— Это знамение, варркан! Земля покрывается плесенью. И уже ничто не сможет оживить ее. Ничто. Ни твои глупые слова, ни твое пустое колдовство. Земля умирает. И мы умрем вместе с ней.

— Умрем! — застонали те, кто стоял за спиной у короля.

— Ты виноват в том, что с неба сыпется плесень. Ты, варркан! — Король на глазах сходил с ума, — И ты должен ответить за это.

Вот так-так. Называется, приехали. Дружили, дружили семьями, и в один момент готовы обвинения в государственной измене. Нашли стрелочника, нечего сказать. Они что, снега никогда не видели? Надо же. Вот так попал. И как раз в тот момент, когда на карту поставлено все.

— Варркан! — Король аж трясся от гнева, — Именем меня ты должен сдать оружие. Мы заключим тебя под стражу.

— И что дальше? — усмехнулся я, немного отступая назад, освобождая место для драки. Не хочется, но все к этому идет, — Что дальше, Король? Сдашь меня Императору? Попробуешь вымолить у него несколько дней жизни для себя и для своего трусливого войска?

— Мы все равно погибнем.

— Да, ну? — я чуть было не удивился, — Погибните? А что ты скажешь, Король, на это?

И пальчиком показал в сторону все еще густого тумана.

— Ты думаешь, что это Император ведет свои войска к замку? Ошибаешься. И сейчас в этом убедишься.

Из бледного дыма, поднимающегося над продрогшей землей, скрепя так некстати повыпавшим снегом, к замку вышли двенадцать лесовиков, с дубинами в крепких руках.

Веселый леший, в лихо сдвинутой на лопоухое ухо шапке, выступил вперед, задрал голову, перекинул на другое плечо тяжелую дубину и закричал, перекрывая вой непутевого зимнего ветра:

— Здесь что ль в добровольцы записывают?

И вслед за этим возгласом из тумана показались поскрипывающие повозки, доверху заваленные мешками. Возницы, мохнатые домовые, ловко пощелкивая кнутами, подгоняли неторопливых быков. А по бокам, внимательно поглядывая по сторонам, вышагивали мертвяки с натянутыми тугими арбалетами.

Король, удивленно присел, схватившись за свои коленки. Мне оставалось только подойти к нему и похлопать по плечу:

— Принимай новобранцев, Величество.

Через полчаса, я сидел в тронной комнате, взгромоздившись с ногами на кресло Короля, и запихивал в рот очередную порцию жареного мяса, доставленного нежданным транспортом. Тут же за столом, расположился сам Король, который внимательно выслушивал того самого веселого лешего, который первый ступил в замок.

— Сидим, мы, значит по щелям своим, знать ничего не знаем, хотеть ничего не хотим, — говорил леший, подливая в чарку Короля вино, — День сидим, месяц сидим. Долго сидим. Да вдруг странные дела вокруг твориться начали. Откуда не возьмись, нежить появилась. Словно мухи навозные ото сна пробудились. На дорогу не выйти, все дороги нелюдью полны. В поле до ветру не сходить, все поля ими завалены. И голодные все, аж жуть берет. Ну да что про голод рассказывать, небось, сами знаете.

Мы с Королем одновременно закивали, требуя продолжения рассказа.

— Ну, так и вот, — леший резким ударом ножа отрубил кусок каравая и протянул его мне. Заешь мол, мил человек. Одним мясом, сыт не будешь, — А когда эти поганцы стали до нас нарываться, совсем мы забеспокоились. Как это так? Жили, не тужили, да беда непонятна приперлась?

— Ты, уважаемый, к делу ближе, — попросил король, даже не притронувшись к налитому вину. Кажется, он до сих пор не верит, что подмога пришла, — Расскажи-ка нам, как вы в крепость добраться додумались?

— А думать тут и нечего, — засмеялся леший, — Баба в доспехах к нам явилась, на вас, на людишек шибко похожая, да и вразумила нас, глупых.

— В доспехах прозрачных? — уточнил я, хмуря брови.

— Аки русалка в чешуе блестящей, — улыбнулся леший, — Мы такого ранее и не видывали. Выходим на поляну центральную, ножками дедов наших утоптанную, а она там нас дожидается. Как собрались мы все, так она ручку свою со щитом к небу задирает и молвит речи сугубо интеллигентные.

— Человеческим голосом? — в очередной раз прервал я лешего, вспоминая, что со мной незнакомка как-то до разговоров не снисходила.

— А то как же, — кивнул рассказчик, расправляя богатырские плечи, — Голосок у нее, конечно, не как у тебя, но нежный и на ухо дюже приятный.

— И что же она вам такого сообщила? — это Король встревает. Ему-то разницы пока никакой не видно. В доспехах, не в доспехах. А у меня сомнение в груди чешется. Не сходится у меня ничего. Народ Оливия должна была собирать, а не тетка молчаливая. А выходит все совсем непонятно.

Леший наморщил лоб, вспоминая. А когда вспомнил, снова разулыбался:

— Говорила слова странные, да чуть непонятные. Мол, пришла беда, отворяйте ворота. А пришла она, откуда не ждали. Точнее не могла сказать. А еще тетка в доспехах сказывала совсем уж нам непонятное. Нам, говорит, лишь бы три дня простоять, да три ночи продержаться. И оружие, говорит, в наличии имеется, да сражаться некому.

— Оружия навалом, — авторитетно подтвердил Король, — А вот с народом, права она, плоховато. А что еще удивительного скажешь, уважаемый? Сказывал ты, что нелюдей на дорогах встречал. Много ли их?

Нахмурился леший, улыбаться перестал, посерьезнел.

— Пока до вас добирались, много чего видели. Видели и слышали. И пусть не смущают вас слова мои горькие. Со всего мира нелюдь собирается. Со всех щелей на свет белый вылезает. Странными и страшными слухами земля полнится. Будто грядет сражение последнее, кровавое. Будто от исхода битвы великой зависит само существование земли нашей, как единицы планетной системы. Вот.

