Добравшись до Куи*Ригуа, Зиз*Суашу даже не пришлось искать Тоноака. Едва Неф вышел в реальный космос, к нему устремились военные корабли ригуанцев, и на связь вышла диспетчерская боевого флота. Ему приказали немедленно лечь в дрейф и не предпринимать никаких действий до прибытия проверки. Портить отношения с потенциальными клиентами старший нефелим не стал и подчинился. Военных налетело неожиданно много, его яхту тщательно просканировали, а на борт высадили проверочную команду. Начальник которой, увидев приглашение от Тоноака, сменил подозрительность на дружелюбие и объяснил, что в последнее время участились нападения всевозможных бандитов и Куи*Ригуа усилила меры предосторожности.

– Я тоже ничего не знаю, но думаю, судя по всему и по тому, как разговаривал со мной Деволт в своей конторе...

Зиз*Суаша сопроводили в центр солнечной системы, и по дороге он оценил уровень местных технологий. Куи*Ригуа действительно являлась орбитальной цивилизацией. Живых планет в системе не имелось, ресурсные были подчистую выпотрошены ещё полтора миллиарда лет назад, во времена Первой Всеобщей. Однако в системе существовало сразу два газовых гиганта, и оба они остались нетронутыми. Видимо, в те давние и древние эпохи у тех, кто выкачал отсюда все полезные ископаемые, не имелось технологий для эффективной разработки газовых гигантов.

Снаружи что-то изменилось. Хенсон прислушался. Стрельба прекратилась, тишина нарушалась только голосом лейтенанта Эгана, который считал:

А вот у ригуанцев таковые были, и были они более чем передовыми. Как оказалось, их предки, основавшие Куи*Ригуа, бежали сюда из пространства Красной Расы из цивилизации, исторически специализировавшейся на разработке газовых планет. С тех пор ригуанцы постоянно совершенствовали технологии добычи, что позволяло им иметь неплохие доходы и держать уровень науки на максимально возможном в их положении показателе. За этими технологиями, понятное дело, охотилось множество желающих, и сражаться то с пиратами, то с соседями, то с промышленными шпионами всех мастей ригуанцам приходилось часто.

– В последнее время на нас стали нападать едва ли не регулярно, – сетовал Тоноак, лично явившийся встречать Зиз*Суаша, едва военные привели его яхту к периметру крупного орбитального научного комплекса. – В центральных частях нашей системы всегда тихо и спокойно, но между ними нападения происходят слишком часто.

– Семь... восемь... девять...

Красный учёный пригласил Зиз*Суаша в свой рабочий офис, усадил в роскошное кресло и принялся вводить в курс дела, зажигая совмещённые со стенами огромные экраны. Уровень технологий ригуанцев старшему нефелиму понравился. Наконец-то нормальная цивилизация, полностью вырвавшаяся из отсталого примитива. Качество изображения ничуть не хуже, чем в топовых цивилизациях родной Галактики Иго, возможности электроники на достойном уровне, да и всё остальное радует. Однако, как и везде, жизнь ригуанцев безоблачной не была.

Когда он произнес «девять», внутри дома раздался выстрел. Потом наступило полное молчание, и продолжалось до тех пор, пока лейтенант Эган не проговорил:

– Как вы можете видеть, – Тоноак указывал на высвеченную в половину обширного помещения карту солнечной системы, и электроника, улавливая движения его руки, подсвечивала нужные элементы разными оттенками, – наша цивилизация фактически состоит из двух крупных кластеров, каждый из которых сформировался вокруг газовых гигантов.

– Все кончено... Вы двое, Том и Гарри, пойдемте со мной. Поглядим, что там случилось. А все остальные пусть держат дом под прицелом, на случай, если Хелл сфальшивил.

Старший нефелим с интересом разглядывал изображение. Всё вполне понятно и логично: два газовых гиганта, каждый разрабатывается. Орбиты обоих заполнены всевозможными профильными механизмами: экстракторами, стабилизаторами траекторий, сепарационными комбинатами, танкерными хранилищами, ремонтными доками, обслуживающими базами и так далее. Инфраструктура сложная, высокотехнологичная и многочисленная. Соответственно, на более высоких от всего этого орбитах размещались города и всё то, что обеспечивало данным городам полноценное существование. Совокупность всего вышеуказанного образовывала грандиозный кластер, кипящий жизнью и бурной космической деятельностью, окружённой многочисленными и хорошо вооружёнными боевыми эскадрами.

Проблема же была в том, что газовые гиганты находились в разных частях солнечной системы ригуанцев и между ними было совсем не близко. Оба кластера связывали густые транспортные потоки, но в силу очень большого расстояния их протяжённость была огромной. Перекрыть такое по всей длине не хватит никаких флотов и у цивилизации впятеро большего размера.

Ванда смотрела на трех мужчин, направлявшихся к двери дома. Но выстрела оттуда не прозвучало. Ванда спрятала лицо на груди Хенсона.

