Тэмпест едва сдержала смех, когда мужчина в шляпе взглянул в сторону молодых женщин и они, выпятив грудь, напыжились подобно павлинам. Люди были такими предсказуемыми и странными. Все вокруг них умирали, и всё же они продолжали сплетничать и флиртовать словно все было в порядке.

А что они должны были делать?

Смерть являлась неотъемлемой частью жизни, а жизнь никого не ждала. Она думала, что если бы она была на их месте, то собрала бы вещи, уехала и нашла бы место, еще не тронутое болезнью. Все бы так и поступали, будь это так просто.

Мысли резко оборвались, когда интересная информация достигла ее ушей. Оглядев комнату и внимательно вслушиваясь, чтобы понять источник разговора, она уловила еще один фрагмент.

– Лис снова принялся за свои старые фокусы, – пробормотал худощавый мужчина за карточным столом.

Глубоко вздохнув, Тэмпест сделала притворный глоток эля, изобразила на лице очаровательную улыбку и неторопливо направилась к мужчинам, ее тяжелая юбка шелестела вокруг ног.

– Во что вы играете, джентльмены? – спросила она, проводя рукой по волосам, перекидывая их на одно плечо. Ее улыбка стала шире, когда мужчина в цилиндре поднял взгляд и ухмыльнулся.

– Игра, созданная нами, – ответил он. Его голос был мягким, низким и мелодичным, из тех, что навевают мысли о грехе и шелке. – Хочешь понаблюдать и научиться, милая?

О, он хорош.

В отбрасываемой шляпой тени черты его лица казались острыми и привлекательными, с заостренным подбородком и скулами, которые Тэмпест встречались только на иллюстрациях в книгах легенд и сказок. Сначала ей показалось, что у него карие глаза, но затем он слегка сдвинулся, и на свету они стали золотыми. Не янтарь, не топаз и не цитрин. Чистое, расплавленное, изумительное золото. Пожалуй, самые удивительные глаза, которые Тэмпест когда-либо видела.

Заморозь меня, зима, этот мужчина красив.

– Я… я бы с удовольствием посмотрела, как вы играете, – сказала она, стыдясь того, что даже на мгновение растерялась при виде мужчины перед ней. Хуже всего было то, что он понял ее интерес и остался доволен.

Он что-то прошептал на ухо мужчине слева от него. Тот освободил свое место, а незнакомец в шляпе встал и отодвинул стул.

– Вот, присаживайся.

Она улыбнулась и села как можно более женственно, застенчиво поглядывая на других мужчин, объектом пристального внимания которых она теперь стала.

– Спасибо.

Тэмпест закусила губу и нахмурилась, когда его рука задержалась на ее плече дольше приличного.

Он с размаху откинулся на спинку стула и взглянул на нее своими поразительными глазами.

– Откуда ты, девочка?

– Дотэ, – ответила Темпест.

Ей потребовалось всего полсекунды, чтобы собраться с мыслями, пока мужчина тасовал карты и раздавал их своим товарищам. Она уже решила, что ее реальная история, за исключением некоторых аспектов, будет лучшим вариантом для рассказа незнакомцам.

– Хотя когда я была совсем маленькая, жила за городом. Точнее, в лесу. Но я почти не помню ту жизнь.

– Так каков королевский город в наши дни?

– Очень шумный. Очень беспокойный.

Тэмпест слегка склонила голову, с любопытством приподняв бровь, глядя на мужчину, словно он являлся самым интересным человеком в мире. Он откинулся на спинку стула с уверенностью человека, который именно так о себе и думал.

– Ты часто бываешь в городе?

Последовавший за этим веселый смех мужчины звучал искренне. Звук был сродни журчанию ручья по гальке. Если изначально Тэмпест подумала, что никогда не сможет устать от его голоса, то смех мужчины выводил игру на другой уровень. На ее щеках появился румянец. Тэмпест это раздражало.

Он просто очередной игривый повеса. Ты и раньше имела дело с красивыми мужчинами. Не теряй самообладания.

– Должен признаться, я не посещал Дотэ уже несколько лет, – усмехнулся мужчина. – Скажем так, я не очень люблю большие города, тут и обсуждать нечего.

Тэмпест не знала, как интерпретировать его заявление. У него явно имелась причина избегать Дотэ, которую сложно было понять, учитывая длительность их знакомства. Девушка наблюдала за его руками, как они ловко разложили несколько карт рубашкой вверх перед его друзьями. Хммм… Быстрые пальцы всегда означали опасность. Был ли он вором или просто любителем карт? Она рискнула предположить, что первое звучало правдоподобнее.

– Значит, ты предпочитаешь жизнь в деревне, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Мне всегда казалось, что они чище городов. Однако болезнь доказывает обратное.

– Да, что ж, эта чума не имеет никакого отношения к количеству ванн, которые жители деревни приняли в этом году, – пробормотал он себе под нос. Он выложил на стол последнюю из своих карт. – И этот раунд мой. Хотите еще?