Леший с какой-то непонятной злостью побарабанил пальцами по столу, потом враз повеселел:

— Да ты, величество или как там тебя, не печалься. Мы последний оплот разума человеческого в обиду не дадим. Сейчас наши гонцы по всему миру народ собирают. Да и тетка в доспехах, яки чешуя рыбья, думаю, без дела не шляется. Народ так и прет в замок, только успевай, подсчитывай.

В этом месте леший прав. С той самой минуты, когда его задиристый басок огласил заунывные развалины крепостных стен, ворота крепости не закрывались ни на минуту.

Колоннами шли мертвяки, таща за спинами огромные тюки с амуницией и пропитанием. Расправляли матерчатые шалаши, выставляли часовых и, не спрашивая ни у кого совета, лезли восстанавливать стены.

Следом за ними, на неповоротливых повозках, подъезжал домовой народец. В телегах навалена без разбору еда, да оружие. Вместе с ними сотни три русалок прибыли, все в бочках законопаченных, чтоб не засохли от дороги дальней. Последних сразу на кухню определили, чтобы ни один солдат с подтянутым от голодухи животом по крепости не шлялся.

Про леших, лесовиков, поляночников всяких и говорить не приходится. Приходили и поодиночке и большими кучками. Все свое с собой. Только оружие серебряное требовали, одежонку поприличней, да столы отдельные, чтоб столоваться. А так больше ничего.

На исходе третьего дня, когда в замке уж и места лишнего не оставалось, пожаловали неторопливые Мули. Знать где-то на окраине все собрались, да всей гурьбой на постой, да на защиту явились. К штанам кожаным топоры острые приторочены, на головах шапочки медные, на спине да на груди панцири из железа напяленные. Покряхтели, через ворота протискиваясь, да сразу тут же у ворот и пост себе застолбили. И то дело, не по стенам же им, да по лестницам крутым лазать, обувку стаптывать.

Король ожил от радости такой. Носился по крепости, проверяя, как работы идут. Много ли за истекший час серебра добыто? Много ли мечей, да острых стрел заготовлено? На все ли башни пыль натертая серебренная в массах должных поднята. Да все ли серебро в котлах кипит, булькает. Все ли сыты, да свои места боевые знают.

Сам я видел, как Король, радостно поругиваясь, лично проверял полосу перед стенами, гвоздями серебренными истыканную. На славу постарался. Не в два метра, а в целых четыре шириной полосу соорудил.

Я же все это время советы военные проводил, да более того у стены черной вестей ждал. Но не было весточек от Оливии. И Оливер голоса не подавал, к себе не пускал. И тревожно было от такого молчания. Хоть и радовался король от помощи нежданной, но я то знал и другое. Раз к нам подмога подоспела, так и у нелюдей прибавка великая. У пацаненка руки не подстать девчоночьим. Загребущие. Со всех щелей, видать, фигурки вытаскивает. Да еще за пазуху заталкивает. Будет то что? Беда? Земля, кровью залитая, со снегом белым перемешанная? Или победа?

А что дальше? Даже если чудо случится, и выиграем мы битву великую. Не успокоится Император, голову под топор даю. Я бы на его месте тоже не успокоился. И единственная возможность не позволить ему больше в комнату эту странную попадать — найти замену игре его страшной. А как? Никто не знает, даже отец его родной. Где найти новую игрушку для Императора? Нет ответа.

Хмурый я ходил по замку. И никто ко мне не смел подойти от такой хмурости. Каждый видел, что занят варркан мыслями неразменными, мыслями тяжелыми. Как землю спасти, да как врага победить. Много идей у меня имелось, да все они невыполнимыми оказывались. Найти хорошую замену любимой игрушке не так то просто. Тем более любимой игрушке для самого Императора. Вот если бы…

— Варркан! — оторвал меня от мыслей голос Короля, — Прибыли отправленные лазутчики. Хотят видеть тебя.

Как известно, если знаешь мысли врага, то уже половина битвы выиграна. Следуя этой, усвоенной еще в своем мире истине, я при первой же возможности отправил в стан врага хорошо подготовленную группу разведчиков. И хотя тот же король называл их лазутчиками, смысла дела это не меняло. Называйте, как хотите, но разведданные еще никому не помешали. Тем более, если сведения добыты лучшими специалистами в разведывательном деле. Лесовиками, которые могли прокрасться куда угодно, где сохранилось хоть малейшее упоминание о деревьях, кустах и траве.

Я спустился во двор, где меня ждали разведчики. То и дело поглядывая на дымящиеся котлы с кашей, они топтались у дверей, поджидая меня, чтобы чин по чину отрапортоваться и доложиться.

— Плохие новости, сир, — выпалил старший лесовик, вытягиваясь в струнку. Еще в первый день старые защитники рассказали вновь прибывшим столько страшного про меня и мои деяния, что теперь передвигаться по крепости без непременных «сир» и «сир варркан» я не мог.

— Хороших и не жду, — прервал я лесовика. Не хватало, чтобы весь замок знал, как обстоят дела в неприятельском лагере, — Докладывать тихо, кратко и без лишних эмоций.

Лесовик понимающе кивнул и доложил, как-то предписывал прямой приказ «сира варркана»:

— Кошмар! — тихо, кратко и без лишних эмоций прошептал мне на ухо лесовик.

— Ясно, — надо думать, прежде чем приказы отдавать, — А теперь, друг, более подробно, но также тихо.

— Нелюдей видимо-невидимо! — ужаснулся лесовик, докладывая о количестве вражеских скоплений. «Видимо-невидимо» на местном диалекте, очевидно означало несколько раз по несметному количеству. Довольно много, принимая во внимание дальнозоркость лесовиков.

— Далее.

— Тренируются поганцы, — лесовик даже привстал на цыпочки, показывая насколько ему неприятно то, что он сообщает, — Нагородили человеческих чучел и тыкают в них мечами. А еще мы видели несколько странных деревянных сооружений с большими булыжниками в корзинах.

— Катапульты. Что еще.

Лесовик замялся, не зная, как начать.