– Мы стараемся сводить риски к минимуму, – сетовал Тоноак, – прибегаем к локальным гиперпрыжкам в пределах солнечной системы везде, где это возможно. Но физика гиперпространства такова, что в него нельзя войти из центральной части гравитационного колодца. Поэтому переходов на внутрисистемной скорости не избежать, как бы нам этого ни хотелось. Именно на таких участках, которые, как вы можете заметить, имеют весьма большую протяжённость, на нас нападают разного рода негодяи. Наши военные дают им отпор, но полностью избежать жертв не удаётся.

Чувствуя, что она прижимается к нему, ощущая запах ее волос, Хенсон почувствовал себя заново родившимся.

Тоноак с прискорбием вздохнул и продолжил:

– В последнее время нам словно объявили негласную войну! Сначала у нас пытались украсть наши самые свежие разработки. Нами было отражено в общей сложности более сотни таких попыток. Некоторые из них были тайными и шпионскими, но большинство более походило на террористические акты, нежели на промышленный шпионаж. Не без вашей помощи нам удалось все эти попытки отбить.

– Теперь все будет хорошо, – нежно прошептал он. – Все будет отлично. Лейтенант Эган передал тебе мои слова?

– Не без моей? – вежливо переспросил старший нефелим. – Вы говорите об изотопе, который приобрели у меня около года назад?

– Совершенно верно, уважаемый Зиз! – подтвердил краснокожий. – Это редкое вещество требовалось нам для запуска не менее редкой военной технологии. Я не имею права посвящать вас в детали государственной тайны, скажу лишь, что у нас получилось, и это сильно помогло в борьбе со шпионажем. Но после этого наши неизвестные недруги переключились на пиратскую деятельность.

– Он сказал, что ты сожалеешь о своей грубости и рад тому, что должно произойти.

– Похоже, кто-то сильно обиделся на вас из-за того, что вы не отдали ему ваши уникальные технологии, – осторожно предположил старший нефелим. Уж не к тому ли весь этот разговор, что ригуанцы подозревают его?

– Это правда.

– Возможно, так оно и есть, – кивнул Тоноак. – Этим занимаются наши военные и спецслужбы. Я же обратился к вам по иному поводу, хотя он не далеко отстоит от всего этого.

– Я вас внимательно слушаю, уважаемый Тоноак! – Старший нефелим принял более непринуждённую позу. Раз лично к нему претензий нет – это хорошо. Хотя стоит задуматься о том, чтобы обзавестись мелкими сошками, которые будут проводить с клиентами первые контакты вместо него. На всякий случай.

– Ты в этом уверен, Ларри?

– Силы, которые затаили на нас злобу, – продолжил Красный учёный, – натравили на нас все криминальные круги, которые только смогли найти в ближайших созвездиях. По крайней мере, так говорят наши военные. Сейчас наш флот разрабатывает всеобъемлющий план противодействия, но мне от этого не легче. Дело в том, что два месяца назад во время одного из таких нападений пираты захватили экипаж вспомогательного научного судна нашего исследовательского центра.

Тоноак скорбно вздохнул:

За сорок шесть лет, прожитых им на свете, он никогда еще не был так уверен в том, что говорил. Необыкновенное чувство свободы и счастья охватило его.

– В их грязные лапы попали пятеро молодых сотрудников. Один из них являлся сыном моего близкого коллеги, с которым меня связывает крепкая дружба ещё со времён университетской скамьи. Ничего ценного в плане науки на вспомогательном судне не имелось, и мы ожидали, что пираты затребуют выкуп и похищенных удастся вернуть. Однако подобного не произошло. Пираты увезли пленников в неизвестном направлении и больше на связь не выходили.

– Вы обращались к спецслужбам? – уточнил Зиз*Суаш.

Он может поехать работать к Джонни Энглишу или наняться на строительство в Ред-Риверс или в Сан-Луи. В сущности, это было безразлично. Ничто больше не имело для него значения, кроме этой прелестной женщины, которую он держал в своих объятиях, и уверенности, что эта женщина будет с ним всегда, всю жизнь, куда бы он ни поехал...

– Разумеется! – печально изрёк Тоноак. – Сразу же! Но спасти нашу молодёжь не удалось. Спецслужбы пошли по следу похитителей и даже сумели выйти на каких-то пиратов, но дальше нас ждало горестное разочарование. У пиратов был заказ от торговцев внутренними органами. Они просто похитили подходящих по критериям заказа людей и передали их своим заказчикам. Наши спецслужбы попытались разыскать заказчиков, но не преуспели. Более того, эти ужасные существа, торговцы внутренними органами, узнали о том, что их ищут, и поиздевались над нами! Они прислали нам видеосвидетельства того, что все похищенные погибли в результате изъятия у них внутренних органов! Это было ужасное зрелище!

В одном он не ошибся: в возрасте, в котором многие мужчины уже начинают думать о смерти, для него открылась новая жизнь. И перспектива этой жизни выглядела очень заманчиво.

Красный учёный достал с охлаждающего постамента тюбик с питьевой водой и осушил его нервными глотками.

