Глава 21



  - Болван! - Воскликнул ангел, расправив чёрные крылья. - Убирайся, пока я не отправил твою душу на корм демонам! - Сделав несколько взмахов, он поднялся над полом на десяток метров.

  Отец Николай в переговоры с Падшим вступать не собирался. Помогла ли жидкость в колбочке? Теперь это значения не имеет. Он остался один против крылатого воина. С тем же успехом можно было прыгать с ножом на танк. Значит, тут окончится его путь. Такова миссия. Не сводя глаз с парящей фигуры, он опустился на колени. Осенив себя крестом, отец Николай начал шептать молитву, сковывающую и изгоняющую тёмные силы.

  Даниэль почувствовал, как тяжесть наваливается на плечи. Каждый взмах крыла давался ценой неимоверных усилий. Этот парень был очень одарённым. Взмахнув ещё пару раз, ангел рухнул на пол, и, не удержавшись на ногах, упал на одно колено. Убивать юного настоятеля Даниэлю совершенно не хотелось. Пусть крылья и тёмные, но от своей миссии он не отступит. Размахнувшись, ангел метнул меч в стоящего на коленях священника так, чтобы попасть рукояткой тому в лоб. Падая на пол под тяжестью давящей молитвы, он понял, что злой рок решил сегодня играть с ним до полной и бесповоротной победы. Не дать возможности искупить грехи, преумножив их многократно. Уже после того, как меч пролетел десять метров, Даниэль понял, что попадёт в голову молящейся фигуре не рукоятью, а остриём клинка. Это будет конец. Гибель смертного от его руки означала крах всех надежд на прощение. Он бы успел прыгнуть вперёд и, обогнав меч, поймать его в двух шагах от несчастного священника, но молитва парализовала его. В ужасе ангел закрыл глаза.

  - Ты что, окончательно спятил, Даниэль? - Раздался хриплый голос из-за спины. Послышался металлический звон и лязг падающего на пол оружия.

  Сердце отца Николая чуть не выпрыгнуло из груди, когда он увидел, как меч, не долетев каких-то пяти метров до него, ударился о невидимую преграду, выбив сноп искр, осветивших помещение, и отскочил, проскользив по полу почти к стене. Фигура, лежащая у ворот застонала, поднимаясь на четвереньки. Настоятель ничего не мог сказать старику, иначе Падший освободится, а этого допускать нельзя ни в коем случае.

  - Если бы ты его убил... - Проскрипел маг поднимаясь. Взор его остановился на распластавшемся ангеле. Оценив положение своего кровного брата, Мерлин хмыкнул и перевёл взгляд на только что спасённого священника, продолжавшего бормотать молитву. Ангел застонал.

  - Отец Николай, не сочтите за труд прекратить издеваться над нашим крылатым другом. Поверьте, никакого вреда он не причинит ни мне, ни вам, - Мерлин медленно поплёлся к валявшемуся у стены мечу.

  Священник открыл рот от изумления. Увлечённый изгнанием тёмных сил, поначалу он воспринял возвращение Мерлина на этот свет как должное. Только теперь до него дошло, что ему удалось воскресить из мёртвых ни кого иного, как Великого Мага. Поглощённый своими мыслями и молитвой, он пропустил слова старика мимо ушей.

  Вздохнув и покачав головой, глядя на сидящую на коленях фигуру, Мерлин нагнулся и подобрал меч ангела. Опираясь на него, как на посох, он подошёл к настоятелю, загородив Даниэля, и положил ему руку на плечо.

  - Весьма признателен вам за то, что вернули меня к жизни, молодой человек, - Мерлин глядел отцу Николаю в глаза. - Однако если бы вы послушались меня и покинули это злосчастное место, то избежали бы многих опасностей. Уходите, а с ним я сам разберусь. - Кивнул маг в сторону ангела.

  - Но я могу помочь, - возразил священник, вставая с колен. Читать молитву он перестал.

  - Боюсь, вы и так уже достаточно помогли. Хватит, - покачал головой Мерлин, не отводя взгляда от глаз настоятеля. - Идите встречать патриарха. Думаю, он будет тут буквально через пол часа.

  - Да. Я пойду встречать патриарха, - безжизненным голосом пробормотал отец Николай и, повернувшись, начал медленно подниматься по лестнице наверх. Мерлин направился к ангелу.

  - Прости, Даниэль, - старик присел на корточки и погладил рукой чёрное оперение его крыльев. - Я знал, что у тебя не будет выбора. Поверь, у меня его тоже нет. - Он встал и пошёл к воротам. Ангел остался лежать на полу, но стонать перестал.

  Не смотря на жуткую боль в сердце и чудовищную усталость во всём теле, Мерлин ни секунды не сомневался, подходя к Вратам Ада. Раз уж само проведение вернуло его к жизни для завершения начатого дела, то медлить и отдыхать противопоказано категорически. Воспарив над землёй и не сумев удержать гримасу страдания, маг погрузил руки в очередной узор. Вскоре он потемнел, и Третья Печать пала. Земля содрогнулась с огромной силой. Ангел подлетел от толчка на метр. Ударная волна сломанной печати сняла с него оцепенение. Отец Николай чуть не сорвался. Разум его прояснился, и он с ужасом обернулся, глядя на старика, висящего в воздухе перед Вратами Ада.

  Мерлин торопился. Как только очередной печати не стало, он взлетел выше и принялся за следующую. Отец Николай начал быстро спускаться вниз, бормоча про себя молитву, изгоняющую зло из Великого Мага. Никакого эффекта это не производило, но ничего другого придумать священник пока не успел. Краем глаза он заметил, как зашевелилась крылатая фигура на полу.

  Сила молитвы выжала Даниэля так, что в глазах бегали звёздочки. Голова раскалывалась, но валяться на полу больше было нельзя. С трудом встав на колени, тёмный ангел взглянул в сторону ворот. На его глазах очередной узор потускнел и исчез, выбив землю испод ног новым землетрясением. Ударившись лбом о пол, Падший понял, что, не смотря на заплаченную цену, миссию свою он провалит. Превозмогая боль, он прыгнул что было сил и расправил крылья.

  Верёвочная лестница вырвалась из рук отца Николая в каких-то трёх метрах от пола, такой силы был толчок. Приземлиться удалось, ничего не сломав. Судорожно соображая, священник понял, что остановить мага не сможет. Молитвы его не брали. В то, что зло способно защищаться от них настоятель мог поверить, но чтобы игнорировать... Как ни тяжело было себе в этом признаться, оставалось только стоять и ждать развязки. Ещё этот тёмный ангел опять взлетел. Может, им заняться? Брови отца Николая поползли вверх, когда он понял, что ангел собирается помешать Великому Магу. Значит, тёмные силы не хотят, чтобы Врата Ада были открыты. Нонсенс. Если не знаешь за кого ты - подумай, против кого. Решившись, настоятель стал на колени и забормотал молитву. Мощнейший удар с очередным содроганием земли заставил его с криком боли растянуться на полу.

  Пятая Печать была снята. Остались две. Предпоследняя принадлежала самому Мерлину. Эту печать он так просто снять не мог. Все узоры содержали различные ловушки для тех, кто попытается снять хоть одну печать с Врат Ада. Единственные, кто мог не бояться касаться переплетающихся светящихся линий, были их создатели. Если он погасит свой узор первым, то печать Архангела Гавриила уничтожит его при первой попытке дотронуться. С другой стороны, Седьмая Печать - печать архангела должна сниматься последней. Если её разрушить до того, как будут уничтожены предыдущие шесть, то все светящиеся узоры также устроят светопреставление. А при создании своей печати изощрённых убийственных заклятий маг не пожалел.

  Движения тёмного ангела были замедленны, но всё равно момент начала атаки проследить было невозможно. Он лишился своего меча, провалил миссию, стал Падшим, но сдаваться не собирался. Схватив Мерлина, парящего перед вратами, Даниэль устремился к противоположной стене. В этот самый момент отец Николай, сумев заставить себя не думать о боли, вновь начал читать молитву. Мерлин подхватил её, и ангел со стоном рухнул на пол. Освободившись от крепких объятий, старик удивлённо уставился на священника.

  - Я верю вам, - прокричал настоятель. - Делайте то, что должны, он не будет мешать.

  - Вы в который раз поражаете меня, святой отец, - кивнул ему маг. - Раз уж вам так недорога ваша жизнь, постарайтесь сохранить её хотя бы ему. - И указал на Даниэля. - Если вы его убьёте, я лично отправлю вас в ад.

  Настоятель был не из пугливых. Он просто улыбнулся Мерлину и кивнул в ответ.

  Маг поднялся вверх быстрее птицы и сразу подлетел к печатям. Раз ни одну из них поодиночке снять нельзя, придётся заняться сразу двумя. Благо, размах рук позволял это сделать. Опустив левую вниз, а правую подняв вверх, Мерлин погрузил руки в яркие узоры. По стенам и полу от врат пошли трещины.

  - Почему ты это делаешь? - Прохрипел Даниэль, обращаясь к отцу Николаю. Молитва снова придавила его к полу. Настоятель взглянул на занятого опасной работой мага и замолчал. Падший облегчённо вздохнул.

  - Я ему верю, - пожал плечами священник. - И ты, тёмный ангел, пытаешься ему помешать, значит, он делает всё правильно. Я только не понимаю, почему ты ему препятствуешь, а он тебя защищает, хотя это тоже подтверждает, что в его намерениях зла нет.

