«НЕ УПУСТИТЕ ШАНС!» — прочла она. — «УНИКАЛЬНАЯ АКЦИЯ! ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! И ЕЩЕ ЗАВТРА! БЕСПЛАТНЫЕ ИГРУШКИ! ЧУДЕСА! НИКТО НЕ УЙДЕТ ОБИЖЕННЫМ!»
Листовка захрустела в руках, на ней прорезался рот, и оттуда донеслось:
— Это правда! Разыгрываем призы! Дарим излишки со склада! У нас скопилось так много, что мы не знаем, что с этим делать, раздаем всем!
— Это подозрительно, — сказала Лахджа. — Это очень… Астрид, куда ты бежишь?!
Девочка уже неслась по направлению стрелки, очень удачно засветившейся на листовке. Она хотела сувениров, хотела демонических игрушек, потому что иначе ее младшая сестра и школьные друзья останутся без гостинцев, а сама Астрид — без трофеев!
Листовка привела к раскрашенной в яркие цвета лавке, у которой толпился народ. Взрослые демоны и демонята самых разных видов. Работая локтями, Астрид протолкалась к самым дверям и зачарованно уставилась на огромную вывеску: «ВЕСЕЛЫЙ КОЗЛЕНОК».
Догнавшая ее мама тоже уставилась на вывеску. Она ничего не сказала, но почему-то дернулась всем телом и превратилась в Йоханнеса. Платье со свистом втянулось внутрь тела, а на его месте появился строгий мужской костюм, очки и черный цилиндр.
— Мам, зачем?.. — не поняла Астрид.
— Йа не знавать твой муттер, дефочк, — произнесла мама тем голосом, от которого злится папа. — И ты не знавать. Пойдем отсюда.
— Но я уже участвую в розыгрыше призов! — потрясла листовкой Астрид.
— Она участвует! — воскликнула листовка. — И она точно выиграет!
— Слышишь?! Ну давай, минуту! Мне нужна минута!
— Ладно, — нехотя сказала мама. — Но называй меня Йо… нет, не Йоханнес. Вообще никак не называй.
Из лавки как раз выбежал радостный демоненок с огромным плюшевым антарнохом. Когда мальчик нажимал на его живот, красный глаз сверкал так, что ослеплял всех вокруг.
Следом высыпали другие — тоже с игрушками. Кому-то досталось что-то поистине шикарное, хотя и не такое, как этот антарнох, а кому-то так — утешительный приз. Но с пустыми руками не вышел никто, а из лавки донесся приветливый голос:
— Следующий розыгрыш!
Астрид бросилась вперед и заработала локтями. Впускали партиями по десять демонов, и она уж постаралась оказаться в их числе.
— Эй! — рыкнула маленькая гохерримка. — Я здесь стояла!
— Ну больше не стоишь! — отпихнула ее Астрид.
— Астрид, не лезь без очереди, это некрасиво, — дернула ее мама. — Будто у тебя игрушек нет.
Действительно. Чего Астрид так туда прет? Это всего лишь плюшевые игрушки, она в такие даже не играет давно. Ну Веронике понравится, наверное, да и то не факт, она сейчас только книжки хочет… ну ладно, Лурии отдаст.
Но это что-то, что все-таки можно получить без эфирок. И привезти домой сувенир. Хотя бы дурацкую игрушку.
Поняв это, Астрид вырвала у мамы руку, снова отпихнула гохерримку… но та пихнула Астрид еще сильней, и завопила:
— Дуэль, сейчас!
Демонята сразу загомонили и образовали большой круг. А мама гохерримки молча сунула ей длинный нож.
— Астрид, только не убей ее, — попросила мама.
— Луицеллила, убей ее, если сумеешь, — посоветовала мама гохерримки. — Но если не выйдет, не расстраивайся, я не стану меньше тебя любить.
Луицеллила перебросила нож из одной руки в другую. На вид она была одногодкой Астрид, но на полторы головы выше. Гохерримы здоровенные, как тролли… и такие же тупые. Астрид была в этом уверена.
— Фрау, быть может, без оружия? — предложил Йоханнес.
— Они дети, но все-таки не звери, — укоризненно сказала взрослая гохерримка. — Не драться же им клыками и когтями, как неотесанные жители джунглей. Луицеллила, не затягивай прелюдию.
Луицеллила уже метнулась вперед, делая резкий выпад. Астрид едва успела отскочить.
Видно было, что эту девочку вовсю тренируют. Она здорово дралась. Но все-таки не так хорошо, как папа, а Астрид фехтовала с ним почти каждый день. Она легко ушла от удара, со свистом хлестнула хвостом и полоснула когтями… воздух. Луицеллила тоже оказалась быстрой, верткой… и страшно сильной. Когда она перехватила руку Астрид на лету, то едва ее не сломала, а потом еще и швырнула оземь.
Астрид шмякнулась, как мешок с картошкой. Она слишком привыкла драться со смертными, которые двигаются медленно и неуклюже, словно под водой. Поединок с другим демоном оказался куда тяжелей.
Но и почетней! Вот она — победа, которой можно гордиться!