Один из сидящих за столом мужчин в отчаянии бросил свои карты.

– Нет. Ты разгромил нас за сегодняшний вечер и прекрасно об этом знаешь.

– Согласен. Я думаю, уже пора заканчивать наши посиделки, пока не стало слишком холодно, – сказал второй мужчина.

– Еще один огневиски для Лиса, как и просили.

Тэмпест замерла, услышав голос барменши, которая появилась у столика за спиной девушки.

Мужчина в широкополой шляпе поднял взгляд на барменшу, оскалив свои острые зубы, и она протянула ему стакан с янтарной жидкостью. Тэмпест сделала вдох и отметила, что запах у него такой же, как у огневиски из покоев короля Дестина.

Это казалось неуместным. Огневиски стоил огромных денег.

Тэмпест сделала крошечный глоток своего эля и скользнула взглядом по горлу Лиса, когда он сделал большой глоток, заметив прямо над застежкой его зеленого плаща шрам, тянущийся, казалось, через все горло. Такой шрам не достается кому-то просто так. Лихой дилер, Лис являлся чем-то большим, чем хотел казаться.

– Большое спасибо, Лил, – промурлыкал он.

Лил, барменша, вспыхнула в ответ, лучезарно улыбнувшись Лису, и неторопливо тронулась в сторону бара. Очевидно, он притягивал внимание каждой присутствующей в заведении женщины.

Тэмпест постаралась не выдавать свои мысли выражением лица, в то время как Лис собирал игральные карты, насвистывая при этом меланхоличную мелодию.

– Лис – странное имя, – сказала Тэмпест, взбалтывая свой эль, не забыв улыбнуться и взмахнуть ресницами, когда ее голос прозвучал гораздо более резко, чем она того хотела.

Лис, ухмыляясь, посмотрел на нее из-под полей своей шляпы.

– Тебе не нравится? Слишком экзотично на твой городской вкус?

Тэмпест фыркнула, прежде чем смогла остановить себя:

– Я думаю, ты слишком высоко отзываешься о нас обоих.

– Тяжелая задачка. Есть ли у этой леди помимо хорошенького личика еще и имя? Или это останется загадкой? – Он ухмыльнулся, сверкнув своими белыми зубами. – Я люблю интересные загадки.

Держу пари, что так оно и есть. Пора остаться с ним наедине.

– Джунипер, – с легкостью солгала Тэмпест, думая о своей лучшей подруге. Она выудила трубку из складок плаща и вытянула ее, решив рискнуть ради получения новой информации о чуме, упомянутой Лисом. – Не хочешь выйти на улицу и составить мне компанию, Лис? Должна признаться, мне страшно выходить туда в одиночестве в такое время, когда уже так темно.

Она бросила украдкой взгляд в сторону окна для пущей убедительности.

Лис ухмыльнулся ей. Он взял свой стакан и одним глотком допил огневиски, затем встал и отодвинул для Тэмпест стул.

– Вперед, миледи, – прошептал он ей на ухо.

Глава одиннадцатая

Тэмпест

– Итак… вы что-то говорили о курении, миледи?

– Необязательно меня так называть, – сказала Тэмпест, когда Лис покрутил трубку из черного дерева между большим и указательным пальцами. Честно говоря, эта трубка принадлежала Максиму, и девушка полагала, что когда-нибудь он простит ее за кражу.

– Напротив, – сказал он. – К каждой женщине следует относиться как к леди.

– Вот бы остальная часть мужского населения думала так же, – пробормотала она.

Тэмпест подпрыгнула, когда в поле ее зрения вспыхнул свет, на мгновение осветив темную ночь. Она медленно моргнула, глядя на начавшую дымиться и разгораться трубку. По коже пробежали мурашки.

– Ты что, какой-то волшебник?.. – спросила она, придав своему голосу нотку благоговения.

– Не совсем, – засмеялся Лис. – Это легковоспламеняющаяся вещь. Обычный дешевый фокус. Однако выглядит впечатляюще, правда?

– Когда не объясняешь, как у тебя так получилось, – парировала девушка. Мысли путались.

Мужчина продолжал посмеиваться, поднеся трубку ко рту и глубоко затянувшись, затем передал ее Тэмпест. По правде говоря, курить она не любила, но сделала затяжку, после чего передала ее обратно Лису.

Он кивнул ей, явно впечатленный.

– Не каждый день видишь девушку, способную справиться со своими пороками, Джунипер.

Интонация, с которой он произнес имя ее подруги, подсказывала, что Лис наверняка догадался о том, что оно не принадлежало новой знакомой.

Неважно. Очевидно, что он тоже не тот, за кого себя выдает. Мы проведем небольшую битву умов, а потом я отправлюсь в путь.

– Ты, должно быть, знаешь не так уж много женщин, если думаешь, что мы не можем ни с чем справиться.

