— Офигенная вонь на этом Круглом!

— Болотный газ, — авторитетно пояснил кто-то.

— Сероводород, — подхватил другой.

— Говноводород, — заключил Жека Малахов, испытывая огромное облегчение.

Труп пролежал в воде еще сутки, прежде чем его обнаружил бизнесмен Самохвалов, который выгуливал в районе Круглого своего ротвейлера Гришку. Гришка происходил от чемпионов породы и, вероятно, поэтому страдал многочисленными пороками, присущими представителям благородных, но вырождающихся семейств. Кормили его как на убой, но благородный Гришка тем не менее никогда не упускал случая сожрать на улице какую-нибудь дрянь, начиная от конфетной обертки и кончая чьими-нибудь фекалиями, за что и получил от хозяина подпольную кличку „Говноед“. Обидного смысла этого прозвища Гришка не понимал и потому откликался на оба своих имени естественно, только в тех случаях, когда у него вообще была охота на них откликаться.

Побегав немного вокруг пруда в поисках очередного лакомства, Гришка вдруг замер на берегу, по-, вернув похожую на черно-коричневый валенок морду в направлении противоположного берега. Ноздри его чутко затрепетали, а вялые лопухи ушей тревожно задвигались, временами становясь топориком. Вдруг он сорвался с места и с шумом и плеском устремился в камыши, не обращая никакого внимания на окрики удивленного хозяина. Бизнесмен Самохвалов действительно пребывал в крайнем изумлении: как правило, Гришку невозможно было загнать в воду никакими силами.

Через некоторое время причина стала ясна: судя по доносившимся из зарослей камыша звукам, Гришка что-то с аппетитом жрал. Сорвав глотку в попытках докричаться до этого благородного ублюдка, бизнесмен Самохвалов разулся, снял брюки и, ругаясь страшными словами, полез в пруд за своим, с позволения сказать, домашним любимцем. В его действиях был резон: в пруду могла плавать какая угодно зараза, а тратиться на ветеринара Самохвалову не очень-то хотелось.

Когда он увидел, что именно жрал Гришка, его немедленно вывернуло наизнанку, да так, что он не удивился бы, заметив в камышах собственные кишки. Последующие десять или пятнадцать минут превратились в сущий кошмар: в лобастой Гришкиной голове явно замкнуло какое-то реле, и он вознамерился во что бы то ни стало защитить свою находку от посягательств хозяина и любой ценой завершить начатый пир. Задыхаясь от трупной вони, увязая в тине, путаясь ногами в скользких корнях камыша, наступая на какие-то гнилые коряги и поминутно рискуя оставить в зубах у своего любимца часть какой-нибудь из конечностей, Самохвалов пытался отогнать пса от его добычи. В голове у него при этом все время крутилась мысль о спрятанном в гараже пистолете и о том, что он сам, лично, за свои собственные — и немалые, черт подери! — деньги натренировал чертова барбоса на активную защиту. Если у этого крокодила по-настоящему поехала крыша, то Самохвалов в данный момент рисковал разделить участь того, что плавало в мелкой воде у него перед глазами.

В конце концов он вернулся на берег, подобрал в кустах брошенный кем-то здоровенный и кривой березовый кол и двинулся на Гришку, мысленно доводя себя до яростного исступления. В принципе, сделать это было нетрудно: мало того, что этот вырожденец жрал человечину, так у него еще и хватило наглости рычать на собственного хозяина!

Будь на месте Самохвалова кто-то другой, ему бы наверняка не поздоровилось. Но, увидев приближающегося с огромной дубиной в руках хозяина и безошибочно уловив исходившие от него волны ярости, Гришка сплоховал. Поджав обрубок хвоста и трусливо отвернув в сторону перемазанную морду, поднимая водопады брызг, огромный пес пустился наутек.

В тот же вечер бледный от пережитого потрясения Самохвалов, нацепив на Гришку стальной намордник и ошейник с обращенными внутрь шипами, сдал своего пса приехавшим по его вызову собачникам, а микрорайон получил новую пищу для сплетен и пересудов.

Двадцатого мая сантехник Петр Андреевич Крылов спустился в теплоузел, чтобы там, в тишине и уюте, употребить бутылочку вина, перепавшую ему в одной из квартир в качестве гонорара за ремонт подтекающего сифона в ванной. До теплоузла он так и не добрался, потому что, спустившись в подвал, чуть было не наступил на распростертое на земляном полу зверски изуродованное тельце одиннадцатилетней девочки. Хуже всего было то, что девочка была знакома Крылову: она жила в соседнем подъезде и иногда играла вместе с его сыном Петькой. Звали ее, кажется, Леной, а вот фамилии новой жертвы местного людоеда Петр Андреевич не знал.

Бутылка выпала из разом онемевших пальцев и с глухим треском разбилась о выступавший из сырого земляного пола обломок бетона. Дешевое вино брызнуло во все стороны и стало впитываться в землю, по дороге смешиваясь с кровью. Но Петр Андреевич не обратил на это внимания: пятясь, спотыкаясь и едва не свалившись со ступенек, он бросился прочь из подвала.

Двадцать четвертого мая не вернулся с дискотеки пятнадцатилетний Олег Грязнов. Его аккуратнейшим образом отделенную от тела голову на следующее утро обнаружили в мусорной урне, все остальное бесследно исчезло. Местное отделение милиции буквально осаждали разгневанные жители, среди которых было очень много матерей и отцов, не хотевших, чтобы их дети превратились в чей-то ужин. Сотрудники милиции, проходя по улицам, прятали глаза обстановка складывалась такая, что даже самые толстокожие из них начали ощущать некоторую неловкость.

В тот же день полковника Сорокина вызвали наверх и после непродолжительной беседы открытым текстом пообещали „семь шкур с него спустить и голым в Африку пустить“. Полковник, который за время своей работы в правоохранительных органах наслушался таких обещаний более чем достаточно, довольно дерзко ответил, что такая крутая мера вряд ли будет способствовать скорейшему раскрытию преступления. Ему посоветовали не умничать, а лучше браться за работу, с чем полковник и был отпущен восвояси.

Вернувшись к себе, полковник собрал срочное совещание, на котором его подчиненные в полной мере испытали на себе то, что сам он недавно испытывал в кабинете у начальства. Меча во все стороны громы и молнии, Сорокин отлично понимал, что впустую тратит время и нервные клетки: все, что можно было предпринять, было сделано. Участковые и оперативники не знали покоя; район, в котором совершались преступления, денно и нощно патрулировался всеми силами, которые можно было бросить на это дело; ежедневно в местное отделение милиции доставлялись десятки подозрительных типов, которые при ближайшем рассмотрении неизменно оказывались не теми, кто был нужен сыщикам. Десятки оперативников сутками томились в засадах, в результате чего были взяты с поличным четверо квартирных воров и веселая компания гастролеров из Казани, промышлявших в столице вульгарным гоп-стопом и знать не знавших, в какое осиное гнездо занесла их нелегкая; количество квартирных краж, преступлений на бытовой почве, пьяных дебошей и хулиганских выходок в районе в период с марта по май волшебным образом снизилось на семьдесят пять процентов по сравнению с таким же периодом прошлого года. Разумеется, никаким колдовством здесь даже не пахло: просто переодетых в штатское сотрудников милиции в микрорайоне стало едва ли не больше, чем жителей. Кто-то из столичных щелкоперов, безумно раздражавших Сорокина своей привычкой лезть без мыла во все дырки, назвал то, что происходило в микрорайоне, террором. Несмотря на раздражение, Сорокин вынужден был признать, что журналист прав: население микрорайона было в самом буквальном смысле терроризировано проделками маньяка, которые раз от раза становились все более изуверскими. Мерзавец словно развлекался, водя за нос милицию и попутно удовлетворяя свой аппетит.

А аппетит у него был отменный: количество жертв уже достигло девяти человек, и Сорокин почти не сомневался, что в скором времени микрорайон отпразднует печальный юбилей — десятый покойник явно был на подходе. В минуты слабости полковник мучительно колебался между двумя крайностями: уйти в отставку или начать посещать церковь, моля Господа Бога помочь ему в этом поганом деле.

В ходе совещания выяснилась одна небезынтересная деталь: в наводненном милицией микрорайоне, оказывается, объявился какой-то новый гуру, адепт черной и белой магии и вообще подозрительный тип. По словам оперативника, делавшего сообщение, гражданин, о котором шла речь, действительно вызывал подозрение у всех, с кем сталкивался, и подозрения эти были самого неприятного свойства. Были люди, которые открытым текстом заявляли, что он и есть тот самый людоед. Такого же мнения, вероятно, придерживался и убитый участковый инспектор лейтенант Сиваков. Во всяком случае, в нагрудном кармане его пропитанной кровью рубашки был обнаружен листок, на котором с трудом можно было разобрать номер телефона и адрес, по которому проживал упомянутый гражданин. Докладчик особо обратил внимание присутствующих на это обстоятельство. Можно предположить, сказал он, что Сиваков либо посетил, либо собирался посетить подозреваемого, и тот, вероятно, почел за благо покончить с чересчур догадливым участковым. Так что, заключил свою речь докладчик, имеются все основания повнимательнее присмотреться к этому гражданину. Может быть, сказал он, в этом деле наконец-то появился просвет-Сорокин в ответ на эту реплику только поморщился: по его мнению, до просвета в этом деле было еще очень далеко. Он указал присутствующим на то, что у следствия нет против упомянутого гражданина ничего конкретного, кроме досужих домыслов и сплетен. Единственной уликой мог служить обнаруженный в кармане Сивакова клочок бумаги с адресом, но эту, с позволения сказать, улику можно было истолковать как угодно, а можно было и вовсе не истолковывать, списав на чистую случайность. Но, сказал Сорокин, мы с вами не в том положении, чтобы упускать пусть даже самую мелкую деталь. „Работайте, — сказал полковник Сорокин своим подчиненным. — Пощупайте этого чародея из микрорайона, присмотритесь к нему… Можно даже слегка на него надавить — а вдруг ненароком расколется? Но аккуратно!“

Вид у полковника Сорокина при этом был какой-то совсем уж усталый, и смотрел он почему-то в стол, так что никто из присутствующих не мог видеть выражения его глаз. Впрочем, макушка склоненной полковничьей головы тоже выглядела довольно красноречиво: было совершенно очевидно, что версия о причастности этого колдуна и чародея к убийствам в микрорайоне не вызывает у полковника ни малейшего энтузиазма. Понять и разделить мнение полковника Сорокина было легко: уж слишком настойчиво и неприкрыто этот черно-белый маг лез в глаза всем подряд и милиции в том числе. Впрочем, понять логику маньяка никому не дано, а то, что в микрорайоне орудует самый настоящий маньяк, ни у кого не вызывало сомнений. Возможно, расклеенные по всему району объявления были частью хитроумной системы маскировки…

Так или иначе, все это следовало тщательнейшим образом проверить. Выходя из кабинета Сорокина, многие, если не все поголовно, участники совещания испытывали очень неприятное ощущение: им казалось, что все они находятся в положении утопающего, который цепляется за проплывающую мимо соломинку.

