевым соусом.

«Вполне даже на уровне, не стыдно и итальянку пригласить». Виктор Павлович попробовал, одобрительно хмыкнул и, запивая прямо из тетрапака терпким грейпфрутовым соком, принялся неторопливо есть.

Когда он приступил к кофе со сливками и крекерам с малиновым джемом, веселая попса по радио сменилась беспросветно грустной сводкой новостей. Протяжным замогильным голосом диктор объявил, что все мы понесли тяжелую утрату, трагически погиб любимый всеми деятель от телевидения, но мы этого себе не простим, милиция и ФСБ клянутся, что преступление будет раскрыто, по горячим следам уже составлено несколько фотороботов, есть свидетели. Потом об убиенном в голос скорбели все кому не лень: сослуживцы, депутаты, звезды эстрады и кино. Запел и Борзый, фальшиво, правда, и несколько некстати:



Жили-были два громилы, дзинь-дзинь-дзинь,
Один я, другой Гаврила, дзинь-дзинь-дзинь,
Если нравимся мы вам, драла-пудра-лая,
Приходите в гости к нам, дзинь-дзана!



Но на этом криминальные ужасы не закончились. К числу любопытных составители новостей отнесли сюжет о странной гибели агента по недвижимости, который погиб вместе с клиентами при осмотре квартиры. Маклер и покупатели сгорели в стремительно вспыхнувшем по неизвестным причинам пожаре.

Вот это было уже серьезно. Дослушав до конца, Виктор Павлович сделался мрачен, достал сотовую трубку и набрал номер:

— Льва Борисовича, пожалуйста.

На другом конце линии долго молчали, потом бесцветный мужской голос без всякого выражения произнес:

— Прошу вас больше не звонить. Он умер.

«Да знаем мы эти неизвестные причины. — Борзый налил себе чаю, добавил сахар, сливки, долго задумчиво размешивал. — Зажарить человека в собственной квартире проще пареной репы, стоит всего лишь ввернуть в патроны вместо обычных лампочек другие, у которых в колбу закачана специальная горючая смесь. Придет человек домой, щелкнет выключателем, и все, считайте меня коммунистом…»

Вспомнив, как кричали зеки, на которых они когда-то давным-давно испытывали ПОГС — портативный огнемет специальный, Виктор Павлович поежился. А ведь конкретно его убрать хотели. Теперь ясно, что на этом не закончится, начнут выпасать, а то и ментов на хвост посадят, — сворой идти по следу сподручней. Значит, промедление теперь смерти подобно… Башуров, так и не пригубив остывший чай, поднялся, достал из спортивной сумки небольшой пакет и, придвинувшись к треснутому настенному зеркалу в ванной, принялся в очередной раз изменять свой облик.

Минут через пятнадцать преображение было закончено. Реденькая седая шевелюра, бороденка клинышком, паршивенькие усы — чем не академик? «Чем не Келдыш, такую мать!» Довольно фыркнув, киллер аккуратно сложил все лишнее на дно ванны, облил азолитом и начал одеваться. Не слишком свежая белая рубашка, серый костюм-тройка, строгий галстук в полоску — то, что доктор прописал, несколько старомодно, зато солидно и без претензий на оригинальность. Хорошие югославские туфли на микропоре, классическое английское пальто и шляпа завершили ансамбль, а когда Виктор Павлович нацепил на нос чуть подкопченные очки в толстой роговой оправе, никому бы и в голову не пришло, что это не профессор Дмитрий Пантелеймонович Рогозин, отправляющийся по своим член-корреспондентским делам из столицы нашей родины в Санкт-Петербург.

Между тем процесс в ванне уже подошел к концу. Дождавшись его завершения, Башуров взял в правую руку трость — чудесную вещицу, внутри которой находился метровый клинок прекрасной золингеновской стали, в левую — серые замшевые перчатки, внимательно осмотрелся и, хлопнув дверью, начал спускаться по скользким от мочи ступенькам лестницы.

Дождь на улице перестал, однако, как обычно, после него стало холодать, налетел резкий порывистый ветер, лужи подернулись хрустящей коркой наледи. Придерживая шляпу, Борзый пересек двор, вышел на дорогу и замер на краю тротуара с поднятой рукой. Не прошло и минуты, как на его призыв откликнулся водитель умеренно потрепанной «пятерки», однако ликвидатор уселся только в третью остановившуюся машину, на полдороге вышел, внимательно проверяясь, прогулялся пару кварталов пешком и лишь после всех этих предосторожностей опустился на сиденье таксомотора:

— К трем вокзалам.

На Ленинградском народу было, как всегда, не протолкнуться. Не выделяясь ничем особым из вокзальной толпы, Башуров проследовал в кассу, купил билет и начал думать, как убить время, — до отхода поезда оставалось еще часа три. Виктор Павлович бесцельно послонялся по вокзалу, дважды выпил соку, съел мороженое, несколько раз посетил заведение, заглянул в зал ожидания, где крутили по видику какой-то боевик с Сигалом. Кино! Красиво, конечно, и класс исполнителя налицо, шестой дан по айкидо не шутка, — да вот только в реальной жизни все бывает совсем по-другому, менее эффектно и куда страшнее. А вообще фильм ничего, интересный, один раз посмотреть можно, посмеяться.

Борзый съел еще мороженое и, постукивая тростью, направился к книжному развалу. Вот где, не привлекая внимания, можно легко убить время.

Не теряя бдительности — на щипача бы не напороться! — Башуров подошел к прилавку и принялся методично, одну за другой, просматривать новенькие, пахнущие типографской краской книжки. Вообще-то ему хотелось полистать Камасутру или красочное пособие по тантрической йоге, но, логично решив, что интересы академика должны лежать уже несколько в иных сферах, он купил средней толщины труд малоизвестного автора. Роман назывался «Русский покер» и выгодно выделялся из общей массы ужасно непристойной обложкой, однако Борзого особенно прельстила аннотация:

«Молодой ученый-историк Буров, владеющий энергетическим каратэ, в прошлой жизни бывший великим магом царем Соломоном, выводит русский народ из нравственного и духовного тупика. Помогают ему в этом морально разложившийся капитан милиции, валютная проститутка, подполковник спецслужбы, оказавшаяся садисткой и активной лесбиянкой, бандит-вышибала и видный деятель райадминистрации, страдающий половыми отклонениями. В книге показана широкая панорама российской жизни, изрядно изгаженной в результате разложения коммунистической свиньи, которую подложили народу российскому большевики в 1917 году.