  - Может ты и прав, - ангел усмехнулся и сел - Говорят, добрыми намерениями выложена дорога в ад. Мы с тобой провалили свои миссии. Не удивляйся, я сторожил эти ворота со дня их опечатывания. Последние десять лет ты был занят тем же, я знаю. Что ж, давай дождёмся, чем всё это закончится. - Отец Николай согласно кивнул.

  Задача оказалась неимоверно сложной. Собственный узор хозяина признал и поддался легко. А вот печать Архангела Гавриила продолжала светиться ярко и тускнеть не собиралась. Не смотря на слова силы, поведанные Владом. Они подошли, иначе тут уже камня на камне не осталось бы, но что-то пошло не так. Мерлин знал - если процесс запущен, ни остановить, ни пустить вспять его уже не удастся. Максимум - замедлить. Однако даже с этими возможностями старик ничего не мог поделать с тускнеющими нитями своего узора. Волны землетрясений превратились из редких толчков в непрерывные колебания. Пол, сены и потолок ходили ходуном. Шестая Печать почти потухла, но Седьмая Печать продолжала полыхать, как ни в чём не бывало. Волосы на голове мага уже шевелились от ужаса.

  - Выбирайтесь отсюда быстро! - Крикнул Мерлин себе за спину. - Сейчас тут так рванёт. Даниэль, брат, помоги отцу Николаю подняться.

  - Я могу помочь, - отозвался ангел. - Снять последнюю печать.

  - С чего это вдруг? - Недоверчиво спросил маг.

  - Я просто в тебя поверил, брат, - улыбнулся Даниэль и подмигнул священнику.

  - Мне бы твою веру, - проворчал старик. - Ну, так помогай!

  - \"Кровью ангела...\" - Продекламировал Падший.

  - Вот я старый дурак! - Воскликнул Мерлин.

  - Абсолютно с тобой согласен, - рассмеялся крылатый воин. - Теперь ты должен вспомнить, что у тебя руки заняты.

  - У тебя пять секунд, - крикнул маг. - Поторопись! Твой меч на полу у ворот.

  Даниэль, казалось, не спешил, однако у ворот оказался в долю секунды. Взлетев к Мерлину, он рассёк себе запястье и брызнул кровью на Седьмую печать. Узор мгновенно налился красным цветом и стал угасать. Всё помещение затряслось, потолок начал осыпаться, стены покрылись трещинами и стали рушиться. Ангел чудом успел спасти священника. Схватив его, он выскочил через отверстие, проплавленное Мерлином. Маг поднял над собой громадный защитный купол, накрывший Врата Ада целиком. Через минуту всё прекратилось. Потолка больше не существовало. На месте помещения теперь был глубокий овраг, заканчивающийся широкими воротами. И никакие печати больше эти ворота не закрывали.

  - Это конец, - вздохнул Даниэль, опуская священника рядом с магом.

  - Нет, это только начало, - устало возразил Мерлин, глядя в раскрывающиеся небеса.



  Багровый свет заливал всё вокруг. Ольга плакала и не могла остановиться. Огненные демоны хранили молчание. Лишь те из них, кто последним поднимался из обрушенной пещеры, продолжали сражаться с демонами тьмы, не справившимися с обязанностями тюремщиков.

  - Посмотри вокруг. Что же теперь делать? - Пробормотала девочка. - Их нельзя было выпускать.

  - Он убил его, - сквозь слёзы простонала огненная. - Я не успела его спасти. Если бы не они, он бы убил и меня.

  - Прости, это я виновата, - девочка погладила убитую горем Ольгу. - Я должна была помочь тебе, но следила за другими. Он должен был последовать за ними, но не послушался.

  - Теперь это не имеет значения, - владыка огня посмотрела в большие глаза ребёнка. Пронзительный строгий взгляд заставил отойти личное горе на второй пан. Слёзы перестали катиться по пылающим щекам. Лицо пришлось вытереть руками. - Что ты тут делаешь?

  - Я здесь живу, - по голосу было понятно, что ей не до шуток. - Куда теперь девать все эти полчища демонов?

  - У меня не было выбора, - начала было оправдываться девушка.

  - Всегда есть выбор, - брови на прекрасном личике хмурились, придавая некоторую комичность выражению.

  - А что ты так за них беспокоишься? Бед они не натворят, так как слушаются меня...

  - Ты тут собираешься поселиться на всю оставшуюся вечность, чтобы за ними присматривать?

  Ольга не нашла, что сказать. По-сути, ей было всё равно, что будет со всей этой армией, когда она отсюда выберется. Озвучивать свои мысли она не стала, но по глазам юной красавицы было видно, что всё, о чём она подумала, уже написано у неё на лице.

  - Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, - бросила девочка, озираясь по сторонам. Вокруг всё видимое и невидимое пространство занимали огненные демоны. Когда она посмотрела вниз, её глаза сузились, на лице появилась некое подобие улыбки. - Кажется, мы можем... постой. - Её взгляд остекленел. Казалось, она впала в транс.

  Огненные демоны будто бы и не замечали присутствия маленькой девочки. По крайней мере, ни у кого из них о ней не возникло ни одной мысли. Словно она была невидимкой. Ольга с беспокойством смотрела на замершего ребёнка, отчитавшего её за то, что спасла себе жизнь, а теперь стоящего как восковая фигура.

  - Ого! Не может быть!!! - Наконец глаза девочки прояснились. Оглядевшись по сторонам, она подняла брови, улыбка растянула рот, обнажив ровные белоснежные зубки. - Получается, что ты обзавелась армией как нельзя кстати!

  - Я тебя совершенно не понимаю. То ты говоришь, что этого делать нельзя, то радуешься. Можешь объяснить?

  - Потом. Все вопросы потом, - бормотала маленькая непоседа, поворачиваясь вокруг себя. - Значит так. Можешь собрать всех своих с той стороны горы?

  - Думаю, да, - кивнула Ольга.

  - Всем собраться у меня за спиной! Кто передо мной - пеняйте на себя! - Приказ прокатился по рядам огненных демонов, вызвав немалый ажиотаж у тех, кому не посчастливилось быстро убраться с глаз своей хозяйки.

  Вскоре практически вся армия расположилась за госпожой. Несколько ярких точек оставались впереди, но их быстро поглотила поднимающаяся снизу волна демонов тьмы.

  - Прекрасно! - Воскликнула юная волшебница. - Сейчас мы им кое-что скажем...

  По рядам демонов мрака прошло какое-то волнение. Девочка взмахнула рукой, указывая направление, и неисчислимый рой чёрных силуэтов заструился в указанном курсе.

  - Ну вот, теперь и у меня будет своя армия. Не трогать светляков! - Рявкнула она, топнув ножкой в ответ на попытку нескольких демонов тьмы напасть на некстати оказавшихся слишком близко огненных собратьев. Светлые и тёмные бросились друг от друга в разные стороны, забившись в ряды своих копий. - Второй раз повторять не буду!

  - Ну и что мы с ними всеми будем делать? - Поинтересовалась Ольга.

  - Пойдём туда, - показала девочка в сторону, где тёмная и огненная армии расходились в разные стороны. - Точнее полетим. Мои могут принимать любую форму, лишь бы размеры совпадали. Твои, кстати тоже. - Она улыбнулась. Один из силуэтов отделился от общей массы и подлетел к своей повелительнице. Она что-то прошептала ему, и он принял облик небольшого чёрного дракона. Махая крыльями больше для эффекта, чем по необходимости, он поднялся и завис над горой.

  - Давай, чего ждёшь? - Весело воскликнула маленькая наездница. Владыка взглянула на ближайшего огненного.

  - Ты, будешь носить меня на себе, так же, - распорядилась Ольга.

  - Это великая честь для меня, госпожа! - Демон, покрывшись перьями из яркого пламени, в долю мгновения очутился около неё и вытянул крыло к ногам хозяйки.

  - А что будет там? - Спросила Дева Огня, взобравшись на шею огненной птицы.

  - Великая битва! - Отозвалась девочка. - Следи, чтобы наши между собой не передрались. Полетели!

  Чёрный дракон и феникс помчались вдаль, увлекая за собой легионы демонов огня и мрака.



  Глава 22



  Как только Мерлин скрылся из вида, Александр выругался. Подарив мне грозный взгляд, он достал меч и направил его в грудь Влада. Вампир спокойно смотрел ему в глаза и даже не попытался отойти или защититься.

  - Если он откроет врата, я тебя прирежу, - спокойно сказал Александр.

  - Ну, тогда мне беспокоиться не о чём, - не менее спокойно ответил Влад.

  - Это ещё почему? - Удивился я.

  - Потому, что снять Семь Печатей и открыть Врата Ада - две разные вещи. Согласен, второе без первого сделать нельзя, однако врата открываются изнутри, а Мерлин снаружи. - На серой физиономии вампира расползлась ехидная улыбка. - Врата откроет тот, кто находится с этой стороны.

  - Тогда я прирежу тебя прямо сейчас, - Александр лучезарно улыбнулся. Выпад был молниеносным. Никакая реакция не спасла бы Влада от смертельного удара. Да он и не собирался уклоняться, словно был уверен, что неуязвим.