* * *

Утром двадцать пятого мая, где-то в начале двенадцатого, в дверь квартиры, где проживал Ярослав Велемирович Козинцев, позвонили. Звонок долго заливался электронными трелями в пустой, сплошь занавешенной пыльными бордовыми портьерами прихожей, прежде чем в глубине квартиры раздалось недовольное бормотание, позевывания и шаркающие шаги. Портьеры раздвинулись, и в прихожей появился Ярослав Велемирович собственной персоной. Его длинные волосы были всклокочены, обычно идеально ровная бородка торчала во все стороны, а на здоровой щеке виднелся оставленный подушкой розовый рубец, почти симметричный страшному рваному шраму, который обезображивал левую половину его лица. Ярослав Велемирович широко и громко, с прискуливанием, зевал, поправляя на переносице массивные темные очки. Он был одет в свой краснополосый махровый халат, из-под которого виднелись голые жилистые ноги в домашних тапочках. Почесывая под халатом голую грудь, на которой поблескивали золотом и нержавеющей сталью цепочки, Ярослав Велемирович заглянул в дверной глазок, чему-то криво улыбнулся, потуже затянул пояс на халате и стал один за другим отпирать замки, утопавшие в толстой обивке двери.

За дверью стоял высокий и худой как жердь милиционер с пластиковым кейсом в левой руке. Правую руку страж порядка почему-то держал в кармане брюк, что придавало ему несколько неуставной вид. Ярослав Велемирович в течение как минимум двух секунд очень откровенно разглядывал оттопыренный чем-то тяжелым карман милиционера, после чего приветливо сказал:

— Добрый день.

Не успев до конца произнести приветствие, он снова широко зевнул, вежливо прикрыв рот наманикюренной ладонью, на которой поблескивал массивный золотой перстень в виде змеи с единственным рубиновым глазом.

— А почему вы не спрашиваете, кто там? — угрюмо поинтересовался милиционер, с явной неохотой вынимая руку из кармана.

— Ваши пуговицы и нашивки, капитан, сверкают на всю лестничную площадку, — любезно пояснил хозяин, кивнув на дверной глазок.

— Старший лейтенант, — сердито поправил его милиционер. — Моя фамилия Зайцев, Юрий Степанович. Я ваш новый участковый. Разрешите войти?

— Да, конечно.

Хозяин отступил от двери, и старший лейтенант Зайцев шагнул в прихожую. Как только он освободил дверной проем, его сейчас же заполнили двое серьезных молодых людей в штатском — гладко выбритых, аккуратно подстриженных и очень спортивных с виду.

— Простите, — сказал Козинцев, — это у меня с глазами что-то или вас действительно трое? И все — Юрии Степановичи Зайцевы?

— Это оперативные сотрудники уголовного розыска, — веско сказал участковый. — С вашего позволения, они хотели бы присутствовать при нашей с вами беседе.

— А заодно и осмотреть квартиру, — как бы между прочим заметил Козинцев и хихикнул. — Боже, как это забавно! Нет, я не против, конечно же, но все же мне хотелось бы узнать, чему я обязан… э… таким вниманием. Вы что, обходите всех и каждого? И ко всем являетесь с эскортом? А, понимаю! Вы, наверное, боитесь людоеда, про которого в последнее время столько болтают у нас в районе. Но это же просто сплетня! Очередной нелепый слух и не более того. К тому же лично вам, на мой взгляд, бояться нечего: вы чересчур костлявый. Не то что ваш предшественник.

Слегка сбитый с толку этим неожиданным напором, участковый неловко кашлянул в кулак. Оперативники с Петровки переглянулись у него за спиной, и на их лицах проступило желание вмешаться в беседу. Козинцев бросил в их сторону быстрый взгляд и поспешно сменил тон.

— Простите, — сказал он. — Я пошутил и, кажется, как всегда, неудачно. Чувство юмора у меня довольно своеобразное, вы уж не обессудьте.

— Мы заметили, — проворчал участковый, на костлявых скулах которого перекатывались каменные желваки. — Вы позволите присесть? Я должен заполнить кое-какие бумаги, поэтому…

Присесть в прихожей, как нарочно, было не на что. Оперативники снова переглянулись, уверенные, что хозяин предложит подождать здесь и вынесет из кухни табуретку, но тот гостеприимным жестом отодвинул портьеру и сделал приглашающее движение рукой в сторону комнаты.

Милиционеры вошли и остановились на пороге, откровенно озираясь по сторонам. Участковый неловко примостился на краешке предложенного хозяином старомодного кресла с резными деревянными ручками и красной плюшевой обивкой. Он щелкнул замочками кейса и положил перед собой чистый лист бумаги — прямо на кейс, так как на заваленном книгами, бумагой и безделушками журнальном столике не оставалось ни миллиметра свободного места. О том, чтобы подвинуть весь этот хлам, нечего было и думать — он непременно обрушился бы на пол. Оперативники остались стоять, и, приглядевшись к ним как следует, можно было заметить, что они очень медленно дрейфуют по комнате, перемещаясь со скоростью часовой стрелки: один вправо от двери, а другой — влево. При этом глаза их, как выпущенные из неволи белки, безостановочно перебегали с предмета на предмет.

Записав анкетные данные Козинцева и бегло просмотрев его паспорт, участковый перешел к делу.

— Скажите, Ярослав Велемирович, на какие средства вы живете?

Хозяин удивленно поднял над оправой очков не затронутую шрамом бровь.

— Это допрос? — осведомился он и зачем-то дотронулся до кончика носа указательным пальцем с длинным, отполированным и, кажется, даже покрытым бесцветным лаком ногтем. Сделал он это так, как делают пациенты на приеме у невропатолога, — ну, может быть, и не совсем так, но похоже.

— Впрочем, — продолжал он, не дождавшись ответа, — секрета тут нет. У меня есть кое-какие средства, плюс пенсия по инвалидности… ну, и кое-какие другие доходы, о которых наша родная налоговая полиция осведомлена в полной мере. Я, скажем так, свободный художник. Немного здесь, чуть-чуть там…

— А вот ваши соседи, — перебил его участковый, — утверждают, что вы занимаетесь незаконной медицинской практикой.

— Как интересно! — с неуместным восторгом воскликнул Козинцев. — А что еще они утверждают?

— Давайте для начала разберемся с медицинской практикой, — предложил участковый.

— Давайте, — радостно согласился Козинцев. — С превеликим удовольствием! Поймите меня правильно: я ничего не имею против своих соседей. Это милейшие люди, но они впали в какое-то прискорбное заблуждение и вдобавок ввели в заблуждение вас. Возьмем простой пример… Вы женаты?

— Это к делу не относится.

— Ну, допустим, что женаты. Вы не против? Отлично! Допустим, вы женаты, и вот ваша жена отправляется на кухню чистить картошку. Вы мужчина серьезный, хозяйственный, и все ножи у вас дома наточены так, что ими можно бриться…

Тут участковый Зайцев слегка смутился, поскольку его супруга частенько жаловалась на то, что в доме нет ни одного острого ножа — и не только ножа, но и мужчины, который мог бы этот нож наточить. Но вида он, разумеется, не подал, а лишь слегка нахмурился, давая хозяину понять, что ему следует держаться немного ближе к делу.

— И вот, — продолжал Козинцев, — она порезала палец и прибежала к вам, держа этот окровавленный палец перед собой. Что вы делаете? Может быть, вы бросаетесь к телефону и вызываете „скорую“? Нет, конечно. Вы дуете на несчастный пальчик, говорите ласковые слова, может быть, даже слизываете кровь… — тут он сделал едва заметное, явно непроизвольное глотательное движение и слегка осипшим голосом продолжал:

— Потом вы обрабатываете ранку какой-нибудь дрянью — скорее всего, обыкновенным йодом, — и, как умеете, бинтуете несчастный пострадавший палец. Это незаконная медицинская практика? Да или нет?

— Это оказание первой медицинской помощи, — парировал участковый, — не требующее специальной квалификации. А как насчет коррекции осанки?

— Рассмотрим другой пример, — потирая руки, с энтузиазмом предложил Козинцев. Похоже было на то, что он получает от беседы искреннее удовольствие. — Кто-то из этих молодых людей — он указал на оперативников, которые, уже не скрываясь, осторожно шарили по полкам, — занимаясь в спортивном зале, повредил себе спину. Допустим, вы знаете, что нужно делать в подобных случаях. Заметьте, не предполагаете, как большинство недоучек, которые сидят в районных поликлиниках, а точно знаете! Человеку больно, вы можете ему помочь… Неужели же вы вместо этого заставите его тащиться к черту на кулички и торчать полдня в очереди, чтобы в результате его искалечили еще сильнее? А?

Он уже почти кричал, безостановочно потирая ладони, словно они у него мерзли.

— Не надо так волноваться, — без намека на теплоту сказал участковый. — Разумеется, если бы я был уверен в своих силах, я бы помог человеку. Но не ради денег, а вот именно чтобы помочь…

— Стоп, — переставая потирать ладони и выпрямляясь в кресле, остановил его Козинцев. — Деньги? Ах, вот оно что! А я-то думаю: при чем тут какая-то медицинская практика? Да господь с вами, майор!

— Старший лейтенант.

— Да хоть ефрейтор или этот, как его… генералиссимус! Я же вам говорю: вас ввели в заблуждение. Я не беру денег с людей, которым и без того приходится туго! Зачем мне лишнее? Кроме того, это противоречит моим принципам, — он захихикал. — Надо же, деньги! Это вам кто-нибудь сказал или вы сами придумали? Давайте говорить как интеллигентные люди, свято чтящие уголовный кодекс: вам этого никогда не доказать, потому что этого на самом деле не было. Найдите тех, кто ко мне обращался, и пусть хоть один из них скажет, что я взял с него деньги!