Несмотря на легкость стиля, автор затрагивает серьезные философские аспекты отношений человека и бога и освещает место религии в человеческом обществе».

Детям до шестнадцати лет книгу читать не рекомендовалось. «Автор — маньяк». Присев на свободное место в зале ожидания, Башуров с неожиданным удовольствием убил целый час, отдал «Русского покера» нищему и направился в камеру хранения; настроение у него заметно улучшилось. Соблюдая обычные предосторожности, он обменял блестящий жетон на неприметный с виду чемодан, отпереть который без ключа даже при большом желании и умении было совсем непросто, и потихоньку двинул на перрон. По радио уже объявили посадку, народ дрогнул, и, неспешно пробравшись сквозь ряды провожающих, Виктор Павлович занял свое место в купе. Он не путешествовал поездами уже много лет и сейчас испытывал какое-то странное волнение: запах мазута, вокзальная суета, вся эта особенная железнодорожная атмосфера действовали на него ностальгически, напоминали о далеком детстве.

— Мое почтение, господа. — Поздоровавшись с попутчиками, Башуров чинно убрал трость и чемодан в багажный ящик под нижней полкой, аккуратно повесил на плечики пальто и, вытащив из внутреннего кармана свернутый в трубочку доклад английского научного общества о влиянии магнитных аномалий на размножение кишечнополостных, с увлечением углубился в чтение.

Скоро состав вздрогнул, за окнами вагона медленно поплыли назад вокзальные огни, и, с ненавистью глянув на фотографию препарированной морской звезды, Башуров незаметно огляделся. Попутчики как попутчики: супружеская пара средних лет да рахитичный интеллигент в дешевых очках. Пока для тревоги нет никаких оснований. Пока… Не отрывая глаз от вывернутого наизнанку кишечнополостного неудачника, Борзый не спеша принялся прокачивать ситуацию.

Ясно, что пока его упустили, однако это всего лишь вопрос времени, — возьмут Зойку крепко-крепко за лобок, тряханут пару раз, и выложит она, болезная, сразу, что массажиста вызывали по межгороду. Звоночек проверят, и догадаться после этого, что поехал Виктор Павлович в Питер навестить свою дражайшую родительницу, не сможет только даун. По уму, надо бы сейчас податься куда-нибудь в противоположную сторону, залечь на дно поглубже, пока все не утрясется, благо дипломат баксами забит под завязку. Но только потом он себе этого уже никогда не простит, человеком считать перестанет.

Башуров вдруг вспомнил себя бойцом-первогодком на зимнем учебном пункте, заголодавшим, потерявшимся от безысходности казарменной круговерти, он ощутил замерзшие руки матери, тайком совавшей бутерброды с «Краковской» сквозь щели в ограждении плаца, и внезапно почувствовал, как изображение несчастного морского хищника начинает расплываться от неожиданно набежавшей слезы.

Недаром, значит, говорят, что жестокие люди до смешного сентиментальны.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Поезд прибыл в Северную Пальмиру ни то ни се — ранним утром. Погода здесь была еще похуже, чем в столице: лил холодный косой дождь, порывы ветра сбивали с ног, за воротник просачивалась промозглая сырость. «Погода как в Англии, бардак наш, российский». Башуров натянул шляпу по самые уши и, подхваченный толпой, медленно поплыл вдоль перрона; повсюду стоял гомон, раздавались окрики носильщиков, то и дело какие-то потертого вида личности предлагали ночлег и прочие услуги.

У выхода на Литовский навязчиво крутили ключами от машин энтузиасты частного извоза, и Борзый, не думая, выбрал мужика попроще, с траурной каймой под ногтями.

— Особо не торопитесь, голубчик. Усевшись, он поправил очки, сразу сунул на «торпеду» обещанную стоху, и «жигуль», взревев мотором, резво покатил по городу. Машин было немного — рано, да и непогода, — так что Виктор Павлович, из-под полуприкрытых век напряженно следивший за дорогой, «хвост» заметил бы сразу. Его не было, и все же, как только вырулили на Московский, он тронул водилу за плечо:

— Спасибо, любезный, дальше я сам.

Тот пожал плечами — мол, дело хозяйское, было бы уплачено, высадил его у «Фрунзенской» и, круто развернувшись, двинул назад, в отстой. Дождь вроде бы перестал, но все равно было сыро. Борзый попетлял немного по начинающим просыпаться дворам, с любопытством заглянул на рынок и наконец, зябко поеживаясь, сел в такси, хотя до гостиницы «Россия» было уже рукой подать.

Явное достижение постперестроечной демократии — это полная и окончательная победа над отсутствием свободных мест в гостиницах. Если, к примеру, за десять баксов номеров может и не быть, то за сотню уж всегда пожалуйста. Впрочем, Башурову повезло, безо всяких проблем и проволочек он получил за двадцать долларов в сутки вполне приличный одноместный номер с завтраком. За отдельную плату сразу были предложены и прочие услуги, в том числе сексуальные.

— Спасибо, дорогуша, ни девочек, ни мальчиков я с утра не употребляю. — Башуров любезно улыбнулся миловидной, ухоженной администраторше с профессионально цепким взглядом густо накрашенных глаз и, подхватив чемодан, во время оформления крепко зажатый между колен, неспешно двинулся к лифту.

Номер был очень даже ничего, чистенько, занавесочки на окнах, ванна без ржавых разводов. С наслаждением приняв горячий душ, Борзый подправил грим, надел свежую рубашку и, вытащив из чемодана потертый кожаный дипломат с хитрым номерным замком, двинулся по ковролину коридоров в глубь гостиничных недр.

В буфете он съел причитающийся завтрак — яичница с беконом, овощной салат в тарталетках, кофе, тосты с сыром и круассан, — довольно жмурясь, аккуратно промокнул салфеткой фальшивые усы и, поправив галстук, направился в камеру хранения.

— У меня большая просьба к вам, — Виктор Павлович бережно протянул красномордому мужику в униформе дипломат, — это должно храниться только вот таким образом, в горизонтальном положении. Иначе формалин растечется. — Заметив недоумевающий взгляд, он снисходительно улыбнулся: — Образцы препарированных кишечнополостных, везу на конференцию, — и с готовностью протянул руку к замку: — Вам, наверное, интересно посмотреть?