– Я никогда такого не говорил. Ты сама вкладываешь слова в мои уста.

Она выпятила бедро и выгнула бровь.

– Прошу прощения. Позволь уточнить. Думаю, ты недооцениваешь городских девушек, раз тебя подобное удивляет. Я спокойно смотрю в лицо своим порокам.

– Ладно, городская девушка. Скажи-ка мне, что ты забыла здесь, так далеко? Дальше только деревья и горы, а затем Талага. – Он оценивающе посмотрел на нее. – И будь ты поумнее, путешествовала бы с одним или двумя компаньонами. В наши дни ездить в одиночку небезопасно.

Даже если учесть, что его слова были не чем иным, как обычным предупреждением, они все равно походили на угрозу. Может, он ее в чем-то подозревал?

– Не все мы можем выбрать, по какому пути пойдет наша жизнь, – осторожно сказала она. – Мы не можем полагаться на защиту других, только на наши собственные способности.

Лис хмыкнул, но никак не прокомментировал.

Пока между ними повисло комфортное молчание, она изучала его. Он протянул трубку, но девушка махнула рукой, позволив ему продолжить. Мужчина запрокинул голову и стал смотреть на ночное небо, мерцание фонарей подчеркивало его сильную челюсть и кожу шеи теплого оттенка.

Еще одна аномалия.

Дотэ по сути своей являлось холодным королевством. У большинства прямых потомков поселенцев была в разной степени бледная кожа, как у Тэмпест, и тем не менее кожа Лиса имела красновато-коричневый оттенок. Так что он либо иностранец, либо работал значительную часть времени за пределами страны.

– Если ты и дальше будешь на меня смотреть подобным образом, я могу сделать неправильные выводы и начать верить, что ты хотела остаться со мной наедине по совершенно другой причине.

Тэмпест ухмыльнулась. Только через мой труп. Может, он и красив, но от него можно ждать одни только неприятности. Однако не помешало бы немного подыграть ему. Совсем немного.

– Пытаюсь понять, откуда ты, – призналась она. Она перекинула свои волосы через одно плечо и захлопала ресницами.

– Очевидно, не отсюда. – Лис непринужденно рассмеялся. – Но я первым задал тебе вопрос. Что ты здесь делаешь? Ты одна, я прав?

Если бы этот вопрос задал другой мужчина, она бы с подозрением отнеслась к его намерениям, но, несмотря на флирт, возникали сомнения, что в планы Лиса входило затащить ее в постель. Мужчине явно нужна информация, поэтому она скормит ему ту же ложь, что и всем остальным.

Она кивнула:

– Одна. Я навещаю свою бабушку. Она заболела. Хотя, судя по тому, что я слышала у бара, мне следует повернуть обратно, пока сама не заразилась.

Твой ход, Лис.

Он вмиг стал серьезным. Лис стоял, прислонившись к каменной стене гостиницы. Широкополая шляпа отбрасывала тень на его лицо. Тэмпест старалась не показывать своего раздражения, поскольку ей не удавалось разгадать выражение его лица. Эти странные золотистые глаза блестели в лунном свете.

– Тебе действительно стоит повернуть назад, городская девушка. Я не шутил, когда назвал эту болезнь чумой. Если в ближайшее время ничего не произойдет, она уничтожит почти все деревни в лесу и вдоль горного хребта.

– Кто-нибудь… кто-нибудь знает, откуда она взялась? Я никогда ничего не слышала о чуме в Дотэ…

– Конечно. Ты бы и не услышала, – сказал Лис с невеселым смехом. От его пустого, безжизненного тона у нее по спине пробежали мурашки.

Тэмпест немного отодвинулась от него и сунула руку в карман юбки, нащупывая пальцами кинжал. Лис не делал никаких агрессивных движений в ее сторону, но воздух, казалось, зарядился жестокостью.

– Никто в драгоценном королевском городе не мог знать ни о чем, что происходит за стенами, которые их охраняют, – продолжил он, изогнув губы в горькой улыбке. – Представь себе, если бы Его Королевское Высочество действительно предпринял что-нибудь для решения проблем, с которыми сталкивается его народ. Тогда бы от него потребовалось участие, а мы с тобой оба знаем, что высокородные редко смотрят на грязь под их сапогами.

– Говорить такие вещи сродни измене, – тихо сказала она, прислоняясь к стене, копируя его позу.

– И кто расскажет ему о моих предательских словах? – спросил он, указывая на нее подбородком. – Ты?

– Конечно, нет.

Ложь.

– Не хотелось бы так рано отправиться на тот свет.

Правда.

– Тем не менее меня тревожит эта чума. Тебе известно что-то еще, кроме того, что ты рассказал мне? Неужели действительно ничто не может помочь?

Лис приподнял бровь и оглядел ее с головы до ног.

– И что может сделать для предотвращения чумы такая крошечная девушка, как ты?

Больше, чем ты можешь представить.

