Карлик срывает маску.

– Ты меня никогда не видел?! Ты никогда не смотрел мне в лицо?! Так посмотри же, кто из нас чище и счастливее!

Серые волосы рассыпаются тю плечам. Изуродованное болезнью лицо смотрит на Ракана. Тот отшатывается. Так в молчании они смотрят друг на друга... Потом, жутко усмехнувшись, Туранчокс говорит:

– Ты слабый человек, Ракан. Ты хочешь увидеть узел управления? Ты его увидишь...

Туранчокс идет к двери, натягивая на ходу маску. Ракан остается на месте, но Тэр, человек в улыбающейся маске, отделившись от стены, подталкивает его в спину.

Туранчокс подходит к стене и нажимает на рычаг. Стена отодвигается. За ней лестница вниз, которая ведет в темный тоннель.

Ракан и Туранчокс входят в пультовый бункер. Там, внутри, пульт такой же, как на \"Гайе\". Туранчокс проходит к пульту, садится, включает его.

– Сейчас ты увидишь, - говорит Туранчокс, - кого слушается твоя дочка.

Загораются огни на пульте. Туранчокс нажимает кнопку.

– Ты меня слышишь, Нийя? - говорит он. - Ты слышишь меня?

Молчание.

– Ты опоздал, Туранчокс, - говорит Ракан.

– Не понял?!

– Земляне знают о тебе и отправили ее на катере на \"Астру\".

– Проклятие! - шипит Туранчокс. - Опоздал... Опоздал... - Нажимает на кнопку вызова. - Нийя, ты слышишь меня?!

– Слышу... - доносится тихий голос Нийи.

Ракан вздрагивает.

– Ага! - восклицает Туранчокс, И тут же говорит в микрофон: - Ты где, Нийя?

– Я иду к тебе, - говорит голос. - Я ищу тебя.

– Я жду тебя в институте Глана, - говорит Туранчокс.

– Я иду к институту Глана...



Западня



Туранчокс подходит к стенному шкафу, достает оттуда плоский браслет. Открывает, подводит стрелки внутри. Заводит. Браслет начинает тикать.

– Часа хватит, как ты думаешь, мой старый друг? - спрашивает он у Ракана.

– Что ты задумал?

– Я намерен взорвать \"Астру\".

– Ты маньяк!

– Я нормальнее всех вас. И умнее. Я умен! Если \"Астра\" погибнет, все встанет на свои места. Я выиграю время, чтобы избавиться от тебя и тебе подобных, чтобы взять власть и не повторять прошлых ошибок. А поможет мне твоя драгоценная дочка. Она доставит это на \"Астру\".

– У тебя ничего не выйдет.

– Я все рассчитал. Но если сорвется, в крайнем случае... - Туранчокс показывает на ряд красных кнопок.

– Что это?

– Все мои заводы заминированы. Не будет меня, не будет воздуха. Вы все сдохнете.

– Я не позволю тебе! - кричит Ракан, бросаясь к пульту.

Туранчокс старается закрыть собою пульт - он не ожидал такого нападения. Ракан врезается в Туранчокса, и тот, вцепившись в него, падает вместе с ним на пол.

Они катаются по полу бункера. Маска Туранчокса сорвана. Страшное лицо с оскалом зубов. Ракан прижимает его к бетонному полу и душит. Туранчокс хрипит. Тэр с удовлетворением наблюдает за этим. Потом выхватывает тонкий стилет и, улучив момент, колет Ракана в спину. Туранчокс выбирается из-под обмякшего тела Ракана, смотрит на него. Хрипло говорит Тэру:

– Убери его...

Тэр выволакивает Ракана в коридор.

Перед входом в институт Глана останавливается Нийя. Движения ее осмысленны, решительны. Она осматривается. Странное место. Оно напоминает скелет сада. Дорожки, края газонов, выложенные камнем. Посреди одной клумбы стоит высохшее дерево, посреди другой - каменная статуя мальчика.

Вихрем подкатывает Бармалей и тормозит, подняв клубы пыли.

– Ты мне не нужен, - говорит Нийя.

– Простите. Долг службы, - басит робот. - Не могу оставить вас одну.

В коридоре у бункера Туранчокса Ракан поднимает голову, пытается встать. Рука скользит в крови. На лице Ракана отчаяние. Ему кажется, что он видит Глана.

Они идут по темному подземному коридору.

– Я боюсь, - говорит Глан, - оставлять запас живой массы...

Они останавливаются в тупике.

– Она опасна?

– Она может стать опасной завтра. И станет ею послезавтра.

Глан проводит рукой по голой стене. Пальцы его нажимают на еле заметную выпуклость на камне. Образуется щель. За ней - бетонная дверь. Глан открывает ее. Перед ними в каверне сооружение, похожее на большой котел, с иллюминаторами в стенках. Из иллюминаторов сочится слабый голубой свет.