— Я против драки насмерть, — спорил тем временем с матерью девочки Йоханнес. — Они же дети. Она, конечно, неправа, что лезла без очереди, но лучше я ей это растолкую сам.
— У фархерримов такие обычаи? — с насмешкой вскинула брови гохерримка. — Не думала, что вы настолько мягкотелы… и трусливы.
Она была такой же рослой, что и ее дочь. Добрых два с половиной метра, с темно-коричневой кожей и парой загнутых назад рогов. Туловище крест-накрест пересекали два широких ремня, и за ними покоился именной клинок — тяжелая зазубренная острога. Та чуть заметно дрожала — ей явно хотелось вырваться на свободу, впиться в чью-нибудь плоть.
— Фрау, если мой ребенок победит, то все равно останется неправ, потому что не был вежлив, — терпеливо разъяснял Йоханнес. — Это непедагогично. Если же он проиграет… а она не проиграет… я не дам ее убить. Это глупо. Я не для того растил ее почти десять лет, чтобы утратить из-за нелепой детской ссоры.
— А-а-ах!.. — закатила глаза гохерримка. — Не хочешь, чтобы дрались дети, давай сразимся мы.
— Ма-а-ам!.. па-а… а-а-аргх!.. — заорала Астрид, висящая на Луицеллиле, которая пыталась оторвать ее когти от своей шеи. — Короче!.. Я ща пальну!..
— Ну пальни, — вздохнул Йоханнес. — Только не во всю силу.
Пальцы Астрид засветились. Луч Солары прорезал окружающий сумрак, запахло благодатью и озоном. Демоны завизжали. А Луицеллила, которую будто обварило кипятком, замерла и рухнула на колени.
Она стиснула зубы. Нет, она не закричит. Нет. Втянуть непрошеные слезы, гохерримы не плачут! Это вообще не слезы, это дождь льет по щекам!
— А я предлагал без оружия, — сказал Йоханнес. — Астрид, ты победила, а теперь извиняйся.
— В смысле?! — взвилась девочка. — Я же победила!
— Молодец. Извиняйся.
— Победитель не должен извиняться, — сказала мама Луицеллилы, осматривая обожженную дочь. — Это была красивая и достойная победа.
Йоханнес хотел пожаловаться, как его достало, что дочь все время лезет на рожон и никого не уважает. Но поймав взгляд гохерримки, он понял, что понимания тут не найдет.
— Ладно, я поняла, я больше не буду лезть без очереди, — проговорила Астрид так, будто играла на сцене. — Это недостойно меня, и впредь я буду иной. Буду вести себя красиво.
И она сделала книксен.
Тем временем в лавке успели пройти еще целых два розыгрыша. Астрид подумала, что если б не эта рогатая дура, она бы давно уже была внутри, так что странно все обернулось. В битве она победила, а в войне, получается, проиграла.
И рогатая дура все равно не захотела уходить, хотя и подвывала от боли. Теперь они с Астрид стояли бок о бок и злобно пихались локтями.
— Я тебя победила, стой смирно и обтекай, — шипела Астрид.
— Это было нечестно, — шипела Луицеллила, — Я не знала, что у тебя такое Ме.
— А иначе ты б не полезла, — самодовольно сказала Астрид. — Потому что ты са-аплюшка. Без Ме.
— ДУЭЛЬ!!! — взвыла Луицеллила и тут же получила от мамы затрещину.
— Учись принимать поражения, — холодно сказала та. — Ты не можешь вызвать второй раз подряд.
— Поняла, соплю… а-а-а, мам! — вскрикнула Астрид, потирая уже свой затылок.
— Побеждай с достоинством, майн либер киндер Астрид, — сухо сказал Йоханнес. — И не зови зря маму, ее тут нет.
— Да уж вижу… — проворчала в сторону Астрид.
В следующей партии они с Луицеллилой оказались вместе. Ворвались в лавку первыми, ноздря в ноздрю, потому что ни одна не собиралась уступить. Сразу же ворвались и еще восемь демонят, после чего дверь громко скрипнула и перестала пропускать новых.
Только детей. Родители вошли свободно и встали позади. Низшие демоны — подальше, высшие — поближе. Этих оказалось трое — кроме мам Астрид и Луицеллилы был скучающий гхьетшедарий, на которого Астрид старалась не смотреть, потому что неприлично. Его двое детей казались самыми обычными мальчишками и вели себя учтиво и благочинно. В драку, как всякие рогатые соплюшки, не лезли.
Места внутри было не очень много. Вот они все вошли — и сразу стало тесно. Пахло лаком и древесной стружкой, разными цветами переливался огонь в камине, на стенах висели чучела, а на полках и прилавке стояли игрушки — и не кучами, а каждая отдельно, чуточку наособицу. Среди них не было двух одинаковых, и от каждой веяло… настоящестью. Астрид не знала, как это описать, но сразу заметила разницу.
Они были восхитительны. Совершенны. Все. Каждая сделана с придирчивым вниманием к деталям. Ни одного огреха, неровного шва, плохо приклеенной детали, неаккуратного штриха краской. Резные, отлитые, сшитые, связанные, свалянные и набитые произведения искусства.