— Не надо. — Задвинув дипломат подальше, мужик глянул на Башурова сочувственно, быстро обменял протянутые деньги на жетон и покрутил вслед киллеру пальцем у виска: — Склифософский, блин…

«Склифософский, говоришь?» Вернувшись в номер, Виктор Павлович достал из чемодана надорванную пачку стодолларовых купюр, оделся и, заперев апартаменты, отправился на улицу. Опять лил сильный дождь, в водосточных трубах клокотали пенящиеся потоки, ураганами брызг проносились мимо машины, улицы были пустынны — мало кто из прохожих отваживался покинуть укрытие. Борзый отважился, надвинув поглубже шляпу, он вышел на дорогу и принялся голосовать.

Почти сразу возле него притормозил одиннадцатый «жигуленок» с «черным» номером, за рулем сидел древний дедок в какой-то жуткой болоньевой куртке; даже не спросив, куда ехать, он покладисто махнул рукой: сидай.

— На Энергетиков. — Башурову с третьего раза наконец-таки удалось захлопнуть дверь, умирающий двигатель надрывно взревел, и машина, звякнув крестовиной, тронулась с места.

Ни щетки, ни отопитель у дедка не функционировали, и, глядя, как он, не снижая скорости, елозит тряпкой по запотевшему стеклу, ликвидатор поежился:

— У тебя, отец, как в танке, не видно ни хрена.

— Так я, милай, и есть танкист, — дед широко улыбнулся, собрав лицо в глубокие морщины, зубов у него почти не было, — гвардии лейтенант. Горел два раза, а победу в Кенигсберге встречал, в госпитале. Э-эх, рази ж думал когда… — Дедок вдруг с ненавистью погрозил кому-то сухоньким кулачишком. — Разворовали страну, демократы, етить их налево! Вот заработаю денег на похороны да и пойду на таран, — одной сволочью меньше ездить будет!

— Да, суров ты, батя. — Башуров надолго задумался, и всю оставшуюся дорогу ехали молча.

Уже у авторынка, прощаясь, Виктор Павлович протянул бывшему танкисту сотню баксов:

— Ты, отец, погоди с лобовой атакой-то, все равно всю сволочь не протаранишь…

На барыге было тоскливо. То ли рановато Борзый приехал, то ли погода повлияла, но машин было немного, наперсточников не видать, по щелям забились, и даже суровая охрана вместо работы по-тихому жрала в будке «Абсолют».

Башуров не торопясь дважды обошел экспозицию и наконец остановился возле бежевой «девяносто девятой». Как говорится, мы не так богаты, чтобы покупать дешевые вещи. Машина была «нулевой», все вроде как надо — антикоррозия, локеры, сигнализация, даже цифровик японский, — и пристально глянув на хозяина, худощавого парня в джинсовом костюме, киллер поинтересовался:

— Оформлять как будем?

Через полчаса толстый, похожий на бегемота нотариус уже составлял гендоверенность с правом передоверения на имя Дмитрия Пантелеймоновича Рогозина, затем «профессор» под расписку одолжил владельцу транспортного средства денег и, забрав техпаспорт и ключи от машины, помахал всем на прощание тростью.

Город трех революций Башуров успел изрядно подзабыть. Он долго плутал по незнакомым питерским улицам, пока все же не форсировал Неву и не выехал на Староневский. По дороге он остановился у какого-то универсама, набил едой огромную сумку и, вывернув на Суворовский, ушел направо, на Вторую Советскую.

Господи, сколько же лет прошло с тех пор, как он, весело крутя педали, катался здесь на обшарпанном зеленом «Орленке» без тормозов? Двадцать пять? Тридцать? Нет, вечность. Жизнь его изменилась неузнаваемо, а Вторая Советская все такая же — стук трамвайных колес на стыках рельсов, мрачные стены домов да гулкие дворы-колодцы с неизменными котами на переполненных мусорных баках.

«Ладно, довольно сантиментов». Надежно укрытый от посторонних взглядов тонированными стеклами «девяносто девятой», Виктор Павлович аккуратно отклеил фальшивую растительность и, бережно убрав вместе с париком в перчаточный ящик, протер лицо освежающей салфеткой. «Где же ты, профессор, с кем теперь…» Глянув на свое отражение в зеркале заднего вида, он хмыкнул и, захватив сумку с продуктами, вышел из машины.

В подъезде был все тот же полумрак, все тот же резкий запах застарелой мочи, кошек и коммунального жилья, даже надписи на стенах казались теми же, из далеких семидесятых. Вот и дверь, та же, с цифрой 7 на железном почтовом ящике. Виктор Павлович отыскал кнопку против фамилии Башуровых и трижды позвонил.

Сначала было тихо, только где-то под лестницей истошно орал перепутавший времена года влюбленный кот, затем послышались шаркающие шаги, стеклышко «глазка» высветилось, и донесся окающий женский голос:

— Ктой-то там будет?

— Тетя Паша, это я, Виктор, — громко произнес Башуров, и сейчас же за дверью засуетились, запричитали, лязгнул засов, и на пороге возникла приземистая женская фигурка в вязаной коричневой кофте.

— Батюшки, слава тебе Господи, дождались! Заходи, Витенька, заходи. Медсестра у нее сейчас, уколы колет, потерпи чуток. — Тетя Паша, шмыгая сизым, похожим на картофелину носом, повлекла гостя на кухню, скороговоркой выдавая все, что наболело, накипело, накопилось за эти собачьи годы. — Э-эх, всю жизню ведь в говне прожили, видать, и сдохнуть по-хорошему Господь не приведет. Ох, Витенька, да за что ж божьей твари мука такая дадена? Чем же это Бога прогневить надо было, чтоб он так-то осерчал? Одна оболочка ведь от

Ксюши осталась, а внутри, дохтур говорит, уж сгнило все давно… Удивляется все, как жива еще… — Тетя Паша смахнула слезинку с покрасневших глаз и начала выкладывать на стол продукты из сумки. — Да ты садись, голубь, садись, хочешь чайку? Али покрепше чего? Ну а я себе налью чуток. Сил уж нет, вся душа изболелась. Да слава богу, хоть ты вот приехал, а то ведь я тут… — Она вдруг опасливо подняла на Башурова глаза, заговорила, извиняясь: — Ты только, голубь, не серчай. Часы-то ваши аглицкие, ну, что били как серпом по яйцам, в большой комнате, продала я. Через газету, ага. Маклер приезжал, кучерявый весь, видать из жидов. Нажился, конечно, пархатый, так ведь лекарства надо? И медсестра двадцать рубликов берет зараз, а у меня пенсия, сам знаешь, голубь, колхозная, не разгуляешься.