Участковый, который знал, что это чистая правда, начал понемногу раздражаться. Этот тип ему активно не нравился, и он отлично понимал добропорядочных граждан, которые требовали изолировать его от общества. В этой квартире все было странным — от хихикающего, причудливо искалеченного хозяина с его побрякушками на шее и маникюром на ногтях и до последнего вбитого в стенку гвоздя. Вспомнив о маникюре, участковый машинально опустил глаза, но взгляд его уперся в меховые тапочки, сквозь которые невозможно было разглядеть, делает ли Козинцев педикюр.

— Хорошо, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Не надо так нервничать, Ярослав Велемирович. Вас ведь ни в чем не обвиняют…

— Пока, — вставил один из оперативников. Прислонившись плечом к книжной полке, он рассеянно листал „Тайные ритуалы племен Новой Гвинеи“ печально известный труд английского антрополога Джеймса Риджвика.

Козинцев не обратил на эту реплику ни малейшего внимания. Или сделал вид, что не обратил.

— А что это говорят, — продолжал участковый, — будто вы исповедуете какой-то экзотический культ? И не только исповедуете, но и, по слухам, проповедуете?

— Говорят, — повторил Козинцев с таким выражением, словно выплевывал ненароком забравшуюся к нему в рот жабу. — Говорить можно все, что угодно. Я, например, могу сказать, что вы это выдумали только что, вот тут, на этом самом месте. И в суде мое слово будет против вашего. Только я еще добавлю, что вы вломились ко мне в дом в сопровождении двоих неизвестных мне людей, произвели несанкционированный обыск и похитили мое личное имущество.

Привалившийся к книжной полке оперативник торопливо поставил на место „Тайные ритуалы…“ и выпрямился. Второй, который в это время пытался прочесть выцветшие каракули, покрывавшие небрежно брошенный на подоконнике листок пергамента, покосился на хозяина и неопределенно усмехнулся. После этого он снова вернулся к своему занятию, присмотрелся повнимательнее и вздохнул: закорючки на пергаменте не имели ничего общего ни с кириллицей, ни с латынью. Судя по форме букв, это был какой-то восточный язык — не то арабский, не то еврейский, не то и вовсе какой-нибудь санскрит.

— Ну, хорошо, — сказал участковый, преодолевая желание свернуть этому наглецу шею. — А объявления? Объявления на столбах ваши?

— Объявления мои, — великодушно согласился Козинцев. — Как вам текст?

— А вы знаете, что это запрещено?

— Ах, вот оно что! — казалось, Козинцев был счастлив оттого, что тягостное недоразумение наконец разрешилось. — Право же, я не думал, что такой пустяк… — он хихикнул и дернул изуродованной щекой. — Я, наверное, должен заплатить штраф? Сколько с меня? Подождите, куда же я подевал бумажник? Молодой человек, — обратился он к оперативнику, — вы не видели там, на полке, моего бумажника?

Он явно издевался, но в такой форме, что придраться было не к чему. Чувство юмора у гражданина Козинцева, похоже, действительно было весьма своеобразным.

— Вам придется проехать с нами, — решив идти напролом, объявил участковый.

Один из оперативников бросил на него изумленный взгляд, но тут же согласно кивнул. Действительно, в отделении с этим гадом можно будет поговорить по-другому. Это, конечно, противозаконно, но победителей не судят. Перед ними сидел псих, а такие, если на них надавить чуть-чуть сильнее, как правило, раскалываются подчистую и начинают требовать адвоката, журналистов, телевидение и расстрельный взвод, причем все это необходимо им одновременно и сию же минуту.

— Проехать так проехать, — покладисто согласился Козинцев. — С детства мечтал прокатиться на милицейской машине. Вы позволите мне одеться? А то в халате как-то…

— Одевайтесь, — разрешил участковый. Козинцев встал и скрылся в завешенных портьерой дверях спальни. Один оперативник двинулся за ним, а второй направился на кухню.

— Зайцев, — окликнули участкового из спальни, — зайди-ка сюда!

Спальня по контрасту с захламленной гостиной показалась старшему лейтенанту совершенно голой. Здесь были только самые необходимые предметы: полуторная кровать со скромным покрывалом, двухстворчатый шкаф и тумбочка. На тумбочке стояло то, что привлекло внимание оперативника. Это был какой-то грубо вырезанный из темного дерева идол с тяжелым жестоким лицом, покатыми жирными плечами и далеко выдающимся вперед животом. Толстые губы идола были густо вымазаны чем-то темно-бурым, почти черным, а в каменной чаше, стоявшей у него на коленях, участковый с содроганием увидел лужицу какой-то загустевшей жижи, цветом более всего напоминавшей полусвернувшуюся кровь.

— Ну, — не скрывая неприязни, обратился он к Козинцеву, — а это как понимать? Говорите, насчет культа я все выдумал?

— Могли выдумать, — поправил его тот. — Могли, понимаете? Кстати, юридически вы этого не видели. Свидетелей здесь нет, и я могу сказать, что этот… э-э-э… алтарь соорудили вы сами. Но я не стану этого делать. У нас свобода вероисповедания, вы помните об этом? Заметьте, алтарь стоит у меня в спальне, а не в зале, где я принимаю гостей… э-э-э… посетителей. Так что это мое личное дело. Сугубо личное. Я могу верить хоть в бегемота с крыльями, хоть в инопланетян, и никто не вправе мне это запретить. Разве нет?

— В отделении разберемся, — сказал оперативник. — А в миске что?

— Это не миска, — оскорбился Козинцев, — а жертвенник!

— Хорошо, — терпеливо согласился оперативник. — Так что у вас в этом вашем жертвеннике?

— Кровь, естественно!

Козинцев неожиданно шагнул к тумбочке и, прежде чем ему успели помешать, обмакнул в миску указательный палец.

— Видите? — со странным торжеством в голосе сказал он, поднимая палец кверху. Палец до первого сустава был покрыт густой темно-красной жидкостью. — Это кровь!

Он внимательно осмотрел собственный палец, а потом непринужденно засунул его в рот и с удовольствием облизал. Участковый подавил рвотный спазм. Оперативник поморщился, а потом вдруг окинул внимательным взглядом сначала хозяина, потом тумбочку с языческим алтарем. Он шагнул вперед, присел на корточки, принюхался, а затем вдруг в точности повторил действия хозяина: обмакнул палец в жертвенник, внимательно его осмотрел, еще раз понюхал и осторожно лизнул.

— Кровь, говоришь? — медленно разгибаясь и вытирая палец носовым платком, с угрозой сказал он хозяину.

— Ну, разумеется, символическая, — спокойно ответил тот. — Где же я в наше время настоящую достану?

— Вишневый сироп, — пояснил оперативник позеленевшему участковому. Одевайтесь, — приказал он Козинцеву.

Тот скинул халат и полез в шкаф, за брюками. Увидев его мускулистое, без единой капли жира, вдоль и поперек исполосованное рубцами и шрамами тело, оперативник присвистнул. В халате Козинцев выглядел гораздо более безобидным, чем в своем естественном виде.

— Откуда шрамы? — с профессиональным интересом спросил человек с Петровки.

— Так, — неопределенно откликнулся Ярослав Велемирович, натягивая брюки. — Знаете, как в жизни бывает: то везет, то не везет. Просто мне не везло чаще, чем другим.

Он снова разразился своим противным хихиканьем, и участковый подумал, как это здорово, что руки у него заняты штанами; так он, по крайней мере, не может потирать ладонями.

На кухне хлопнула дверца холодильника. Через несколько секунд в спальню заглянул второй оперативник.

— Послушайте, папаша, — сказал он, — зачем вам столько мяса?

— Есть, — лаконично ответил Козинцев, застегивая рубашку. — Обожаю мясо. А вы?

Он больше не хихикал. Он улыбался отвратительной улыбкой обожравшегося тигра, и участковый Зайцев почувствовал, как по спине у него поползли мурашки.

Перед тем как выйти из квартиры, милиционерам пришлось минут пять ждать в прихожей, пока Козинцев тщательно, неторопливо и с большой любовью причесывал перед зеркалом волосы и бороду. Внимательно оглядев напоследок свое отражение и удовлетворенно кивнув, Козинцев взял стоявшую в углу прихожей массивную черную трость с затейливой резной рукояткой, снял с крючка бренчащую связку ключей и сделал милиционерам приглашающий жест в сторону выхода.

Все время, пока его везли в отделение, пока тянулась утомительная процедура оформления бумаг и снятия первичных показаний, гражданин Козинцев вежливо и слегка иронично улыбался. Улыбался он и во время допроса. Впрочем, вполне возможно, что это только казалось из-за шрама, который оттягивал кверху левый уголок его рта.

Полковник Сорокин оказался прав: взять гражданина Козинцева голыми руками не удалось. Он был готов сотрудничать, он шутил, хихикал и потирал руки, он был несказанно удивлен своим задержанием и тем, что сотрудники милиции, оказывается, верили досужим сплетням о людоеде, который якобы завелся в микрорайоне, и он ни в какую не желал впадать в истерику и раскалываться. Он был неуязвим, и утром двадцать шестого мая, после проведенной на жестких нарах ночи, гражданин Козинцев был неохотно отпущен на свободу. Он вежливо попрощался с дежурным по отделению и удалился, опираясь на свою трость и сильно припадая на правую ногу.

А сутки спустя, ранним утром двадцать седьмого мая, в микрорайоне был обнаружен очередной труп — десятый по счету из тех, что удалось обнаружить. На сей раз убийство произошло не в лесу и не в подвале, а прямо в лифте одного из стоявших ближе к центру микрорайона шестнадцатиэтажных домов. Но почерк был тот же, и несчастная женщина, первой попытавшаяся войти в лифт в то утро, неделю отлеживалась дома, включив в квартире весь мыслимый свет и не принимая внутрь ничего, кроме лошадиных доз валерьянки и корвалола.

Когда полковнику Сорокину доложили об этой находке, он сквозь зубы выругался нехорошими словами и после минутного размышления сказал:

— Хорошо. Этим вашим Козинцевым я займусь сам. Лично.

В устах полковника Сорокина это было не такое уж частое заявление. Оно означало, что над гражданином Козинцевым неумолимо сгущались тучи.

Глава 7

Домой он возвращался в подавленном настроении. Суточный ритм был нарушен, и биологические часы, стрелки которых грубо передвинули немытым пальцем, тикали как попало, ежеминутно сбиваясь с такта. Трясясь сначала в метро, а потом в набитом до отказа, раскаленном и душном автобусе, он то впадал в тяжелую полудрему, то снова просыпался, обводя обступивших его плотным частоколом пассажиров ненавидящим взглядом сквозь темные стекла очков.