Судя по прокатившемуся вздоху, другие демонята тоже поняли, что эти игрушки особенные. Тут не было такой, какую бы не захотелось. Каждая будто светилась изнутри, манила к себе.
— Это делал мастер, — покивал гхьетшедарий.
— Спасибо на добром слове, — раздался щебечущий голос. — Я старалась, мой господин.
Благодаря маме и Совнару Астрид много знала о том, кто живет в Паргороне. Она наизусть могла перечислить все шесть видов аристократов (восемь, если считать вайли и фархерримов) и большую часть низших. Но эту она не распознала, в Паргороне вроде не водится таких демонов — пернато-пушистых, с копной длинных ярких перьев вместо волос, острыми коготками и крохотными рожками.
Ей самой хотелось любоваться, как искусной игрушкой.
— Ма… Йо… дядь, кто это? — дернула этого кир-знает-кого за фалду Астрид.
— Йа не знать этот фройляйн, — поджал губы Йоханнес.
— Добро пожаловать в мою лавку, почтенные господа, — улыбнулась демоница за прилавком. — Мы недавно открылись, но уже готовы радовать вас нашим пока что скромным ассортиментом.
— Недурно, — барственно произнес гхьетшедарий. — Я покупаю все.
— Нет-нет, мой господин, я была бы просто счастлива, но каждое свое изделие я делаю собственноручно, с мыслями о детях, которые будут в них играть, — произнесла лавочница. — Я хотела бы, чтобы у каждого ребенка было что-то особенное. Воплощение любимой детской игрушки. Поэтому одна штука — в одни руки.
— Какая глупость, — произнес гхьетшедарий. — Я куплю все и заплачу в три раза больше.
— И снова вынуждена отказать, — развела руками лавочница. — Я пока вообще ничего не продаю. Ваш малыш может выиграть игрушку по своему нраву или получить утешительный приз. Или… покиньте мою лавку и впустите другого.
— Бесплатно? — удивился гхьетшедарий. — Не проклятые?.. А, понимаю… передаточность. Кстати, мне незнаком ваш вид. Вы откуда?.. Вы само очарование… вы же высшая, верно?..
— Да, высший демон, — улыбнулась лавочница. — Вы верно узнали, я не из Паргорона. Меня зовут Люкреза…
— Ничо себе! — обрадовалась Астрид. — У нас так козу зовут!
Мама-Йоханнес страшно стиснула ей плечо, а лавочница медленно повернула голову.
— Что?.. — спросила она.
— Да, такая тупая скотина, знаете! — воодушевленно сообщила Астрид. — Рогатая, вонючая и какает шариками!
— Астрид, это невежливо, — процедил Йоханнес. — Нет у нас никакой козы, хватит выдумывать небылицы, чтобы оскорблять демонов. Сейчас же извинись.
— Да нет, не стоит, — ласково сказала Люкреза. — Какая милая маленькая выдумщица. Коза-Люкреза, значит. Хе. Хе-хе. Весело. Дети, вечно они что-то… я права?..
Астрид вдруг почувствовала холод на плече. Мама то ли очень разозлилась, то ли очень напугалась. Астрид не понимала, в чем дело, но на всякий случай сказала:
— Извините, я не подумала, что это может звучать, как будто я плохо о вас хочу сказать. Вы очень красивая.
— О-о-о, маленькая негодница, ты мне льстишь! — зарделась Люкреза. — Ничего страшного. Все мы иногда что-то говорим не то, или не так, или не в то время… давайте не терять времени, кстати. Все-все-все, выберите сейчас ту игрушку, которую хотите больше других, посмотрите на нее и запомните! Правила игры очень простые!
Взгляд Астрид заметался. Как тут выбрать?! Нет, конечно, она уже большая и не играет в игрушки… но эти-то особенные! Они почти как Пырялка!.. может, даже еще кудесней!
Может, вот этого единорога с двумя рогами? Или того змея со странным ртом? А может, вон того огромного тигра на задних лапах? Или куклу-гохеррима в пару Пырялке?.. будут муж и жена!..
О, а вот эта кукла — совсем как мама! Фархерримка с белыми волосами… и лицо прям копия мамы!
Йоханнес тоже на нее смотрел. А Люкреза смотрела, как он на нее смотрит, и все шире улыбалась.
Все, Астрид выбрала. Огромного лилового кота с большими блестящими глазами и клыкастой пастью. Шерстинки собраны в прихотливый, но гармоничный узор. Он менялся, когда свет падал иначе, ни на секунду не оставаясь одинаковым.
Астрид решила подарить это Веронике. А то ей наверняка скучно все время книжки читать, пусть у нее вот такой кот будет. Он как раз цветом как ее глаза, пусть станет объекталем… только, конечно, не таким, как тот дракончик. Но тут-то сразу видно, что у этой Люкрезы игрушки добрые, как она сама. Возможно, она даже не совсем демон, от нее веет чем-то таким… как от Кийталаны, только по-другому.