— Дело такое, сир варркан. Видели мы, как нежить посредством когтей и зубов изготовила деревянную фигуру человека в плаще. До поздней ночи скакали вокруг него поганцы, словно бешенные, а потом сожгли. У фигуры у этой еще меч в руке был. И шибко на вас, сир варркан, похож.

Это называется психологическая подготовка личного состава. Император правильно работает. Больше злобы, меньше внимания на смерть.

— Спасибо за сведения, братцы, — лесовики довольно шаркнули ножками и потрясли губастыми головами в знак почтения, — Идите на кухню и подкрепитесь перед новыми свершениями.

Лесовики ушли. Но зато явился Король, наблюдавший со стороны мои разговоры с разведчиками.

— По твоим печальным глазам, уважаемый варркан, вижу, что мало хороших новостей?

— Маловато, — согласился я, вспоминая рассказ о сожженной деревянной фигурке. Почему-то вспомнилась просьба, с которой я обратился к Оливии, перед тем как отправить ее к Императору. Спрятала ли она фигурки варркана, короля и саму себя?

— Будут ли новые распоряжения, следуя последним сведениям, которые принесли лазутчики?

Я задумался на секунду.

— Вот что, товарищ Король… Или, говоря проще, просто Король. Отправьте несколько наиболее смелых солдат ночью за стены замка. Пусть выкопают окоп, яму такую не слишком глубокую, и из этой ямы ведут круглосуточное наблюдение за армией противника. Как только заметят движения, пусть немедленно мчатся обратно.

— Умно придумано, — довольно крякнул король, удивляясь моей невиданной прозорливости и военному гению. Жаль, что времени у нас маловато. А то бы я еще агитационные листки выпустил, да над нелюдской армией раскидал. Или вообще…

Что бы я сделал, будь у меня так называемое «вообще», я дометать не успел. Потому, что со стороны кухни донесся звон колокола. Бригада русалок созывала личный состав замка на обед. Мое личное изобретение. Пусть враги знают, что у нас горячее трехразовое питание. Да еще на десерт по одной, правда неполной, кружке ржаного пива.

Для нас с Королем был накрыт отдельный стол. Не то, чтобы мы сторонились остальных защитников, но сидеть вместе с домовыми, которые за оба уха лопали сушеных кузнечиков, согласитесь, не слишком приятно. Или с лешими, которые закусывали суп головками мухоморов. Я умышленно не говорю о господах Мулях. Те просто забирались с головой в отведенные им котлы и оставались там до тех пор, пока все не было съедено. Только после этого котлы переворачивали и извлекали из них объевшихся господ Мулей. Но довольных.

Каждая нация шла своим путем развития. По мне, так и надо. Пусть уж лучше кашу из деревянной трухи вилкой откушивают, чем за людьми гоняются и кровь человеческую пьют.

Кстати, немногие из защитников могли без содрогания наблюдать за тем, как мы с Королем откушиваем запеченного в собственном теле порося. Расставшиеся с подобной порочной практикой много лет назад, те же упыри, абсолютно не понимали, как можно аппетитно наяривать пусть даже и жареное мясо. Исключительно зелень, овощи, фрукты. И больше ничего.

Как обычно, за столом мы с Королем вели разговор о проблемах королевства. В частности, сегодня Короля интересовало будущее в широком смысле этого слова.

— Скажи мне, варркан, на твой взгляд, мы сможем выстоять?

— Мм, — общаться с полным ртом не только не вежливо, но и неудобно.

— Я тоже так думаю, — согласился Король, — Сейчас в замке столько солдат, провианта и оружия, что мне даже в голову не приходит, что мы способны проиграть. Но что станет с моим сыном?

Как назло, в этот момент рот мой снова оказался полон, но отвечать было необходимо. Хотя бы из вежливости.

— Мм, — пояснил я и красноречиво провел ладонью по шее, что означало только одно. Вы меня, король, достали. Позвольте спокойно докушать.

Но Король был настырен.

— Его нельзя убивать, варркан. Ведь он единственный наследник. Что станет с королевством после моей смерти? Что станет с подданными, если они, конечно, появятся. Нет. Никак нельзя.

— Мм, — неопределенно пожал я плечами, проталкивая здоровенный кусок в район желудка. У папаши одно на уме. Кто продолжит королевский род. На его месте я сейчас бы волновался за дочку. Он о ней как-то и не вспоминает. А стоило бы. Если бы не Оливия, то не видать ему всей этой огромной армии, как своих собственных ушей.

— Оливия? — Король аж подскочил на своем месте, отчего готовившие для нас еду русалки испуганно взвизгнули и скрылись с головой в своих бочках. А не отравили ли мы великого Короля? Не дрейфьте девки, такого Короля ничем не отравить. И уж подавно не жареным поросенком, которого, кстати, я один и умял. А Король, между тем, продолжил развивать мысль о только что вспомянутой девчонке:

— Оливия? Нет, варркан. Никогда трон в моей стране не принадлежал женщине. Конечно, ты можешь сказать, что она умна, хорошо сражается и оказывает массу услуг трону.

Я усиленно закивал головой, подтверждая, что все так и происходит.

— Все правильно, варркан. Но что скажет мой народ? Что скажут подданные, увидев на троне женщину? На троне, которого еще ни разу не касалась ты сам понимаешь что.

Я понимал. Но для меня это слабый довод. Лучше иметь во главе государства девчонку с нормальной головой, чем тупого, я еще никого не имел в виду, короля.

— Но давай вернемся к вопросу о моем сыне.

Я от умных разговоров не отвиливаю. Вот только вытру рот рукавом и развалюсь на пошатывающемся пеньке, который приволокли из дальних лесов специально для меня.

— Нет ли другого способа нейтрализовать Императора? — Король задал вопрос и Король ждет ответа. Ох уж эти Короли.

— Есть, — отвечать быстро и по возможности правдиво, — Я уже говорил, ик, простите, вам, что от такой игрушки, которая есть у Императора не отказался бы ни один нормальный ребенок. Тем более, взрослый ребенок. Если мы хотим, а мы именно хотим, переключить внимание вашего сына, то есть Императора, на забавы менее кровавые, то требуется найти подобающую игрушку.