Ему было дурно от близости такого количества разгоряченных, затянутых в пыльную ткань, сочащихся потом и испускающих чудовищный букет самых разнообразных запахов тел. Бледная, загорелая, поросшая волосами или, напротив, совершенно безволосая, дряблая и тугая, молодая и старая плоть обступала его со всех сторон, прижималась, наваливалась и дышала нездоровым теплом. Он всей душой ненавидел эти редкие моменты, когда обстоятельства вынуждали его оказываться в самой гуще человеческого стада; в такие минуты абстрактная любовь к ближнему бессильно опускала руки и отступала, уступая место нарастающему раздражению. О боги, как же трудно было любить этих людей!

Хуже всего было то, что в такие моменты, когда они собирались вместе, он ничем, абсолютно ничем не мог им помочь. Толпа самодовольна и самодостаточна, и одиночка, пытающийся открыто противопоставить себя этому тысячеглавому монстру, заранее обречен на гонения и мучительную смерть. А толпу ничем не проймешь. Иное дело — отдельно взятый человек. Большим усилием воли он заставил себя преодолеть отвращение и стал вглядываться в заполнявшую салон „Икаруса“ толпу, стараясь выделить из нее человека, который не только нуждался в помощи, но и был ее достоин. Это было сложно и даже мучительно, но, в конце концов, ему всякий раз приходилось проходить через это, когда он хотел сделать кого-то счастливым и разделить это счастье со своим избранником.

Процесс выбора действительно был сложным. Кто? В самом деле, кто? Вот эта толстуха с огромным, круглым, как глобус в планетарии, туго обтянутым шелковым сарафаном брюхом? Огромная обвисшая грудь, изуродованные варикозом ноги, широкое, лоснящееся от пота, густо подмалеванное глупое лицо и небритые подмышки, из которых со страшной силой разит потом пополам с дезодорантом… Нет, ей уже ничем не поможешь. Она не примет помощи; более того, она ее недостойна. Ей всего хватает, она всем довольна и не ищет никаких новых радостей, кроме тех, что привычны и доступны: очередной бразильский сериал по телевизору, возможность пожаловаться кому-нибудь на жизнь и выслушать встречную жалобу, сочувственно кивая и тряся всеми своими подбородками. Ну и, конечно же, жратва — насквозь пропитанное канцерогенными веществами, жирами и ядовитыми пищевыми добавками тухлое месиво промышленного производства, которым завалены прилавки магазинов и торговые ряды рынков.»

Или, может быть, вот этот — тощий, лысый, с огромным унылым носом на загорелом дочерна лице? В руке потертый портфель из натуральной кожи, на потной морщинистой шее строгий однотонный галстук — интеллигент… Интересно, где это он успел так загореть? У себя в конторе? Да нет, вряд ли. Наверняка на даче, с лопатой и граблями в руках, под присмотром фундаментальной, как пирамида Хеопса, горластой и непоколебимой супруги. Зачем ему помощь? Это давным-давно не человек, а обыкновенная рабочая скотина, которой суждено подохнуть лет через десять от разрыва не выдержавшего нагрузок сердца. Произойдет это почти наверняка все на той же даче — скорее всего, при попытке взвалить на плечо мешок картошки или стронуть с места до отказа нагруженную вонючим навозом тачку…

Бойкая старушенция в очках и с полным ртом железных зубов, навьюченная авоськами, из которых во все стороны выпирает какая-то вялая зелень… Этой можно было помочь лет пятьдесят, а то и все семьдесят назад.

Или этот — крепкий, широкий, квадратный, чуть ли не кубический, с гладко выбритым, похожим на крупный булыжник, непроницаемо надменным лицом и сверкающей лысиной? Сидит у окна и смотрит прямо перед собой ничего не выражающим взглядом, положив короткопалые, поросшие жестким черным волосом ладони на стоящий на коленях старомодный пластиковый кейс Пахнет от него дорогим одеколоном и хорошим табаком. И даже не вспотел… Этот все знает, все понимает и ничего не хочет. У него все схвачено и расписано до мелочей, все просчитано на двадцать пять ходов вперед. Не человек, а ходячий калькулятор с вакуумным насосом вместо сердца и парой микросхем в черепной коробке. Если ему и понадобится какая-нибудь помощь, то оказать ее сможет разве что хороший механик.

Он устало смежил горящие веки за темными стеклами очков. Подумать только, полный автобус народу, и ни одного человеческого лица! Рожи, морды, кабаньи рыла, потные куски несвежего мяса с мутными стекляшками лишенных выражения глаз…

«Не нужно было мне сегодня ехать в город, — подумал он. — Зачем я это сделал? Помнится, в тот момент мне казалось, что существует какая-то причина для этой поездки, но вот какая? Если бы вспомнить! Может быть, тогда сделалось бы хоть немного легче…» Что же это — начинаются провалы в памяти? Плохо. Это очень плохо — провалы в памяти. Он сейчас не в том положении, чтобы позволить себе роскошь не помнить, где был и что делал.

Это была правда. Он всей кожей, каждым нервным окончанием, каждой клеточкой своего тела ощущал приближение опасности. Охотники шли за ним по пятам, смерть летала над ним, сужая круги, и за каждым углом, за каждым деревом его подстерегала засада. До сих пор ему удавалось уходить от опасности, путая следы, но это не могло продолжаться бесконечно. Это было дьявольски тяжело: думать о вечном, помогать людям обрести покой и гармонию со Вселенной и при этом все время помнить о голодных псах, рыщущих в темноте у него за спиной.

Что ж, подумал он, тут ничего не поделаешь. Такова участь всех, кто несет свет в этот несчастный, погрязший в пороке и заблуждениях мир. Каждый, у кого хватает смелости выпрямиться во весь рост, каждый, кто рискует иметь собственное мнение, собственный взгляд на вещи, обречен. Это нужно принимать как данность, потому что рано или поздно псы настигнут тебя и самый быстрый и свирепый из них прыгнет тебе на плечи, повалит и вонзит клыки в беззащитную шею. И надо приучить себя к мысли, что это будет не боль и ужас, а наивысшее блаженство, доступное человеческому существу…

Ближе к конечной остановке автобус стал постепенно пустеть. Солнце уже скрылось за крышами домов, в салоне стало немного прохладнее. Под потолком загорелись пыльные плафоны, наполнив дребезжащую стеклянную коробку автобуса тусклым грязно-желтым светом. Свежий воздух врывался в открытые форточки, справа за пыльным оконным стеклом все чаще мелькали пятна темной зелени, пока не слились в сплошную полосу пригородного леса — того самого, с которым у него было связано столько приятных, хотя и несколько смутных воспоминаний.

Автобус проехал мимо милицейского «УАЗа», кособоко стоявшего на обочине дороги. Наступал вечер, и псы вышли на охоту — множество дрессированных псов со стальными клыками и когтями, с яркими бляхами на форменных ошейниках и с привычным сознанием своей вечной и неизменной правоты в микроскопических мозгах. Эти были неопасны: со всеми своими пуговицами, лычками, бронежилетами и спецавтомобилями, они были видны за версту, как новогодняя елка на Красной площади. Гораздо опаснее были другие — те, что рядились в овечьи шкуры и, затесавшись в самую гущу тупо мемекающего стада, зорко оглядывались по сторонам, подстерегая добычу.

Он отвел взгляд от окна, запустил пальцы под очки и немного помассировал набрякшие веки. Стало чуть-чуть легче. Казалось, врывавшийся в открытые окна, напоенный ароматами близкого леса воздух — воздух микрорайона, в котором он жил и по собственному разумению творил добро, придавал ему сил, наполняя усталое тело бодростью, а душу — железной решимостью следовать по избранному пути до самого конца.

Он огляделся. В опустевшем салоне автобуса оставалось человек пятнадцать, не больше. Чтобы окончательно взять себя в руки, он пересчитал их по головам. Получилось ровно пятнадцать, и он обрадовался тому, что его первоначальное предположение оказалось верным. Все-таки он был на голову выше их всех. Интересно, подумал он, кто из них с такой скрупулезной точностью смог бы с первого взгляда определить количество пассажиров, разбросанных по полупустому салону автобуса? Да никто, ответил он сам себе. Для этого нужно перестать быть бараном и сделаться человеком, а на это они не способны — во всяком случае, без посторонней помощи. Без его помощи. Он свято верил в то, что в краткий миг, предшествующий мученической смерти, каждый человек испытывает нечто вроде озарения, во время которого ему открываются все сокровенные тайны бытия. Все то, чего человек не сумел или не захотел увидеть и понять при жизни, в его последний миг предстает перед ним в одной краткой и ослепительной вспышке. Это мгновенное и всеобъемлющее познание проникает в каждую молекулу умирающей плоти, пропитывает ее насквозь и становится неотделимым от нее.

Размышляя таким образом, он продолжал рассматривать пассажиров. И тогда он заметил ее.

У нее были русые волосы того оттенка, которого невозможно добиться никакими ухищрениями, никакой, самой дорогой и современной косметикой, и глубокие серо-голубые глаза. Еще у нее были очень свежие, по-детски припухлые губы, гладкие округлые щеки и крепкая высокая грудь, вызывающе приподнимавшая тонкую ткань простенькой блузки. Круглые, великолепной формы колени были целомудренно сведены вместе, а молочно-белые точеные ноги были стройны и длинны как у топ-модели. Лет ей было что-то от восемнадцати до двадцати одного, и она напоминала готовый вот-вот распуститься розовый бутон — свежий, полный сил, но от рождения обреченный на неминуемое увядание и смерть.

Она была хороша — настолько хороша, что он зажмурил глаза за темными линзами, давая ее образу немного отстояться в мозгу.

Пока он укрощал беспокойного демона своей фантазии, автобус вдруг замедлил ход и остановился. Зашипел, вырываясь на волю, сжатый воздух, двери протяжно заскрипели и лязгнули. Потом эта какофония повторилась в обратном порядке, автобус зарычал разбитым дизельным движком и медленно возобновил движение.

«Остановка, — подумал он, не открывая глаз. — Дьявол, как я мог забыть?! Это же не скорый поезд, а всего-навсего рейсовый городской автобус, делающий остановки возле каждого столба. Что ж, — решил он, — так тому и быть. Значит, не судьба. Мы еще встретимся. Обязательно встретимся, потому что мир тесен, а наш уютный микрорайон еще теснее. Главное, что я ее увидел и запомнил. Ее нужно разыскать. Ей просто необходимо помочь, потому что позволить этому совершенному во всех отношениях, прекрасному и чистому созданию превратиться в тупо жующую, заморенную бесконечными родами корову с отвисшим выменем было бы настоящим кощунством».