— Все выбрали? — весело спросила Люкреза. — Все запомнили? Хорошо! Теперь, мальчики и девочки, помните, что у вас всего одна попытка, и вы должны схватить именно ту самую игрушку, которую выбрали сейчас!
Схватить?.. Астрид не поняла, что имеется в виду, но тут Люкреза щелкнула пальцами… и стены лавки закружились! Бешено завертелись, так что полки и игрушки превратились в смазанные пятна!
Пол и прилавок остались неподвижными, но все остальное… демонята растерянно озирались, пытаясь разглядеть именно то, что нужно, а Люкреза ехидно посмеивалась.
— Ну же, ну же! — приговаривала она. — Хватайте! Ловите!
Астрид сначала задергалась вместе с остальными, но тут же поняла, что это контрпродуктивно. Чем гоняться за этим круговоротом, лучше остаться на одном месте и вылавливать. Астрид запомнила, на какой высоте был тот лиловый кот, так что надо просто сосредоточиться, отрешиться от суетного мира и схватить добычу не руками, но силой.
Демонической силой.
— Так жаль, что родители не могут помочь, ведь они не знают, что именно нужно хватать, — раздался насмешливый голос лавочницы. — Вам-то, конечно, это легко, взрослые демоны. А вот вашим детишкам… Я назвала эту игру Барабан Стра… а, детская версия… Барабан Суеты!
— Может, лучше Карусель? — сухо предложил Йоханнес, глядя, как носятся и сбивают друг друга с ног демонята.
— Прекрасная мысль, — осклабилась Люкреза. — Карусель Кутерьмы и Жадности. Неплохо выглядите, господин… эм?..
— Йоханнес.
— Да! Вам идет! Посмотрела на вас и сразу подумала — не иначе Йоханнес. Есть в вас что-то такое… йоханнесовое. Прекрасно выглядите. Мы с вами нигде не встречались? Мне кажется, да, только с тех пор вы, кажется… немного изменились.
— Я люблю иногда менять имидж, — сдержанно ответил Йоханнес. — Пробовать новое.
— Как и я! — восхитилась Люкреза. — Как же много у нас общего!
— Например?..
— Например… любовь к детям! Я их просто обожаю!.. смотрите, как они резвятся!
Первый ребенок уже прыгнул, уже цапнул что-то — но это оказалось не то, что он выбрал, и в его руках вместо потрясающего, высокореального ручного изделия возникла дешевая поделка, которую он злобно швырнул на пол.
— Кстати, если кто-то схватит ту игрушку, что выбрали для себя вы, вам она уже не достанется, — застенчиво добавила Люкреза. — Так что поспешите.
У Астрид выпучились глаза. Она ведь выбрала самое кудесное, наверняка и другие захотели этого кота. А если даже нет — тут же все косорукие и слепошарые, особенно рогатая дура. Схватят по ошибке — и все испорчено.
Вот!.. лиловое пятно!.. Астрид дернулась… нет, рано!
— Сначала я хотела конкурс с загадками и головоломками… — задумчиво произнесла Люкреза, обращаясь к высшим демонам — гхьетшедарию, гохерримке и Йоханнесу. — Но потом подумала — ну чем меня смогут удивить маленькие детки? Так гораздо веселее и быстрее, верно?
— Пожалуй, — согласился гхьетшедарий, один из сыновей которого только что истратил свою попытку. — Из какого вы мира, Кристальной Тьмы?
— Я иногда провожу там выходные, но родилась я в другом месте, — сказала Люкреза.
— Но не в Паргороне?
— О нет, не в Паргороне… давай, девочка, у тебя получится!
Маленькая Луицеллила почти схватила добычу, но от выкрика дернулась невпопад и только в последний миг успела отдернуть руку. Она закусила губу, понимая, что сейчас не может проиграть. Один проигрыш за день — это и так слишком много.
А Астрид сосредотачивалась. Мир вокруг исчез. Вселенная исчезла. Все ее галактики исчезли. Осталась только она и лиловый кот, который уже ей принадлежит, только пока об этом не знает. Стены начали замедляться… нет, это Астрид думает быстрее.
Попытка всего одна. Ошибки недопустимы. Она должна достичь абсолютного совершенства. Да, есть риск, что кто-то из торопыг лишит ее приза, но лучше так, чем скоропалительно загубить все самой.
— Знаете, я недавно выяснила, что обожаю делать игрушки, — доверительно поделилась Люкреза. — Сначала это было просто маленьким хобби для души, но потом одно из моих изделий так порадовало детей, что я решила открыть лавку… хотя можно ли это называть лавкой, если я раздаю все бесплатно? Я словно добрая фея Мпораполиса!
— А вы замужем? — полюбопытствовал гхьетшедарий.
— Нет, — потупилась Люкреза. — Не сложилось. Звали… но отвергли в последний момент.
— Почему же? — вскинул брови демон.
— Это личное. Неважно. Меня часто отвергали.