Она налила ему большой бокал чаю, придвинула блюдце с печеньем, поставила разогревать на маленький огонь какую-то миску.

— Вот, видишь, кашки ей манной сварила, опосля уколов-то легчает ей немножко, может, съест хоть ложечку.

«Господи, провалиться бы, сынок долбаный». Башуров сидел молча, мрачно уставившись в прожженную дыру на клеенке. Уши его от стыда горели.

В это время дверь материной комнаты открылась и на кухню впорхнула медсестра, молоденькая, но бойкая, разбитная.

— Это вы Виктор? Сын Ксении Тихоновны? — Ее зеленые глаза уставились на Башурова оценивающе, немного развратно, и казались глазами как минимум тридцатилетней женщины. — Она вас зовет. — Медсестра цепко ухватила протянутые ей два червонца, положила их в сумочку и принялась стягивать халат. — Поднялась вдруг, села, даже голос изменился, позовите, говорит, сына, Виктора. Вы поторопитесь, — она опять пронзительно глянула Борзому в глаза, — я ведь ей дозу вколола приличную, заснуть может.

Попрощавшись, она направилась на выход, тетя Паша пошла ее проводить, а Башуров двинулся в самый конец коридора, где его, как в далеком детстве, окутал полумрак ощутимо вязкой тишины.

* * *

Ксения Тихоновна, сколько Борзый себя помнил, всегда была чертовски привлекательной женщиной, даже с годами ее красота не утратила былой силы, так, разве чуть сгладилась. Будучи ребенком, он втайне всегда гордился бурным потоком мужского внимания, изливавшимся на нее буквально повсюду. И вот теперь, глядя на неузнаваемо изменившееся, почерневшее лицо матери, Виктор Павлович впервые явственно ощутил — все, это действительно конец.

Решив, что мать уснула, он вздохнул, поправил одеяло и неслышно подошел к окну, намереваясь пошире открыть форточку, — воздух в комнате был тяжелый.

— Витенька, сынок, приехал…

Он мгновенно обернулся и, увидев лихорадочно блестящие в полутьме глаза Ксении Тихоновны, бросился к кровати:

— Мама… Как ты?

— Умираю я. — Голос больной был буднично-безразличным, нескончаемые мучения убили в ней тягу к жизни. — Поскорей бы уж, надоела всем.

— Не говори так. — Башуров присел на край кровати и, заметив, что губы матери от страшной боли искусаны в кровь, тяжко выдохнул: — Не уходи, мама, пожалуйста…

Ксения Тихоновна подняла на него постаревшие, полные муки глаза, накрыла его руку своей, худенькой, почти прозрачной. И Башуров ощутил, как на его ладонь упало что-то маленькое, тяжелое и прохладное — это было любимое мамино колечко которое она всегда, сколько он помнил, носила _На указательном пальце левой руки.

— Возьми, Витя, надень.

Виктор Павлович посмотрел на мать непонимающе, — ему и на мизинец-то не налезет, да и ни к чему мужику цацки… Но мать настойчиво повторила:

— Надень.

Лицо ее дернулось от еле сдерживаемой боли, на верхней губе выступили капельки пота, и Башуров, коснувшись губами ее виска, содрогнулся, — кожа была совсем холодная, почти уже неживая. Не желая огорчать мать, он примерил кольцо на указательный палец — так, для виду, — и с удивлением обнаружил, что оно село как влитое, будто всегда тут и было. На измученном лице Ксении Тихоновны отразилось облегчение, она даже попыталась улыбнуться, Борзый тоже как-то вымученно растянул губы: он вдруг почувствовал, как от кольца вверх по руке начинает подниматься раскаленная, обжигающая волна. Взгляд его затуманился, сознание погрузилось в липкое, как паутина, багровое марево, и очнулся он только от усиленного акустикой помещения мужского хохота. Этот смех был громогласен, он заглушал даже грохот медных кимвалов[16], но внезапно все смолкло.

— О Исида![17] Ты, которая госпожа горизонта, знай, что брата твоего и супруга нет больше! — Голос принадлежал высокому, мощному и красивому человеку в рыжем бараньем парике, на груди он сжимал нож из бья, металла небес, метеоритного железа. — Именно он, Осирис, напал на меня…

Его имя было Орион[18], у него были длинные ноги и широкий шаг… Но больше ты не придешь к нему насладиться любовью его. И он не поместит тебя на свой фаллос, и семя его не войдет в тебя. И это сотворил я, Сет, брат твой. Я разрезал тело его на куски и разбросал по всему Египту. Тебе никогда не собрать воедино все четырнадцать кусков его!

После этих слов молодая обнаженная женщина, с красивым телом и красивой грудью, принялась рвать на себе волосы, причитая:

— О муж мой! О брат мой! О возлюбленный! О Осирис, сын Нут, богини неба, благоговение к которому Атум[19] вселил в сердца людей, богов, духов и мертвых!

Башуров скривился от резких звуков в ушах — это вступили пронзительные цевницы, многоствольные флейты, которые вторили жутким завываниям жрицы, изображавшей Исиду. Он прикрыл веки и незаметно, чтобы не увидел Великий Иерофант, огляделся.

Шел третий день праздника летнего солнцестояния. Близился рассвет, ритуал перерождения Осириса был в полном разгаре. Скоро на небе появится Саху, вслед за ним одновременно с солнцем взойдет Сотис, и в Египте начнется День Нового года[20], который принесет благословенный разлив Великой реки.

Весь просторный, окруженный массивными каменными колоннами внутренний двор мемфисского храма Исиды был полон народу, пришедшего взглянуть на таинства Великой Богини. Сам Башуров вместе со жрецами высшего ранга взирал на представление со стороны бокового притвора, и при взгляде на горячо сопереживающую толпу презрительная усмешка кривила его лицо, — что может разуметь это людское стадо, способное лишь жрать, пить и творить себе подобных? Будучи херихебом[21], он был посвящен в высшую мудрость богов и смотрел на простых людей с брезгливой жалостью — стадо, нуждающееся в пастухе. Он имел титул Старейшины Зала[22] и носил храмовое имя Месреф.