  Земля содрогнулась, повалив нас на землю. Звук от ворот был низкий, но мощный до такой степени, что я оглох. Чёрный грунт резко приблизился к моему лицу. Лоб затрещал, в глазах заплясали звёздочки. Со склона горы, в которой собственно и находились громадные ворота, ведущие совсем не в обычные пещеры, с грохотом покатились камни. С трудом повернув голову от врат, я увидел ударную волну, бегущую по просторам ада. Бессчётные толпы демонов, не замечавших нас благодаря заклятью Мерлина, как один повернулись в нашу сторону. Ударная волна кругом расходилась, оповещая всех заточённых в его темницах о скорой свободе.

  Со всей быстротой, на которую был способен оглушённый, я прыгнул к бесчувственной Элизабет, подхватил её на руки и поднялся на пару метров над землёй. Влад, чудом избежавший смерти, подскочил и в следующую секунду уже махал перепончатыми крыльями в паре метров от меня. Спустя ещё мгновение к нам присоединился жемчужный дракон.

  - Что это было? - Спросил я, с трудом слыша свой голос.

  - Мерлин снял Первую Печать, - прокричал Влад. Видимо, он тоже малость оглох.

  - Я должен его остановить, - взревел жемчужный дракон, и, взмахнув могучими крыльями, устремился ввысь. Пролетел он не более пяти десятков метров. Голова Александра ударилась о невидимую преграду, отбросившую его назад практически к нам. Он успел превратить беспорядочное падение в пикирующий полёт и остановиться в метре над нами.

  - Да что же это такое! - Александр воскликнул в отчаянии. Из носа дракона по жемчужной чешуе бежала алая струйка крови.

  - Всё, закрыли дорогу. Теперь нам отсюда выход один - через врата, - Влад констатировал факт. В подтверждение его слов Врата Ада вновь содрогнулись, заглушив всё ещё доносившиеся из глубин ада раскаты от предыдущего землетрясения. - Предлагаю все свои силы направить не на убийство друг друга, а на защиту ворот от любой пытающейся приблизиться к ним твари.

  Его слова имели смысл. Я с ужасом наблюдал, как из-за расположившегося у подножия горы отряда демонов поднимается сплошная стена летучей нечисти. Только теперь я смог оценить численность видимой мной части армии. Гора, высившаяся за нашими спинами, могла оказаться крошечным холмиком на фоне исполинского хребта, который можно было бы соорудить, свалив их тела в одну гигантскую кучу. А стена продолжала подниматься, не теряя свою плотность. Наземных тварей тоже хватало, но за затянувшей весь обзор шевелящейся тучей их было практически не видно.

  - Мда, - я заворожёно смотрел на приближающийся рой. - Влад, можешь подержать свою возлюбленную, тут к нам столько посетителей, а все столики заказаны. Придётся выпроваживать.

  - Да нет проблем, - весело отозвался вампир, принимая Элизабет из моих рук. Нотки паники в голосе скрыть за сухим смехом ему не удалось. - Если что, я за твоей спиной порхаю. С этим маленьким отрядом вы и сами разберётесь.

  - Если поднимемся повыше, нелетающие твари нас не достанут, - я взглянул на дракона, ища поддержки, но он покачал головой. - Есть другие предложения?

  - Будем держаться у земли. Так нас хоть снизу доставать не будут. И к воротам проще никого не подпустить будет, сверху у нас шансов совсем нет, - подтверждая свои слова, он спустился вниз и завис в полуметре от груды камней, скатившихся с горы. Мы последовали его примеру. Как будто теперь у нас шансы появятся.

  Я смотрел на катящийся на нас вал. Через минуту, может две, они уже будут здесь, а в голове никаких мыслей и планов спасения не рождалось. Словно прочитав мои мысли, Александр положил мне руку на плечо.

  - Не бойся, Димка, наше дело правое. Мы победим, - он усмехнулся. Я повернулся и взглянул ему в лицо. Человеческое лицо. - Не хочется помирать в теле крылатой ящерицы, - попытался оправдаться он.

  - Да, Саня, действительно, помирать не хотелось бы, - согласился я. - Может их там не так уж и много? Жахнем разочек, потом ещё пару раз, а остальные и разбегутся?

  - Нет, - он покачал головой. - Тут практически все. Я чувствую. С такой армадой я никогда не встречался. Правда, в основном мелочь, если не считать повелителей демонов да вестников смерти. Остальные доберутся чуть позже. - Он закрыл глаза и приложил ко лбу ладонь, словно прикрывая их от солнца, и стал всматриваться вдаль. - А за ними ещё... Эх, жаль не можем отправить весть своим. Кто бы мог подумать, что тут такая армия имеется.

  Влад собрался было что-то сказать, но, немного подумав, решил промолчать.

  - Вот бы сюда того паренька, - повернулся ко мне Александр. - Он бы их положил, точно! Вот была бы потеха!

  - Он умер, - вздохнул я, ругая себя за то, что так и не смог понять, какая же мысль пыталась придти мне в голову, но заблудилась в закоулках сознания. Это было чувство того, что Ариэль в опасности. Почему он не прыгнул, как я ему говорил? Теперь не важно. Связь учителя с учеником оборвалась, а это возможно лишь в одном случае. - Он погиб.

  - Жаль, интересный был пацанёнок, - Александр сочувственно похлопал меня по спине. - Перспективный.

  Я почувствовал, как в затылок ввинчивается укоряющий взгляд Влада. Пускай себе смотрит. Мне и так не по себе.

  - Ну, что, готов пустить в ход тяжёлую артиллерию? - Попытался я перевести разговор на другую тему.

  - Да, теперь беречь незачем, - кивнул Александр, доставая что-то из-за пазухи - Этот бой они запомнят надолго.

  Я посмотрел на подкатывающую волну нечисти, гребень которой уже был над нами. Твари с обезумевшими глазами летели на нас со всех сторон. Медная палица радовала руку приятной тяжестью. Я закрыл глаза и выставил её перед собой. Александр меч спрятал и просто парил над землёй, с голыми руками встречая легионы воинов армии ада. Он улыбался.

  До ближайшей летучей твари осталось меньше двух метров, когда мы ударили. Наши с Александром заклятья обрушились на нечисть почти синхронно. Из моей палицы вылетела яркая голубая молния. Столкнувшись с ближайшим крылатым существом, она обратила его в пепел и перекинулась на следующую цель. За секунду в прах превратились десять летучих бестий. Капля в море, если сравнивать с атаковавшей нас ордой. Удар Александра был более впечатляющим, хоть и относился к тому же классу, что и мой. Дуга разряда ударила в одну из тварей и стала ветвиться, оплетая и заставляя корчиться от боли всё большее количество существ. Если моя молния освобождала место для атакующих, поглощая жизненную силу своих жертв, что позволяло ей действовать автономно, то заклятье моего друга создавало вокруг врат щит из живых существ и нуждалось в постоянном контроле и подпитке энергией.

  - Хитро придумано! - Крикнул я Александру, и сам не услышал своих слов, заглушённых дикими воплями попавших в сеть жертв. - Всех так оплетёшь?

  - Не, всех так не получится, да и не нужно. Я держу тех, кто приближается ближе десяти метров. Вот увидишь, скоро, чтобы до нас добраться, они своих убивать начнут, - проорал он мне прямо в ухо.

  Я кивнул в знак того, что услышал его слова. Действительно, палицу я пустил в ход всего пару раз. Эффект от её применения был налицо. Оружие массового поражения, по-другому и не скажешь. Адское создание, получившее удар, как пушечное ядро отлетало в своих же, пробивая целые туннели в наступающей туче. Получив пару секунд свободного времени, я наплодил ещё с десяток автономных молний. Пепел чёрным едким снегом полетел сверху.

  Врата вновь содрогнулись, немного отбросив от нас наступающую тучу. На Третью Печать Мерлину потребовалось времени больше, чем на предыдущие две вместе взятые. Своё отношение к открытию Врат Ада я и сам не понимал. Разум говорил, что Александр прав, их открытие допустить никак нельзя. Однако интуиция подсказывала, что тут сошлись силы более высокого порядка, причём в вопросе, касающемся ворот они солидарны. Поэтому я решил до поры до времени не вмешиваться в их планы и сконцентрировался на битве.

  Ситуация тем временем начала меняться. На мысль об этом меня навёл пепел, вернее его отсутствие. Всматриваясь вверх, я продолжал создавать автономные молнии, хотя уже и понял, что толку в них больше нет. Убив три-четыре твари, они пропадали где-то в гуще нападающих.

  - Передовой отряд пожирателей магии уже тут, - крикнул я другу.

  - Я уже это почувствовал! - Отозвался Александр. - Присосались к моему заклятью, держать его становиться всё сложнее. Надо что-то делать, иначе они нас сметут через минуту.

  - Ясно, - кивнул я и окружил нас небольшим защитным куполом. От нападающих он не спасёт, хочется верить, что они его даже не заметят, а вот от моего секретного оружия вполне может быть. - Потерпи минутку! - И полез в карман. Там оставалось три флакона с концентратами вод из болот. Придётся использовать сразу два.

  - Влад, закройтесь магическим куполом, я сейчас вернусь, - крикнул я, устремляясь вперёд вверх.

  - Ты куда? - Завопил вампир. - Без тебя нам конец! Вернись!!! - Но его заглушили раскаты грома от сотрясшихся ворот. Больше половины дела Великий Маг уже сделал.