Уже четверо детей истратили свои попытки, и все четверо промахнулись. Все держали обычные, дешевые игрушки, а Люкреза с сочувствием качала головой. Астрид, глядя на это, дышала все медленней, все размеренней. Потом она вспомнила, что может вообще не дышать, и постепенно перестала.
Стены замедлились еще сильнее. Голоса взрослых стали тягучими и басовитыми, а потом исчезли. Расплывчатое лиловое пятно становилось все четче, пока не приняло ясные очертания. Теперь только протянуть руку и взять…
— Я поймала! — раздался голос Луицеллилы.
Что?! Она что, опередила Астрид?! Да есть ли в этом мире справедливость?!
— Тебя опередили, Астрид, — раздался шепоток над ухом. — Что ты будешь с этим делать? Ну давай, поплачь.
— Мам, прекрати! — взвизгнула Астрид.
Но это была не мама. Это был голос Люкрезы.
Демоны, проклятые демоны! Тетя Люкреза казалась хорошей, но она тоже демон, гнусный демон! Они все тут такие!
Астрид снова сосредоточилась. Вернула утерянное спокойствие, снова замедлила стены. Ничего, неважно, этой дурынде просто повезло. А у Астрид будет точный расчет.
Вот, вот, она уже видит лиловое пятно…
— Прома-а-а-азал!.. — раздался плаксивый вой.
И… и лиловое пятно исчезло. Вообще исчезло. Астрид резко развернулась, и едва успела увидеть своего кота в руках толстого мальчишки-храпоида. Одну всего секунду он держал его в руках, а потом оказался с дешевой тряпичной игрушкой.
— Тебе конец, — прошипела Астрид.
Дальше бесполезно даже пытаться. Ее игрушка исчезла, приза больше нет.
— Я тебя выпотрошу, набью соломой, и ты заменишь мне ИГРУШКУ!.. — сорвалась на визг Астрид.
— А-а-а!.. — завыл храпоид, очень похожий сейчас на жирного Огуса.
Все беды этого мира от жирных!
Взрослые и другие дети равнодушно смотрели, как два демоненка метелят друг друга. Второй раз за полчаса Астрид с кем-то дралась, и это было прекрасно.
Не настолько прекрасно, как выиграть игрушку для Вероники, но тоже ничего.
Йоханнес и папа храпоида флегматично смотрели на это и курили. А подлая Луицеллила подбадривала противника Астрид.
— Ты дура, — брезгливо сказала мама Луицеллилы. — Если эта девочка отмутузила тебя, но проиграет низшему демону — что это скажет о тебе? Что ты слабее храпоида.
Луицеллила растерянно замолчала и покрепче прижала к груди приз.
— Можно это закончить? — сотворил часы гхьетшедарий. — Я опаздываю на встречу, а у вас тут телепортация запасована.
— Да, никто не выйдет, пока игра не закончится, — любезно сказала Люкреза.
— Она не закончится никогда! — выкрикнула Астрид, попирая ногой поверженного демоненка. — Зачем мне тратить свою попытку заранее зря?! Я и не буду! Страдайте теперь тут вечно вместе со мной! Или…
Астрид прищурилась. А что если игрушка в руках мальчика…
— Дай ее сюда! — потребовала она.
— Нет! — прижал к груди утешительный приз храпоид.
— Дай. А я тебе достану твою. Что ты выбрал?
— Айчапа в шляпе.
Астрид закатила глаза. Ладно… она набрала воздуха в грудь и уже без труда замедлила стены. Вон его игрушка… да… сейчас…
— Взяла! — выкрикнула она, хватая нужную.
Огромный, очень натуральный айчап сразу превратился в маленькую деревянную поделку. Астрид молча пихнула храпоида и сунула ему эту дрянь… и в руках мальчика она снова стала айчапом!
— А что, так можно было?! — всплеснула руками Люкреза. — Ой!.. Кто бы мог подумать!..
Астрид не слушала — она любовалась своим лиловым котом. А остальные демонята громко выясняли, кто что схватил в итоге, меняясь игрушками туда-сюда.
Конечно, их на полках было гораздо больше десяти, так что большинство так и осталось с утешительными призами, но все-таки еще одна девочка-узуру тоже получила настоящую — красивую куклу-храчку в пышном деревенском платье.
Все ей сразу позавидовали. И только Астрид смотрела гордо и самодовольно, как и полагается героине, которая все порешала и всех выручила. И пусть это всего лишь детские игрушки, а не какое-то серьезное бедствие, она все равно сегодня сделала мир чуточку лучше, и от этого внутри разливалось приятное тепло.
— Мам, куда теперь пойдем? — спросила девочка, когда они отошли подальше от лавки, и Йоханнес снова стал мамой.
— В парк развлечений, — сказала Лахджа. — Оторвемся на полную катушку.
Глава 13
За окном завывала пурга. Стекло покрылось морозными узорами, а сверху свисали огромные сосульки. Кутаясь в плед, Майно Дегатти хлебнул укрепляющего эликсира и перечитал записку от жены. «Люблю, целую, не скучай, не волнуйся, мы в Паргороне, скоро вернемся».
Мы в Паргороне. Не волнуйся. Дело-то житейское, конечно.