Тем временем Исида, собравшая воедино останки мужа и не нашедшая только фаллос, создала его из частей разрезанного тела Осириса, и — о чудо! — восставший бог вернулся и дал жизнь Гору.

Толпа возликовала.

— О Осирис, царь царей, господин всего! Теперь ты владыка Дуата[23], солнце мертвых, дарующее вечность! Гор же — восходящий источник сияния!

Затем изображающие богов жрецы стали помогать воскресшему Осирису:

— Поднимайся, Осирис, Исида держит твою руку, о Осирис, Нефтида[24] держит твою руку, так иди между ними. Небо дается тебе, земля дается тебе, и поля тростника, и холм Гора, и холм Сета…

Наконец на востоке над горизонтом появилась Сотис. Дружно затрубили шушанудуры, и ликующая толпа пала на свои животы…

За внешним символизмом культа простолюдины не могли разглядеть истины. В отличие от них и Месреф, и окружавшие его жрецы знали, что изувеченный Осирис являл собою божественное устремление, которое стараниями проклятого Сета заблудшее людское племя разменяло на скоротечные земные радости.

Исида-интуиция побуждает избранных искать утраченные части Осириса, но только Сфинкс реально указует, как можно сделать это. Искать следует, используя магические добродетели, завещанные Тотом[25], мудрейшим ибисоголовым лунным богом: быть смелым, как орел, молчаливым, как бык, знающим, как человек, и пылким, как лев.

«Такое сочетание давно уже стало редкостью. — Месреф искоса глянул на сгорбленную фигуру верховного жреца в одеянии с изображением звезд, и на его гладко выбритом лице промелькнула тень ненависти. — О боги, зачем вы помогаете недостойным?»

Тем временем посвятительная часть празднества закончилась. Из-за колонн появились служительницы Исиды, держа в руках мистические веялки, напоминавшие по форме женский детородный орган. К ним присоединились жрецы младших степеней посвящения, потрясавшие священными ключами тау, выполненными в форме приапа и открывавшими, по поверью, любые двери. Затем вынесли огромное изображение глаза Гора, символизирующего отношения между полами, и вывели священную корову, за которой шла служительница, подняв над головой главный символ Осириса — огромный фаллос из эбенового дерева и золота.

На подобных празднествах Месреф присутствовал много раз и хорошо знал наперед, что будет дальше. Скоро вся толпа двинется в торжественное шествие, во главе которого жрецы будут нести фигуру Осириса с огромным вздыбленным приапом, затем женщины, чтобы уберечься от бесплодия, станут публично обнажать свое тело перед священным быком Аписом, черным, с белым пятном на лбу, выбранным согласно двадцати девяти признакам из тысяч других, а потом юные девушки во множестве понесут на алтарь Исиды свою красоту. Девственность их заберут младшие жрецы, старшим достанутся деньги, а ближе к ночи, когда зажгутся факелы и звездное небо закроет дурманящий дым аравийских благовоний, в подземном ярусе храма женщины Черной страны[26] в честь всесильной богини будут продавать себя и приобщаться к таинствам священного разврата.

Что ж удивительного в том? Испокон веков проституция процветала на берегах священного Нила, ведь еще тысячу лет назад сын Ра[27] Хуфу[28], истощив казну при возведении горизонта[29], отдал в притон свою дочь. Ее любовь оплачивали каменными глыбами, так строительство было завершено. «Какое будущее может быть в стране, где грех положен даже в основание святыни! — Склонив наголо обритую голову, Месреф с отвращением взглянул на откровенно непристойные телодвижения женщин в толпе и, заметив сладострастное выражение на морщинистом лице Верховного Мистика, от бешенства скрипнул зубами. — И справедливость навряд ли сыщется в египетской земле!»

Нет тайны в том, почему Великим Иерофантом стал не он, а этот бесполезный сгорбленный старик, неспособный заставить даже грозовую тучу разразиться ливнем, — не все состоят в родстве с царской сестрой[30]. И хотя Месреф был могущественным херихебом, Старейшиной Зала, он так и остался всего лишь Хранителем Сокровищницы храма.

«О Серкет[31], где твое жало?» Месреф вдруг явственно ощутил, что никчемное это празднество затянулось. Больше всего на свете захотелось ему сейчас снова заняться прерванной расшифровкой странных Бау-Ра[32], начертанных на золотой плите, которую десять восходов тому назад нашли в древнем фундаменте храма Птаха, лучезарного владыки Мемфиса.

Тамошние жрецы, разуверясь в собственных силах, а также будучи наслышаны о способностях Месрефа, обратились к нему за помощью, и не напрасно. Уже совершенно ясно, — что надпись касается основателя государства египетского первого фараона божественной династии Менеса[33]. Предания говорят, что первый царь Верхней и Нижней земли был способен влиять на разливы Нила, одним движением ладони останавливал полчища колесниц, знал, где лежат истоки добра и зла.

Все это ему поведал великий Тот, бог мудрости и счета, луноголовый. Быть может, найденные письмена откроют эту тайну и зрящая Маат[34] поможет ему, Месрефу, прикоснуться к нетленной истине.

«О боги!» Башуров вздрогнул, в его ноздри ворвался запах пота, смешанного с мускусом, и почтительный голос младшего жреца прервал ход его размышлений:

— Досточтимый Месреф, да дадут тебе боги вечность без срока, бесконечность без предела! Соблаговоли принять первые дары Исиды!

Облаком надвинулся благовонный дым, Башуров глубоко вдохнул, смежил веки, а открыл глаза уже в коммунальной петербургской квартире, рядом с постелью умирающей матери.

«Ну и ну!» С минуту Виктор Павлович сидел в недоумении, пытаясь осознать привидевшееся, потом тихонько позвал:

— Мама, ты спишь?

Ксения Тихоновна не шевелилась, глаза ее были широко открыты, лишенные всякого выражения, они неподвижно смотрели куда-то вдаль, на губах застыла жутковатая саркастическая усмешка.

— Мама… — Горло киллера что-то мягко стиснуло; чувствуя, как глаза застилает горячая пелена, он припал губами к материнской руке, но тут же отпрянул. Лицо его исказила гримаса ужаса и отвращения: одного пальца на ее руке не хватало, того, на котором раньше она носила кольцо. Теперь на этом месте был отвратительного вида обрубок с содранной кожей и окровавленной, наискось перекушенной костью.