Ее глаза сузились.

– Мои дела тебя не касаются, – ответила она, выпрямив спину и устремив взгляд на незнакомца перед собой. – Жизнь моей бабушки висит на волоске. Если тебе что-то известно, скажи мне. – Тэмпест приблизилась на шаг и смело положила руку на рукав его куртки. – Пожалуйста.

Он посмотрел на ее руку на своей куртке.

– А ты не очень-то уважаешь личные границы, да?

– Ты совсем не кажешься недотрогой.

Лис мягко убрал ее руку и подошел еще ближе, от его тела исходило тепло. Дыхание девушки перехватило, а пальцы правой руки сжались вокруг кинжала в кармане. Мужчина провел пальцем по ее щеке и шее, затем по плечу. Он взял прядь ее волос и накрутил ее на палец.

– Милая, тебе правда не стоит играть в игры, в которых ты ничего не смыслишь. – Обжигающий взгляд прошелся по ее щекам, и медленная чувственная улыбка осветила его лицо. – Информация стоит недешево, – прошептал Лис ей в левое ухо.

Пульс Тэмпест участился, но она не отступила. Не сейчас, когда она приблизилась к серьезной зацепке о происходящем за пределами Дотэ. Когда она на шаг ближе к Шуту. Она повернула голову, провела носом по его подбородку, вытащив из левого кармана маленький кошелек, набитый монетами, и вывернулась, отдалившись от него.

– Если тебе нужны деньги, я могу заплатить за информацию.

Взгляд, которым Лис наградил Тэмпест, был совершенно нечитаемым. Однако он покачал головой и невесело усмехнулся:

– У тебя, наверное, еще молоко на губах не обсохло, городская девчонка, раз ты думаешь, что это…

Звук бьющегося стекла прервал фразу Лиса. Он повернулся в направлении шума, запрокинув голову. Всего за одно мгновение Тэмпест удалось заметить покрытый мехом край лисьего уха под его шляпой.

Оборотень. Прямо под ее носом.

Ей потребовалось примерно две секунды, чтобы решить, что делать дальше. Лис слишком ловкий и хитрый для простого сплетника. Мужчине должно быть известно хоть что-то.

Одновременно она вытащила кинжал из кармана, а другой клинок спрятала в ножны на левом бедре.

– Я не буду играть с тобой в игры. Мне нужна только информация, а потом я уеду.

Лис снова, почти лениво, вернул ей свое внимание и медленно, с осторожностью снял шляпу.

– Информация может быть опасной, милая. Уверена, что сможешь с ней справиться?

Девушка сверкнула зубами, не скрывая своего пристального взгляда, направленного на два виднеющихся в винно-красных волосах заостренных уха с черными кисточками. В спадающих на лоб прядях виднелось несколько седых волос.

– Наслаждаешься видом? – Он замурлыкал.

Тэмпест проследила за его рукой, опустившейся к кинжалу на бедре, но он не вытаскивал его. Он ждал. Ждал хода Тэмпест.

Он играл с ней. Не воспринимал всерьез.

Воздух вокруг них, казалось, потрескивал, словно под напряжением. Какое-то время никто из них ничего не делал. Затем, словно решив, что Тэмпест не может причинить никакого вреда, Лис начал улыбаться.

– Очевидно, здесь произошло какое-то недоразумение. – Он поднял руку, удержавшую его шляпу. – Почему бы тебе не рассказать мне…

Высокомерный. Гончая метнулась вперед и провела своим кинжалом по его правому плечу, а рукояткой другого кинжала со всей силы ткнула в живот. Боль пронзила ее руку. Все равно что врезаться в кирпичную стену. Тэмпест отскочила так, чтобы оказаться вне пределов его досягаемости.

Лис потрогал неглубокий порез на плече, не переставая улыбаться. Улыбка даже не дрогнула, а стала еще шире. Она пыталась побороть дрожь, когда в его золотых глазах словно сверкнуло что-то темнее мести.

– Значит, ты все-таки знаешь, что делаешь, городская девушка, – сказал он низким рычащим голосом. Мужчина бросил свою шляпу вместе с трубкой на землю и вытащил из-за пазухи два зловещего вида кинжала. – Тогда давай посмотрим, насколько ты хороша.

У Тэмпест едва ли имелась секунда для подготовки к нападению Лиса. Он низко опустил свой кинжал, словно намеревался полоснуть ее по бедру, но Тэмпест отбила клинок ногой, уворачиваясь. Ее тяжелая юбка развевалась вокруг ног. Она ответила ударом, нацеленным в спину мужчины.

Он низко наклонился, избегая атаки, затем выставил ногу в попытке вывести ее из равновесия. Он усмехнулся. Самый заезженный трюк из возможных. С легкостью передвигаясь, она отскочила в сторону, затем метнула кинжал, пригвоздивший красивый зеленый плащ Лиса к земле. Он расстегнул его, ткань заклубилась по земле, открыв стройное, мускулистое тело, облаченное в сшитую по фигуре куртку, слишком шикарную для такой деревни.