— Скажите какую, варркан, — закричал взволнованный Король, — Я немедленно пошлю кого-нибудь за этой пустяковиной. Нет ничего, что бы ни сделали преданные мне солдаты. Что ему нужно? Ведь у него было все.

— Вот как раз в этом ваша ошибка, Величество Ваше, — после еды меня часто клонит в сон и слова мои уже не так умны и остры, как на голодный желудок, — Что значит было все? Электрические паровозики были? Куклы там всякие Барби имелись? А может игровая приставка с Бетманом?

Король послушно распахнул рот.

— Извини, Величество, — извинился я, — Заговорился слегка. Тоска по дому. Так о чем это мы? О замене. Твоему гениальному отпрыску нужно нечто такое, что заставит забыть его об игровой комнате. И есть только одно средство.

— Волшебное? — ахнул Король. На его аханье сразу же обратили внимание за соседними столами. И особенно на то, что он сказал. Волшебство слишком уважалось, чтобы говорить о нем вслух.

— Почти, — поднял я вверх указательный палец, — Насколько мне известно, подобной игрушки в вашем мире еще не существовало. Я достану его. Немного поколдую. Наложу чары, первостепенные и, естественно, второстепенные. Скажу заклинание. И все. И только потом ты, Величество, сделаешь вот что.

Я наклонился к самому уху Короля и стал шептать. Долго и горячо. Потому, что если быстро и бессвязно, то даже Король, будь он трижды Величество, ничего не поймет.

— Все понятно? — закончив, я принял исходное положение. Руки за шеей, сапоги на столе.

Король долго мял подбородок, Король долго соображал. Потом, когда сообразил, осветился таким радостным возбуждением, что казалось, выставь его посреди ночи на самую высокую башню, осветит своим сиянием всю округу до самого края света.

— Гениально, варркан!

— Ерунды не придумываем, — я уже минут пять ждал похвалы.

— Это сработает?

— Как траву с утра скосить, — счастью Короля можно было только позавидовать, — Сработает обязательно. Но только если сделать все в точности, как я сказал. И не посвящая в подробности лишние уши.

Совершенно необходимое замечание. Не скажи этого, Король бы уже на всех перекрестках крепости трубил о замечательном изобретении сира варркана. Нам лишняя слава не нужна. Впрочем, все равно рано или поздно разболтает.

Тяжелый топот посыльного мертвяка оторвал от мыслей о вселенской славе. Оно ведь всегда думается о вселенской славе с полным животом, да на свежем воздухе.

— Срочно! Гонец! К сиру варркану!

Ко мне, стало быть.

Гонец добежал быстрее, чем закончилось предупреждение о его приближении. Я успел только ухватить за шкварник шустрого мертвяка, которого оставил на посту номер один. У черной стены, возле комнаты Императора.

— Говори.

— Вышла. Мало. Тебя.

Это означало только одно. Девчонка выкроила несколько минут, чтобы сообщить мне конфиденциальные сведения. Я уронил домового и ломанулся к черной стене, на ходу отдавая распоряжения.

— В мешок воды, еды и подушку, — кто знает, сколько Оливия выделит минут для посещения. А ведь, поди, неделю там сидит голодная.

Перепрыгивая через ступеньки, расталкивая народ, совершающий культурный осмотр достопримечательностей замка, я ворвался в коридор, в конце которого увидел девчонку. Вид, не приведи господь. Худая, грязная, уставшая. В руках сжимает дурацкий цветок.

Вокруг нее уже колдовала специально оставленная для подобного случая команда. Указание одно, до моего прибытия девчонку накормить, напоить и ни в коем случае не давать заснуть.

Поэтому часть специальной команды, состоящая преимущественно из вежливых, но строго выполняющих приказ, упырей кормила Оливию. Вторая заливала в ее рот воду. А третья щекотала в носу перьями и щедро натирала уши.

Оливия давилась, захлебывалась, но глаза закрыть боялась. Во сне могут и до смерти защекотать.

— Молодцы, — поблагодарил я всех, отлепляя настырных упырей от девчонки, — А теперь все свободны, оставьте нас одних.

Упыри оказались прилипчивыми ребятами, поэтому для полной убедительности приказа пришлось отвесить пару хороших оплеух. Только после этого упыри прекратили совать в рот бедной девочке сочный свиной масел без единого куска мяса и убежали жаловаться на меня Королю. А может быть и натереть заодно и ему уши.

Едва Оливия увидела меня, как тут же бросилась вперед и кинулась на шею. Не оттого, что хотела заключить великого варркана в горячие объятия, а для того, чтобы опереться на надежное плечо. Зачем всегда думать о негативном.

Я было, открыл рот, что бы от всей души поприветствовать Оливия, поведать о событиях последних дней и выразить сердечную благодарность за отлично выполненную работу, но она не позволила мне этого сделать, заткнув свободной рукой мой рот.

Чтобы в последующих сказаниях о героическом варркане не возникало недопонимания, отмечу, что рука девчонки была грязная и от нее страшно воняло.

— У меня мало времени, варркан! — затарахтела Оливия, взглянув на свой, как я уже успел заметить, дурацкий цветок. Цветок, с которого то и дело опадали лепестки. Я конечно не ясновидящий, но думаю, что данный экземпляр флоры являлся первым прообразом в этом мире наручных часов.

— Я слушаю, девочка моя.

— У нас большие неприятности, — говорила Оливия быстро, иногда проглатывая не только буквы, но и целые слова. Так что приходилось слегка напрягаться, чтобы полностью постичь речь девчонки, — Большие проблемы, у нас. Император, мой брат почувствовал неладное. Он говорит, что я обманула его. Начал кричать на меня и хотел ударить.

— Негодяй, — возмутился я.

— Но у него ничего не получилось. Я ударила первая. Точно так же, как ты меня учил, — два креста, что я ничему такому противозаконному девчонку не учил, — И сейчас он там, валяется. Поэтому я и сумела выбраться на несколько мгновений.

Это ж куда надо вдарить, чтобы отлучиться на столь огромное время.

Быстрый взгляд на цветок, с которого опало уже половина лепестков.

— Он больше не хочет ждать. После того, как я отказала ему в выдаче фигурок, изображающих нас троих, брат страшно разозлился, — одной проблемой меньше, — Вот они, варркан.

Оливия вытащила из-за пазухи небольшой сверток и протянула мне. Ничего не спрашивая, я засунул кулек подальше. Даже не скажу куда.

— Император хочет начать игру завтра утром. Рано-рано. Он собрал столько нелюди, что даже страшно.

— Так много? — посмел поинтересоваться я.

— Даже больше, варркан, — быстро вздохнула Оливия, — Я сделала все, как ты просил. Собрала всех кукол, которых нашла. Я буду стараться, варркан. Только обещай, что если со мной что-то случится, ты не забудешь меня никогда.

А вот таких обещаний я ни даю никому и никогда. Потому, как попахивает лирикой. А я, прежде всего варркан.

— Обещаю, — но поддержать девчонку в трудную минуту моя прямая обязанность.

— Мое время заканчивается, — Оливия взглянула на цветок, с которого свалился предпоследний лепесток. И после этого поцеловала меня в щеку, — Мне пора, варркан. Я сделала все, что могла.

И пропала. Оставив у ног моих сухой стебель и обугленные лепестки.

Я потер щеку. Нехорошо, варркан. Очень нехорошо. Заканчивай свои дела и сваливай отсюда побыстрее. Иначе… Иначе тебя забьют камнями. А за что, догадайся сам.



Время перед любым сражением, если оно, конечно, имеется, следует расходовать вдумчиво и с толком. Это только самоуверенные ребята, зная, что утром предстоит хорошая потасовка, мирно посапывают и видят себя спасителями вселенной. Глупцы. Кто ж проводит возможно последние минуты жизни валяясь на кровати.

Не знаю, как поступили бы другие варрканы на моем месте, а я, отыскав Короля, прижал его к стенке и потребовал немедленно выдать страшную тайну о подземелье.

Любой уважающий себя король всегда оставит на всякий случай парочку ящиков хорошего вина. Обязательно в подземелье, где обычно и хранится подобное питье. Мой Король исключением не оказался. Поболтав ногами минуты две и узнав, по какой причине устраивается застолье, он тут же выложил всю правду.

Естественно, ход в подземелье из тронного зала. Естественно за камином. Только вместо складов со спиртным я обнаружил всего одну бутылку, да горы всякого ненужного хлама, который так любят собирать короли. Сундуки с драгоценностями, заплесневелые рулоны уже никуда не годного дорого сукна, парадный мундир с орденами и медалями и, конечно, парочку мумифицированных предков, которые, на их счастье, не дожили до нынешнего позора пять, а то и все шесть веков.

Засунув пыльную бутылку за пазуху, я немного прогулялся по подвалу, пиная сундуки и ящики с барахлом. Король следовал за мной по пятам и бормотал о том непочтении, которое испытывает нынешняя молодежь к вечным ценностям. Не знаю как насчет всех остальных ценностей, но одна кучка мусора меня заинтересовала. Сотни три упакованных рыбьих пузырей. Какого черта они здесь валяются даже Король не смог объяснить. Надо и все. У королей всегда так. Хлам, но в хозяйстве рано или поздно пригодится.

Естественно у меня мгновенно возникла гениальная мысль использовать пузыри в предстоящей битве. Обняв Короля за шею, я притянул его к себе и, с обезоруживающей улыбкой, объявил, что данный материал реквизируется из подвала на военные нужды.

Король облегченно вздохнул, узнав, что я не собираюсь забирать в последний путь сундуки с золотом и милостиво разрешил воспользоваться всем, чем я считаю нужным воспользоваться. Кроме, конечно, драгоценностей, предметов убранства, роскоши, трупов давно умерших родственников и всего остального, что находилось в подвале. Удивительная щедрость.

— А для чего, варркан, тебе нужны эти штучки? — поинтересовался Король, наблюдая, как я пыхтя, протискиваю через узкие двери тюк с пузырями.

— Тактическая хитрость, — отмахнулся я, — Ноу-хау в военном искусстве.

Король ничего не понял, но дверь за мной притворил аккуратно и вернул на место стенку камина, перекрывающего доступ в подвал. Я, конечно, не стал говорить Королю, что заметил, где находится потайная кнопка. Это не в стиле варркана, которому не нужны всякие там камушки и золотые безделушки. Тем более я уже и так успел незаметно прихватить на всякий случай горсть блестящих побрякушек. Это у других варрканов чистые руки и холодные сердца. А мне, если удастся вернуться на Землю, дополнительный паек не помешает.

— Значит так, дорогой мой Король, — я поднатужился и скинул тюк на позолоченный трон, — Перед завтрашней битвой мне необходимо заняться самоподготовкой. Меч там почистить, мозги в порядок привести. А посему, времени у меня совершенно нет. Изготовлением нового вооружения, которое послужит великому делу нашей победы, займешься лично ты.

Король постарался спихнуть тюк со своего законного места, но я погрозил пальцем. Не время думать о насиженных местах. Притулиться, если устал, можно и на полу. Прежде всего дело. Король упирался недолго. Против варркан попрешь.

— И что я доложен сделать, доблестный варркан?

Приятно, когда тебя называют доблестным парнем.

— То, что мы сейчас изобретем, называется гранатами. Новое слово науки и техники. Военной естественно. Я ясно выражаюсь?

Король отрицательно помотал головой, ничего не понимая.

Трудно работать с людьми, которые ничего не понимают в технике и, соответственно, науке. Я практически изобретаю новый вид вооружения, а Король только глазками моргает. А ведь наверняка потом, через столетия, всю славу припишут ему, а не простому рядовому варркану.

— Следи внимательно, Величество и не говори потом, что я не объяснил тебе устройство варркановской гранаты расширенного радиуса действия. Вот это…, - я вытащил из тюка один пузырь, — Это внешняя оболочка. Запоминай. Можешь даже записать. В нее мы засыпаем… Ну на глазок так засыпаем мелкой, мелкой серебряной пыли. Под самое горлышко. И потом аккуратно, это особенно важно, аккуратно перевязываем горловину тесемочкой. Можно простой веревкой, если тесемку жалко.

На глазах у изумленного Короля, я вытащил из кармана небольшой запас пыли, тут же засыпал его в рабий пузырь и перекрутил выходное отверстие полоской материала, которое оторвал от дырявого королевского штандарта.

— Красота! — я держал на раскрытой ладони прообраз земной гранаты в местном исполнении. Конечно не всякие там РГД, но к местным своеобразным условиям адаптировано со стопроцентной точностью.

— И что с этим делать, уважаемый варркан? — по глазам Короля было видно, что ему страсть как страшно, но жутко интересно.

— Что делать? Прежде всего знать, что данное оружие не содержит в себе никакого колдовства и поэтому может применяться любым живым, а также нормальным существом против всякой нечисти. Изготовить побольше таких штучек и раздать всем защитникам. Особенно у кого руки длинные. А пользоваться этим очень просто.

Я тут же не сходя, так сказать с места, продемонстрировал королю, как правильно, а главное эффективно пользоваться пузырем. Руку назад, замах и бросок. Потом прячемся за стенами.

— Пузырь падает на головы ничего не подозревающих врагов, рвется и серебряная пыль, разметавшись по сторонам, уничтожает все неживое в радиусе десяти метров.

Король с пониманием покачал головой, соображая, что только что приобщился к великому искусству изобретательности.

— А можно привязать его к стреле и запустить ее высоко в небо, — Король сморщил лоб в гигантской работе мысли, — И тогда радиус поражения превзойдет все ожидаемые прикидки.

Я с уважением взглянул на Величество, который только что совершил революционный рывок в деле уничтожения нелюдских масс. Того и гляди додумается здоровенные мешки с серебром к облакам привязывать. Или на птицах в стан врага забрасывать.

— Молодец, Величество, — военное искусство находилось в надежных руках, — Главное времени зря не терять, а изготовить побольше этого добра. А теперь, Величество, я удаляюсь, чтобы в секретных заклинаниях поднять свой боевой дух и силу.

Я удалился с гордо поднятой головой, придерживая за пазухой бутылку вина.

По верхнему ярусу центральной башни беспрепятственно гулял холодный ночной воздух. Часовой мертвяк, зябко кутаясь в накидку, осматривал окрестные холмы, освещаемые ясной полной луной. Тут же, на полу, под толстой выделанной шкурой спали еще четверо защитников.

— Тихо?

— Тихо, сир варркан, — часовой отодвинулся в сторону, освобождая место у стены, — Под вечер только одна нежить появилась, да убежала обратно. Мы попробовали его пришибить, да смылся, зараза.

— Разведчик, — я перегнулся через стену, посмотрел вниз, на черный ров, заполненный водой.

— Позвольте спросить, сир варркан, — мертвяк почесал костяную переносицу, явно смущаясь своей смелости, — Правда ли народ говорит, что завтра с утра драка большая ожидается?

— Народ никогда не врет, — уже пронюхали. Откуда только знают все? Правильно говорят, худого в мешке не утаить, — А что еще народ интересного говорит?

— Говорят, жарко завтра будет. А еще говорят, что посередь обеда птицу дятла видели. Значит по осени неплохой урожай желудей соберем. Если в живых останемся.

— Останетесь.

Я вытащил из-за пазухи бутылку, откупорил, понюхал кисловатую жидкость и с вздохом протянул ее часовому.

— А что же вы, сир варркан? — мертвяк осторожно принял бутыль, — Даже глотка не сделаете?

— Не действует оно на меня, — вздохнул я еще раз, — Такой уж дурацкий организм.

— И то верно, отрава, — непонятно к чему сказал мертвяк, — Не возражаете, сир варркан?

— Валяй, — махнул я рукой, окончательно прощаясь с вином, — И вот еще что. Разбуди-ка дружков своих. И ступайте вниз. Мне надо одному остаться.

Мертвяк понимающе кивнул, быстренько распинал товарищей, которые, побурчав слегка, но увидев в руках друга бутылёк, мигом собрались и премного благодарствуя, исчезли.

Оставшись один, я поглазел немного на окрестностям, на луну, неторопливо перебегающую от одного края земли к другому, поплевал вниз, в ров с темной водой. На душе немного полегчало. Оно, конечно, жаль, что вино для варрканов, что вода для свиньи, сколько ни пей, не опьянеешь. Но и дуться на организм не стоит. Все правильно. Тело должно быть готово. А о душе мы всегда позаботимся.

Расстелив варркановский плащ, я уселся на него, положил «Лучший» рядом, сложил руки на груди и закрыл глаза.

Разум, верный слуга и лучший друг, покинул жалкое тело, взлетел над ним, чтобы с высоты своей говорить с вечностью.

Странные слова слышал я. Странные звуки впитавшие в себя древние знания. Странные предложения, места которым не было ни в одном из языков. И сила в них, непонятная земному разуму. И оттого еще более страшная.

И потянулись вереницей лица былых волшебников и чародеев. Великих героев и воинов. Знакомые и незнакомые глаза тех, кто когда-то вершил историю. Тех, кто прославил себя на полях сражения. Мой разум говорил с ними о долге. Мой разум спрашивал их о преданности.

— Вы верны мне, друзья?

И отвечали они, склоняя головы в почтительном поклоне:

— Мы верны…

Вслед за ними, из глубин самой тоскливой печали пришли души тех, кто когда-то называл себя нелюдями. Это они раздирали на мелкие клочья горячее человеческое мясо. Это они жаждали человеческой крови, как человек жаждет власти. Но и они, пораженные стрелой ли, мечом ли, давно превратились в прах. Только души, вечно скорбящие и плачущие.

— Вы верны мне, враги мои?

— Мы верны…

Откуда-то из небытия, явились, вспыхнули осторожными искрами души великих волшебников замка Корч. Среди них и душа Магистра, того самого Магистра, который дал мне все эти знания.

— Вы верны мне, учителя мои?

— Мы верны…

И последними были варрканы. Десятки и сотни тех, кто не славы ради много лет назад странствовал по свету и защищал мир от черной нежити. Тех, кто погиб в последней битве в честь спасения мира.

— Вы верны мне, братья мои?

— Мы верны…



Души пролетали перед разумом, заставляя вспоминать каждого, кто в этот ночной час был разбужен для того, чтобы присягнуть на верность последнему варркану. Последнему человеку, который был способен нести в себе древние знания, древнюю силу и древнюю преданность. Не всех я помнил, не всех знал по имени. В бесконечной череде образов и клятв в верности не видел я тех, кто не вынес испытания временем. Кто ушел в другие миры, подальше от суеты и крови. Кто-то сам, а кого-то отпустил я, не в силах хранить тяжелую ношу из понимания и воспоминаний.

Души верных друзей, души непримиримых врагов. И те, о ком человеческое сознание боялось даже вспомнить. Те, кто был способен одним единственным словом собрать все звезды вселенной в одно маленькое и холодное пламя свечи. Ушел даже тот, кто скрывался во мне много лет. Ушел Повелитель Мира, оставив меня одного выбирать дорогу между жизнью и смертью.

Я вернулся. Я открыл глаза. И увидел, как небо полыхает яркими молниями. И ветер сгибает к земле непокорные стволы деревьев. И вода выходит из берегов.

Только луна, вечная молчаливая моя спутница, видевшая каждое мгновение каждой ночи проведенное в этом безумном мире оставалась спокойной. Ей одной все нипочем. Может быть потому, что знает она о каждом мгновении еще не наступившего будущего.

Все. Я готов. И мне уже не ведомы ни сомнения, ни глупые страхи. Мое человеческое сознание, переплетенное невидимыми нитями с тысячами других сознаний жаждало битвы. Той самой битвы, которая или оборвет, или продолжит мою дорогу. Дорогу варркана.

Окинув в последний раз ночной горизонт, я стал спускаться вниз. Одному Создателю известно, что со мной происходило и что со мной произошло. Но по тому, как испуганно расступились передо мной мертвяки, как молча провожали глазами, я знал, что ничего симпатичного и привлекательного я сейчас не представляю. Просто потому, что варркан, готовый сражаться и победить, слишком страшен в своей решимости.

— Величество!

Я застал Короля в тот момент, когда он что-то торопливо записывал в толстую книгу с железным переплетом.

— Одно мгновение, уважаемый варркан, — рука быстро выводит замысловатые крючки и завитушки, — Это мое последнее завещание. На тот случай, если… ты понимаешь, варркан. Может быть когда-нибудь все будет совсем по-другому.

Король дописал, захлопнул книгу, застегнул застежки.

— Вот так. А теперь я готов. Пора?

— Да, Величество. Бей в барабаны. Пора начинать. Солнце уже проснулось и вскоре появится на горизонте. Как и те, кто хочет почитать твою автобиографию. Буди своих солдат и выводи их на стены. И пусть ни одна стрела не пропадет зря.



И красное всходило солнце. И черной стала луна. И небо превратилось в черно красную долину, где неслись друг на друга черные и красные облака. И застонала земля от ног врагов. И вскричали защитники последнего оплота человечества:

— Идут! Идут!

Загрохотали барабаны, чудом сохранившиеся после долгих лет осады. Застучали, словно тысяча сердец закричали разом. И единственная флейта пробилась сквозь этот гул войны, словно говоря всему миру, что не все еще кончено.

Это сам Король, облаченный в сверкающие доспехи, с тяжелым мечом на поясе, широко расставив ноги стоял среди барабанщиков. Глаза его, не скрытые забралом, устремились вдаль, туда, откуда на крепость шли полчища нелюдей. И пальцы его, больше приспособленные к рукоятке меча, быстро перебегали по флейте, заставляя ее петь, возможно последнюю песню человеческого мира.

— Все на стены!

— Все на стены…

Замок разом вздрогнул и превратился в муравейник. Мертвяки всю ночь дежурившие у бойниц скидывали с себя теплые накидки, подставляя тела холодному ветру. Домовые подбрасывали последние чурки под кипящие котлы. Лесовики и лешие карабкались по широким каменным ступеням вверх, чтобы встать там, где их через несколько минут могла поджидать смерть. Мули, тревожно переглядываясь, заняли место у самого слабого места крепости. У ворот, наспех залатанных железом и серебром.

— На стены!..

Не успел затихнуть клич, как замерли все. Потому, что содрогнулся даже камень от гула шагов и звона оружия. Редкий бой барабанов на мгновение сбился, но тут же опомнился, загрохотал, заглушая дробным стуком чужеродный звук.

Из облака пыли, перемешанного с утренним туманом, показались первые колонны нелюдей. От горизонта до горизонта. А за ними еще. И еще. Тысячи и тысячи. И еще тысячи. И не заканчивались они, а только начинались.

— Хороший денек для драки.

Рядом стоял тот самый леший, который первым привел свой отряд на помощь Королю. Он щурился на всходившее солнце, подтягивал ремни, но в сторону нелюдей даже глазом не вел.

— А что, сир варркан, — он пошлепал себя кулаком по грудному панцирю, — Правду ли народ сказывает, что ты на стены заклятия страшные наложил? Для дерьма нелюдского непроходимые?

— Точно так, — было дело ночью. Варркан должен использовать любое средство, которое способно защитить территорию.

— Ишь ты, — оскалился леший, — А говорят, сир варркан, что у нас и секретное оружие имеется, королем здешним лично изобретенное?

Это то самое, о чем я говорил.

— Наше лучшее оружие это вы, — ответил я, не желая ни опровергать, ни утверждать слова лешего об изобретении чего-то кем-то, — Ты бы поменьше разговаривал, да побольше по сторонам смотрел. А то залетит стрела дура прямо промеж глаз твоих раскосых. И истечешь зеленью.

— Не беда умереть. Беда бесславно погибнуть, — леший погладил арбалет, вздохнул больше от волнения, чем от робости, но совета моего послушался, — Эй братва! Вперед смотреть, ушами не хлопать. Враг сурьезный впереди.

А нелюдь шла и шла. Не останавливали ее ни невысокие холмы, ни глубокие овраги. Тучей серой по земле растеклись. А волны, словно прибой все в нашу сторону.

— Это я, варркан, — из люка в полу показался шлем Короля. В таких доспехах не по башням карабкаться, а в чистом поле стеной стоять. Ну король не маленький, сам знает где его место.

Подхватив короля под мышки, я с трудом втянул его закованное в броню тело наверх.

— Угу, — поблагодарил он, пристраиваясь у бойницы, — Ты смотри, сколько стервецов. Со всего света насобирались. Прав ты был, уважаемый.

Варрканы никогда не ошибаются. В сказках и преданиях про это отдельной строкой всегда говорится.

— Гляди-ка, кажется парламентария посылают. Флаг правда грязноват, да где им чумазым белое найти. Может снять его метким выстрелом? Как смотришь на возможность такую, варркан?

Я смотрел отрицательно. Убить безоружного, пусть даже и нелюдя стопроцентного, большого ума не надо. А вот послушать о чем он нам хочет поведать, очень даже интересно. Потому как уверенная в себе армия парламентариев не посылают, а сразу мечами да дубинками машет.

— Эй, людишки, да всякая погань! Кто тут за главного место быть имеет?

Король шмыгнул, протер нос металлической перчаткой и вопросительно посмотрел на меня.

— Давай, уважаемый, а то у меня от одного их вида зуд под лопатками начинается.

— Это аллергия, — посочувствовал я Королю и высунул голову за стену.

Внизу стоял нелюдь с искореженным до нечеловеческой неузнаваемости лицом. В одной руке намотанный на кулак грязный кусок материала, в другой кусок бумаги.

— Чего орешь с утра под окнами, спать нормальным людям мешаешь? — а что, мне его здоровьем поинтересоваться надо было?

Нелюдь ощерил рот с редкими гнилыми зубами, отыскал мою гнусную физиономию, отступил на пару шагов.

— Главный? Варркан что ль? Дохловатый ты для варркана. Худосочный какой-то. Чем докажешь, что полномочия имеешь разговор вести?

— Ну извини, паспорта нету, — я засунул голову обратно и поинтересовался у Лушича, — Стрелять умеешь? Тогда возьми этого идиота на мушку. Худосочность ему моя, видите ли не нравится.

Мало ли что я раньше про одиноких нелюдей думал. Дурак, болтал бы поменьше, с головой остался бы.

А нелюдь тем временем развернул клочок бумаги и по складам, знать грамоте ранее обучен был, прочитал:

— Варркану подлому, Королю и пр. пр. пр., - в этом месте нелюдя затормозило. Он тупо уставился на бумажку, пожал плечами, потом решил пропустить трудное место, — …От Императора послание! Слушаешь ли ты подлый варркан и пр. пр. пр. слова истинного повелителя Императора?

Я слушал внимательно, о чем и сообщил нелюдю в особо изощренной форме. Нелюдь вскинул то, что осталось от бровей к обезображенному лбу, обдумывая мои слова, но решил не превышать должностные полномочия. Послали читать, надо читать.

— Послание, — повторил уже не так уверенно парламентарий, посматривая на меня далекого и недоступного злобными и голодными глазами.

Продолжить далее он не смог. Лицо его, и без того искореженное, сжалось, тело обмякло, а руки, вместе с бумажкой и грязным платком безвольно повисли. И изо рта его послышался голос самого Императора.

— Червяк, возомнивший себя спасителем мира. И все вы, отродье человеческое. С вами говорю я, Император!

На стенах послышался ропот, и я стал сильно переживать за здоровье парламентария. Но выдержка солдат оказалась на высоте. Может и дрогнула у кого-то рука, сжимающая лук, но выстрелить без приказа никто не посмел.

— И говорю вам я, Император, сложите оружие и выходите из замка. Только выдайте нам человечишку варркана. И тогда мы сохраним ваши жизни. Мы обещаем каждому много пищи, теплую кровать и безбедное существование в новой империи. А если ослушаетесь меня, то покарает вас справедливый гнев оружия моего. А если мало вам того, что обещаю, то просите все, чего желаете. Каждому лешему по делянке. Каждой русалке по озеру. Каждому домовому по шалашу.

Не оглядываясь, я спросил у Лушича:

— Он все еще на мушке?

— Как яичко кукушкино в гнездышке.

— Вали его, пока он всю нашу дружину с потрохами речами сладкими не купил.

Леший крякнул одобрительно, пробормотал что-то о маме нелюдя, загудела тетива спущенная, и стрела, рукой меткой выпущенная, застряла точненько в горле у нелюдя.

— Есть контакт, — гаркнул добрый молодец леший под одобрительные возгласы товарищей.

Оборвав речь Императора на полуслове, нелюдь покачалась с мгновение, да и рухнула на землю объятая ровным пламенем.

Хорошее серебро в королевском руднике!

Кто-то обвинит варркана в нарушении разных там конвенций. Пустое это. Этот мир не земля, и давить заразу нужно и можно при любых обстоятельствах. Хоть в сортире, хоть с платком грязно-белым. И особенно когда она речи гадкие вещает. Не до совести и приличий. Самим бы остаться в живых.

Едва рассмотрев, что стало с парламентарием, войска императорские заволновались, стали покрикивать, да оружием постукивать. В нашу сторону разные выражения обидные посыпались, ветром доброхотом доносимые. Все больше на гастрономические обзывания похожие. Что с нелюдей взять. Их ум в одном направлении работает.

— Приготовьтесь, братки! — закричал я, стрельцу лешему озорно подмигивая, — Был один хороший выстрел, а сейчас сотня таких понадобится. Как только вперед двинутся, открывайте стрельбу из луков дальнобойных. Особливо те, у кого мешки рыбные, да простят меня русалки, к остриям привязаны. Стреляйте поверх голов, а там уж как повезет.

Обернулся я к Королю, посмотрел в глаза его грустные.

— Слышал голос сына своего? Узнал?

— Узнал, — прошептал несчастный отец.

— А помнишь разговор наш о том, как спасти его можно от забавы своей кровавой?