  Я проносился мимо атакующих тварей, раздавая удары палицей направо и налево. Часть из нападавших погналась за мной, но большинство продолжало осаждать защитников врат. Вокруг себя я воздвиг самую мощную защиту, на которую был способен. Пару раз столкнулся с пожирателями, умудрявшимися откусить от защищающего меня заклятья немалую толику вложенной энергии, но медная палица делала из них разлетающееся во все стороны месиво из частей тел и сгустков поглощённой ими магии, пробивавшее настоящие просветы в шевелящейся разномастной туче тварей. Отлетел я на два километра, не меньше, но плотность атакующих созданий не только не сократилась, а даже возросла. Мне приходилось постоянно вливать силы в оберегавшую меня защиту, но она истаивала быстрее. Дальше пробиться не удастся. Пришлось остановиться, хоть это и ускорило таяние охранявших меня сил. Угостив ударом очередного пожирателя магии и получив небольшое свободное от нечисти пространство, я подбросил пузырёк с мёртвой водой и саданул по нему палицей снизу вверх, не забыв снабдить удар разрывными и рассеивающими заклятьями. В сочетании с оружием настоящего мастера заклинания сработали великолепно. Невидимое облако охватило вокруг меня такое пространство, что на моём лице самопроизвольно расползлась широкая улыбка. Твари, попавшие в смертельную тучу, валились на землю десятками тысяч.

  Назад к воротам я летел по практически чистому пространству, лишь иногда уклоняясь от падающих тел слишком высоко забравшихся существ, и то, лишь поначалу. Теперь ближайшие летучие создания находились от нас в пяти километрах. До ворот оставалось метров четыреста, и я остановился. Внизу, продираясь сквозь груды тел, шли к воротам повелители демонов и вестники смерти. Для этих концентрация мёртвой воды оказалась недостаточной, если она вообще как-то на них могла повлиять. Адских гончих вблизи хозяев видно не было, вероятно последний бой с Владом был принят к сведению, или они разделили судьбы прочих крылатых созданий.

  Врата сотряслись ещё одним ударом. Волна прошла по валявшейся груде тел, создавая эффект морского прибоя, движущегося от берега.

  Зависнув в десяти метрах от ворот, я достал флакон, источающий золотистый свет.

  - Чем это ты их так? - Устало спросил Александр. По его лицу было видно, что продержаться это время стоило ему многих усилий. Влад тоже тяжело дышал, видимо, пришлось вступить в бой и ему.

  - Мёртвая вода в огромной концентрации, - отозвался я, собравшись уже подбросить колбочку со святой водой, но вовремя успел спохватиться. - Влад, ты от святой воды защититься сможешь?

  - Нет, не в таком количестве, а вот ты меня сможешь оградить, если сам этим займёшься.

  Я удивлённо посмотрел на вампира, но спорить не стал. Заключив его в непроницаемое яйцо, я раздавил золотистый флакон, распылив его содержимое в радиусе ста метров от ворот. Теперь у нас был участок святой земли. Пешим порождениям ада к двери подойти удастся ещё нескоро, да и летающим над ней будет очень некомфортно. Колбочку с живой водой я решил припасти для нас на самый худой конец. Как с её помощью нанести кому-либо вред я не представлял, а в лечебных целях она может оказаться незаменима.

  Стена летучих тварей вновь приближалась, но теперь гораздо медленней и с большими потерями, распылённая вокруг мёртвая вода собирала богатый урожай с мелкой нечисти. Взглянув на надвигающихся великанов, я решил, что пора пускать в ход арсенал, с таким трудом добытый на астральном острове. Закрыв глаза, я развёл руки в стороны и принялся складывать управляющие формулы разрушительных заклятий в единый магический удар. Земля и ворота задрожали, толи от действий Мерлина, толи от мощи моего заклятья. Громовые раскаты заложили уши. Тяжёлая артиллерия вступила в бой.

  Кнут одного из вестников щёлкнул в метре от моего лица, но уклониться или защититься у меня возможности не было. Александр прекрасно понял ситуацию, отбив от меня удар опасного оружия. Грохот продолжал усиливаться, заглушая даже созданную им головную боль. Атаки вестников участились, но не надолго. Земля сотрясалась с такой силой, что вскоре на ногах не смогли удержаться даже повелители демонов. Почва местами стала проваливаться, от врат во все стороны пошли трещины. Гора, находившаяся у нас за спиной, издавала жуткий скрежет, словно разваливалась на части. Сквозь прикрытые веки я различал багровое зарево. Страшный треск доносился откуда-то спереди. Наконец, творимое мной заклятье стало действовать само, и я открыл глаза.

  Картина перед глазами была впечатляющая. Относительно нетронутым остался только стометровый пятачок земли перед воротами. В полукилометре от нас образовался гигантский разлом, уходивший далеко вглубь ада. Рядом с ним на противоположной стороне теперь располагалось громадное озеро, наполненное бурлящей магмой. В его центре вверх на сотню метров бил фонтан лавы. Содержимое озера низвергалось в разлом грандиозным бушующим потоком. Вблизи озера выросла гора, уходившая далеко ввысь. Из её подножия поднимались густые клубы чёрного дыма. Земля продолжала содрогаться, раздвигая отвесные стены и без того широкого провала. Очередной толчок отколол от дальней стены разлома почти половину, оставив при этом озеро в целости и сохранности. Километровый обломок скалы ушёл вниз сопровождаемый грохотом, пробившимся даже сквозь практически оглохшие уши. Через минуту всё стихло, оставив головную боль и гул. Вскоре и они сошли на нет. Здорово, когда владеешь восстанавливающими здоровье заклятьями...

  - Вот это я понимаю, тяжёлая артиллерия, - рука Александра похлопала меня по плечу. - Такое видеть не каждый день приходится. Пусть не полная победа, но заявка на медаль.

  - О полной победе я пока не думаю, - улыбка на моём лице должно быть казалась такой вымученной, что Александр нахмурился.

  - Ничего, пара минут на отдых у нас есть, - успокоил он меня. Проследив за его взглядом, я согласно кивнул. С нашей стороны разлома из врагов не осталось никого. Даже тела павших снесло в провал. С противоположной стороны тоже всё было чисто. Лишь за озером клубилась, отсвечивая в багровых всполохах, закрывающая всё видимое за горой пространство туча. Она приближалась медленно, но неумолимо. И никаких резервов для встречи этого нескончаемого потока адских тварей у меня не было. Оставалась одна надежда - на старого друга.

  - Есть одно заклятье, - кивнул Александр на высказанные мной опасения. - Не такое разрушительное как твоё, но тоже действенное. Это если не считать ядерной бомбы. Но, и оно не даст ответ на вопрос что делать потом.

  - Предлагаю дождаться этого \"потом\", и тогда уже решать задачку, - донёсся голос Влада. - Если конечно вы не решили воспользоваться самым мудрым моим советом. А именно - открыть врата и свалить. Печатей больше нет.

  Александр взглянул на Влада и усмехнулся. Что можно взять с вампира? Горбатого могила исправит. Усталые и измождённые мы ступили на святую землю. Удивительно, но за столь короткое время на ней выросла трава. Влад уложил Элизабет на зелёный ковёр, но сам коснуться земли не решился. Мы с Александром уселись рядом с девушкой, спиной к воротам, рассматривая приближающуюся тучу. Внезапно глаза друга сузились, и он вскочил как ужаленный. Что его так напугало, я разобрал лишь спустя пару секунд, когда рассмотрел растущее чёрное пятно на фоне багрово-серого облака. Щиты начали появляться перед Александром и накладываться друг на друга, спаиваться, уплотнятся. Мощь он вливал в своё заклятье просто колоссальную. По лицу пошёл кровавый пот, концентрация высшего порядка, в ход пошли даже собственные жизненные силы бессмертного. Но и этого было мало. Таран тьмы, приближавшийся к нам, этим щитом не остановишь. Мощь, вложенная в него, порядком превосходила силу моего заклятья, создавшего разлом. Приготовившись к худшему, я закрыл глаза и стиснул в кулаке флакон с живой водой. Александр прыгнул вперёд.

  За долю секунды до того, как таран ударил в защитное заклятье, он наклонил свой щит так, что почти припал к земле. Удар разбил щит на множество мелких кусочков, издав громкий скрежет. Траектория полёта чёрного заклятья немного сместилась, и таран мрака ударился в гору, пройдя выше врат лишь на пару метров. Мощный толчок сотряс окрестности. Вершина горы взорвалась изнутри, оставив неровные края и клубы чёрного дыма. С неба посыпались километровые обломки скал. Толи по счастливой случайности, толи по чьей-то доброй воле ни один из них не упал на святую землю. Грохот затих ещё не скоро. Как и неискоренимый и надоевший шум в ушах.

  Александр лежал на траве лицом вниз. Одним прыжком я оказался рядом и перевернул его на спину. Он был ещё жив, но без сознания. Положив ему руку на лоб, я стал восстанавливать его жизненные силы. Не то что бы у меня их было много, но с другом делятся последним не думая о последствиях для себя. Через несколько секунд он тяжело вздохнул и открыл глаза. Слабая улыбка растянула его потрескавшиеся окровавленные губы, и он сбросил мою руку со лба.

  - Хватит, сам еле держишься, - проворчал он вставая. - Ничего себе, как близко прошло. - Брови его поднялись в удивлении. Затем он повернулся в противоположную сторону и простонал. Я посмотрел в том же направлении. Было от чего впасть в отчаяние. Армия нечисти была уже над разломом и продолжала быстро приближаться.