Он осторожно открыл глаза и едва не задохнулся от прихлынувшего теплой волной счастья: она по-прежнему сидела на своем месте, глядя в черное окно на проплывающие мимо огни микрорайона с таким видом, словно там, за темным стеклом, происходило что-то крайне значительное и важное. Ее узкие ладони мирно лежали на обтянутых короткой юбкой стройных бедрах, как две присевшие отдохнуть пугливые белые птицы. В маленьких, плотно прилегающих к красивому черепу ушах острыми искорками поблескивали сережки с прозрачными камешками. Тонкие брови были красиво изогнуты, а хрупкие плечи вызывали острое желание защитить это словно сотканное из вечернего воздуха создание от житейских невзгод и целых морей грязи, которые поджидали ее в ближайшем будущем.

Он перевел дыхание. Муторное дремотное состояние вдруг прошло, словно его и вовсе не было. Он был бодр и свеж и отлично понимал, чем вызвана эта волшебная перемена. Он принял решение и знал, что теперь все будет хорошо по крайней мере, на сегодняшний вечер. В обдумывании деталей не было нужды — он целиком полагался на свой инстинкт, который его еще ни разу не подводил. В такие моменты он всегда ощущал себя не совсем самостоятельным, словно кто-то огромный, невидимый и обладающий высшим разумом уверенно управлял его мыслями и поступками, положив ему на плечо бесплотную, но невероятно сильную ладонь. До тех пор, пока эта ладонь покоилась у него на плече, с ним просто не могло случиться ничего плохого. Он был надежно защищен; он был избран.

Автобус, погромыхивая, скрипя и устало клокоча двигателем, вкатился на широкую асфальтированную площадку автостанции и замер, напоследок вздохнув пневматическим приводом дверей. В этом вздохе чудилось облегчение.

В открытые настежь дверные проемы тянуло вечерней прохладой и запахами разогретого за день асфальта и близкого леса. Откуда-то — скорее всего, с ближайшего пруда — доносились заливистые трели лягушачьего концерта. Последний красноватый отблеск заката догорал за шестнадцатиэтажными пластинами микрорайона. Доехавшие до конечной остановки пассажиры вытекли из открытых дверей, словно вода из поднятого со дна моря корпуса затонувшего корабля через пробоины в бортах, и растворились в наступающей ночи. Выходя из автобуса, он подумал, что раньше до конечной доезжало гораздо больше народа. Времена изменились, и теперь многие предпочитали покидать автобус на одну-две остановки раньше, чтобы не идти в темноте по лесной тропинке, которая пользовалась дурной славой. Это было забавно, поскольку большинству из них ничто не угрожало: он просто не стал бы об них мараться.

«Да, — подумал он, — времена изменились, и, как всегда, не в лучшую сторону». Теперь его в любой момент могли остановить и обыскать. Впрочем, электрошоке? — это все-таки средство защиты. Помилуйте, господа, как же без этого?! По району бродит маньяк, которого вы никак не можете поймать, а у меня нет ни малейшего желания попадать в желудок каннибалу. А перочинный нож — он и есть перочинный нож. Даже у обозленного постоянными неудачами, сто раз одураченного мента вряд ли повернется язык назвать эту игрушку холодным оружием. Конечно, орудовать остро отточенным кухонным ножом или охотничьим тесаком не в пример приятнее и намного удобнее, но жизнь не стоит на месте, и тому, кто хочет выжить, приходится приспосабливаться к переменам.

На теплом, слегка пружинящем под ногами асфальте автобусной стоянки он ненадолго остановился, чтобы закурить сигарету и дать своим попутчикам окончательно определиться с выбором дороги. Трое или четверо решили рискнуть, избрав короткий путь через лес; остальные, в том числе и его избранница, предпочли более продолжительную, но менее рискованную прогулку по асфальту в обход злосчастной рощи. Он проводил долгим насмешливым взглядом смутно белевшее в темноте пятно рубашки последнего из отважных покорителей лесных недр и не спеша двинулся по теплому пыльному тротуару, освещенному мертвенным голубоватым светом ртутных ламп.

Вечер был тихим и теплым. Под фонарями толклась мошкара, по шоссе проносились редкие автомобили. Потом мимо, приглушенно клокоча движком и чем-то ритмично позвякивая, прокатился милицейский «уазик» с бортовым номером 33 — тот самый, что давеча стоял на обочине. Изнутри через открытое окно послышался обрывок какого-то сообщения, переданного по рации. Из форточки со стороны водителя вылетел окурок, ударился об асфальт, подпрыгнул, рассыпая искры, и откатился к бордюру. «Уазик» рыкнул двигателем, скрежетнул шестернями коробки передач, нехотя набрал скорость и вскоре исчез за поворотом.

Он немного ускорил шаг, боясь упустить свою избранницу. Пассажиры автобуса один за другим сворачивали налево, исчезая в темноте плохо освещенных дворов. Встречных прохожих почти не было: все сидели по домам, опасаясь маньяка. Только один раз навстречу ему попался плечистый парень с бритой макушкой, который вел на поводке лохматую кавказскую овчарку. Эта парочка живо напомнила ему недавнюю историю с ротвейлером Гришкой, который решил полакомиться остатками его собственного пира и поплатился за это своей собачьей жизнью. То, что случилось с псом, было закономерно, ибо что позволено Юпитеру, то не позволено быку… а тем более кобелю с родословной длиной в полтора метра.

Проходя мимо, парень с овчаркой окинул его долгим внимательным взглядом. Возможно, общение с собаками было для него не хобби, а основной профессией, и его кавказская овчарка жила вовсе не в благоустроенной квартире, а в клетке милицейского питомника. Вполне возможно… Ну и что? Сейчас, когда он шел по следу, они не могли причинить ему вреда.

Светлая блузка, молочно-белые, будто светящиеся собственным светом стройные ноги и заметная даже в темноте русая прическа по-прежнему мелькали впереди. Девушка торопилась, нервно поправляла на плече ремешок сумочки и поминутно бросала пугливые взгляды в сторону рощи, из которой все так же волнами накатывали раскатистые самозабвенные лягушачьи рулады. Впереди уже показался тускло освещенный дежурными лампами стеклянный параллелепипед универмага. Выходит, девчонка действительно сделала порядочный крюк только из страха перед ночным лесом.

Он с грустной улыбкой подумал о том, какое это безнадежное занятие пытаться обмануть собственную судьбу. Судьба все равно хитрее, от нее не спрячешься…

Она наконец свернула, и он свернул вслед за ней, на всякий случай сойдя с освещенного тротуара в темноту, на газон, который к тому же заглушил его шаги. В это самое мгновение девушка, словно что-то почуяв, обернулась и бросила через плечо испуганный взгляд назад. Но там, позади, никого не было.

Она все-таки увидела его — в самый последний момент, когда оглянулась перед тем, как войти в лифт. Это тоже было правильно: чтобы эффект получился полным, она должна была понимать, что происходит. И она поняла, в этом не было сомнений. Глаза у нее расширились, рот округлился, но крикнуть она уже не успела. Электрошокер прыгнул ей прямо в лицо, как рассерженная гадюка, и контакты впились в нежную кожу под челюстью, как два ядовитых зуба. Ее тело содрогнулось и безвольно опустилось на пол кабины.

Он убрал шокер в карман, шагнул в кабину и вынул из другого кармана перочинный нож с коротким, но очень острым лезвием.

Двери лифта сомкнулись с негромким лязгом, и кабина тронулась вверх прямиком в рай.

* * *

Возле самого дома его внезапно окликнули и, светя прямо в лицо мощным карманным фонарем, потребовали предъявить документы. Сказано это было тем особенным тоном, каким часто разговаривают с добропорядочными гражданами низшие милицейские чины — этакая натужная, через силу, предписанная уставом, неумелая и непривычная вежливость, готовая в любой момент уступить место начальственному окрику и обыкновенному хамству, столь милому сердцу не обремененного излишним воспитанием русского человека.

Он был вынужден сунуть под мышку свою тяжелую трость и, прикрывая лицо ладонью от режущего света, свободной рукой вынул из внутреннего кармана и протянул человеку с фонарем свой паспорт.

Слепящий круг света немного сместился, осветив паспорт, и теперь стали видны светлые пуговицы и нашивки, смутно маячившие позади фонаря. Милиционер быстро перелистал паспорт, вглядываясь в записи и печати. Второй сопел в темноте рядом, переступая с ноги на ногу и тихо позвякивая амуницией.

— Козинцев Ярослав Велемирович, — сказал сержант, не торопясь возвращать паспорт. — Куда путь держите?

— Мой паспорт у вас в руках, — с издевательской вежливостью ответил Козинцев. Он безумно устал от людей в погонах и не видел никакой необходимости церемониться с этим плечистым сопляком из глубинки, возомнившим себя полновластным представителем Великого и Ужасного Закона. Там указан мой домашний адрес. Мой дом находится прямо у вас за спиной, и, если вы позволите мне пройти, я буду в своей квартире буквально через пару минут.

Сержант ничуть не смутился.

— Поздновато гуляете, — заметил он, снова принимаясь листать паспорт. — Или вы по делу?

— Да нет, — спокойно отозвался Козинцев, — какие могут быть дела в такое время?

— Вот и я говорю: какие? — гнул свое подозрительный сержант.

— Да никаких. Я действительно гуляю. Люблю, знаете ли, перед сном подышать свежим воздухом. И, насколько мне известно, у нас за это не сажают.

— За это — нет, не сажают, — многообещающе произнес сержант. Сожалею, но мы должны вас осмотреть.

— Смотрите, — благодушно позволил Козинцев и предупредительно повернулся в профиль.

— Гм, — сказал сержант. — Ваши карманы…

— Ага, — неизвестно чему обрадовался Козинцев. — Так бы и сказали: обыскать. А то пудрите мозги… Я слышал, что для обыска необходим ордер…

— Обыск и осмотр — разные вещи, — невозмутимо парировал сержант. Покажите, что у вас в карманах.

— Прошу вас.

Козинцев отдал свою трость второму милиционеру и вынул из карманов пачку сигарет, зажигалку, бумажник и связку ключей с увесистым затейливым брелоком. После этого он жестом делающего зарядку дошкольника вскинул руки вверх, давая милиционерам возможность себя обыскать, что и было сделано со всей возможной тщательностью.