«Что за чертовщина! — Башуров инстинктивно схватился за свой указательный палец, с силой потянул кольцо, но оно сидело так плотно, словно носили его лет десять не снимая. — Хичкок прямо-таки». Осознав, что обычным путем избавиться от материнского подарка вряд ли сейчас удастся, киллер оставил попытки — ерунда, потом — и вышел к тете Паше.

Тетя Паша сразу все поняла, заголосила негромко, запричитала, засуетилась, и вскоре Виктор Павлович на собственном опыте убедился, что убрать человека в России гораздо проще, чем отправить его в последний путь. Надо собрать справки от врача, из морга, из загса и потом уж только договариваться с халтурщиками из похоронного бюро. Самой покладистой инстанцией на этой извилистой дорожке оказалась церковь Воскресения Христова, что на Обводном канале.

— Привозите усопшую. — Академически поставленный мужской голос заставил Башурова отодвинуть трубку подальше от уха. — Отпоем в лучшем виде, как закажете, панихида согласно уставу, подвезете с вечера — заберете утром.

— Спасибо.

Виктора Павловича передернуло. В голове его внезапно раздалось заунывное пение на древнем языке: «С миром, с миром, на запад, в Абидос»[35],— и взору предстали крутые мрачные взгорья на левом берегу Нила, испещренные отверстиями склоны которых служили местом захоронений. С быстротой молнии надвинулись вдруг освещенные факелами стены покоев, зарябило в глазах от многоцветья восковых красок, и он явственно ощутил затхлый запах тысячелетий.

«Тьфу ты, черт, опять хреновина какая-то». Ликвидатор энергично потер лицо, пощипал себя за уши, пытаясь вернуться в родной двадцатый век, а между тем в дверь позвонили. Кинувшаяся открывать тетя Паша вернулась с суетливым молодым человеком, одетым неброско, но дорого, это был агент из похоронной конторы, которого Башуров вызвал на дом. Виктор Павлович был краток, — оплатив похороны по высшему разряду, он добавил сотню баксов чаевых и пристально глянул агенту в глаза:

— Только вы уж не разочаруйте меня, пожалуйста.

Тот молча кивнул, что-что, а в людях он разбирался, — работа такая. За окнами тем временем стемнело, осенний день подходил к концу, и Виктор Павлович внезапно почувствовал смертельную усталость. Больше всего на свете ему хотелось сейчас завалиться спать, — наверное, это и есть первый признак приближающейся старости…

— Пойду я, тетя Паша. — Он сунул тете Паше в цепкую заскорузлую ладонь пачку пятидесятирублевок. — Насчет поминок прикиньте, чего сколько, если не хватит, еще найдем.

Тетя Паша, казалось, не слушала, она уставилась Башурову на перстень, глаза ее округлились, губы горячечно зашептали:

— Господи, помилуй, Господи, помилуй, святые угодники, Исусе Христе, спаси и сохрани нас грешных…

Больше здесь делать было нечего. На улице Башуров вновь очутился под нудным осенним дождем, забрался в машину и, пока грелся двигатель, привычно стал преображаться в академического мужа. Настроение было хуже некуда, однако, несмотря на усталость и эмоциональную встряску, ему здорово хотелось есть. Уже на Лиговке, высматривая, где бы поужинать, Виктор Павлович перестроился слишком близко от белого «опель-сенатора». Ничего страшного, собственно, не случилось, однако водитель иномарки долго слепил Башурова дальним светом, затем обогнал и, подставив задний бампер, заставил резко дать по тормозам. Тут же хлопнули задние дверцы, из «опеля» выскочили двое дюжих молодцов и энергичным шагом направились к Борзому:

— Ты как ездишь, пидор гнойный?

Один из них, лысый, с трехдневной щетиной и квадратной челюстью, уже готов был вытряхнуть «профессора» из машины, но тот его опередил. С силой распахнув дверцу, Башуров рассчитанным движением угодил острым краем нервному молодому человеку прямо в пах. Того согнуло, пока он, захлебываясь, ловил губами воздух, Борзый выскользнул из «девяносто девятой» и секущим ударом ребром ступни с ходу заехал второму по коленному суставу.

Явственно хрустнули кости, дюжий молодец, грузно оседая на мокрый асфальт, заорал благим матом, но ликвидатор пнул его прямо в раззявленный рот, и крик захлебнулся. В этот миг снова хлопнули дверцы иномарки, на этот раз передние, и на подмогу братанам кинулся водитель. В его руке поблескивал лезвием свинокол — острый ножичек солидных размеров с «усами» и кровостоком.

Выскочил из «опеля» и четвертый, и, хотя он решительных действий пока не предпринимал, Борзый, фиксируя поле боя периферическим зрением, сразу понял, что из всех он самый опасный.

Тем временем лысый, столь болезненно отреагировавший на водительскую дверцу «девяносто девятой», получил мощный апперкот в челюсть, и Башуров сразу же швырнул его под ноги вооруженному свиноколом водиле. Падать тот не умел: едва не напоровшись на собственный нож, грузно растянулся поверх бесчувственного тела коллеги, тут же получил от ликвидатора удар ботинком по голове и расслабленно замер.

— Даже не пытайся, — Виктор Павлович вдруг совершенно явственно почувствовал, как четвертый вытаскивает ствол, — голову оторву.

Пальцы на рифленой рукояти разжались, пистолет снова скользнул в глубину кармана: видимо, в голосе и выражении лица «профессора» было что-то чрезвычайно убедительное.

А ученый муж тем временем подобрал с асфальта свинокол и, перехватив поудобнее, метнул в заднее колесо «опеля». Без малейшего сопротивления, будто масло, острие ножа прошило покрышку, сразу же злобно зашипел выходящий наружу воздух.

— На глаза мне больше, ребятишки, не попадайтесь, не надо. — Мрачным взглядом окинув поле боя, Башуров полез в машину. — Пожалеете.

Настроение его существенно улучшилось: видимо, весь накопленный за день адреналин выплеснулся в действие, и, с удивлением обнаружив, что спать совершенно расхотелось, он без приключений добрался до гостиницы. Припарковавшись неподалеку от входа, Виктор Павлович поднялся в свои апартаменты, сменил осточертевший костюм на джинсы и свитер и, подгоняемый желудочным соком, чуть ли не бегом устремился в ресторан.

С недоумением воспринял халдей странное сочетание широких плеч, могучей шеи и благообразной профессорской физиономии, однако заказ принял профессионально, быстро и молча. Ликвидатор же сглотнул внезапно набежавшую от перечисленных разносолов слюну и начал потихоньку осматриваться.