  - Заклятья больше нет, осталась только бомба, - повернулся Александр ко мне. - Рванём?

  Словно в ответ на его вопрос, всё вокруг осветилось гораздо ярче, чем днём. Причём сама вспышка была где-то очень далеко за разломом. Надвигающаяся на нас стена остановилась в нерешительности. Мы стояли и молча смотрели на это зрелище, готовые практически к любым последствиям невиданного в здешних краях явления явно искусственного происхождения. Как оказалось, не ко всем. У меня от удивления челюсть отвисла.

  - Ты что-нибудь понимаешь? - Состояние Александра не сильно отличалось от моего. - Нет, я конечно со всем могу согласиться, но чтобы так? Это выше моих сил. - Он сел в траву и немного подумав, развалился на мягкой зелени.

  - Нет. Ровным счётом ничего. Я бы своим глазам не поверил, если бы ты не спросил, - ответил я, глядя, как, не долетев до святой земли пятидесяти метров, вся туча развернулась и понеслась прочь. - Им оставалось нас прикончить.

  - Возможно, у них появились более важные дела? - Спросил Влад. Он казался излишне спокойным. - Раз уж так всё устроилось, предлагаю не упускать шанс, который нам представился. Надо открыть врата.

  - И думать забудь! - Воскликнул Александр вставая. - Я тебе этого не позволю!

  - Да сколько повторять, что я не собираюсь открывать эти Врата Ада, потому, что я, как и ты, Закрывающий! - Влад поднял руки, как бы спрашивая у Бога, за что ему достались в помощники такие тупицы. - Ну не ужели ты не видишь этого? Или не пытаешься увидеть? Потому что я вампир? Да ты просто расист! - Александр, широко открыв глаза, смотрел на него с отвисшей челюстью. - А Открывающий он! И поверь, если он не откроет, будет плохо всем! И тёмным, и светлым!

  Я удивлённо смотрел на палец Влада, направленный точно мне между глаз. Нехорошо показывать пальцем.



  Глава 23



  Свет погас так же неожиданно, как и загорелся. Земля стала подрагивать. Далёкие раскаты мощнейшего грома неторопливо приближались, разбредаясь по окрестностям. Вспышки, уступающие первой и по интенсивности и по продолжительности, теперь освещали удаляющуюся за гору тучу практически постоянно. Сомнений не оставалось - за разломом началась битва, и силы, сошедшиеся в ней, многократно превосходили все мои представления о мощи ада. Тем невероятнее казался тот факт, что, вступив в бой с этой мощью, мы до сих пор остаёмся живы. К сожалению, думать над этим вопросом мешал палец Влада, упорно целившийся мне в переносицу.

  - Если не уберёшь свои когти от моего лица, я вырву их вместе с руками, - зло прошипел я. Влад поспешил отскочить на метр и убрать руки за спину.

  - Вы не объективны в отношении ко мне, - обиженно насупился вампир. - А я, между прочим, на вашей стороне!

  - Хватит паясничать! - Моё терпение кончалось. - Или ты мне немедленно всё расскажешь, или твоя могила будет в святой земле в десяти метрах от Врат Ада. И поверь, я не в настроении шутить.

  - Не пугай других, сам бояться не будешь, - оскалился Влад. - Это не я тебя из ада вытащить собирался, так что оставь свои угрозы при себе, - он перевёл взгляд на Александра. - И от твоих нападок я уже устал. Хотите меня убить - так убейте, если пупок не развяжется, а языком трепать все умеют. Только подумай, Закрывающий, что ты будешь делать с открытыми вратами, когда не станет меня? Молчишь? - Клыки вампира впились в нижнюю губу, две струйки крови стекали по подбородку и капали на зелёную траву, тотчас превращаясь в бардовые облачка пара. Шипения не было слышно за продолжительными раскатами грома далёкой битвы.

  Александр прыгнул, но слишком уж предсказуемо, да и сил на достаточно быструю атаку у него не было. Владу не составило труда отскочить в сторону, уходя от захвата. Правда, отпрыгнул он как раз туда, где проходила траектория моего прыжка. Заломив ему руки за голову, я придавил его лицом к траве. Испод вампира пошёл красно-коричневый пар. Судороги боли сотрясали его, но сбросить меня ему не удалось. Я вдавливал его в землю всё глубже, не замечая стонов и криков боли. Пощады Влад не просил. Это бесило ещё больше. Что-то хрустнуло, сдавленное моими руками.

  Тело Влада под моей тяжестью сотрясалось всё реже. Крики стихли, лишь иногда снизу раздавались хлюпающие и булькающие звуки. А я продолжал давить. Сильнее, глубже погружая поверженного врага в разъедающую его плоть землю.

  Как и почему оказался лежащим на спине, я сразу не понял. Ныла грудь. Воздуха не хватало. Переливающиеся разными цветами маленькие звёздочки плавно кружились перед глазами в замысловатом танце. Щека ощутила сильный удар. Потом другая. Земля тряслась, а может, кто-то тряс меня самого. Крик Александра ворвался в уши, возвращая чувства.

  - Совсем спятил? - Его лицо было бледным, почти белым, рука собиралась нанести мне ещё одну пощёчину, но остановилась на полпути. - Ещё чуть-чуть, и он копыта откинул бы! Пришлось тебя немного, приложить...

  - Я потерял над собой контроль, - голос мой казался загробным. - Раньше такого со мной не случалось.

  - Ты как будто в демона превращаться стал, - покачал головой Александр. - Примерещится же такое...

  - А с этим... - Я приподнялся на локте. Влад парил в воздухе, словно подвешенная на верёвке за пояс кукла.

  - Без сознания, слава Богу, жив. Как ни крути, он нам нужен.

  - Потому, что он Закрывающий? Хоть ты объясни мне, что это значит!

  - Да я не особо много и знаю, - помялся Александр, укладываясь на траву рядом со мной. - Помнишь войну, когда ты Элизабет вытащил через эти самые ворота? Мы тогда победили, не без потерь, конечно. Тогда закрыть Врата Ада выпала честь мне. Видишь ли, у каждых врат есть свой Открывающий и Зарывающий. Что они делают, думаю и так понятно. Причём сделать это можно лишь один раз. Как и войти в одну и ту же реку. Если взять Врата Рая, то тут всё просто - ключ у Апостола Петра. Для этих врат он и Открывающий, и Закрывающий в одном лице, бессменный. С адскими всё немного сложнее. Чтобы их закрыть, каждый раз нужен новый ключ, да не простой, а магический. Его и даёт Апостол Пётр каждому Закрывающему, когда возникает такая необходимость. Все, кто хоть раз обладал таким ключом, видят друг друга, точнее будет сказать, узнают. Сейчас ключ от этих врат у Влада. Вот такие пироги.

  - Он встречался с Апостолом Петром, Архангелом Гавриилом, раз рассказал, как снять печать, стал Закрывающим. Если так дальше пойдёт, у него за спиной вырастут белые крылья, - я усмехнулся.

  - Более того, когда я был Закрывающим для этих врат, Открывающим был он. Кто и как наделил вас этим ключом, я не знаю, но то, что он в тебе признал наличие ключа, говорит о многом. Полагаю, это произошло после того, как Влад убил тебя в последний раз. Думаю, он может многое рассказать. Если выживет.

  - Тогда надо расспросить поподробнее, - сказал я вставая. С трудом потянувшись, я подошёл к парящему телу. Моя рука легла ему на лоб. Вампир вздрогнул, изогнулся ещё сильнее и застонал. Через минуту он слегка приоткрыл глаза.

  - Я только что спас твою жизнь, - сказал Александр, старательно скрывая выползающую улыбку. - Будь паинькой, помоги нам побороть своё невежество.

  Влад перевёл взгляд с него на меня, попытался нахмуриться, но застонал от боли. Святая земля превратила его лицо в один большой ожог. Практически все рёбра были сломаны. Руки вывернуты из суставов. Нос обуглился, и выглядел так, словно вот-вот рассыплется пеплом. Совершенно чёрные губы еле заметно подрагивали.

  - Кто выполняет функции Апостола Петра в аду? Кто сделал меня Открывающим? - Я хотел задать ещё один вопрос, но вампир закашлялся. Пришлось замолчать, чтобы расслышать его слова в окружающем грохоте.

  - Кто может обладать таким доверием Хозяина Ада? - Не смотря на боль, вампир смог улыбнуться. - Только одно существо в его владениях. Он сам. - Кровавая пена окрасила его губы. - Люцифер сделал тебя Открывающим.

  Я убрал руку со лба Влада, и он вернулся в спасительное забытье. Наложив на него заклятье регенерации, я перевёл взгляд на Александра. Левый глаз у меня стал немного подрагивать. Мрачные мысли и нехорошие предчувствия роились в голове. По выражению лица друга я понял, что и у него происходит нечто похожее.

  - Ничего такого я не помню, - словно оправдываясь, прошептал я. Не говоря ни слова, Александр кивнул. Затем его глаза сузились, а брови поднялись, и он посмотрел куда-то вверх. Последовав его примеру, я запрокинул голову. Теперь затряслись ещё и руки. Осторожно планируя, к нам спускался Мерлин с телом девушки на руках. Не трудно было догадаться, что это была моя дочь. Сердце пронзила тупая боль. Ради неё я был готов открыть хоть все врата ада разом.