Лис бросился вперед, и теперь оба его кинжала, один короткий, другой длинный, были нацелены в горло Тэмпест. Она парировала, стараясь контролировать свое дыхание, чтобы паника и адреналин не овладели ею, сделав небрежной.

– Это все, на что ты способен, милый? – съязвила она.

Он подмигнул ей.

– Ты еще не вкусила того, на что я способен. Твоя жизнь никогда не будет прежней после того, как ты испробуешь на себе мои навыки…

– Так говорит каждый мужчина, – фыркнула она, кружа вокруг него. – Скажи что-нибудь более оригинальное.

Лис рассмеялся, одновременно грубо и прекрасно. Его глаза пылали, клыки обнажились, а все тело напряглось от силы, с которой он готов был в любой момент броситься на Тэмпест. Мужчина наслаждался боем. Уж это было ясно. Тэмпест не стеснялась признаться себе, что ей тоже очень нравилось происходящее.

– Во мне есть еще столько всего, – насмехался он. – Но я хотел бы узнать настоящее имя своей соперницы, прежде чем одержу над ней верх.

– Ты…

– Где она? Мы чувствуем ее запах.

И Тэмпест, и Лис застыли. Он навострил свои нечеловеческие уши, привлекая ее внимание, и вслушивался в звуки рычания и грубых, требовательных голосов, приближавшихся все ближе и ближе.

– Мы знаем, что она пошла сюда. Где она?!

Тэмпест в ужасе уставилась на Лиса. Они отследили ее запах, несмотря на все предосторожности.

Пора бежать.

Глава двенадцатая

Тэмпест

Даже несмотря на бешено колотящееся в груди сердце, Тэмпест старалась сохранить выражение лица нейтральным и не сводила взгляд с Лиса. Она попыталась разобрать, сколько там было голосов. Стало страшно.

Пять! Целых пять Оборотней охотятся на нее. Она оскалилась на наступающего мужчину напротив. А вот и шестой. Тэмпест думала о том, какой можно найти выход. Она была хороша, но против шестерых у нее мало шансов.

Выбора не было. Необходимо бежать или умереть здесь.

Беги, беги, просто беги так быстро, как только можешь.

– Мы знаем, что она проходила здесь! – снова прорычал мужчина со стороны мощеной улицы. – Используйте же свои носы и идите, ориентируясь на запах. Ему не понравится, что такие, как она, бродят поблизости.

Такие, как она? Что это значит? Имелись в виду ее пол или раса? Тэмпест едва удалось скрыть дрожь, когда еще одна мысль закралась в голову. Неужели они каким-то образом выяснили, что она Гончая?

Успокойся. Ты ничем себя не выдала. Паника – твой враг.

Она приняла все меры предосторожности, чтобы не выдать свое происхождение: покрасила волосы древесным углем и облилась раствором для маскировки запаха, созданным Алексом.

– Какие-то проблемы, милая? – протянул Лис.

Она смерила мужчину взглядом, а он в свою очередь лениво скинул ворсинку с куртки кончиком кинжала. Лис переместил клинок подлиннее, нацелив его поверх ее плеча, в направлении голосов.

– Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться, – удалось ей произнести без дрожи в голосе.

Лгунья, лгунья.

Лис не сводил с нее внимательного взгляда:

– Ты выбрала неподходящее время для драки со мной, когда сама находишься в бегах.

– Я не затевала драку. Это ты не шел навстречу.

– Именно ты первой вытащила клинок.

– Потому что ты не тот, за кого себя выдаешь.

Лис усмехнулся:

– Разве не все мы такие?

Тэмпест крепче сжала свой клинок и сделала шаг в сторону талаганца.

– Мне всего лишь нужна информация, и тогда я уйду. Я переживаю за свою бабушку. Если я не помогу, кто тогда?

– Так устроен мир, городская девушка. А теперь я предлагаю тебе бежать, пока эти неприятные парни тебя не нашли. Мне не хочется и думать о том, что они сделают с таким лакомым кусочком, как ты.

– Сначала им достанется поцелуй моего клинка. Они не успеют и прикоснуться ко мне.

Лис рассмеялся:

– Охотно верю. Что ты им сделала?

– Ничего. Я даже не знаю их. Заметила их издалека в лесу и постаралась держаться подальше.

– В какой части леса?

– В зеленой, – саркастически проговорила она.

Оборотень сердито посмотрел на нее:

– Неужели родители тебя в детстве ничему не научили? Никогда не путешествуй в одиночку по лесу. Самовольный вход в чужие владения карается смертью.

– Я путешествовала не одна, – раздраженно фыркнула она и отодвинулась дальше в тень. Сколько времени было до того, как Оборотни обнаружат ее? – Со мной была лошадь.

Лис фыркнул, скривив губы.