– Не желаете напитков, уважаемый Зиз? – спохватился он, жестом направляя парящий на антиграве постамент в сторону гостя. – Просто протяните руку, вам откроется меню выбора напитков! У нас везде искусственная гравитация, но напитки всегда подаются в закрытых ёмкостях на случай аварийных ситуаций, такова традиция. Но все напитки свежие и отличного качества, уверяю вас!

Ванда нежно и страстно поцеловала его в губы.

– Я предпочитаю не отвлекаться на напитки во время делового разговора, – возразил старший нефелим, жестом останавливая плывущий к нему постамент. – Продолжим?

– Да-да, конечно! – закивал Тоноак, отставляя в сторону опустевший тюбик. Откуда-то немедленно выскочил утилизационный дрон и утащил куда-то пустую упаковку. – Мой друг с тех пор находится в состоянии глубокой депрессии, и родственникам остальных погибших ничуть не легче. Наши спецслужбы не могут вести самостоятельное расследование в пространстве иных цивилизаций, у нас сейчас и без этого слишком напряжённая ситуация, не хватало только войны. В какой-то момент я вспомнил о вас, уважаемый Зиз, и решил обратиться к вам за помощью. Если подобное в ваших силах.

– Я задала тебе вопрос...

– Что от меня требуется конкретно? – Старший нефелим устремил на Красного учёного пристальный взгляд. – Вы предлагаете мне заказ на убийство?

– Я хочу, чтобы вы выследили этих живодёров, уважаемый Зиз! – Краснокожий выдержал его взгляд, пылая решительностью. – Найдите их! Найдите и принесите мне точную информацию о том, где их могут найти и убить наши спецслужбы! Большего я от вас не прошу. Если вдруг вы сможете сделать больше, то нам потребуются неопровержимые доказательства. Поэтому, полагаю, будет лучше оставить казнь на откуп нашим силовикам. Итак, вы сможете найти этих недолюдей?

– Да, я абсолютно уверен, – с нежностью и любовью произнес Хенсон.

– Я возьмусь за этот контракт, – медленно кивнул Зиз*Суаш. – В процессе его исполнения станет понятно, насколько он осуществим. Если нет, то вы мне ничего не должны. Если миссию реально выполнить, вам придётся внести крупный аванс, дабы я мог оплатить издержки.

– Мы собрали ради этого определённую сумму! – заявил Тоноак, немедленно открывая на ближайшем объёмном экране некий интерфейс финансового назначения.

– Не сейчас, уважаемый Тоноак, – мягко остановил его старший нефелим. – Я сообщу, когда платёж будет необходим. Сейчас же я попрошу вас предоставить мне всё, что есть у ваших спецслужб по этому делу: данные о пиратах и прочее. Это реально?

– Мы подозревали, что подобная информация вам потребуется. – Краснокожий достал из кармана научного комбинезона небольшой накопитель. – Поэтому заранее обратились за ней к нашим спецслужбам. К счастью, они не стали нам препятствовать. Лишь потребовали, чтобы любые действия с нашей стороны выполнялись руками лиц, не являющихся гражданами цивилизации Куи*Ригуа.

– С их стороны это разумно, – оценил Зиз*Суаш, забирая накопитель. – Я свяжусь с вами, как только получу первые результаты. Со своей стороны попрошу вас и всех, кого вы представляете, соблюдать абсолютный режим секретности относительно всего того, что мы обсуждали, включая сам факт нашей встречи.

– Можете на нас положиться, уважаемый Зиз! – клятвенно заверил его учёный.

Информации, которую достали спецслужбы ригуанцев, было немного. Они вышли на пиратскую эскадру, корабли которой непосредственно производили захват вспомогательного судна, и проанализировали видео, на котором из похищенных извлекают внутренние органы. Из анализа видео следовало, что органы изымались в стандартном космическом госпитале Красных, который мог принадлежать кому угодно, у кого имелись средства на покупку такового. То есть много у кого, начиная от крупных пиратских эскадр и заканчивая сотнями цивилизаций Нейтральных Территорий. Пиратская же эскадра являлась простыми исполнителями, и её бойцы даже не знали, что у них покупают пленников не ради получения ещё большего выкупа, а ради продажи на органы.

Но старшему нефелиму этих данных было достаточно. С космическим госпиталем будем разбираться позже, когда удастся установить примерные координаты логова преступников. Пока же стоит начать с пиратов, тем более что их база находится в нескольких звёздных системах от цивилизации Куи*Ригуа. Точных координат у ригуанцев не было, но ему хватит и приблизительных. Старший нефелим прибыл в нужный сектор космоса и приступил к поискам.

Неделю он под разными личинами летал по захолустным космическим станциям, предлагавшим всем подряд услуги мелкого ремонта, купли-продажи различного хлама, торговлю психотропными препаратами, алкоголь, проституцию, замену запчастей, восстановление ресурса силовых установок невысоких классов и прочую грошовую возню. Не приходилось сомневаться, что выживают все эти забегаловки в такой глуши не только потому, что войска цивилизаций, которым официально принадлежат эти солнечные системы, денно и нощно бдительно стерегут покой мелких предпринимателей.