  Глядя в её безжизненное лицо, я с ужасом понял, что последняя мысль была абсолютной правдой.

  - Весело тут у вас было, я смотрю, - усмехнулся маг, кивая в сторону разлома. - Одну гору снесли, вторую подняли, фонтаны да водопады из лавы.

  - Да, пришлось пошуметь. - Донёсся хриплый голос вампира. - Они и меня чуть не пришили. Ни за что.

  - Слышу, до сих пор не утихло, - кивнул Мерлин.

  - Это уже не мы, - сказал Александр, отворачиваясь от пришедшего в себя вампира.

  - А кто? - Старик не скрывал своего удивления.

  - Без понятия, - честно ответил я. - Ты вроде нас с той стороны ждать обещался?

  - Было дело. Но вы не особо торопились дверь открывать. Решил, меня ждёте, - Мерлин аккуратно положил тело Татьяны рядом с Элизабет.

  - Правильно сделал! - Влад активно закивал головой. - Сначала надо с неё заклятье снять, с вратами после решим.

  Зависнув над девушками, вампир начал бормотать себе под нос и выводить руками замысловатые узоры. Мы стояли в небольшом отдалении и молча наблюдали за процессом. Через пару минут он опустил руки и вздохнул.

  - Нет, не получается у меня. Сил не хватает, - усталый взгляд упал на меня. - Дима, если поможешь, могу ещё раз попробовать.

  Я молча подошёл. Он положил мою руку себе на плечо. Магия зашевелилась, подчиняясь приказаниям Влада очень неохотно. Сгущённая заклятьем, преисподняя липла к душе девушки, используя любую доступную возможность. Вампир пытался разбавить её суть окружающей нас сутью ада, но разные концентрации одной и той же субстанции смешиваться не хотели. Становилось ясно, что ничего у него не получится. Отодвинув его за свою спину, я сел на колени и положил руку Тане на лоб. Да, тёмное облако не собиралось отпускать свою жертву просто так. Лишь в одном месте оно ощетинилось и извивалось гораздо активнее. Там, где тело соприкасалось со святой землёй. Вторую руку я положил на траву рядом с её головой. Татьяна стала медленно погружаться в почву. Зелёные стебельки сначала робко, а потом всё быстрее стали оплетать её тело. Вскоре она полностью была скрыта зелёным ковром и погружена в землю так, что моя рука, касавшаяся её лба, была видна лишь от локтя. Эссенция святой воды прессовала заклятье Влада, заставляя его сжиматься. Облако съёжилось, стараясь держаться ближе к единственному свободному от влияния святой воды месту - лбу. Стиснув зубы, я потянулся к облаку своей душой, пытаясь добраться до дочери. Прикосновение адского концентрата было омерзительным и ужасно болезненным, но тянуться я не перестал, а утроил усилия. И они были вознаграждены. Я ощутил слабое касание душ.

  - Папа! - Услышал я крик, полный боли и отчаяния.

  Увидев для себя возможность спасения, тёмное облако накинулось на мою руку, стремясь выбраться из затягивающей святой земли. Я не препятствовал. Липкий сгусток бросил свою прежнюю жертву и перекинулся мне на руку. Когда он уже не касался души девушки, я оторвал ладонь от её лба и прыгнул вверх, стремясь унести это богомерзкое порождение как можно дальше. Облако добралось до середины предплечья, когда я подлетел к озеру. Сил сдерживать крик больше не было. В бреющем полёте, я опустил руку в лаву по плечо. Сгусток дёрнулся в попытке спастись, но опоздал. Магма сожгла и руку, и цепляющуюся за неё субстанцию, превратив всё в саму себя. Опалив пол тела и лишившись конечности, я полетел к ожидающим меня друзьям.

  - Не думал, что у меня получится такая... такое... - Влад пытался подобрать название тому, во что превратилось его заклятье. - Возможности проверить это на других не было, ты же понимаешь. - Он виновато развёл руками.

  - Не важно, - отрезал я, падая на колени рядом со своей дочерью. Не смотря на невыносимую боль от заклятья, восстанавливающего сожжённую руку, я улыбался. Земля, вняв моей просьбе, подняла и освободила Таню. Я встал.

  - Как открыть врата? - Спросил я, глядя вампиру в глаза.

  - Просто подойди и дави, - поспешно ответил Влад. - Ключевое заклятье само всплывёт в мозгу. По крайней мере, у меня было именно так.

  Я повернулся к вратам. Ни сколько не удивившись, увидел перед собой Александра. Он стоял молча. По его лицу было понятно, что он не отойдёт. Я медленно пошёл вперёд.

  - Саша, не делай глупостей, пропусти его! - Крикнул Мерлин. - Он всё равно откроет! У нас нет другого выхода...

  - Я один из хранителей этих врат, - Александр достал меч и направил остриё мне в грудь. - Вам придётся убить меня, прежде чем вы это сделаете.

  - Ты последний хранитель этих врат! Не повторяй судьбы Даниэля! - Маг бросился к Александру, взгляд которого дрогнул, когда прозвучало имя. Но он уже не успевал.

  - Не заставляй меня напоминать тебе, кто из нас кому приходится пра-пра-пра-правнуком, - Александр пристально смотрел мне в глаза.

  - Тогда добавь ещё \"пра\" и напомни себе, что перед этими воротами лежит твоя внучка! - Я не остановился, когда меч проткнул мне солнечное сплетение. Лезвие вошло в тело лишь на сантиметр, не больше. Мой далёкий предок и друг резко отпрыгнул назад, бросил на землю меч и с воплем отчаяния упал на колени. Я прошёл мимо него не обернувшись.

  - Ты всё правильно сделал, - услышал я голос мага, подоспевшего к Александру и уже обнимавшего его за плечи, пресекая возможные попытки наброситься на меня.

  Рука коснулась поверхности Врат Ада и, как и обещал Влад, магический ключ сам всплыл у меня в голове. Ничего произносить не пришлось. Лишь стоило мне мысленно воссоздать образ ключа, как ворота сотряслись и стали открываться.

  Яркий свет с чистого голубого неба практически ослепил. Быстро отвернувшись, я в несколько прыжков оказался около девушек. Элизабет уже брал на руки Влад. Татьяну поднял я. Прошло несколько секунд, а мы уже стояли на дне большого оврага. На молодого монаха и тёмного ангела, встречавших нас с той стороны, я внимания не обратил, потому что девушка, лежащая на моих руках пошевелилась, откашлялась и открыла глаза.

  - Что со мной произошло, кто вы? - Она удивлённо уставилась на меня. И естественно не узнала.

  Не в силах вымолвить и одного слова, я прижал её к груди. Из моих глаз катились слёзы. Она тоже обняла меня. Где-то рядом очнулась и зарыдала Элизабет, повиснув на шее Влада.

  - Я думал, Мерлин тебя убил, - улыбнулся Александр, обращаясь к ангелу. - Рад видеть тебя живым.

  - Кто знает, смерть мне не страшна, что теперь делать с этим? - Вздохнул Даниэль и кивнул себе за спину, расправив могучие крылья, покрытые чёрными перьями. - Миссию я провалил, как и ты кстати. Более того, первым пролил кровь, а потом и убил своего брата по крови.

  - Какого ещё брата? - Удивился Александр и, не выдержав полного грусти и тоски взгляда, опустил глаза, когда ангел вкратце изложил события, в результате которых пали Семь Печатей. - А я не смог пролить кровь.

  - Ты сам видишь, чем я заплатил за свою гордыню. - Падший похлопал Александра по плечу и усмехнулся. - Тем не менее, я по-прежнему считаю себя хранителем этих врат, так что выпускать никого не намерен. Кроме вас, конечно.

  - Все отсюда! Быстро! - Внезапный вопль Влада заставил нас содрогнуться. - Дима, мы остаёмся, остальные бегом!

  - Думаю, уже поздно, - возразил Даниэль, глядя как из темноты ада, спокойно шагая по святой земле и оставляя огненные следы, к нам приближается фигура в белом деловом костюме. - Я ждал тебя, Несущий Свет.

  Молодой человек, полный сил, с открытым, честным, красивым загорелым лицом, иссиня-чёрными волосами и белоснежной улыбкой вышел из врат и остановился, обводя нас взглядом.

  - Даниэль, старый друг! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! - Он расхохотался. Тёмного ангела передёрнуло от отвращения. - Крылья чёрного цвета тебе очень идут.

  - Я не перейду на твою сторону, и не надейся, - голос Падшего дрожал.

  - Ты уже на моей стороне, просто не хочешь этого признать, - говоривший не скрывал удовольствия. - Впрочем, теперь у нас с тобой будет бесконечно много времени, чтобы пофилософствовать на эту тему. Позволь я отвлекусь ненадолго от твоей персоны. Тут собрались не менее интересные личности. И одна из них, если не считать прекрасных дам, принадлежит мне. Верно? - Его взгляд остановился на Владе.

  - Не совсем так, Люцифер, - Влад сделал шаг вперёд, загораживая собой Элизабет. - Если ты имеешь в виду заключённую между нами сделку, то дерзну освежить тебе память, право собственности ты теряешь.

  - Не беспокойся о моей памяти. Ты прекрасно понял о ком я, - улыбка медленно сползала с его лица. - Где он?

  - Ну, если даже ты его не узнаёшь, то моя работа выполнена безупречно, - Влад указал на меня. - Перед тобой.