— Чисто, — с ноткой разочарования в голосе сказал сержант, возвращая Козинцеву содержимое его карманов.

Второй милиционер подергал ручку трости, словно рассчитывая обнаружить спрятанный внутри клинок, и отдал трость хозяину.

— Я могу идти? — с ледяной вежливостью осведомился Козинцев.

— Да, — утратив к нему всякий интерес, сказал сержант. — Можете… пока. И я бы советовал вам пока что воздержаться от ночных прогулок.

Козинцев, который уже успел удалиться метра на три, внезапно остановился и обернулся, всем телом опираясь на трость.

— У меня тоже есть для вас совет, — сказал он. — В следующий раз не забудьте проверить мои зубы: а вдруг там застрял кусок человеческого мяса?

С этими словами он повернулся к патрульным спиной и, хромая, двинулся в сторону освещенного ртутной лампой подъезда.

— Козел, — пробормотал сержант, когда Козинцев удалился на приличное расстояние.

— Думаешь, это все-таки он? — спросил его напарник, глядя вслед удаляющемуся Козинцеву.

— Все так думают, — с ненавистью процедил сквозь зубы сержант. — А доказать никто ничего не может. Хитрый, падло, как хорек. Помню, у нас в деревне повадился один хорь курей душить. Чего мы только не делали! И ловушки ставили, и мясо отравленное разбрасывали, а ему хоть бы хны. Мясом тем батин кобель насмерть отравился, кошке крысоловкой лапу перебило… Батя прямо озверел. Ночей пять в курятнике с ружьем просидел, а потом все-таки подкараулил этого сучонка… Как дал картечью из обоих стволов только мокрое место осталось. Так и этот гад — походит, покуражится, а потом все равно попадется.

— А может, не он все-таки? — робко предположил напарник.

— А кто тогда — я, что ли? — огрызнулся сержант. — Сам смотри: позавчера его в отделение забрали. Ночевал он на нарах, и за ночь, заметь, ничего не произошло — никто не пропал, никого не убили. Вчера его выпустили, а сегодня утром нашли ту бабу в лифте. Замочить бы его, гада, а то, боюсь, в суде отмотается. Закосит под дурачка и поедет лечиться… А его не лечить, его мочить надо!

Он зашуршал в темноте сигаретной пачкой и принялся чиркать колесиком зажигалки. В это время напарник схватил его за рукав.

— Смотри, смотри! — сдавленно воскликнул он и рванулся было вперед, но сержант, быстро оценив ситуацию, остановил его, поймав за ремень, и оттащил в тень.

— Стой спокойно, — сказал он, — не дергайся.

— Так а как же…

— А вот так. Если боишься, можешь отвернуться. Не-е-ет, братан, Бог не Тимошка, видит немножко…

Козинцев как раз собирался войти в подъезд, когда откуда-то из темноты за пределами отбрасываемого фонарем размытого светового круга вдруг выскочил крупный, немного грузноватый мужчина лет сорока пяти. Одет он был явно впопыхах, почти по-домашнему. Короткие рукава линялой фуфайки открывали мощные загорелые руки с внушающими уважение бицепсами и трицепсами, тяжелая нижняя челюсть почернела от проступившей щетины. Он подскочил к Козинцеву со спины и занес над головой небольшой топор — один из тех аккуратных, прикладистых топориков, без которых не может обойтись ни один хороший хозяин даже в таком большом городе, как Москва.

Участь Козинцева, казалось, была предрешена. Но тут произошло что-то странное: тяжелая черная трость вдруг полетела в сторону, со стуком запрыгав по выложенному кафельной плиткой крыльцу, а Козинцев, внезапно развернувшись на сто восемьдесят градусов, перехватил уже готовую опуститься руку с топором.

По сравнению со своим массивным противником он выглядел довольно щуплым, так что сомневаться в исходе поединка, пожалуй, не приходилось.

— В чем дело? — неожиданно спокойно спросил Козинцев. — Вам не кажется, что вы меня с кем-то спутали?

— Сдохни, тварь! — с ненавистью прохрипел неизвестный мужчина и попытался ударить Козинцева в лицо кулаком свободной руки.

Ярослав Велемирович легко и непринужденно перехватил и этот удар. Теперь двое мужчин стояли друг против друга, причем Козинцев без видимых усилий удерживал оба запястья своего противника. Тот рванулся, пытаясь высвободиться, но тщетно: хватка хромого бородача оказалась неожиданно сильной. Тогда он ударил коленом, целясь в пах, но Козинцев небрежно блокировал этот удар одним движением бедра.

— Вам надо успокоиться, — сказал он.

— Ах ты мразь! Успокоиться! Дочку мою, Катеньку… Ах ты людоед! Думаешь, на тебя управы не найдется? Зубами загрызу! Голыми руками в клочья разорву!

— Сомневаюсь, — холодно сказал Козинцев. — Я же говорю: вам надо успокоиться, а вы вместо этого теряете силы на пустые угрозы. Кроме того, вы пьяны.

— Пусти, урод! — почти прорычал мужчина. Козинцев промолчал, продолжая сжимать его запястья. Темные стекла его очков бесстрастно поблескивали, отражая холодный свет горевшего над крыльцом ртутного фонаря. Страшный, не правильно сросшийся рубец на левой щеке оттягивал кверху уголок его рта, и от этого казалось, что Козинцев насмешливо улыбается.

Борющиеся мужчины замерли на несколько бесконечно долгих секунд, издали напоминая какую-то уродливую скульптурную группу. Потом пальцы мужчины медленно, против его воли разжались, и топор выпал из онемевшей ладони, безобидно звякнув о крыльцо. Козинцев не глядя отфутболил его подальше.

— Ну, все, все, — миролюбиво сказал он. — Все?

— Убью, — прохрипел в ответ мужчина. — Все равно убью гада…

— Значит, еще не все, — со вздохом констатировал Ярослав Велемирович.

Они снова замерли, но продолжалось это совсем недолго. Рослый и грузный противник Козинцева внезапно издал хриплый стон и медленно, в три приема, опустился на колени. Козинцев продолжал сжимать его запястья, сверху вниз глядя на побежденного противника, который сначала осел задом на пятки, а потом стал неловко заваливаться на бок.

Стоявший в тени соседнего дома сержант медленно, как во сне, опустил руку на кобуру, отстегнул клапан и сделал неуверенный шаг вперед. Его напарник приподнял ствол автомата, готовый следовать за своим товарищем, чтобы предотвратить очередное убийство. Ситуация была ясна: отец одной из жертв — скорее всего, той, что была обнаружена утром, — решил сам свершить правосудие над маньяком. Увы, его постигла неудача, и теперь, судя по всему, он должен был вот-вот последовать за своей дочерью. То, что в карманах Козинцева не было обнаружено ничего опаснее связки ключей, в данном случае ничего не значило: он мог запросто свернуть своему противнику шею голыми руками.

Тут сержанту вдруг вспомнилось кольцо, блестевшее на безымянном пальце Козинцева, — вернее, не кольцо, а перстень в виде обвивавшей палец змеи с рубиновым глазом. Когда Козинцев протянул ему паспорт, сержант успел разглядеть этот перстенек во всех подробностях. Он, правда, не запомнил, имелись ли у этой золотой змеи зубы, но теперь ему казалось, что имелись, притом весьма острые. Сержант был человеком простым, деревенским и, в общем-то, не склонным к всевозможным мистическим умозаключениям, однако то, что случилось с несчастным отцом убитой девушки, здорово отдавало чертовщиной и наводило на мысли если не о колдовстве, в которое сержант не верил, то о каком-то специфическом яде, которым наверняка были щедро смазаны предполагаемые зубы золотой змеи. В самом деле, не мог же этот бородатый, волосатый и хромой мозгляк обладать такой силищей, чтобы играючи поставить на колени здоровенного мужика с топором! И никакого бокса, никаких восточных единоборств — просто взял человека за запястья, подержал немного, и тот тихо спекся…

Сержант сделал еще один шаг вперед, нащупывая под кожаным клапаном кобуры холодную рубчатую рукоятку пистолета, но тут Козинцев выпустил наконец запястья своего противника. Тот мягко повалился на крыльцо, а потом медленно, с трудом сел, засунул под мышки пострадавшие кисти рук и принялся раскачиваться из стороны в сторону, всхлипывая и что-то невнятно бормоча. Козинцев огляделся, легко наклонился, поднял свою трость и, тяжело опираясь на нее, скрылся в подъезде.

— Пошли, — со вздохом сказал сержант, застегивая кобуру, — отвезем парня домой. Еще простудится. Ему, бедняге, и так не позавидуешь…

Козинцев аккуратно, без стука закрыл за собой тяжелую дверь подъезда и двинулся к лифту, постукивая тростью и хромая сильнее обычного. Он выглядел как всегда, но его брови находились в непрестанном движении, то прячась под массивной оправой темных очков, то выныривая оттуда, как два мохнатых дельфина. Уродливый шрам непристойно багровел на бледной коже лица пожалуй, намного более бледной, чем обычно. Похоже, нападение вооруженного топором мстителя все-таки затронуло Ярослава Велемировича гораздо глубже, чем он хотел бы показать. Возможно, он даже был слегка напуган… а может быть, и не слегка.

Выйдя из лифта на седьмом этаже, Козинцев быстро подошел к своей двери и один за другим отпер все три замка. Руки у него не дрожали, но движения могли показаться стороннему наблюдателю чересчур порывистыми, словно Ярослава Велемировича одолевало сильнейшее раздражение. По-прежнему тихо и аккуратно, сдерживая эмоции, он вошел в квартиру, запер за собой дверь, секунды три или четыре постоял, привалившись к ней спиной, а потом вдруг от души, с силой запустил тростью в противоположную стену. Трость отскочила и запрыгала по паркетному полу. Снизу немедленно откликнулся сосед застучал, забарабанил чем-то в потолок, как в бубен, словно весь вечер ничего не делал, а сидел в прихожей и ждал, когда же наконец Козинцев вернется домой и даст ему повод как следует вдарить по перекрытию.