Народу в зале было немного. За двумя дальними столиками степенно зависала братва, у окошка небольшая кучка пожилых, солидно-пузатых лиц кавказской национальности мирно цокала и шипела на одном из горных диалектов, да в уголке яки-то гарны хлопцы, дальнобойщики видать, смачно заедали горилку салом в шоколаде, проникновенно чокаясь зажатыми в грязных пальцах фужерами:

— Хай живе!

Сцена еще была пуста, но у барной стойки уже начинали собираться работницы постельного фронта. Скучая, они изредка перебрасывались короткими репликами, курили, цедили через соломинку слабенькие коктейли, чтобы не набраться раньше срока.

Наконец Башурову принесли заказ. Он сразу налил себе сто пятьдесят «Столичной», не закусывая, помянул мать и, чувствуя, как внутри начинает разливаться живительное тепло, приступил к крабовому салату и ассорти из морепродуктов.

Однако спокойно закончить ужин Виктору Павловичу не удалось. Когда он уже доедал чудесное жаркое из молодого барашка с зеленью и помидорами, халдей с непроницаемым лицом поставил на стол бутылку хорошего французского коньяка:

— Вам презент, от дамы за крайним столиком. — Он повел острым подбородком, и Башуров напоролся взглядом на двух матрон. Одна, довольно привлекательная, рубенсовских кондиций, многообещающе косила глазом и загадочно улыбалась. Вторая, еще более выраженных кондиций, игриво покачивала ножкой и рассматривала ликвидатора сквозь желтую жидкость в бокале.

«Везет мне на настоящих русских красавиц» Борзый с обреченностью кивнул — ежу понятно что спокойно съесть шашлык из осетрины теперь не удастся, — и поднял глаза На официанта:

— Скажите ей спасибо.

Он не ошибся. Вскоре прямо над ухом прозвучало хрипловато-волнующее:

— Спасибо — это много. Возражать не будете? — И напротив уселась та, которая косила глазом.

На вид ей было чуть за тридцать, короткие русые волосы, вздернутый носик, бриллиантовые семафоры в ушах. С фигурой тоже все в порядке — всего везде предостаточно.

— Знаете, вы мне напоминаете Пушкина. — Красавица не мигая уставилась Виктору Павловичу прямо в переносицу, ее круглые зеленые глаза горели нежностью. — Вы, наверное, тоже пишете? Признайтесь, признайтесь, ведь пишете же, да? — Она громко сглотнула слюну, закашлялась и попросила налить. — Давайте за вас, чтоб вам… Чтоб нам…

«Нет, это надолго». Башуров вздохнул и, в надежде отвязаться, поволок красавицу к себе в номер. Общался ликвидатор с ней сурово, по-спартански, — со спины, чтобы не дай бог в порыве страсти не нарушила его профессорскую внешность. Собачья поза, собачья скука.

«Господи, бывают же такие дуры. — С чувством невыразимого облегчения посадив красавицу в такси, Борзый весело взбежал к себе по ступенькам лестницы. — Весь интеллект в органах малого таза». После гостьи в комнате витал густой коктейль ароматов: горьковато-приторного «Пуазона», терпкого женского пота и коньяка, и, открыв окно нараспашку — иначе будет не уснуть, — ликвидатор пошел в ванную. Содрал камуфляж с черепа, аккуратно отклеил усы и бороду, залез под душ. Монотонно, словно дождь за окнами, забарабанили по плечам горячие водяные струи, тело и мысли приятно расслабились, события дня начали отодвигаться куда-то далеко-далеко, и, чувствуя, что засыпает, Башуров пошлепал босыми ногами к кровати.

«Почему любое казенное белье всегда пахнет тиной?» По давней привычке спать без подушки он отшвырнул ее на кресло, улегся, удобно вытянулся, закрыл глаза. Но сон, как назло, не шел.

Поворочавшись какое-то время, Башуров приподнялся, чтобы глянуть на часы. В темноте осенней ночи, усиленной плотными шторами гостиничного окна, камешек на материнском перстне светился, словно огонек сигареты, он напомнил Виктору Павловичу кровожадно-красный глаз неведомого хищного зверя.

«Радиоактивный, что ли?» Не поленившись, Борзый встал, включил свет и принялся тщательно рассматривать материнский подарок. Кольцо как кольцо, простенькое, без наворотов, скорее даже позолоченное, железяка. И камешек больно уж на стекляшку смахивает, хотя, черт его знает, надо бы проконсультироваться…

«Вот не было печали». Башуров хмыкнул и потянулся за своей профессорской тростью. Повернув массивную костяную рукоять на пол-оборота, он вытянул из деревянных ножен отлично сбалансированный клинок, свободно перерубающий гвоздь-двухсотку. Однако, странное дело, хваленая золингеновская сталь не оставила на поверхности кольца ни царапины.

«Ни хрена себе!» Удивившись, киллер попробовал еще раз — результат тот же. Кончилось все тем, что Виктор Павлович здорово распорол себе в нескольких местах палец, туго замотал его куском простыни и снова улегся в постель. Усталость наконец взяла свое, он уснул, но назвать это сном можно было лишь с большой натяжкой.

Башуров внезапно ощутил жаркое дыхание хамсина[36] — сухого, горячего, как лучи Шу[37] в полдень, — он моментально покрылся потом и, сплюнув захрустевший на зубах песок, вдруг понял, что невидим. Совсем рядом, в пяти локтях, осыпав его колючим дождем, промчались две колесницы; не обратив на киллера ни малейшего внимания, возничие натянули поводья неподалеку от огромного алебастрово-белого изваяния Сфинкса.

Судя по богатым украшениям и стати коня, тот, чья кожа имела медно-красный оттенок, был эрпатом[38], но, приблизившись, Виктор Павлович увидел на его челе урей[39] и понял, что лицезреет самого фараона. Второй возничий, эфиоп, своим непокрытым, наголо обритым черепом напоминал обычного жреца, однако на груди его сияла золотая цепь наподобие царской, и разговаривал он с владыкой Египта без тени подобострастия, даже не меняя положения головы.

Справа Башуров заметил небольшую рощицу, где в тени персей[40] фараона ожидали колесницы семеров[41], а вот привычных очертаний Великих Пирамид — горизонтов Хуфу, Хафры и Менкауры — он не увидел, на их месте был только рыжий выжженный песок. Снова подул хамсин, взметая своими горячими крыльями облако бурой пыли, от нее воспалялись веки, текли слезы, и плохо было тем, чьи глаза не были накрашены сурьмой. «Чертов песок!» Невольно прищурившись, Башуров приблизился к Сфинксу, с интересом вслушался в разговор, — древний язык был понятен ему.