  Теперь на меня смотрели все без исключения. Аж мурашки по коже побежали. Во всех глазах я видел удивление. Только Влад смотрел спокойно и даже немного весело.

  - Что это значит? - Спросил я, глядя ему в глаза. Он собрался что-то сказать, но жест Люцифера заставил его замолчать. Дьявол пристально всматривался в меня, и улыбка на его лице становилась всё шире. Я и глазом моргнуть не успел, как он оказался рядом и заключил меня в такие крепкие объятья, что чуть не сломал рёбра.

  - Да мы с тобой весь мир с ног на голову поставим, - прошептал он мне на ухо, чем окончательно сбил меня с толку. По глазам друзей, я понял, что никто кроме Влада в ситуацию не въезжает. Вампир тем временем откашлялся.

  - Итак, как на счёт сделки. Где моё обещанное вознаграждение? - Улыбка обнажила клыки.

  - Ах, да, - Закивал Люцифер, отпуская меня из своих крепких объятий. - Что ж, я более не претендую на твою душу. Забирай эту никчёмную безделушку, - он махнул рукой, словно бросил что-то лёгкое. Оставив радужный след в воздухе, попавший Владу прямо в голову, душа вошла в его тело. Бледная кожа на лице вампира порозовела. - Теперь ты доволен? Как самочувствие?

  - Прекрасно! - Воскликнул Влад, став на колени. С широкой улыбкой на лице он достал кинжал и полоснул себя по запястью. Кровь тоненькой струйкой побежала в подставленную ладонь. Одно заклятье, и красная лужица воспламенилась.

  - Надо же, попахивает заговором, - Люцифер притворно удивился. - Предательство. Как это прекрасно!

  Я прыгнул дьяволу на спину и обхватил руками шею. Сдавливая изо всех сил, стал пригибать его к земле.

  - Отпусти, я не враг тебе, - прохрипел он. - Ты мой сын.

  - Бегите! - Крикнул я на ринувшихся мне на помощь друзей. Что-то в моём голосе заставило их последовать совету. Александр подхватил Татьяну и побежал прочь вверх, выбираясь из оврага. Мерлин потащил остолбеневшего священника. Влад спасал Элизабет. Лишь Даниэль остался на месте, пристально наблюдая за нами. Ни кому из нас помогать он не спешил, впрочем, меч всё же достал.

  - Ты задушишь своего отца, - Люцифер пытался освободиться слишком слабо, словно играл в поддавки.

  - Ты мне не отец! - Прорычал я, усиливая хватку. - И тебя так просто не задушишь.

  - Верно, - спокойно согласился он, играючи сбрасывая меня на землю. - Какой же ты упрямый. Весь в меня.

  Громкий скрип прокатился по оврагу. Мы повернули головы к источнику шума. Люцифер выругался. Я внутренне возликовал. Спокойно повернувшись к нам спиной, Влад закрывал Врата Ада.

  - Вот, шустрый какой оказался! - Покачал головой нечистый и направился к вампиру.

  - Не мешай ему, Несущий Свет, пусть парень работает, - между Владом и дьяволом словно из воздуха соткалась фигура могучего воина с волнистым мечом в руке.

  - А, Михаил, ну разве без тебя здесь могло обойтись, - Люцифер остановился, глядя на изгибающееся лезвие. - А игрушка всё та же. - Сделав шаг назад, он обернулся, я ощутил вливающуюся в меня энергию тёмного заклятья. - Дима, оставляю свой трон тебе. При следующей встрече, поговорим. Вступай во владение.

  Прыжок Даниэля было практически невозможно различить, но до считавшего себя первым после Бога ему было далеко. Легко увернувшись от рубящего удара, Люцифер схватил Падшего за горло и швырнул его в ноги Архангелу Михаилу. Тот легко увернулся и чуть было не снёс голову нечистому размашистым ударом. Его спасли считанные миллиметры. От второго удара Архангела он увернулся, получив неглубокую царапину на шее.

  Золотое сияние залило овраг. Взглянув вверх, я увидел, как окончательно слетает пелена, скрывавшая воинство света от преждевременного обнаружения. Отряды ангелов спешили на помощь своему предводителю.

  Люцифер отвлёкся на краткий миг, но этого хватило, чтобы Архангел Михаил погрузил меч ему в живот. Дьявол взвыл, понимая, что попал в ловушку. Отпрыгнув на пару метров, он упал на спину. Меч вышел из раны, расползающейся чёрным пятном по белому пиджаку и открывающей совсем другой облик Люцифера. Из головы полезли рога, глаза запылали Адским Пламенем, стройное тело превратилось в туловище уродливого демона, на покрытых шерстью лапах выросли длинные острые когти, клыкастая пасть ухмылялась. Бросив яростный взгляд на противника, дьявол зарычал, расправляя большие чёрные перепончатые крылья.

  - Я сам выберу, где и когда мы встретимся в следующий раз, Михаил, - прошипел Люцифер, когтями отбивая выпад Архангела. - И если ты не трус, то придёшь один, и не будешь прятаться за крыльями прислуги! - Уклонившись от удара снизу, дьявол развернулся, отбросив крылом Михаила на десяток метров. Архангел налету расправил большие белоснежные крылья, зависнув в метре над землёй. От противника он оказался слишком далеко, чтобы помешать. Люцифер взмахнул крыльями и огненным столбом устремился вверх, раскидав добравшихся до места сражения ангелов, а затем по дуге за закрытые Владом врата. Небо осветила вспышка расходящихся во все стороны золотистых молний.

  - За ним! В бой не вступать, просто следить, по возможности скрытно! - Скомандовал предводитель воинства света, убирая знаменитый волнистый меч. Передовой отряд ангелов поспешно отправился в погоню. - Так и знал! Прорвал сеть!

  - А я ведь предупреждал, - закивал Влад, подходя к Архангелу. - Одной сети мало.

  - На большее всё равно времени не хватило бы, - отрезал тот.

  - Ущипните меня, потому что я точно сплю, - вмешался в разговор я.

  - Если бы, - вздохнул Михаил. - Если бы. Что же нам с тобой делать?

  - Можно начать готовиться к разделению... - Начал, было, Влад.

  - Стоп! - Воскликнул Архангел. - Да ты теперь новый Хозяин Ада! Точно, сын и наследник, зачем такому добру в наших руках прозябать? Вот он и решил тебя своим заместителем сделать, чтоб ты в аду остался. А что, и оставайся! Порядок там навести как раз надо, иначе... - Он взглянул в сторону ворот и покачал головой. - Ох, поторапливаться тебе пора, не сдюжит Бальтазар...

  - Ничего не понял, - покачал я головой. - В какой ад? Какой сын?

  - Объясни ему, только быстро, - распорядился Михаил, продолжая смотреть на ворота и хмуриться. Влад кивнул.



  Глава 24



  Я пролетал над разломом, созданным силой моего заклятья. Теперь я полностью ощущал свою власть над этим местом. Влад кое-как рассказал мне, как я умудрился стать сыном Сатаны. Оказывается, когда он убил меня, душу поместил в тело новорождённого младенца, так как считал, что из благородства, чтобы не губить невинное дитя, я дам его душе поглотить свою. Не знаю, может у меня на лице это написано, но он был прав. Потом он догадался, что поглотившую меня душу можно использовать как сосуд, в который помимо моего духа, можно поместить ещё один. Так к нам добавилась душа новорождённого сына дьявола. Три в одном, блин. И вот, мальчик с тремя душами вырос, не подозревая о скрывавшемся в нём секрете. Смерть вместе с заклятьями Влада помогла осознать в себе самого себя. Странно звучит, но более точные слова подобрать невозможно. И вот вам светлый бессмертный сын дьявола. А теперь полноправный Хозяин Ада.

  Архангел Михаил предложил, а Даниэль с удовольствием согласился меня сопровождать и помогать. Не смотря на мои шесть с половиной веков жизни, в сравнении с ним я был несмышлёным подростком, поэтому с радостью воспринял это предложение. И теперь, оглушаемые нестерпимым грохотом, мы подлетали к месту схватки грандиозной по своим масштабам и мощи вовлечённых сил. Весь горизонт непрерывно вспыхивал, донося до нас отголоски мощнейших заклятий. Всюду, куда дотягивался взгляд, шёл бой. Разглядев впереди смутно узнаваемую фигуру, я приказал ей приблизиться. Благо, с обретёнными способностями мне не потребовалось даже маленького заклятья. Ящероподобный дракон развернулся и полетел в нашу сторону.

  - Мы терпим поражение, повелитель, - Бальтазар изогнул длинную шею и склонил голову. Его крылья были порваны во множестве мест и стали походить на изодранные лохмотья. Всё тело избороздили шрамы. Дела действительно обстояли хуже некуда, если ему лично пришлось участвовать в сражении.

  Бой кипел повсюду. Адские твари бились с порождениями чёрного колдовства. Магия была основным оружием атакующих. Яркие вспышки постоянно сверкали вдоль всей линии фронта, сжигая не успевших вовремя убраться крылатых созданий. Громадными откормленными тушами медленно пролетали сквозь ряды сражающихся пожиратели магии. Сегодня еды у них имелось с избытком. Было видно, что с таким потоком заклятий не могут справиться даже они. Земля была завалена трупами погибших демонов, но ни одного нападающего я так и не увидел. Вся картина больше всего походила на истребление.