Мы. Кто это «мы»?.. Самомнение Лахджи еще не выросло до такой степени, чтобы говорить о себе во множественном числе, так что она прихватила кого-то еще. И методом исключения нетрудно догадаться, что это…
— Астрид!.. — позвал Майно.
— Она в Пар-ргор-роне! — ответил дремлющий на жердочке попугай.
— Ладно, а Вероника? — с опаской уточнил волшебник.
— Пап, привет, а где все? — сунулась в дверь девочка с фиалковыми глазами. — Никого нет, мне скучно…
Фух. У Майно отлегло от сердца, Лахджа все-таки не настолько безрассудна, чтобы тащить в мир демонов четырехлетнюю… хотя ей уже скоро пять… неважно, все равно еще слишком мала.
Волшебник прикрыл глаза и проверил фамиллиарное сообщество. Все живы. Все чувствуют себя… ну так себе, но лучше, чем вчера. Ихалайнен немного механически возится на кухне, накормил завтраком детей и товарищей-фамиллиаров. Снежок сонно бродит по дому, делится с остальными энергией… так, к Майно уже заходил, только он тогда еще спал. Тифон обсуждает политику с крысами Вероники. Сервелат дремлет в конюшне. Токсин бдит, охраняет младшего ребенка.
Вот за Вероникой никто не присматривает. Но… наверное, уже не нужно. За ней и так полторы луны никто не присматривал, а она не только ничего не вытворила, но и в кои-то веки применила свои силы для всеобщей пользы. Дети в возрасте Вероники меняются очень быстро, и сейчас она уже не тот несмышленыш, каким была всего полгода назад.
— Как дела, уполномоченная пузя? — слабо улыбнулся отец.
— Намальна, — пожала плечами Вероника.
Майно погладил ее по голове и поплелся в кабинет. Надо работать. Надо продолжать монографию. Он на целых полторы луны ее забросил, и Локателли-то, конечно, слова не скажет, но сам Дегатти чувствовал некоторую неловкость. Его великий труд и так затянулся, осенью Майно начал шестой том.
Но он точно будет последним. Новая информация давно уже не поступает, осталось только перенести на бумагу все накопленное за годы жизни в усадьбе.
Майно полистал исписанные страницы. Где он остановился-то?.. вот эта самая свежая… причем исписанная совсем другим почерком.
«Дорогой читатель. Я, Астрид Великолепная, в своем великом снисхождении к своему болящему отцу и тебе решила присовокупить свое мудрое слово к этому труду. Сегодня я отжалась двести раз и остановилась только потому, что мне надоело. Это говорит о том, что демоны, особенно я, поистине великолепны и превосходны во всем, по крайней мере в отжиманиях. Мы точно превосходим смертных, но не кимчимся этим, особенно я, потому что это сомнительное достижение…»
Майно с интересом прочел то, что добавила дочь. Она написала не так уж много, текст обрывался уже в конце второй страницы. Видимо, Астрид быстро надоело. Или она просто решила, что мысль закончена, и ее труд здесь закончен тоже.
Она ведь вся в мать. Пришла, нашалопутничала и ушла, гордая собой.
Бесы. Демоны. Майно бережно подшил исписанные дочерью листы к монографии, немного раздвинув строчки и добавив свои комментарии. Отличный наглядный пример, прекрасная иллюстрация к тому, как работает мышление демонов, особенно юных и неопытных.
Скрипнула дверь, и в кабинет вошла сосредоточенная Вероника. Она поставила на стол чашку чая, сахарницу и тарелочку с леденцами.
— Я посластила, но если мало, добавь, — сказала она.
Майно отхлебнул. Добавлять… не надо. Вероника посластила… от души. Получился не чай с сахаром, а сахар с чаем, но папа стоически выпил и поблагодарил, потому что дочь очень старалась.
— Заешь конфеткой, — заботливо предложила та.
— Не… спасибо, — улыбнулся Майно, стараясь не закашляться.
— Что мне еще принести? — с надеждой спросила Вероника. — Хочешь пирожное или ся… шоколадку?
Майно бы предпочел стопку виски и немного куриного супа, но вряд ли Вероника сумеет его приготовить. Хотя…
— Ежевичка, а чем вы питались, пока нас с мамой не было? — спросил волшебник.
— Хлебом с вареньем, пастилой, солеными ореховыми палочками… — стала перечислять девочка. — А Астрид — яичницей и кашей. Хочешь каши? Или кассуле? Тетя Грымза кассуле принесла, чтобы ты поправлялся.
Майно подумал, что гоблинская похлебка его страдания только усугубит, но ничего не сказал. Вероника ужасно хотела чем-нибудь помочь.
Он снова уставился на исписанные листы. Строчки разбегались перед глазами. Можно, конечно, еще больше накачаться эликсирами, взять себя в руки и через силу продолжить писать, но потом, скорее всего, придется переписывать. Лучше все-таки отдохнуть еще и вернуться к работе, когда пальцы перестанут дрожать.