— Так чего же ты хочешь, Гернухор? — Фараон поправил ниспадавшие на грудь края клафта[42], украшенные цветными полосками, и его тяжелый взгляд уперся эфиопу в широкую переносицу. — Или ты забыл, что говорил Теут[43]? Маг, употребляющий свое могущество для достижения личных целей, подобен пирамиде, стоящей на вершине. Вспомни, нас было двое достойных, — владыка Египта расправил широкую грудь с хорошо прочеканенными, выпуклыми мышцами, — и каждый получил от Теута свое. Ты — перстень, я — двойную корону страны Кемет. Может, ты забыл, какие добродетели таит в себе тень Сфинкса? Так я напомню!

— Ты, Мина, так ничего и не понял! — Гернухор внезапно рассмеялся, неестественно белыми показались его зубы на черном овале лица. — Добродетели твои нужны слабым. Смотри. — Его сжатая в кулак рука стремительно взметнулась к изваянию, с ладони беззвучно слетела фиолетовая молния и, ударив в лицо Сфинкса, страшным образом преобразила его. — Вот видишь, в мире все решает сила. Я хочу, — Гернухор задумчиво смотрел на облако пыли, медленно оседавшее на каменные лапы изуродованного исполина, — чтобы мой старший сын Сеттети получил корону Нижнего Египта, чтобы моя дочь Шунефру стала сестрой фараона. Да и мне, чей Ка обласкан самим созидателем мира Птахом, давно пора осесть Верховным Мистиком в его обители, мемфисском храме.

На мгновение какая-то тень заслонила добела раскаленный солнечный диск, и оба собеседника удивленно возвели глаза к небу, — ведь в это время года над Египтом не бывает облаков! Однако они ничего не увидели и вновь встретились взглядами, теперь уже ненавидящими.

— Гернухор, — голос фараона Мины был тих, — ты осквернил наследие богов, сила покинет тебя, твой Ка лишится защиты, и твое зло к тебе вернется.

— Уж не ты ли будешь в этом повинен? Разве ты забыл? Наши силы всегда были равны, а теперь у меня есть кольцо! — Эфиоп снова рассмеялся и, развернувшись, направился к своей колеснице. — Лучше думай о моих словах: через три восхода я все возьму сам.

Глубоко вдохнув, фараон молча устремил свой взгляд ему в затылок, и, повинуясь непонятной силе, Гернухор обернулся:

— Готовься к свадьбе, царь!

В этот миг, взметая тучи пыли, взмахнул своим крылом обжигающий хамсин. Лошади испуганно запрядали ушами. Внезапно, словно учуяв змею, вороной жеребец, впряженный в колесницу Гернухора, яростно захрипел, встал на дыбы и тяжело опустил переднее копыто на голову хозяина.

Удар был страшен. Череп эфиопа, подобно переспевшему ореху, раскололся надвое, обломки кости глубоко вонзились в податливую желтизну мозга, и, прижав окровавленные ладони к раздробленному затылку, Гернухор упал ничком на безжизненный рыжий песок. Конь тут же успокоился, негромко заржал и в нетерпении начал переступать ногами. Молча фараон приблизился к поверженному, ногой, обутой в высокую сандалию из золоченой кожи, перевернул растерзанное тело на спину.

Черный маг умирал. Все лицо Гернухора было залито кровью, из приоткрытого рта вместе с черными сгустками с бульканьем вырывался воздух. Однако внезапно веки его затрепетали, толстые губы скривились в презрительной усмешке.

— Я еще вернусь… — прошептал он еле слышно, глаза его широко раскрылись и неподвижно уставились закатившимися белками в безоблачное голубое небо.

«Готов, холодный». Стараясь ничего не пропустить, Башуров подобрался к месту действия вплотную, его ноздри ощутили сладковатый запах крови.

— Хвала тебе, о Теут, могущественнейший и мудрейший! — Фараон воздел руки к солнцу, уголки губ владыки Египта подрагивали. — Ты сам осуществил то, что тяжким грузом лежало на моем сердце!

Не замечая незримого присутствия ликвидатора, он достал висевший на боку тяжелый меч из кости Сета[44] и, поймав полированной поверхностью клинка солнечный лучик, послал его в сторону рощи, где ожидала повелений царская свита.

Сейчас же из-за стволов персей вылетела колесница, и могучий маджай[45] в железной броне, привезенной из дальних северных стран, уже через минуту низко склонился перед фараоном:

— Повелевай, владыка обеих земель!

Это был начальник личной стражи царя, носитель опахала по его правую руку, Тети, возвеличенный из простых сенени[46] за доблесть, трижды помноженную на преданность и готовность выполнить любой приказ.

— Тело сожги, а останки развей. — Фараон мечом указал маджаю на обезображенный труп Гернухора. — Пусть его Ка тысячу лет блуждает без пристанища и жрет пепел со своего кострища! Но прежде сними с его пальца перстень, не касаясь его, и пусть будет передан он служителям Белого дома[47]. Смотри же, исполни все в точности, ибо есть ли такое несчастье, которое не навлечешь тына себя, если посмеешь ослушаться!

— Клянусь ликом твоим, о великий владыка, я сделаю так, как ты велишь. — Маджай низко склонил голову и, развернувшись, отсек мечом руку эфиопа с перстнем. Подхватив обрубок, он ловко накинул на ногу мертвецу ременный аркан, приторочил другой его конец к своей колеснице, и, подняв два облака пыли, владыка Египта и его преданный семер стремительно исчезли вдали…

«Да, совсем ты, братец, пить разучился». С трудом разлепив глаза, Виктор Павлович обнаружил, что уже далеко за полдень. Потянувшись так, что хлипкая гостиничная кровать затрещала, он встал, зевнул и направился по своим утренним делам в «гованну» — совмещенный санузел при апартаментах. Сразу выяснилось, что время удивляться только начинается. Изрезанный накануне палец был цел и невредим, если не считать, конечно, чуть заметного шрама на месте вчерашнего глубокого пореза, зато вот с зеркалом души, с глазами, то есть, имела место быть проблема. Очи ликвидатора были жутко воспалены и гноились.