  Нападавших скрывала пелена плотного серого тумана, из которой постоянно бил поток молний, летели сгустки магической энергии, огненные шары, стрелы света и тьмы, ослепляющие, испепеляющие, разрывающие и прочие чары лились рекой. Армия Бальтазара тоже пыталась атаковать врагов заклятьями. Редкие вспышки, рассеивавшие туман на доли секунды, открывали взору невысокие тени, парящие в серой мгле, но за плотной стеной крылатых демонов рассмотреть более детально атакующих было невозможно. Твари десятками тысяч ныряли в туман, пытаясь подобраться к нападавшим. Возвращались лишь сотни обессиленных и зачастую полумёртвых созданий. Был ли в этом какой-нибудь прок, оценить трудно. В любом случае, стена тумана неумолимо надвигалась.

  - Кто это умудрился собрать такие силы, против которых не может выстоять вся мощь ада? - Спросил я у зависшего передо мной дракона. - Да и откуда тут они взялись?

  - Это армия проклятых, повелитель, - Бальтазар не решался посмотреть мне в лицо, поэтому его большие глаза упорно пялились мне под ноги. Зрелище заваленной адскими тварями земли было удручающим. - Кто ими руководит, думаю и так понятно. - Набравшись храбрости, он встретился со мной взглядом и, оценив мой грозный взор, поспешил вернуться к разглядыванию павших в бою демонов. - Простите. Армию проклятых возглавляет сын дьявола, вы освободили его на кладбище...

  - А, Антихрист-неудачник? Да, помню. Только освободил его не я, а ты, - перебил я ящера.

  - Виноват, повелитель. Как вам будет угодно, - Бальтазар смиренно замолчал.

  - Продолжай, - пришлось его немного подбодрить. Казалось, он вот-вот наложит на себя руки. - Я хочу знать всю историю целиком. Рассказывай.

  - Вырвавшись из заточения, он вобрал в себя всю мощь охранных заклятий проклятого кладбища и освободил остальных узников. Большинство из них очень сильные колдуны. Несколько часов им хватило на то, чтобы вспомнить и восстановить всё своё умение. К сожалению, я слишком поздно спохватился, и они успели скрыться. Готов понести любое наказание. - Он немного помолчал в ожидании испепеляющей молнии. Не дождавшись положенной кары, с благодарностью вздохнул и продолжил. - Они предприняли атаку на цитадель Хозяина Ада. Ваш отец поручил мне разобраться с этим делом. После получасового боя они отступили. Хоть мы и понесли потери, в сравнении со всей армией они были незначительными. Дозорные отряды демонов сообщили, что они предпринимают попытку добраться до одних из Врат Ада, возможно, надеясь взломать и выбраться, не знаю. Основные силы были переброшены к вратам, проклятые снова отступили. Ещё один мобильный отряд охотился за вами. Судя по тому, что вестей от него до сих пор нет, он уничтожен полностью. Ну, а потом у ворот появились вы, и было принято решение атаковать. По-видимому, предводитель проклятых понял, что вы собираетесь открыть врата, и когда ваше положение было почти безнадёжным, атаковал с такой силой, что пришлось в бой бросить все резервы. Мы начали их теснить, когда пришла весть о том, что у нас теперь новый хозяин. - Бальтазар перевёл взгляд на Даниэля. - Тёмные ангелы не захотели признавать своим повелителем объявленного Люцифером наследника. Они заключили сделку с Антихристом и перешли на его сторону. Теперь их колдуны блокируют практически всю нашу магию, а Падшие не дают демонам добраться до проклятых. Я уже всё перепробовал. Жду указаний повелителя.

  - Да, пять минут Хозяином Ада побыл, а меня уже свергают. Что скажешь? - Повернулся я к Даниэлю. - Против нас армия проклятых под предводительством Антихриста-неудачника. Да ещё под прикрытием нескольких тысяч тёмных ангелов. В нашем распоряжении гора мёртвых демонов и жалкие остатки былой мощи ада. Есть идеи?

  - С такими силами победу одержать проблематично, - ангел усмехнулся. - Взглянуть бы на этого предводителя. И почему вы его называете неудачником?

  - Слышал от Александра. Он его в ад низверг когда-то давно, - ответил я.

  - Демоны поговаривали, что он навлёк на себя проклятье Люцифера, - подал голос Бальтазар. - И вокруг него образовалась аура. Все, кто находится поблизости, подпадают под действие проклятья. Его суть я прочувствовал на себе, когда вы меня спасли на выходе из пирамиды. Попытаюсь объяснить двух словах. Если есть хоть малейший шанс споткнуться на ровном месте, он сработает. Ошибка в управляющей формуле самого элементарного заклятья превратит его в мощнейший удар, направленный на заклинателя. Или вылечит противника, предсказать трудно. Суть в том, что желаемый результат либо не будет достигнут, либо предстанет в такой извращённой форме, что ситуация ещё больше ухудшится.

  - Если всё так, то он должен находиться в некотором отдалении от своих войск, - Даниэль вопросительно посмотрел на меня. - Я слетаю, поразведаю, что да как...

  - Только будь осторожен, - кивнул я. - Не споткнись об него.

  Мы с Бальтазаром проводили его взглядом до серой пелены, в которой он скрылся. Этот туман мне не нравился всё сильней. Сложно управлять битвой, когда враг скрыт от твоих глаз. Исправлением ситуации я решил заняться в первую очередь. Отослав Верховного повелителя демонов на передовую, я начал плести заклятье. Возможно, когда я освоюсь с прямыми приказами сущности ада, они мне более не понадобятся, но до этого без них обойтись я не мог. Магический ветер подул сильно, порывисто. Как в огромный парус он упёрся в туман и стал давить. Я не жалел сил и накачивал его мощью до тех пор, пока туман не остановил своё наступление и начал медленно отодвигаться. Происходило всё это на маленьком участке шириной метров сто, зато по всей высоте от земли до верхней границы самого тумана. Обрадованные такой помощью крылатые порождения ада бросились в атаку с утроенной яростью. Впрочем, успеха это им не прибавило. Зато теперь я увидел, как был сражён один из атакующих колдунов. Успев последним заклятьем превратить в чёрную труху не меньше сотни крылатых бестий, он был разорван и съеден адскими упырями в считанные секунды. Правда, они прожили лишь на пару секунд дольше своей жертвы. Поток всепожирающего пламени обрушился на них, оставив от адских тварей раскалённый пепел, подхваченный моим ветром. Линия атаки начала прогибаться. Туман, признав своё поражение, стал отступать всё быстрее, открывая взору моей армии вражеских колдунов. Те медленно пятились, не переставая разбрасываться смертоносными заклятьями, многие из которых были нацелены на меня. Для меня их атака была не опасней, чем для слона комар. Надо отдать им должное, изощрённость заклятий поражала. Но нанести мне даже малейший вред ни одно из них не смогло.

  Прикрытия серого тумана лишились уже около десяти проклятых, когда из пелены по бокам на открытое пространство вылетели тёмные ангелы и устроили настоящее побоище тем, кто пытался дотянуться до таких близких теней. За всё время наблюдения я увидел только одного погибшего колдуна. Потери с нашей стороны были катастрофическими. Невольная улыбка растянула губы. Вот так, совсем недавно я уничтожил огромное множество адских созданий, а теперь они \"с нашей стороны\".

  Поддавшись внезапному порыву, я устремился в самую гущу битвы. Ощутив тяжесть медной палицы, я ринулся на тёмных ангелов. Такого противника увидеть перед собой они явно не ожидали. Азарт битвы опалял разум. Каждый удар собирал кровавый урожай с атакующих. Даже моё грозное оружие не могло убивать Падших, но восстать после ударов они смогут ещё не скоро. Проклятые быстро сообразили, что защита их будет сметена в считанные секунды. Сбежать в спасительный туман сумели далеко не все. Мои усилия продвинули нас вглубь атакующих метров на сто. Теперь туман расступался передо мной сам, словно заманивая в ловушку. Когда я это понял, было уже слишком поздно. Обернувшись, я увидел за спиной всё ту же серую пелену. Она была со всех сторон. Направление, в котором находились остатки моей армии, определить не удавалось. Шум битвы и грохот от магических ударов доносились отовсюду. Несколько раз я натыкался на колдунов и охранявших их Падших. Заклятья не могли причинить мне вред. Удары тёмных ангелов не достигли цели ни разу. Мне всегда хватало одного магического удара или единственного взмаха палицей, чтобы противник был повержен. Но, битву в одиночку не выиграть. И армия без предводителя обречена на поражение. В надежде выбраться из тумана до того, как всё будет кончено, я полетел, как мне казалось, в обратном направлении.

  - Эй, ты поосторожней с этой штукой! - Воскликнул очередной попавшийся мне на пути Падший. Я вовремя остановил удар, не достигший цели всего на пару сантиметров. - Так и убить ненароком можно!

  - Этим и был занят, - обрадовано улыбнулся я. - Нашёл, что искал?

  - Да, - кивнул Даниэль. Вид у него был более чем потрёпанный. Многочисленные порезы и бурые пятна расползлись по всему телу. Крылья тоже лишились нескольких перьев. В руке он сжимал на половину обломанный окровавленный меч. - Я тебя искал дольше! Нам надо торопиться. Иначе из всей твоей армии останемся только ты да я да мы с тобой, - он усмехнулся и указал обломком меча вверх. - Нам туда. Как кончится этот серый туман, будем на месте.