«Конечно, — подумал он, — сосед с гораздо большим удовольствием врезал бы своей палкой не в перекрытие, а мне по черепу. И не он один… Боятся. Ненавидят и боятся. Шипят по углам, строчат доносы, сверлят спину ненавидящими взглядами, а в лицо либо улыбаются, либо просто отводят глаза. Но здороваются все. Да оно и понятно: а вдруг съем? Ненависть и страх — что может быть отвратительнее? Но это — неотъемлемая часть создаваемого образа, часть моей маскировки. Если они не будут ненавидеть меня, если перестанут бояться, вся моя защитная окраска слезет, как побелка под дождем, и тогда мне конец. Конец моей миссии в этом грустном местечке… А кое-кто уже устал бояться. Взять хотя бы того мужика с топором. Еще бы доля секунды, и…» Впрочем, Козинцев прекрасно знал, что как раз этой самой доли секунды у напавшего на него человека не было — просто не могло быть.

Он снял и с раздражением швырнул на подзеркальную полку очки с темными стеклами. Глаза у него чертовски устали, и он некоторое время массировал их пальцами. Ну что за жизнь! Хотя, конечно, помогать людям всегда тяжело. Они, люди, с негодованием отвергают любую непрошеную помощь, кроме, разумеется, финансовой. В чем-то они, наверное, правы, но как быть ему, если он тоже по-своему прав?

Он глубоко вздохнул и двинулся прямиком на кухню. Его хромота при этом волшебным образом исчезла, словно ее и не было. Козинцев двигался легко и непринужденно. По дороге он заглянул в ванную и тщательно вымыл руки. Свой золотой перстень с рубином он при этом положил на полочку рядом с безопасной бритвой и тюбиком зубной пасты. Никаких ядовитых зубов у золотой змеи, естественно, не было.

На кухне он вынул из холодильника и поставил на плиту разогреваться сковороду с холодным жареным мясом. Когда на сковороде начало шипеть и потрескивать, Козинцев разбил туда два яйца, посолил, убавил мощность электрической конфорки и накрыл сковороду крышкой. Пока яичница доходила на медленном огне, Ярослав Велемирович снова сунулся в холодильник и достал оттуда початую бутылку армянского коньяка. Настало время ужина, а без коньяка ему сегодня не обойтись.

Наколов на вилку первый кусочек жаркого, Козинцев огладил ладонью усы и бороду, поднял рюмку с коньяком и вдруг ни с того ни с сего представил, как это мясо выглядело при жизни. Он тряхнул головой, отгоняя дурацкое видение, выпил коньяк и стал с аппетитом закусывать, помогая себе хлебной коркой.

Глава 8

Сорокин уже собирался уходить, когда в дверь кабинета коротко стукнули, и в нее сразу же, не дожидаясь приглашения, просунулась голова майора Реброва. На длинной, лошадиной физиономии майора застыло выражение вселенской тоски и необоримой скуки, появлявшееся всякий раз, когда Ребров бывал чем-нибудь по-настоящему занят Он сонно поморгал на Сорокина глазами, словно пытаясь припомнить, каким ветром его сюда занесло, немного пожевал губами и наконец изрек:

— Товарищ полковник, тут к вам посетитель. Вернее, посетительница…

— Ко мне? — удивился Сорокин. — А почему мне никто не доложил?

— Ну так вот я же и докладываю… — Ребров еще немного помялся, почесал кончик носа указательным пальцем и продолжал:

— Собственно, она не совсем к вам… Ей, собственно, безразлично, к кому именно, но я решил, что лучше всего к вам.

— Ага, — с угрозой в голосе произнес Сорокин, — ты, значит, решил. А почему ты так решил, если не секрет?

Ребров опять вздохнул.

— Ну так ведь вы же в некотором роде сами приказали… Вы же сказали, что лично займетесь этим самым Козинцевым, а она как раз насчет него… Говорит, у нее важная информация-Сорокин печально поглядел в окно, за которым сгущались синие летние сумерки, и со вздохом вернулся за стол.

— Зови, — сказал он.

Посетительница вошла. Это была представительная дама лет пятидесяти, одетая, несмотря на жару, в черный суконный костюм строгого делового покроя. Костюм этот ей, в общем-то, шел, и только повязанная поверх волос черная газовая косынка подсказала полковнику, что черный цвет в данном случае является не данью моде, а признаком траура. Лицо у дамы было загорелое, почти без косметики, немного простоватое и вместе с тем в полной мере наделенное тем твердым, даже жестковатым выражением, которое жена полковника Сорокина в шутку называла «генеральским». Присмотревшись повнимательнее, Сорокин понял, что придает лицу посетительницы это выражение. Жесткость и привычка отдавать приказы затаились в серых, немало повидавших на своем веку глазах и в уголках широкого рта, который был бы очень красивым, если бы был чуть-чуть помягче.

— Добрый вечер, — сказал полковник, торопливо вставая и делая приглашающий жест в сторону кресла для посетителей. — Присаживайтесь, пожалуйста. Моя фамилия Сорокин. А вы…

— Сивакова, — представилась посетительница. — Анна Александровна.

— Очень приятно. Погодите-ка… Анна Александровна Сивакова? Вы родственница лейтенанта Сивакова? Его мать, наверное?

— Теща.

— Ага… Постойте, как это — теща? Фамилия…

— Он взял фамилию жены. То есть моей дочери.

— Ах, вот оно что! Извините, я не знал. Итак, вы, по всей видимости, пришли, чтобы узнать о ходе расследования…

— Ничего подобного, — твердо перебила его Сивакова. — Я и без вас знаю, что расследование зашло в тупик и топчется на месте. Все эти ваши засады, все эти оперативники в штатском, которыми вы наводнили район, детский лепет. Если бы это могло сработать, оно сработало бы давно. Ваш маньяк умнее вас. Он над вами смеется, а вы продолжаете сидеть в засадах… Мой зять, пусть земля ему будет пухом, поступил как настоящий мужчина храбро, но глупо.

Сорокин, не удержавшись, кивнул, но тут же спохватился, строго откашлялся и сел прямо, положив локти на подлокотники кресла и сцепив ладони перед животом. Сивакова была права на все сто процентов, но знать ей об этом было совсем не обязательно. Впрочем, Анна Александровна и не нуждалась в подтверждении своей правоты. Она говорила четко, размеренно и сухо, словно доказывала теорему у классной доски, и в голосе ее не было ни тени сомнения, ни намека на вопросительную интонацию.

— Повторяю, — говорила она, — убийца умнее ваших сотрудников. Ну, пусть не умнее, а хитрее. Я где-то читала, что преступник просто не может быть хоть в чем-то выше обыкновенного человека, что склонность к убийству это всегда патология, моральное уродство. Может быть, это так, а может быть, и нет. Конечно, с головой у него не все в порядке, он просто должен быть помешанным, если ест людей. Но, во-первых, он может не есть их, а просто обставлять убийства таким образом, что все вокруг говорят о каннибализме; во-вторых…

— Простите, — перебил ее Сорокин, — но вы говорите очевидные вещи. Мне сказали, что у вас есть какая-то информация по Козинцеву.

— Информация? Ну, можно сказать и так, хотя… Видите ли, сумасшедший неизбежно должен себя проявить. А Козинцев проявляет себя настолько активно, что я никак не могу понять, почему он до сих пор на свободе. И не я одна, между прочим. Ведь его, кажется, уже арестовывали?

— Задерживали, — уточнил Сорокин. — Но законных оснований для предъявления ему обвинения в чем бы то ни было у нас не оказалось, и его пришлось выпустить.

— И он в тот же вечер совершил новое убийство.

— Ну так уж и он… Наши сотрудники, между прочим, не спускают с него глаз, хотя это порой бывает… гм… довольно затруднительно.

— Вот именно! Когда вы ждете его в лесу, он убивает на улице; вы бросаетесь патрулировать улицы, и находите труп в подвале; а когда ваши люди начинают прочесывать подвалы, очередное убийство происходит в лифте или снова в лесу… Вы физически не в состоянии поставить милиционера в каждом подъезде и под каждым деревом. Кроме того, этот ваш Козинцев не брезгует и милиционерами.

— Да почему вы так уверены, что это именно Козинцев? Только потому что он странно себя ведет? Так ведь многие из нас в быту ведут себя, мягко говоря, не совсем так, как на работе.

— Да? А вы сами с ним общались? Не у себя в кабинете и не в допросной камере, а на улице или, еще лучше, у него дома? Вы видели, какие книги он читает, каким богам молится? Вы знаете, что он посадил у себя под окнами картошку?

— Картошку?!

Сорокин казался ошеломленным, да так оно, в сущности, и было. Картошка под окнами шестнадцатиэтажного дома — это ли не признак сумасшествия?

— Представьте себе, — сказала Анна Александровна. Она выглядела удовлетворенной, словно пришла сюда только затем, чтобы удивить полковника милиции Сорокина. — Причем сделано это не из любви к земледелию, а по идейным, можно сказать, соображениям: он наотрез отказывается употреблять в пищу покупные продукты. Говорит, никогда невозможно узнать, что за дрянь тебе там подсунули. И при этом у него полный холодильник мяса во всех видах: сырого, мороженого, вяленого, жареного, вареного…

— М-да, — задумчиво сказал Сорокин. — Но ведь это не может служить доказательством его вины.

— Я говорю не о доказательствах, — отрезала Сивакова, — а о сумасшедшем, который свободно разгуливает по городу, открыто проповедуя каннибализм.

— Тише, тише, Анна Александровна, — взмолился Сорокин. — Мы с вами беседуем без свидетелей, и я могу сделать вид, что ничего не слышал, но… Поймите, такие обвинения могут быть расценены как злостная клевета. Давайте разберемся по порядку. Чтобы посадить человека в тюрьму, нужно решение суда. Чтобы человек предстал перед судом, необходимо возбудить уголовное дело по признакам того или иного преступления и провести предварительное следствие. Я не могу возбудить против Козинцева уголовное дело. Вот вы говорите: проповедь каннибализма. Так ведь у нас и статьи-то такой в уголовном кодексе нет! И потом, вы скажете: проповедовал. А он скажет: вранье. Наймет грамотного адвоката и сдерет с вас семь шкур в качестве компенсации морального ущерба. Сейчас в адвокатском корпусе развелось много таких ловкачей. Поэтому, чтобы прищучить человека по всем правилам, нужны веские, неопровержимые доказательства его вины. А голословные утверждения ничего не стоят, пусть вы даже точно знаете, что говорите правду. В последнем я, кстати, склонен усомниться. Может быть, в вас говорит обида или желание отомстить за смерть зятя? Это в высшей степени понятные и даже похвальные чувства, но закон смотрит на такие вещи немного иначе. Вы знаете, что такое презумпция невиновности? Вижу, что знаете. А о судебных ошибках слышали? Помните Витебское дело, когда пострадали совершенно невинные люди? Одного даже успели расстрелять за преступления, которых он не совершал. Вы готовы взять такой грех на душу? Я — нет.