Тем более, что сейчас сложная тема. Глубинные слои разума социально-приспособленного демона, отличия от ментальности как обычных смертных, так и классических демонов. Здесь Майно продвигался небыстро, потому что психозрительством практически не владел, а обычной фамиллиарной связи иногда уже не хватало.
Возможно, стоит и вовсе это опустить. Или предложить Тауване соавторский раздел… хотя какая это будет тогда монография?..
Ну уж нет. Тауване свою премию уже получил, а на ректорство он не претендует.
Майно спустился поесть и несколько минут просто сидел на стуле, вперившись в никуда. Ему стало получше, но впереди еще не один день дурного самочувствия. Он почти не заметил тарелку горячего супа, поставленную перед ним енотом.
Проклятый Сорокопут. Майно понадеялся, что небожители завершили свое дело. Надо будет потом поволхвовать прорицательно, послушать, сохранились ли в эфире эманации Повелителя Терний. Если его жирное брюхо все-таки вспорол меч серафима — Майно откупорит бутылочку.
Интересно, как Лахджа освободилась? Он постоянно задавался этим вопросом. Она сама толком не знала — просто вдруг очнулась, пришла в себя… и сумела объединить силы с Абхилагашей. Безумно повезло, что Сорокопут ради ироничного натюрморта разместил их рука об руку.
А вот что было до этого?
В губы ткнулась ложка. Горячая. Майно проморгался и обнаружил стоящую на стуле Веронику, пытающуюся кормить его супом. Отец послушно открыл рот и с наслаждением ощутил вкус куриного бульона.
По крайней мере, это не гоблинская похлебка.
— Вкусно? — заботливо спросила дочь.
— Вкусно. Спасибо.
— А кассуле будешь?
— Нет, прости.
— Тетя Грымза сказала, чтоб ты обязательно съел. Она процедила от грязи и мух. Для тебя.
Майно подумал, что это уже немало со стороны гоблина, но все равно слегка позеленел. Лучше ограничиться светлой мысленной благодарностью.
Он не заметил, когда суп закончился. Опрокинул бокал целебного коньяка и вернулся в постель. Немного трудно заснуть, зная, что жена и дочь сейчас в Паргороне, но… нет, не так уж и трудно…
— Пап, еще что-нибудь принести? — раздался голос над ухом.
— Не… пасиб…
— Может, еще подушку?
— Не…
— Пап, а чаю хочешь?
— Да не…
— А апельсин?
— Вероника, — распахнул мутные глаза Майно. У него кружилась голова. — Дай мне поспать. Иначе я нарисую тебе на лбу волшебный знак, и ты исчезнешь.
— И-и-и!.. — испугалась девочка. — А какой знак?
— Вот такой, — крутанул пальцем в воздухе волшебник, брякаясь обратно на подушку и проваливаясь в сон…
…И тут же вылетая обратно, потому что Вероника затрясла его за плечо и спросила:
— А куда я исчезну?
— Куда-куда… — пробурчал волшебник. — Куда все, кто мешает спать…
На этот раз он уснул окончательно. А Вероника прикусила губу и задумалась. Мешать спать — это ужасное преступление, Снежок все время это повторяет. Конечно, за это должна следовать страшная кара.
Значит, если нарисовать такой знак, попадешь не меньше чем в Карцерику. Но в Карцерику невозможно попасть волшебством. Веронике это папа рассказывал, там повсюду короний, поэтому оттуда нельзя ни выбраться, ни попасть с помощью магии. Только на лодке приплыть, потому что она на острове посреди бушующего моря, и охраняют его корониевые големы.
Вероника не хотела в Карцерику.
Так что папин знак должен отправлять куда-нибудь еще. И если применить логику, если рассудить с помощью дедукции, как мэтр Пятнолап, когда он разыскивал похищенное варенье, то мы приходим к выводу, что папин знак отправляет в Паргорон. Потому что куда же еще?
Вероника кивнула. Да, логика в очередной раз помогла ей разложить все по полочкам. Логика — ее лучший друг.
А в Паргороне сейчас мама… и Астрид… интересно, что они там поделывают?
— …Я, Астрид Великолепная, веду прямой репортаж из Паргорона! — восклицала девочка, размахивая огромным лиловым котом. — Как видите, здесь полно всяких уродов!
— Э-э-эй!.. — прогудел огромный храпоид, недобро глядя на крикливого демоненка.
— …Но они все очень толерабельные друг к другу и не обращают внимания на уродства, и это хорошо о них говорит! — поспешила добавить Астрид.
Она покосилась на маму, убеждаясь, что та не слишком далеко, и если что — не даст этому пузачу размазать Астрид в лепешку. А то взрослый храпоид — это не то, что храпоид-детеныш, он крупнее даже тролля и выглядит прямо горой мускулов. К тому же храпоиды в Паргороне вместо мистерийских волостных агентов и финских полицейских, так что с ними лучше не драться, пока Астрид не исполнится хотя бы десять лет.
Вот после этого… поглядим на их поведение.
Они все еще были на рынке. Он в Мпораполисе такой огромный, что не видно конца и края. Наверное, больше, чем вся Валестра целиком. Мама вела Астрид к кэ-станции, потому что так проще и быстрее, чем Призрачной Тропой.
— Мам-мам-мам, а мы же теперь можем даже к Хальтрекароку в гости сходить?! — вдруг осенило Астрид. — Он нам ничего не сделает?!
— Ну… можем… — немного насторожилась мама. — А зачем?
— Эммертрарока навестить. И шоу посмотреть.
Лахджа какую-то секунду даже обдумывала эту мысль. А что, правда, не тряхнуть ли стариной? Посмотреть, как изменился дворец бывшего мужа, познакомиться с новенькими женами, позлить Хальтрекарока…
Но нет. Нет-нет-нет, лучше не надо. С подобным лучше обождать… лет сто.
— Нет, Астрид, там нет ничего интересного, — сказала она. — Только вечные пьянки, гулянки и оргии.
— Чо такое оргии?
— Неприличные гулянки.
— Ага. Как в твоих книжках, да?..
— Не зли маму, — мрачно сказала Лахджа. — Тебе такое рано.
Она давно подозревала, что Астрид тайком читает кое-какую… литературу. Книги иногда лежали не совсем так, как Лахджа их оставляла.
Дежурный кэ-миало принял от матери воспоминание о том, как Лурия плевалась кашей, а от дочери — как та ревела в подушку, скучая по родителям, — и переместил их в гхьет Глаххалы.
В ее Дом Наслаждений Лахджа дочь вести не собиралась, конечно. Не доросла еще. Но вокруг него раскинулся настоящий комплекс развлечений, в том числе семейных и даже для совсем маленьких детей. А самое замечательное то, что у Глаххалы есть список «вип-гостей», которым вход всегда свободный, и Лахджа в нем присутствует.
Может, конечно, ее вычеркнули после определенных событий, но Лахджа сомневалась. Янгфанхофен же ее из допущенных в малый зал не исключил — почему Глаххала должна? Она, конечно, всегда держит нос по ветру и старается угождать демолордам, но Хальтрекарок вряд ли пошел бы по всем известным заведениям, требуя занести Лахджу в «черный список». Это было бы мелочно даже для него.
Демоны все время друг с другом ссорятся и пытаются убить. Что же теперь — избавляться от половины клиентов?
А парк развлечений Глаххалы — любимое место отдыха гхьетшедариев. Особенно, конечно, их всех интересует Дом Наслаждений, но окружающий его парк тоже всегда полон народа, в том числе одноформенных и даже детей.
— Тут гхьетшедарии в своей естественной среде обитания, — поясняла Лахджа дочери. — Они тут добрые, расслабленные и умиротворенные, поэтому скорее всего не убьют нас, не сожрут и не… эм… ам… кхм…
— Не изнасилуют?.. — снисходительно подсказала Астрид.
— Да. Просто слово забыла.
— Мам, мне не пять лет. Я могу уловить суть.
Гхьетшедариев тут было много, повсюду. Огромное количество голых мужчин и женщин. Они проводили время, как его и проводят обычно гхьетшедарии — выпивали, курили кальян, играли в омбредан и другие интеллектуальные игры. Атмосфера вечного праздника, круглосуточный кутеж. И хорошо еще, что самые пикантные развлечения там, в центральном здании, куда детям вход запрещен.
Так Лахджа сказала Астрид. На самом деле же… она не знала. И не хотела об этом думать.
К счастью, невинных забав тут тоже хватало. Астрид выбила все мишени в тире, а Лахджа поиграла с молодыми бушуками в шарады с превращениями — надо было принимать облик иномирных существ, а остальные угадывали, разумное ли оно.
Потом они вместе смотрели на дуэль разумов. Двое высших демонов сталкивались на огороженной площадке в противостоянии не телесном, но умственном. Они вставали друг против друга, а между ними был приз — обычный смертный. Демоны влияли на него ментально, заставляя поднимать руки: один — правую, другой — левую. Победивший забирал смертного себе или мог получить одну условку.
Разумеется, все забирали условку. Смертный был самым обычным гоблином, старым и ветхим. Он работал в этом конкурсе много лет, давно стал местной достопримечательностью и никто не жаждал заполучить его в собственность.
Да и сам гоблин не хотел уходить. Он с детства был питомцем демонов… и как-то привык.
— Мам, а мне можно сыграть? — жадно спросила Астрид, когда очередной проигравший сошел с ринга.
— Это стоит пол-условки, — напомнила Лахджа. — И ты проиграешь.
— Чоита?.. — прищурилась Астрид.
— Дома на Зубриле потренируйся. Или вон в КА когда поступишь, в клуб Битвы Умов запишись, там почти то же самое. А сейчас тебя уделают, и мы профукаем пол-условки… которых у нас нет.
— Тогда зачем мы здесь?! — топнула ногой Астрид.
— Развлекаемся, отдыхаем. Расширяем твой кругозор.
— Это правильно! — раздался сзади приветливый голос. — Так мало сейчас родителей, которые действительно заинтересованы в развитии своих детей! Давайте я проведу вам экскурсию!