– Забавно, но это не то, что я имею в виду, и ты прекрасно знаешь.

Он небрежно махнул в ее сторону кинжалом.

– Мы в тупике. Мне не нравится, когда кто-то наставляет на меня нож, поэтому никакой информации ты не получишь. С помощью оружия друзей не заводят, милая.

Он оглядел потемневшую улицу.

– И ты скорее всего не сможешь одержать верх надо мной и сбежать от тех, кто охотится за тобой. Итак, что же ты собираешься делать?

– Я не знаю, – пробормотала Тэмпест, она начинала паниковать.

Время на решение истекало, и в любой момент стая Оборотней могла найти ее. Взгляд девушки устремился к лесу. Спрятаться в деревне невозможно, так что единственным выходом оставался лес. Уходить с пустыми руками не хотелось, но выполнение миссии невозможно в случае ее смерти. Если бы только у нее был напарник.

– Знаешь, а я не враг. Я мог бы тебе помочь.

Она вздрогнула. Ее мысли настолько очевидны, что незнакомец мог прочитать их по выражению ее лица? Кинжал в руке девушки на мгновение дрогнул.

– Никто ничего не делает безвозмездно.

Одним быстрым движением Лис вложил длинный кинжал в ножны и изменил позу, проницательные глаза вглядывались в темноту, пока он высматривал стаю Оборотней.

– Так и есть, – повторил он. – Их пятеро, и ты одна, а мне, уж так случилось, доставляет удовольствие спасение попавших в беду дам.

Тэмпест чуть было не согласилась, но вовремя спохватилась. Не будь глупой. Он лжец и жулик, судя по тому, что она наблюдала за столом. Скорее всего, это приведет к удару ножом в ее спину. Взгляд девушки переместился к его ушам. Кицунэ ни в коем случае нельзя доверять. Никогда. Они мошенники по натуре. И почему он скрывал свои уши и соответственно тот факт, что он Оборотень? Таким занимались только те, кому было что скрывать. Нет, Лису нельзя доверять.

Тебе ли говорить, леди самозванка.

– Нет уж, спасибо.

Он пожал плечами и убрал второй клинок, прежде чем ей удалось увидеть куда.

– Свидание, конечно, было впечатляющим, миледи, но я полагаю, вы куда-то торопитесь.

Лис подошел к своему плащу, выдернул кинжал Тэмпест из ткани застегнул на шее дорогой плащ цвета леса, подобрал с земли шляпу и трубку и неторопливо подошел к ней.

Тэмпест подняла оставшийся кинжал и прижала к основанию его горла.

– Достаточно близко.

Кицунэ сверкнул улыбкой и удивил ее, протянув рукоять своего кинжала.

– Тебе лучше взять его.

Она взяла оружие из его руки, не отводя взгляда от его необычных глаз.

– Тебе нужно просто-напросто попросить, и я помогу.

– Заманчиво, – пробормотала она с улыбкой.

– Как знаешь, – просто сказал он.

Затем, взмахнув плащом и едва заметно улыбнувшись, Лис запрыгнул на крышу гостиницы, сделав один-единственный невероятный прыжок, и пополз по черепичной крыше, пока не добрался до следующего здания. Она открыла от удивления рот, когда он перепрыгнул на другую крышу и продолжал бежать совершенно беззвучно.

– Вот же ловкач, – пробормотала она.

Как несправедливо. Кицунэ подобное легко давалось. А еще он украл ее трубку.

Лис исчез как раз в тот момент, когда улицу освещали фонари. Таким образом, сбежать оказалось невозможно. Теперь только наверх. Тэмпест подбежала к каменным стенам гостиницы, спрятала один из своих кинжалов, а другой зажала в зубах, заметив подходящие выступы для рук. Она подоткнула юбку и начала подниматься. Пот скапливался на задней части шеи, а ноги дрожали, пока она приближалась к цели. Едва зажившие следы от когтей на ее спине и руке сильно болели. Она перемахнула через край крыши. Из-за холода в процессе дыхания образовывался пар. Она постаралась не поддаваться панике и встала.

Куда делся Лис?

Тэмпест размяла больное плечо и незаметно пробежала по крыше. Она глубоко вздохнула, прыгнула с разбега и приземлилась на дальнюю крышу без особого шума. Крупица гордости согрела ее, когда она без происшествий перепрыгнула на следующее здание. У тебя получится.

Глаза расширились, когда она как следует рассмотрела предстоящий разрыв между зданиями. Девушка стиснула зубы и прыгнула. Ночной воздух засвистел в ушах, когда она ухватилась за край крыши, ноги лихорадочно пытались за что-то зацепиться. Руки дрожали, когда она подтянулась, перекатилась через край крыши и лежала там, чувствуя, как ослепляющая боль пронзает ее спину и плечо.

Из-за края крыши Гончая взглянула на каменную мостовую внизу. Совсем не весело. Но переломать ноги еще хуже.