— О каком грехе вы говорите? — устало спросила Анна Александровна. — Я не сомневаюсь, что убийца — Козинцев. Я это знаю. Достаточно пять минут пообщаться с ним у него дома…

— А вы общались? — быстро спросил Сорокин.

— Один или два раза, — слегка смутившись, ответила Анна Александровна.

Сорокин вздохнул, наклонился, со стуком открыл нижний ящик стола и вынул оттуда картонную папку. Нарочито медленно развязав тесемки, он открыл папку, перебросил несколько страничек, бегло просмотрел какой-то текст и удовлетворенно кивнул.

— Да нет, Анна Александровна, — сказал он, — не один раз и даже не два. Четыре раза на прошлой неделе и два на этой. Сегодня у нас среда, так? Когда у вас следующий сеанс — завтра? А, Людмила Сергеевна?

Теперь настала очередь Анны Александровны хватать ртом воздух и таращить глаза. Полковник, впрочем, не выказал по этому поводу никакой радости. Окинув Анну Александровну внимательным и, более того, сочувственным взглядом, он протяжно вздохнул, поднялся, подошел к стоявшему в углу сейфу, с лязгом отпер дверцу и извлек из пропахших канцелярщиной стальных недр полбутылки коньяка и блюдечко с нарезанным, уже слегка подсохшим лимоном. Две микроскопические коньячные рюмки обнаружились там же. Полковник отлучился к скрытому за портьерой умывальнику, сполоснул рюмки и выставил их на стол. Уже слегка оправившаяся Анна Александровна наблюдала за его манипуляциями со странным выражением лица: было невозможно понять, одобряет она действия Сорокина или, наоборот, строго порицает.

— Надо выпить, — пояснил полковник, усаживаясь на место. — Расширяет сосуды, способствует мыслительному процессу и вообще… Помогает преодолевать мелкие житейские невзгоды, я бы так сказал. Правда, я боюсь, что для вас это покажется слишком крепко, но выбора, увы, нет. Ничего, мы же по чуть-чуть…

— Крепко, — фыркнула Анна Александровна. — Попробовали бы вы…

Она осеклась, бросив на полковника непонятный косой взгляд. Сорокин мог бы поклясться, что взгляд этот был испуганным, и он отлично знал почему.

— О вашем самогоне я наслышан, — сказал он, наполняя рюмки, — но вот пробовать, увы, не приходилось. Впрочем, вы производите впечатление очень серьезного и основательного человека, так что, надо полагать, продукт у вас получается первосортный.

Анна Александровна, которая уже взялась было за рюмку, поспешно разжала пальцы и убрала руку со стола, чтобы не было заметно, как она дрожит. Давно забытые страхи темной волной поднялись у нее в душе. Что с того, что сейчас не тридцать седьмой год и даже не пятьдесят первый? Что с того, что здесь не Лубянка, а Петровка? Та же страна, то же государство, те же люди и те же, многократно проверенные и отточенные до совершенства, методы работы…

— Кой черт занес меня на эти галеры? — едва слышно пробормотала она.

Сорокин улыбнулся.

— У меня есть приятель, который тоже обожает цитировать Мольера, сказал он, — и тоже безбожно его перевирает. Да вы пейте, Анна Александровна! Это, конечно, не ваш первач, но тоже… гм… не дрянь какая-нибудь. Вы только не подумайте, что сыщики с Петровки много лет шли по вашему следу, чтобы ущучить вас за самогоноварение. Господь с вами! То, что я знаю про вас, является просто побочным продуктом нашего расследования. Побочным, а не основным. Мы наблюдаем за Козинцевым, а заодно и за всеми, с кем он более или менее регулярно вступает в контакт, отсюда и моя осведомленность в ваших… гм… делах и обстоятельствах.

— Волк, думая попасть в овчарню, попал на псарню, — грустно произнесла Анна Александровна и решительно взяла со стола рюмку.

— Еще одна любимая цитата Иллариона, — рассмеялся Сорокин.

— Кого?

— Моего приятеля, о котором я вам говорил.

— У вас начитанный приятель.

— Не то слово, Анна Александровна! Не то слово! Честно говоря, тем, кто с ним общается, периодически становится дурно от его начитанности и разносторонности. Ну-с, так вернемся же к нашим баранам. Вы совершенно справедливо заметили, что сумасшедший, а тем более маньяк, неизбежно должен себя проявить. В вашем районе завелся некий тип, который убивает и ест людей — или делает вид, что ест. Делается это явно не от недостатка калорийного питания. Наши специалисты, как и вы, склонны усматривать в действиях маньяка некий ритуальный акцент. Не знаю, кем уж он там себя мнит — носителем высшего знания, новым мессией, Антихристом или кем-то еще, — но человек, который только что приобщился к какому-то культу или сам его изобрел, рано или поздно неизбежно начнет искать единомышленников. А если единомышленников нет, он постарается их создать. Насколько я понимаю, вы рассуждали точно так же. Ведь не для того же вы через день ходите к Козинцеву, чтобы вкусить от секретов высшего знания? Ясно, что не для того.

— Он очень неплохо отремонтировал мне спину, — заметила Анна Александровна. — Тут я просто обязана отдать ему должное.

— Ну, ваши проблемы со спиной мог бы решить любой мало-мальски грамотный массажист, — заявил Сорокин.

— То же самое сказал мне Козинцев. Буквально этими же словами.

— Потому что это очевидно, — без запинки ответил полковник и полез за сигаретами.

Он предложил сигарету Анне Александровне, закурил сам и откинулся на спинку кресла.

— Вечереет, — как бы между прочим заметил он, бросив взгляд в окно. С вами очень приятно беседовать. Не хватает разве что вашего самогона и хорошей закуски. Но, увы! Меня ждут дела, а вам еще нужно добраться домой живой и невредимой. Это я к тому, что на сегодняшний день наш с вами разговор не может дать никаких позитивных результатов. Хотя… Мы с вами, по крайней мере, выяснили, что занимаемся одним и тем же — каждый по своим каналам, но в одном направлении. Рано или поздно наш клиент потеряет осторожность и проявит себя во всей красе. Все, что нам остается, — это ждать и наблюдать. Ну, может быть, стоит попытаться немного подтолкнуть его в интересующем нас направлении. Я этого сделать не могу, а вот вы… Понимаете? Только очень аккуратно. И я вас умоляю: никаких активных действий! Никаких попыток собственноручно задержать, уличить, связать… Я уж не говорю о линчевании. Может быть, достаточно просто проявить заинтересованность в вопросе, который, как мы предполагаем, больше всего волнует его самого. Договорились? Ну, давайте еще по одной на посошок!

Слегка ошеломленная таким напором, Анна Александровна послушно выпила на посошок, закусила ломтиком лимона, раздавила в пепельнице наполовину выкуренную сигарету и, провожаемая самыми добрыми напутствиями, покинула кабинет полковника Сорокина.

Проводив Сивакову, Сорокин вернулся за стол, навел на нем порядок, закурил еще одну сигарету, а потом, немного поколебавшись, махнул рукой и тяпнул подряд две рюмки коньяка. Восстановив таким образом душевное равновесие, полковник бросил еще один печальный взгляд на сделавшееся из синего почти черным окно, снял телефонную трубку, набрал чей-то номер и стал ждать ответа, про себя считая гудки.

* * *

На берегу пруда было людно, хотя солнце уже клонилось к западу, а падавшие на травянистую, вытоптанную почти до голой земли лужайку тени росших вокруг деревьев становились с каждой минутой длиннее. Приближался вечер, и наиболее осторожные отдыхающие начали беспокойно переводить взгляды с неба на свои часы и обратно. Возвращаться в раскаленные бетонные соты многоэтажных домов никому не хотелось, но по вечерам в микрорайоне стало неспокойно: после захода солнца улицы, скверы и особенно рощу с прудами словно накрывала мохнатая тень — тень каннибала, который неслышно крался сквозь ночь, высматривая очередную жертву.

Сидевший на корточках метрах в трех от воды и вслепую давивший прыщи у себя на спине Андрей Пантюхин по прозвищу Тюха без всякого интереса наблюдал за тем, как толстая, вся покрытая трясущимися жировыми складками тетка в черном открытом купальнике сосредоточенно вытряхивала мусор из подстилки, на которой до этого загорала. Свисавшее со всех сторон дряблое сало подпрыгивало в такт ее движениям, а здоровенные, как спелые тыквы, груди так и норовили выскочить из тесноватых чашек купальника. Тюха вспомнил, как еще до поступления в ПТУ писал в школе сочинение на тему «Если бы я был президентом». Он тогда написал какую-то чепуху, за которую ему впаяли единицу и вызвали в школу мать. Дома мать надавала ему оплеух и на целую неделю оставила без карманных денег, так что курево ему пришлось стрелять у прижимистого Пятого. А за что? Подумаешь, написал, что разрешил бы покупать водку с двенадцати лет и открыл бы при каждой школе стриптиз-клуб со свободным входом… Конечно, теперь Тюха вырос и стал умнее. Теперь он написал бы так: «Если бы я был президентом, я бы издал закон, чтобы старые толстомясые коровы не появлялись в общественных местах без верхней одежды. А нарушителей чтобы отправляли на принудительные занятия аэробикой или мешки таскать, покуда не похудеют. Потому что, когда такую видишь на пляже, становишься импотентом, а это плохо влияет на демографическую ситуацию».

Тюха нащупал между лопатками крупный прыщ, сдавил его кончиками пальцев и зашипел от боли. Придуманная им фраза насчет демографической ситуации развеселила его. Надо запомнить и рассказать Пятому, подумал он, зная при этом, что через пару минут наверняка забудет свой шедевр.

Из воды, тряся головой, фыркая и отплевываясь, выбрался Пятнов. Он немного попрыгал на одной ноге, избавляясь от попавшей в ухо воды, зажал пальцем ноздрю, высморкался, повторил ту же операцию с другой ноздрей и наконец присел рядом с Тюхой, подстелив под себя рваный полиэтиленовый пакет, который принесло откуда-то ветром.

Довольный Тюха рассказал ему про демографическую ситуацию. Они немного поржали. Потом острый на язык Пятнов с удовольствием развил тему, украсив выдвинутый Тюхой законопроект некоторыми художественными деталями и придав ему совершенный, стилистически законченный вид — хоть сейчас отправляй на утверждение в Думу. Тюха ему так и сказал: