– Что скажешь, волк?
Что мог сказать старый волк? То, что теперь выполнение задуманного плана становится не таким простым? Что придется жертвовать пантерой?
– Поговорим в джунглях. Я не уверен, что у этих стен нет ушей.
Мил согласно кивнул и затрусил за серым странником. До джунглей оказалось слишком далеко. Туннель заканчивался небольшой пещерой, посреди которой несла свои воды подземная река. Альвареза засунул в быстрый поток лапу, набрал пригоршню воды, попробовал на вкус, выплюнул и уставился на мутанта.
– Ну и?..
– Вы должны поднырнуть под скалу. Это единственный выход в джунгли.
Альвареза икнул.
– Не понял? Ты хочешь сказать, что для того чтобы выбраться из вашего сарая, мы должны проплыть под водой?
– Да.
Орангутанг повернулся к столпившимся за его спиной жителям.
– Этот парень не понимает. Он определенно ничего не понимает. – И снова к мутанту: – Но мы, жители джунглей, не можем сделать этого!
– Придется, если не хотите остаться здесь навсегда.
Мутант занес лапу над водой. Постоял так несколько секунд и сделал шаг. Его тело тут же скрылось, и поток жадно затянул его под нависшие края камней.
– Я не полезу! – Альвареза заметался по пещере. – Я не хочу умирать. Я молодой, и меня ждет в стае самка, которой я обещал вернуться. У меня куча неоплаченных долгов и вообще…
Что у Альварезы «вообще», никто так и не узнал, потому что Бобо перехватил его по дороге, сграбастал и легким толчком отправил в воду. Все произошло так быстро, что никто не успел даже шевельнуться.
– Ты что? Он же утонет. – Ночной Родж задумчиво посмотрел на то место, в котором исчез орангутанг.
– Не утонет. – Спокойствию медведя, только что своими руками потопившего бедную обезьяну, можно было позавидовать. – Он больше шумел. Во всех джунглях не найти жителя, который бы умел плавать так, как он. Уж поверьте мне на слово. И если он, не приведи к этому джунгли, и в самом деле потонет, то, значит, я просто ошибался.
– Хороши ошибочки, – проворчал Родж и демонстративно отодвинулся от Бобо. – Но раз так, то теперь твоя очередь. Это справедливо.
Бобо открыл рот, собираясь возразить, но сказать было нечего, медведь передумал, выдохнул три раза, традиционно сплюнул и, подняв неимоверную кучу брызг, ушел под воду.
– Теперь я. – Серый странник пощупал лапой воду. – Холодная, зараза. Ладно, не поминайте лихом.
На каменном берегу остались только пантеры.
– Ириза? – Староста взглянул на пантеру. Ириза задумчиво почесала лапой за ухом:
– Знаете, я, наверно, останусь.
– Что?
– Лезть в эту жуть мне страсть как не хочется. Мы кошки, а кошки должны бояться воды. Хотите – верьте, хотите – нет. Да и Шейле скучновато будет в этих пещерах. Решено, я остаюсь.
– Но… – попробовал было возразить Квар, однако старая пантера не дала ему даже слова вымолвить.
– Никаких «но». Я слишком стара, чтобы испытывать такие стрессы. Вы идите. Только возвращайтесь за нами поскорее. Хорошо, Чокнутый? Ты же не оставишь гнить в пещерах свою приемную мамочку? – Ириза старательно лизнула Мила поперек морды.
– Какие вопросы!.. Через недельку-другую мы вернемся.
– Ну и ладно. – Ириза развернулась и, больше не оглядываясь, двинулась обратно, оглашая подземный лабиринт криками, сводящимися к одному – где эти идиотские мутанты.
Квар толканул Мила плечом.
– А ведь она права. Не знаю как ты, но я жутко не люблю воду. Ладно бы еще просто поплавать, а тут… нырнуть. Страшно.
– Помочь?
Староста воспринял шутку вполне серьезно.
– Ага. Я досчитаю до трех, а после этого толкни меня. Если я сам не смогу.
Мил не стал ждать, пока Квар дотянет до трех. По собственному опыту он знал, что такая нерешительность до добра не доводит. Начнет упираться, поцарапает там, покусает тут. А кому это понравится? Квар только хвостом успел взмахнуть. Проводив глазами его тело. Мил минуту постоял над водой, собираясь с мыслями, и сильным прыжком бросил тело в самую середину потока.
Вода обожгла его, словно он нырнул в чан с кипящей смолой, обволокла его и потянула куда-то в глубину. Мил никогда раньше не задумывался, почему кошки и все семейство кошачьих с таким предубеждением относятся к воде. Только сейчас, оказавшись в этой стихии, он почувствовал, как сознание жалобно затрепыхалось, стиснутое сильными объятиями подземной реки, как легкие, разрываясь на тысячи осколков, требуют хоть глотка воздуха. Скорее инстинктивно, он затрепыхал всеми четырьмя лапами, стараясь подняться наверх. Но течение засасывало его все глубже и глубже, до тех пор, пока мозг не отказался подчиняться. И когда казалось, что ему уже никогда не увидеть солнечного света, течение резко подбросило его тело, ударило обо что-то и с силой выбросило на берег.
Мил судорожно захрипел свежим воздухом, постепенно приходя в себя. Рядом так же отдувался Квар, чуть в стороне отлеживался Родж, который рассеянно наблюдал за толкающими друг друга Бобо и Альварезой. Последние никак не могли выяснить, кто кому больше обязан.
Квар пришел в себя раньше Мила, подполз к нему и, прислонившись пастью к самому уху, горячо зашептал:
– Может, сейчас мутанта кончим? Нам с ним никак нельзя. Пока об этом узнают, мы успеем собрать народ и разделаемся с остальными.
Мил выплевывал из пасти песчинки песка, внимательно слушал пантеру и никак не мог понять, почему Квар так кровожаден.
– Рано. Он не мешает нам. И мы не станем лишать его жизни. Пока не будем. Я тоже не слишком хорошо отношусь к Проклятому народу, но пока наши дороги и цели движутся по одному маршруту, даже не напоминай мне об этом. И вообще, с этой минуты я беру руководство операции на себя. Это раз. И потом. Что, если Мурза не соврал относительно джунглей? Как думаешь, они отнесутся к стае сумасшедших жителей, которые таскаются с белой пантерой, утверждая, что он, то есть я, и есть Чокнутый? Да еще вопящих о каких-то там мутантах и Пришельцах?
Мил сказал это достаточно громко, чтобы остальные жители могли слышать его. Альвареза и Бобо прекратили препираться и с интересом уставились на него. Даже мутант, до этого стоявший неподалеку, приблизился и, склонив морду, уставился на Мила.
– Кто-то против?
Собственно, против никого не нашлось. Просто всех удивила перемена, произошедшая с Чокнутым. Твердый голос и уверенность, пренебрежение законами джунглей, когда главенствующая роль в любой ситуации отводится более старшим. Удивительно.
– Удивительно!
– Что ты хочешь этим сказать, Альвареза?
Мил неторопливо подошел к орангутангу, встал на задние лапы, одной передней обхватил его за шею и посмотрел в глаза. Глубокомысленно и внимательно. Именно так он всегда поступал с теми из людей, кто не желал по каким-либо причинам соглашаться с его мнением. И это всегда помогало.
– Я говорю, – морда Альварезы расплылась широкой улыбкой, – до чего удивительно быстро я признал в тебе вожака.
Альвареза не лукавил. Как и любой другой житель джунглей, в чьих венах текла кровь многих поколений животных, Альвареза интуитивно подчинялся сильнейшему и более мудрому. А Чокнутый в настоящее время был именно таким – сильнейшим и мудрейшим. И орангутанг мог с уверенностью сказать, что так думали все, кто в настоящее время находился рядом с ними.
– Пятнадцать минут на перекур и естественные надобности, потом отправляемся.
Отдав ценные распоряжения, Мил окинул взглядом присутствующих. Возражений не последовало.
– Эй, мутант. – Первым делом Мил решил разобраться с уродцем от цивилизации. – Отойдем в сторонку и поболтаем.
Не оборачиваясь, он двинулся к стоящим невдалеке деревьям, заранее решив, что если мутант не последует за ним, то ему ничего не останется, как продемонстрировать по отношению к нему силу. Строптивцев в его отряде быть не должно. На карту поставлена жизнь целой планеты, жизнь людей, его собратьев, жизнь Шейлы. И он не потерпит, чтобы какой-то там мутант выделывался в его присутствии.
– О чем ты хотел поговорить со мной. – Мутант опустился на траву рядом с Милом, впрочем, на достаточно приличном расстоянии, чтобы тот мог не испытывать неудобства из-за этого неприятного соседства.
Мил в отличие от других жителей не испытывал к мутанту особой неприязни. За свою жизнь он видел создания и похуже, и побезобразнее. Так что мутант для него был скорее просто представителем – причем мыслящим представителем – другого стана. Враг, которого стоило терпеть по вполне понятным причинам.
– У тебя есть имя? Как мне называть тебя?
Мутант только на секунду задумался:
– Мистер.
– Чего? – не понял Мил.
– Имя, которым меня называют в пещерах, слишком длинно и довольно некрасиво. Согнутый Большой Клык из племени Проклятых, обитающих в глубокой норе. Обычно меня называют Мистером. Если можно.
– Ладно, – согласился Мил, которому совсем не улыбалось запоминать длинное имя мутанта. – Мистер так Мистер. Черт с тобой. Так вот. Мистер, я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь. Я не знаю, для чего ты к нам приставлен. Соглядатаем, доносчиком, лазутчиком. Мне все равно. Но хочу, чтобы ты не сильно путался под ногами. Я не имею ничего против лично тебя, но стоит тебе сказать пару необдуманных слов, и этого уже достаточно, чтобы тут же оказаться без головы. Ты должен… – Мил не успел договорить. Мутант насторожился, вскинул лапу, останавливая Мила:
– Нам надо убираться отсюда. И побыстрее. Опасный район.
– Позволь узнать почему?
– Потом. Скорее! Да скорее, черт вас, жителей, побери.
Глупо доверять мутанту. Но еще глупее не прислушиваться к чужим словам. Мил удивленно посмотрел вслед быстро удаляющемуся мутанту. Надо же, какая прыть. Значит, есть от чего. Если это очередной тактический ход Проклятого народа, то честь им и хвала. Мы спешим за убегающим во все лопатки Мистером.
– Уходим!
Его послушались сразу. В животных, наверное, есть нечто внутри, чего нет в человеке, что заставляет их предчувствовать опасность. Жители сорвались с мест и ломанулись сквозь деревья вслед за быстро скачущим, другого слова Мил не нашел, мутантом. Ломанулись так, что он только диву давался, откуда такая сила после двух дней вынужденной голодовки.
Мил нагнал мутанта и некоторое время молча бежал рядом с ним. Потом не выдержал.
– Что такого есть в джунглях, чего боятся даже мутанты?
– Стражи могил.
Мил даже затормозил. Он никогда не слышал о существовании в джунглях каких-то там стражей, а тем более каких-то там могил.
– Это что такое? – снова нагнал мутанта.
– Не что, а кто. Они загоняют нас полукольцом. Кажется, они нас ждали. Да. Они иногда устраивают здесь засады. И если вы хотите встретить завтрашний день в целости и сохранности, советую поторопиться. Мы проигрываем им в скорости.
И рванул вперед так, что Мил даже не стал пытаться догнать его снова. Наоборот, он чуть придержал бег, дождавшись остальных.
– Мужики, кто-нибудь слышал о стражах могил? Мутант утверждает, что нами заинтересовались и вроде бы преследуют.
– Не знаю, что утверждает твой мутант. – Квар легким прыжком перепрыгнул через поваленное дерево. – Но у меня такое ощущение, что вокруг меня бродит смерть. И от этого мне не по себе. Старики говорили, что когда-то давно в джунглях обитали существа, которые в дальнейшем получили название Стражей могил. Но если верить тем же старикам, о них никто не слышал вот уже несколько сотен лет.
– А дальше? – не успокаивался Мил.
– А дальше не знаю. Но судя по тому, как быстро скрылся наш приятель, ничего хорошего нас не ожидает. Спроси лучше у Роджа. Это по его специальности – наблюдение за исчезнувшими видами.
– Родж?
Серый странник что-то знал. Чтобы понять это, достаточно было взглянуть в его обеспокоенные глаза.
– Если это действительно Стражи могил, в чем я с каждой минутой убеждаюсь все больше и больше, то у нас большие неприятности.
– Ну! – подстегнул Мил волка.
– Слушай, Чокнутый, отстань. У меня от болтовни сбивается дыхание. А драпать нам еще порядочно.
Черт знает, что происходит. Не успели от одних извращенцев отделаться, как еще напасть. Стражи могил. И никто не может объяснить, что это и кто это. У одного память отшибло. У второго дыхание сбивается.
Мил не стал больше настаивать на продолжении беседы. Может быть, все на самом деле довольно серьезно?
Молчаливый бег продолжался часа три. Мил уже не чувствовал под собой лап. С непривычки болели мышцы и ломило кости. Но белая пантера, стараясь не вспоминать про эти неприятные моменты, старалась не отставать от основной группы. И хотя никто не мог упрекнуть его в этом, Милу стало немного стыдно, когда он, переваливая через очередной бурелом, обнаружил всех беглецов, дожидающихся только его. Пара слов, подстегивающие крики мутанта – и все снова устремились в нескончаемое бегство.
Мутант изредка дожидался жителей на одному ему известных поворотах и все время поторапливал. Быстрее, быстрее.
Когда сломался массивный Бобо, звезда, дающая тепло и свет, уже не проникала сквозь густую листву деревьев. Бобо споткнулся и, пропахав носом метра три, замер, уткнувшись мордой в раскидистый кустарник с большими красными колючками.
– Я больше не могу.
Мил брякнулся рядом, вытянув по сторонам лапы.
– Я тебя не брошу, старик. Помрем, так вместе. Но дальше я не побегу.
Умчавшиеся вперед Квар, Альвареза и Родж вернулись.
– Ну… что… разлеглись? – серый странник тяжело дышал, далеко высунув розовый, местами покусанный язык. Бобо жалобно застонал.
– Я с детства не бегал более десяти минут. А тут такой марафон. И еще не понятно, от кого.
– Да, – поддакнул Мил, которому эти минуты валяния на траве казались самыми прекрасными в жизни.
– Но нас преследуют!
– Что с того. Остановимся и дадим бой. Не впервой.
– Но Стражи могил…
– К дьяволу Стражей. Я их не знаю и знать не хочу. А мутант болтает, сам не зная что.
Последний оказался легок на помине. Он появился из-за деревьев. По его виду сразу и не скажешь, что он долго и мучительно бежал. Свеженький, словно огурчик.
– А! Явился, засранец! – Бобо со вздохом перевернулся на спину и выставил в вечернее небо все четыре лапы. – Расскажи нам что-нибудь смешное.
Мутант не был расположен к диалогу.
– Если через пятнадцать, нет, уже через четырнадцать минут мы не окажемся в нужном нам месте, то всем вам крышка, – равнодушно сообщил он, чем окончательно разозлил Альварезу, который до этого только молча клял все на свете.
– Это почему только нам крышка? Ты, урод, не заговаривайся. Сами кашу заварили, а мы расхлебывать должны? Дудки. Подыхать с нами будешь, я уж позабочусь, чтобы ты не смылся.
– В нашем распоряжении уже тринадцать минут.
Мил чуть не завыл от ярости. Ну почему он, бывший офицер полиции, а сейчас белая пантера с горой мышц и мозгами, которым нет равных во всех джунглях, зависит от какого-то там мутанта?
– Где то место, к которому ты так стремишься?
– Двенадцать минут.
Мил понял, что так просто уродца не перешибешь.
– Ладно, уговорил, – пробурчал он, поднимаясь на подрагивающих лапах, – Бобо, старина, давай еще минут двенадцать…
– Одиннадцать, – сухо возвестил мутант.
– …Одиннадцать минут жирок потрусим. Но ровно через одиннадцать минут выпускаем кишки мутанту. Идет?
Бобо не был нудным парнем. Он все понимал. Пересилив усталость, он, цепляясь за ветки, поднялся.
– Одиннадцать?
– Ага, – кивнул Мил.
– Идет. Но кишки обязательно.
И только растревоженные ветки отметили то место, где за мгновение от этого стоял, обливаясь потом, пещерный медведь.
– У него что, второе дыхание? – Альвареза покачал головой и рванул вслед Бобо.
– Он просто решил похудеть.
Мил, пытаясь не отставать от остальных, проклиная свое нераскрывшееся второе дыхание, трусил следом, напряженно думая, как жителям джунглей, да и мутантам тоже, удается определять время. Загадки вселенской природы, разрази их молнии.
Он далеко отстал от остальных. Он устал. Он уже ненавидел этот мир. Эти джунгли. Но больше всего он ненавидел тот день, когда его спасла старушка Ириза. Умри он тогда в джунглях, не было бы невыносимой боли, кровавых мозолей на лапах, разрывающихся легких. Но что сделано, то сделано. Теперь главное – совсем не потерять впереди идущих. Впереди трясущихся. А в конечном счете, впереди спасающихся.
– Быстрее, Мил, мы почти у цели. – Непонятно откуда взявшийся мутант пристроился рядом. – Мне бы не хотелось, чтобы ты достался Стражам могил.
– Отчего такая забота? – Вопрос не получился. Из горла Мила вылетел только хрип. Но мутант, по-видимому, понял, о чем хотел узнать в первую очередь Мил.
– Сейчас мы выберемся на обрыв. Не останавливайся. Обрыв невысокий. Потом метров триста, и мы у цели.
Мил больше не стал пытаться спрашивать. Черт с ним, с мутантом. Доверять так доверять.
Мутант не обманул. На полной крейсерской скорости Мил выскочил из зарослей, проскочил метров десять по песчаной круче и под собственные яростные хрипы скатился вниз с откоса. Хорошее занятие для тех, кто долго бежал и желает хоть немного отдохнуть. Но поваляться ему не дали. Как только его тело остановилось, мутант схватил его за хвост и потащил за собой. И правильно сделал, потому что у Мила больше не было ни сил, ни желания двигать ногами. А когда вас буксируют за хвост, возникает не только чувство некоторого эстетического неудобства, но и вполне ощутимая боль. Но разве может сравниться эта пустячная боль, похожая на пощипывание лесных мошек, с болью от долгого бега, разрывающей все внутренности.
Пока мутант корячился, Мил находился в блаженной прострации. Отдельные толчки, принимаемые его уставшим телом, совершенно не воспринимались. Мил даже мог поклясться, что немного вздремнул.
– Все, приехали.
Мил с сожалением открыл глаза.
Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось огромное поле, заваленное костями. Мелкими, крупными. Белыми, серыми. Но дочиста обглоданными.
– Что это?
– Позже, Мил, позже. У нас совсем немного времени. Забирайся к своим приятелям.
Мил обернулся и обомлел. Прямо перед ним, словно гигантский гриб, высился огромный валун, с почти отвесными боковыми гранями и плоским верхом, на котором уже восседали жители.
– Мне тоже туда? – обернулся он к мутанту.
– А куда же еще.
Мил вздохнул, примерился, собрался с силами и, загребая всеми четырьмя лапами, прыгнул. Не слишком серьезная картина – карабкающаяся по отвесной стене пантера, тем более белая. Мил скреб когтями поверхность булыжника, сзади подталкивал мутант, сверху, уцепившись за его холку, пыжился Бобо. Остальные дружно скандировали:
– Еще раз! И еще.
Так или иначе, Мил совершенно не чувствовал никакого смущения, когда его, развернув по ходу дела, задом затащили на камень. Следом показалась морда мутанта.
– Теперь можете отдохнуть.
– Надеюсь, я не для того несся сломя голову, чтобы взглянуть на окружающий ландшафт, не слишком симпатичный, кстати, и отлежаться на верхотуре? – Мил довольно быстро пришел в себя и теперь, закинув лапы на отдыхающего орангутанга, занялся опросом. – И не будешь ли ты так любезен рассказать всем нам, что все это значит?
Мутант, казалось, не слушал его. Он пристально всматривался в ту сторону, откуда они только что появились.
– А вы посмотрите сами. – Он ткнул лапой в сторону зарослей джунглей. – И если потом появятся вопросы, я с удовольствием на них отвечу.
Несколько секунд Мил не видел и не замечал ничего подозрительного. Разве что цвет у деревьев под действием заходящего светила меняется с зеленого на серый. Только что-то слишком быстро меняется.
– Боже! – выдохнул сидящий рядом Квар. – Вы только посмотрите!..
Только одно мгновение назад джунгли были безмятежны. Потом это спокойствие испарилось, словно и не существовало вовсе. Из джунглей показалась серая масса. Она на мгновение замерла над обрывом, потом стремительно скатилась вниз, обрушилась на камень, захлестнула его и, разбившись на мелкие брызги, опала у его подножия.
– Какая гадость. – Мил сплюнул в шевелящуюся внизу массу. – И это и есть Стражи могил?
– Совершенно справедливо, – кивнул мордой мутант. – Самые что ни на есть настоящие Стражи.
– И именно от этих коротышек мы драпали целый день?
Мутант еще раз кивнул.
Мил свесил голову через край валуна, внимательно изучил то, что смотрело на него тысячью блестящих глаз, и сделал заключение:
– Это обыкновенные крысы.
– Может быть, вы, Пришельцы, их так и называете, но для нас они Стражи могил.
– Но я не вижу, почему мы должны их бояться? Или я чего-то недопонимаю? Как там тебя, Мистер, выкладывай всю информацию. Как я понимаю, остальные жители даже ни разу не видели твоих новых друзей?
Жители дружно закивали, соглашаясь с Чокнутым.
– Сколько я в джунглях живу, а эту гадость в первый раз вижу, – прокомментировал свое личное мнение серый странник.
Мутант устроился на камне поудобнее.
– Хотите информацию? Пожалуйста. Всем, а может быть, не всем известно, что джунгли делятся глубоким каньоном на две неравные части. В большей живете вы, жители. А по ту сторону каньона, куда еще не попадал ни один житель…
– Потому что нам это на фиг не надо, – заметил Альвареза.
Мутант только быстро взглянул на орангутанга, коротко кивнул и продолжил:
– Делать вам там действительно нечего. Это не ваша территория. Это земля Стражей могил и тех, кто обитает в могилах.
– А вот с этого пункта, пожалуйста, поподробней и помедленнее, – заметил Мил. – И начни с того, что это вообще за место.
– Это старое кладбище.
– Я и без дураков вижу, что кладбище. Ты мне, Мистер, объясни, на кой ляд мы нужны крысам и зачем ты нас сюда завел?
– Это единственное место, где можно укрыться от Стражей могил.
– И мы тебе все дружно поверили. Держи пасть шире. – Альвареза, насколько хватало места, приблизился к мутанту и взял его за морщинистую кожу на груди. – А ну выкладывай, вражина, сгубить нас захотел? Мы могли бы и на деревьях отсидеться, а не работать целый день лапами.
– На деревьях не получилось бы. Почему? Об этом узнаете сами чуть позже. И я не виноват, если вы не верите мне.
– Да я буду последней лягушкой, если поверю хоть одному твоему слову.
Мил почувствовал, что назревает скандал. У жителей джунглей, как и у людей, оставалась в крови необъяснимая жажда выяснения отношений. Вот и сейчас Альварезе так и не терпится разбить кому-то рожу да пообломать ребра. Но Мил понимал, что в настоящее время мутант нужен им. Неизвестно, насколько он был прав, говоря, что это единственное место, где можно спастись, но Мил за свою долгую службу полицейским научился разбираться, кто говорит правду, а кто лжет. В настоящий момент Милу никак не казалось, что мутант говорит неправду.
– Кончайте лаяться, – тихо, но твердо осадил он Альварезу. – Не место и не время. Мистер мутант, ты что-то сказал о тех, кто живет в могилах? Это что, очередная легенда?
– Нет, не легенда. – Мутант аккуратно расправил помятые складки на груди. – Это долгая история.
– Нам-то спешить некуда. – Мил посмотрел на замершие внизу тушки крыс, взирающих на них голодными глазами.
– Проклятый народ впервые столкнулся со Стражами могил именно на этом самом месте много лет назад. Один из небольших исследовательских отрядов, которые мы иногда посылаем на обследование территорий, набрел на это кладбище. Старое, никому не нужное и забытое кладбище зверей. Едва они ступили на него, как со всех сторон на них набросились небольшие серые животные, которых ты, Мил, называешь крысами. От отряда за считанные секунды не осталось и следа. Спасся только один из Проклятого народа, который сумел забраться на камень. С тех пор между нами и Стражами могил происходят стычки. И победа всегда на стороне крыс. Их слишком много, и они слишком сильны. К тому же те, кто живет в могилах…
– А вот про это, пожалуй, не стоит. – Мил не слишком верил в загробный мир, но любые разговоры о нем вызывали неприятные ощущения. – Ты, мутант, можешь заливать нам все что хочешь, все равно не проверим.
Мутант не смутился.
– А ты спроси у них самих, – посоветовал он.
Мил попытался состроить недоверчивую мину, но никак не мог найти сочетание мышц, чтобы продемонстрировать это великое достижение человека.
– Так они тоже, того… говорящие? – Мил свесил морду набок и с гораздо большим интересом взглянул на крыс. – Эй, милашки, этот урод правду говорит?
Мил, честно сказать, не ожидал, что крысы ответят. Разговаривающие животные – куда ни шло. Но высокоразвитые крысы – из области фантастики.
Крысы не ответили.
– Молчат! – Мил повернул морду к мутанту и усмехнулся. – У них в мозгах слишком мало места, чтобы осознать все величие…
Закончить так великолепно начатую речь Мил не успел, потому что одна из крыс грязно выругалась, упомянув родственников Мила. Бывший офицер звездной полиции слышал на своем веку всякое. Но такой отменный набор ругательств слышал впервые. Он даже попытался присвистнуть от удивления, но пасть животного не слишком приспособлена для данного вида деятельности.
– Ты посмотри, что творится, – только и сказал он, бросив безуспешные попытки свернуть губы трубочкой. – Это что такое творится в джунглях? Всякая безмозглая тварь может без зазрения совести меня, бывшего человека, офицера и просто хорошего гражданина, покрывать на чем свет стоит?
Мил не был бы нормальным полицейским, если бы в своем словарном запасе не имел парочку-другую отборных словосочетаний, позаимствованных на самых отпетых планетах. Он собрался с духом, вперил взгляд в глаза говорившей крысы и выложил все, что о ней думал.
Нельзя сказать, что крысы остались довольны. Среди них произошел небольшой переполох, заключавшийся в том, что серая масса как по команде отпрянула от камня, собралась огромным серым пятном неподалеку и, отчаянно жестикулируя передними лапами, принялась что-то обсуждать. И хотя с того расстояния, на котором находились они, не было слышно почти ничего, Мил предположил, что разговор идет скорее всего о кровной мести.
– Зря ты их взбудоражил. – Мутант укоризненно покачал мордой, чем окончательно вывел Мила из себя.
– Ты бы заткнулся. Мистер. Кто виноват в том, что мы здесь? Сидим на проклятом булыжнике и ждем неизвестно чего. Ну что вы за народ такой? Власти вам хочется, территорий. Заварили кашу, теперь сами и расхлебывайте. И вообще. – В голову к Милу пришла великолепная мысль. – Если через десять минут ты. Мистер, не придумаешь, как нам отсюда выбраться без потерь, я скину тебя вниз.
– Это почему?
Мил с удовольствием отметил, что, пожалуй, впервые мутант растерялся. Теперь главное – дожать.
– Во-первых, от тебя безумно воняет. А во-вторых, здесь слишком мало места. Я надеюсь, что многоуважаемые жители джунглей меня поддержат.
По угрюмым мордам жителей мутант понял, что ничего хорошего ему ждать не приходится.
– Я же спас вас, – попробовал было он защищаться.
– Как же, спас. – Мил недвусмысленно помахал хвостом перед ноздрями мутанта. – Достаточно болтовни. Думай, что делать, или, клянусь своей белой шкурой пантеры, ты пообщаешься с крысами поближе.
Неизвестно, выполнил бы свою угрозу Мил или нет, но в следующую секунду его отвлекли странные перемещения крыс. Большинство из стаи – Мил прикинул, что крыс по меньшей мере тысячи три-четыре, – метнулись в глубину могильника. Ночь уже почти полностью накрыла джунгли, и как только серые быстрые тушки исчезли в темноте, к камню важно подошло несколько крыс. Одна из них, с полуотгрызенным хвостом и косым правым глазом, выступила вперед:
– Я хочу разговаривать с вашим полномочным представителем. Незамедлительно!
Жители переглянулись, и все уставились на Чокнутого. Даже мутант, который все еще никак не мог прийти в себя после угрозы, рассудительно решил, что данный груз по проведению переговоров лучше всего возложить на Мила.
– Ну, если вы так решили, – скромно пожал плечами Мил и подполз к самому краю камня, дабы оттуда быть полномочным представителем. – Что ж ты такая грустная, морда лошадиная, – начал он, умиленно рассматривая маленькое серое создание, которое, заложив руки за спину, прохаживалось перед камнем на задних лапах.
Крыса обиженно замотала мордой:
– Если ты полномочный представитель, то по правилам не должен ругаться. Иначе я… да мы… в одном месте…
Мил внимательно выслушал предварительные зарисовки будущего. Последний раз подобное он слышал лет десять назад, когда, будучи молодым, неоперившимся полицейским, мог получить это самое «в одном месте» от одного парня, который приставил к его виску пушку. Тогда Мил сильно обиделся, и парня сослали на двадцать лет в урановые рудники. А вот стоит ли обижаться сейчас? Наверное, стоит.
– Ты бы, крыса, слова выбирала! А то можно этим ультиматумом и по башке схлопотать. Давай короче, что надо от нас?
– Я не крыса. – Крыса также обиделась. – Если быть точнее, я крыс. Но было бы лучше, если бы ты называл нас Стражами. Чего мы хотим? Мы желаем, чтобы вы по одному слезли с камня и отдались в руки победителей.
– В лапы, – машинально поправил Мил.
– Нет, – какие упрямые крысы, – именно в руки. Потому что вы – дикие лесные животные без зачатков индивидуализма. А мы – высокоорганизованное общество, находящееся на стадии развитой эволюции. Поэтому у вас – лапы, а у нас – руки. Понял?
– Угу, – кивнул Мил. – Подожди немного. Посовещаюсь.
Мил ненадолго оторвался от непродуктивной беседы с крысами и, не обращая внимания на неприятный запах, исходивший от мутанта, зашептался с ним:
– Ну что, образина. Придумал что-нибудь?
Мил хотел добавить что-нибудь обидное, но, узрев испуганную морду мутанта, испытал что-то похожее на жалость.
– Да не боись ты. Никто тебя не собирается отдавать крысам. Что я, зверь, что ли? Лучше скажи, сможем мы уйти утром? Выберем момент – и поминай как звали? А может, устроить небольшую драку? Подумаешь, тысчонка маленьких серых крыс!
Мутант после успокаивающих слов Мила принял нормальную бледную окраску.
– Драку? Не советую. Ночью бесполезно, а к утру они соберут все свои силы. У нас было несколько крупных стычек с ними, и я должен заметить…
– Ближе к делу, Мистер. Меня не интересует, что ты замечаешь. Мне и самому неинтересно попробовать на собственной шкуре остроту этих зубов. Что насчет второго варианта? Сможем ли мы уйти? И вообще, что за местность вокруг?
– Местность? Я… я не знаю.
– Тьфу ты, мутантова душа, так на кой черт ты нас поволок в эту сторону, коль местности не знаешь. Ладно. Теперь слушай меня внимательно. Я согласен терпеть твое присутствие только ради безопасности тех пантер, которые остались в ваших лапах. Но если ты…
Мил не стал продолжать. Мутант и так все понял.
– Ну, что решили? – К Милу подполз Квар и примостился рядом. – Долго нам еще здесь торчать? Жратвы нет, и по нужде ходить неудобно.
– Ждем утра. А там будет видно…
Мил снова перегнулся через камень. Крыс все еще стоял там и что-то болтал о величии крысиного племени.
– Слышь. – Мил подождал, пока глазки крыса не займут устойчивое положение. – Ты достал уже. Послушай меня лучше. Вниз спускаться мы не станем. И вообще шли бы вы домой.
– В таком случае мы оставляем за собой право действовать на наше усмотрение. И смотри, белобрысый, не пожалей потом, что не согласился. – Крыс коротко поклонился с чувством собственного достоинства и двинул к своим, чтобы сообщить приятную весть. Если бы кто заглянул сейчас в душу Мила, то он бы удивился, узрев полнейшее несоответствие наружной и внутренней оболочки белой пантеры. Мил боялся. Он никогда не был трусом и не раз смотрел в глаза смерти. Но раньше все было иначе. Его пытались убить люди, и он сам убивал людей. Но сейчас, когда смерть подстерегала внизу в виде полчищ здоровенных крыс, он испытывал страх. Омерзительный страх беспомощности загнанного животного. Ведь съедят как миленького. И кто? Крысы!
Ночь полностью обволокла джунгли, и на небе, как назло, не сверкало ни одной звездочки. Хоть глаза выцарапывай. Мил осторожно, стараясь не свалиться вниз, подполз к краю:
– Эй, крыс! Ты далеко?
– Здесь, здесь! Куда я денусь.
– Крыс, а что вы с нами собираетесь сделать? Сожрать, что ли?
Несколько мгновений не было слышно ни звука. Потом кладбище сотряс хохот тысяч и тысяч крыс. Смеялись долго. Мил даже представил, как крысы валяются на спинах, дергают лапками и надрывают животики. Когда смех наконец затих, тот же самый крыс, который разговаривал с Милом, сквозь довольные всхлипывания объяснил причину столь бурного выражения эмоций:
– Ну пантера… Ну насмешил… Давненько я так…
– Да хорош ржать-то. – Мил, как, впрочем, и все остальные жители, не понимал причины смеха.
– Ты за кого нас принимаешь? Съесть? Да мы в жизни мяса в рот не брали.
– Тогда совсем непонятно, какого…
– Мы вас в зоопарк отправим.
Мил ожидал услышать все что угодно – но такое?!
– В зоопарк?
– Ну. Все чин по чину. Для каждого отдельное помещение, питание подобающее и все остальное необходимое для нормального развития. Правда, нам все не нужны. Бледного, который с вами, скорее всего умертвим. Чтоб не мучился. У нас этих тварей и так полно. Лохматого тоже. Парочка уже имеется. Не такие упитанные, но пока сойдет. А вот ты нам очень даже интересен. Шкура у тебя дюже любопытная. Так что спускайтесь.
– Все слышали? – Мил бросил вопрос в темноту, туда, где посапывали жители.
– Слышали, – отозвался за всех Бобо, которого несколько обидело пренебрежение его персоной.
– А ты слышал, Мистер?
Мутант завозился на своем месте, но ничего не ответил. Что ему говорить? Ненужный экземпляр, и все тут. Мил снова обратился к крысе:
– И много у вас этих… экземпляров?
– Да не волнуйтесь вы! У нас накоплен богатый опыт содержания вам подобных. Когда нужно – помывка. Когда требуется – случка. Все путем.
– Звери вы, – только и смог сказать Мил. Развернулся, улегся поудобнее и, больше не обращая ни на что внимания, прикрыл нос хвостом и закрыл глаза. Заснул он почти мгновенно. Пришедший день был слишком напряженным, к тому же его сознание еще не полностью освоилось с новой для него ролью. Странным оказался этот мир. Чудным. Живет человек, честно выполняет работу. И вдруг вспышка, обвал и извержение. Все меняется. И тело, и душа. И как жить дальше, никто не знает.
Мил заснул. Ему не снился родной дом. Его у него не было. Ему не снились друзья. Полицейский не должен иметь друзей. Ему ничего не снилось. Словно один в пустой темной комнате. В забытьи.
Разбудили его легкие толчки в бок. Мил приоткрыл глаза, хотел потянуться, но вспомнил, где находится, передумал. Не дай бог кого-то ненароком спихнуть вниз.
– Чокнутый. Ты бы взглянул, что творится. – Квар продолжал старательно толкать Мила, всматриваясь куда-то вниз.
Мил не стал напоминать, что ему не слишком нравится, когда его называют Чокнутым. Не время. Приподнялся и окинул взглядом пространство.
Джунгли, если можно назвать старое кладбище джунглями, уже проснулись. Легкий, чуть заметный туман струился над землей, цепляясь за кости и сопротивляясь легкому поднявшемуся ветру. Звезда, дающая планете тепло и свет, еще не показала лик, но возвестила о скором своем появлении огромным белым нимбом на горизонте.
– Ну, что случилось?
Мил не ждал ответа. Спросил просто так, ради приличия, как бы здороваясь со всеми. Он и сам все прекрасно видел.
Мутант оказался прав. Посмотреть было на что. У подножия камня, окружив его со всех сторон, расположилась огромная армия крыс. Все они, словно застывшие мумии, сидели на задних лапах, подтянув передние к шее, и пристально, не отрываясь, смотрели на тех, кто находился на камне.
– Привет всем. – Мил помахал лапой. – Где тот крыс, с которым я вчера общался?
– Да здесь я, милый. – Крыс с обгрызенным хвостом вскинул лапу и приветственно замахал ею в ответ. – Ну что, проснулись все?
– Ну, предположим, проснулись, – ответил Мил.
– Тогда не соблаговолите ли спуститься?
Мил, осторожно покусывая губу, обдумывал ситуацию. О бегстве не могло быть и речи. Судя по тому, с какой скоростью могли двигаться крысы в джунглях, на открытом пространстве не уйти. Добавить к этому их огромное количество, когда им ничего не стоит наброситься на любого из жителей и завалить его словно барана. Но выход должен быть. Все что угодно, но только не в зоопарк. Он, Мил, еще недостаточно побыл в шкуре пантеры, чтобы очутиться в клетке.
– А если мы не согласимся? – спросил он. – Останемся здесь. Умрем, но не сдадимся?
– Нам бы не хотелось прибегать к крайним мерам, – Х заявил крыс. – Но если вы будете настаивать, мы отойдем от наших общественных принципов И будем вынуждены применить более радикальные способы уговоров.
– Вы там внизу подождите, я сейчас еще разок посоветуюсь с друзьями.
Мил развернулся к жителям.
– А пускай идут на крайние меры, – тут же заявил Родж, которому вся эта история уже настолько опротивела, что ему хотелось просто выть.
– Хуже не будет, – согласился с ним Квар.
– Меня они все равно прикончат, – вздохнул Бобо.
– А я могу еще дня три без еды продержаться, – влез Альвареза, которого, в общем, никто ни о чем не спрашивал.
Выслушав всех, Мил молча кивнул в сторону мутанта, который, отвернувшись, сидел на краю, свесив ноги и втянув голову в плечи.
Родж вздохнул:
– В одну историю попали, черт с ним.
– Мистер. – Мил дотронулся до плеча мутанта. – Ты еще в деле, так что повернись к нам передом, а к крысам всеми остальными местами. Мы тут решили еще денька три перекантоваться. Что скажешь?
Не сказать, чтобы мутант слишком открыто показывал, что доволен, оставшись в деле, но по мутантам вообще трудно сказать, что у них на морде написано.
– Ладно. – Мил поспешил закончить общественный опрос. – Единогласным решением ждем еще три дня. Но при первой же возможности попытаемся смыться. На этом внеочередное собрание, посвященное торжественной встрече с инопланетным разумом, считаю закрытым. Эй! Крысы! Где там ваш полномочный представитель? Который на огрызок похож. А то у вас все рожи на одну морду.
Огрызок, как успел его окрестить Мил, задрал морду:
– Что решила белая пантера?
– Белая пантера. – Мил широко улыбнулся, обнажая ряды белоснежных клыков. – Белая пантера посовещалась с друзьями и решила, что для нашего пошатнувшегося здоровья несколько дней отдыха на воздухе не помешает. Мы еще маленько побудем здесь.
Мил никогда не видел, как сердятся крысы. Те единичные представители этого племени, изредка встречавшиеся Милу как человеку, всегда старательно избегали прямых контактов. Быстрый топот коротеньких ног и… никого нет. Здесь же все совершенно по-другому. Крысы словно взорвались. Заорали одновременно благим матом, требуя немедленной расправы над несговорчивыми жителями джунглей, а в первую очередь с дерзкой белой пантерой. Слышались даже отдельные выкрики, призывающие содрать с наглого животного шкуру и сделать из него чучело.