– Наверное, следовало согласиться на помощь, – прошептала Тэмпест.

По крайней мере, тогда бы Лис не сбежал. Но с другой стороны, у нее возникло ощущение, что он бы просто играл с ней все это время и не стал бы делать ничего против своей воли. Тэмпест затаила дыхание и подумала об их взаимодействии. Звезды над головой отошли на второй план, пока думала о его роскошном плаще и изысканной одежде. Это никак не вязалось у нее в голове. Для Оборотня он был одет на удивление хорошо, такое не каждый день встречается, но едва ли это делало его плохим человеком.

– Что же ты скрываешь?

Она закатила глаза и молча поднялась на ноги. Вероятно, она скрывала намного больше. Что бы он подумал, если бы увидел ее в наряде Гончей? Обжигающие золотисто-янтарные глаза вспыхнули в памяти, и Тэмпест захотелось дать себе пощечину. Ради Дотэ, он же долбаный Оборотень!

Девушка покачала головой в попытке прийти в себя. Отвлечься – все равно что приговорить себя к смерти. Нужно сосредоточиться на настоящем, а именно на Оборотнях, которые следовали за ней по горячим следам, и на обнаружении безопасного места, как только она попадет в лес. Кожу покалывало, как будто кто-то наблюдал за ней. Тэмпест замерла и осмотрела крыши. Ничего. Она еще раз все осмотрела и пробралась к дальнему краю здания, выходящему на лес.

Осторожно перенеся боˆльшую часть своего веса на неповрежденную руку, она спустилась с крыши и вдохнула воздух полной грудью, как только ботинки коснулись твердой земли. А теперь пора перейти к следующему раунду игры в прятки.

Она побежала к лесу так тихо и так быстро, как только могла. Если повезет, она сможет оторваться от преследующих ее мужчин среди темных ветвей деревьев. Девушка с легкостью могла бы взобраться на одно из них и переждать там ночь.

Дыхание образовывало маленькие облачка в холодном ночном воздухе. Добравшись до опушки леса, она осмотрела землю в поисках каких-либо признаков присутствия людей или животных, но ничего не заметила. Тихо обругав темноту, Тэмпест бросилась сквозь деревья настолько быстро, насколько хватало смелости. По правде говоря, теперь, оставив деревню с ее фонарями позади, Гончая едва ли что-то различала на расстоянии в пять футов перед собой.

Приступ боли в спине Тэмпест послал шоковую волну по ее нервам. Она споткнулась, ударилась плечом о ствол дерева и удержала бы равновесие, если бы не корень, о который она зацепилась. Полный боли писк сорвался с ее губ, но этого было достаточно. Тэмпест с силой сжала зубы, заставляя себя опуститься на колени. Подобные ошибки стоят людям их жизней. Похожий на этот крик заставил бы всех хищников в округе броситься в ее сторону.

Челюсти сжались, когда девушка опустилась на колени. Вызванные болью слезы защипали глаза.

Вставай! Вставай, пока они тебя не нашли. Тебе и похуже доставалось.

Превозмогая боль, адреналин и панику, бушующие в теле, она заставила себя подняться на ноги и пробираться вперед, все глубже в лес.

Чуть дальше. Найди хорошее дерево. Деревья спасут тебе жизнь.

Волчий вой прорезал тихую ночь, по телу пробежали мурашки. Она ускорила шаг, проклиная каждое неподходящее дерево, мимо которого проходила.

– Вот она! – раздался чей-то голос.

Проклятье. Она даже не услышала, как они приблизились.

Повинуясь инстинкту, она свернула влево, побежав параллельно лесу в попытке найти лучший проход, чтобы оторваться от нападавших. Вот бы вернуться назад и замести свои следы, тогда она бы их запутала. Сарай с лошадьми должен был скрыть ее запах, но она стала замедляться.

Темная фигура мужчины отделилась от дерева слева от нее. Тэмпест свернула ближе к краю леса, сильнее отталкиваясь ногами и размахивая руками. Всего за несколько секунд еще двое Оборотней появились справа от нее, преграждая обратный путь в деревню.

Тэмпест резко остановилась, тяжело дыша. Она развернулась, чтобы рассмотреть троих Оборотней, отрезающих все пути к отступлению. Девушка встала так, чтобы большое дерево находилось у нее за спиной, вытащила свой меч и перекинула плащ через плечо, чтобы иметь доступ к луку и колчану со стрелами.

Ты не сможешь сражаться со всеми одновременно.

Боль утихала, пока девушка наблюдала за тем, как нападавшие подкрадываются все ближе. Если она не будет осторожна, то, вероятно, нанесет непоправимый ущерб своей спине и руке. Тэмпест постаралась сохранить нейтральное выражение лица, когда Оборотни, мужчины, приблизились. Судя по ним, их небольшой тет-а-тет будет кровавым. Но что такое несколько шрамов по сравнению с мечом Оборотня, вонзенным глубоко в ее сердце? Или пронизывающие плоть зубы?

Она отбросила эту мысль и предостерегающе подняла свой меч.

– Прекрасная ночь для пробежки, не так ли, джентльмены? – Ее голос четко разнесся по всему лесу, но мужчины хранили молчание, окружая ее, как стая зверей. – У вас языки отсохли?

– Тебе лучше следить за своим языком, – прорычал здоровяк справа от нее.

Тэмпест крепче сжала меч, хотя инстинкт подсознательно кричал о том, чтобы она бежала как можно дальше от этих хищников. Но это не в ее правилах. Она Гончая.

– Мне сказали, что это лучшая моя часть, – заметила она. – А теперь, если вы закончили разглядывать меня, почему бы нам не перейти к делу?

– Ты сдаешься?

Она холодно улыбнулась:

– Никто никому не сдается.

– Острая на язык.

– Уверяю вас, мой клинок еще острее. Подойдите поближе и позвольте мне представить вас друг другу.

Глава тринадцатая

Тэмпест

Иногда ей действительно не помешало бы замолчать. Максим всегда говорил, что она слишком прямолинейна, а дипломатия имеет большое значение.

Тэмпест натянуто улыбнулась и расправила плечи, решив отказаться от слетевших с языка слов.

– У меня нет повода для ссоры ни с кем из вас, несмотря на веселую погоню, в которую вы меня втянули. Дайте мне уйти, и я пойду своей дорогой.

Создавалось впечатление, что ее слова бессмысленны. Даже учитывая то, что у нее не было обоняния Оборотня, Тэмпест практически чувствовала исходящий от них запах агрессии. Им не терпелось броситься в бой. Долговязый молодой человек справа от нее подошел ближе, его неприятная улыбка нервировала девушку больше всего.

– Так зачем же нам позволять такой хорошенькой девчушке, как ты, сбежать?

Тэмпест обнажила зубы в слабом подобии улыбки. Нет, она не выйдет из этой схватки целой и невредимой. Сердце бешено колотилось, но возможно, ей стоит попытаться потянуть время хотя бы для того, чтобы восстановить дыхание и привыкнуть к боли в спине. Следовало принять какое-нибудь обезболивающее.

Мужчина с заостренными черными ушами насмешливо посмотрел на нее. Он снова и снова размахивал мечом в руке. Тэмпест скрыла удивление его дешевому трюку. Любой стоящий мечник знал, что подобная демонстрация не несла никакой пользы. Ему явно не хватало хорошего обучения. Тем лучше для нее.

– Нам здесь такие, как ты, не нужны. Тебе вообще не следовало совать нос в деревню.

– Такие, как я? – спросила Тэмпест, не сводя взгляд со всех мужчин.

– Не прикидывайся наивной. Куда бы вы ни шли, за вами всегда следует несчастье. Мы не допустим, чтобы вы своими неприятностями вносили разруху в наши дома.

Тэмпест напряглась. Имели ли они в виду тот факт, что она чужачка или Гончая? Им никак не могло быть известно последнее. Она вдавила подошвы своих ботинок в землю, продумывая наилучшую позицию для отражения неизбежного нападения.

– Мне нет дела до разрушения ваших домов или семей. Я ищу информацию только для того, чтобы помочь своей бабушке.

– Такие красивые слова из уст маленькой лживой ведьмы, – протянул парень с вытянутым лицом, его лохматые черные волосы падали на глаза. – Она осматривала лес сантиметр за сантиметром. В ней гораздо больше силы, чем кажется на первый взгляд. Ее навыки выслеживания феноменальны для человека без обостренного обоняния.

Пальцы ее левой руки задрожали, и она сжала ладонь в кулак, присмотревшись повнимательнее к черноволосому парню. Он ухмыльнулся, сверкнув квадратными зубами. Лошадиная улыбка. О нет.

– Ты?

Его улыбка стала шире.

– Да. Яблоки, кстати, очень вкусные. – Он причмокнул. – Но есть их не так же восхитительно, как отправиться в долгое путешествие между твоих гибких бедер.

Оборотни вокруг захихикали.

– Думаю, ты мне больше нравился в личине коня, – пробормотала она. – По крайней мере, тогда мне не приходилось слушать твой ослиный рев.

Лошадиная улыбка стерлась с лица.

– Давайте избавимся от нее.

– Терпение, – промурлыкал Оборотень с кошачьими ушами, в нечеловеческих зрачках, как в зеркале, отражался свет фонаря в его руках. – Видишь ли, дорогая, нам не нравится, когда посторонние суют нос не в свое дело. Если бы на твоем месте была любая другая девица, она бы побежала в Дотэ, поджав хвост, при первом же признаке нашего преследования, но не ты. – Он цокнул языком. – Такая упрямая.

Ты увидишь, какой упрямой я могу быть, если не уберешься с моего пути.