Глан ведет Ракана по лестнице вверх на площадку. И оттуда вводит внутрь резервуара-каверны. Здесь тоже площадка. Впечатление, будто Ракан с Гланом попали в желудок большого чудовища.

Под ними в котле светлая густая масса, похожая на тесто. Глан включает фонарь, и тут же в том месте, где на нее падает свет, она начинает вспучиваться, как будто хочет сожрать луч света. Другие отростки теста, которые в какой-то момент напоминают человеческие части тела - ноги, руки, тянутся к людям.

Глан спокоен. Ракан невольно отступает.

– Не бойся, - говорит Глан. - Она послушна мне.

– Что это? Она живая?

– Это мое последнее открытие. Когда мы победим, я буду строить из биомассы новых людей. Непроизводительно делать людей, как раньше, выращивая их десятилетиями. Людей надо создавать сразу, вкладывая в эту массу мозг. Пока - это строительный материал. Но... пока.

– А что она ест?

– Она спит. Радиация, которую она получает в каверне, недостаточна, чтобы расти. Но она способна поглощать все: свет, органику... Ты видел, как она тянулась к нам. Если дать ей пищу, она будет разрастаться со сказочной быстротой. И вот так, мой друг, она будет ждать своего часа. Месяц за месяцем, год за годом, набирая силу и желание вырваться. Пока в ней нет мозга, она ненасытна.

Видение исчезает. Ракан один в коридоре бункера. С трудом поднимается и медленно идет по коридору в ту сторону, куда они шли когда-то с Гланом.

Степан быстро подходит к Надежде и Виктору, которые все еще на площади у источника. Вода уже не кипит, только легкие испарения поднимаются над источником.

– Нийя исчезла, - говорит он тихо.

– А Бармалей? - оборачивается к нему Виктор.

– Его тоже нет.

Надежда нажимает кнопку браслета.

– Нийя, - говорит она. - Ты где? Что с тобой? Никакого ответа.

– Это очень плохо, - говорит Надежда горько. - Вы даже не представляете, как это плохо!

– С ней Бармалей, - говорит Виктор.

– Что может сделать этот железный старик?

– Бармалей, - говорит Виктор, включая свой браслет. - Климов на связи, ты где?

– Я следую за Нийей.

– Я побежал! - говорит Степан. - Это институт Глана!

– Подожди, - говорит Надежда. - Возьмите с Виктором вездеход. Я прилечу на катере с Колотуном.

– Захвати пробы воды, их ждут на \"Астре\", - говорит ей Виктор, спеша к выходу. Степан за ним.

В пультовом бункере Туранчокс слышит донесение Торки:

– Она вошла в институт.

– Не мешать. Убрать охрану.

Ракан уже в каверне Глана. Он дотягивается до нижнего иллюминатора и откручивает вентиль, крепящий его. Иллюминатор распахивается. Страшная масса словно ждет момента вырваться наружу. Она вываливается тестом из каверны и тянется к телу Ракана. А тот, словно приманка, начинает ползти к выходу.

– Иди... Иди за мной. К Туранчоксу... К Туранчоксу! - хрипит Ракан.

Он уже в коридоре. Масса, состоящая как бы из незавершенных аморфных, частей человеческих тел, стремится за ним...

Нийя и Бармалей в институте. Пусто. Антенны Бармалея настороженно поворачиваются.

– Ощущаю вибрацию, - говорит Бармалей. - Сигналы агрессивны.

– Нам туда, - говорит Нийя.

Они спешат в коридор, ведущий к бункеру. Охранник отступает в нишу.

Ракан ползет по коридору. Биомасса настигает его. Она уже разрослась и заполняет почти весь коридор.

Туранчокс у пульта в бункере.

– Нийя, я жду тебя! - говорит он в пультовый микрофон. - Ты правильно идешь, умница!

Туранчокс прикрывает рукой микрофон и говорит в другой:

– Торки! Следи за ними. Но не мешать...

Он старательно натягивает маску, сорванную Раканом.

По коридору ползет Ракан. Он совсем изнемог. Биомасса касается его ног.

– Убей его, - шепчет Ракан. - Спаси мою дочь...

Нийя входит к Туранчоксу. Бармалей останавливается в дверях. Тэр отступает в сторону, пистолет наготове.

– Здравствуй, моя девочка, - радостно встречает ее Туранчокс. - Я ждал тебя.

– Кто вы?

– Ты любопытна. Замечательное человеческое качество. Но лишнее для машины. Тебе надо слушаться, а не размышлять.

– Я сама пришла.

– Я твой бог, девочка.

Нийя делает резкий шаг вперед. Это пугает Туранчокса. Он настороже. Он резко говорит в микрофон, прикрепленный к кисти руки:

– Стой, отродье!

Нийя замирает, словно натолкнувшись на стенку.

– Что такое?! - Бармалей не сразу понимает, что произошло.

Но в голосе робота Туранчоксу слышится угроза, и он спешит исправить оплошность.

– Стой, моя миленькая, - говорит он. - погоди, нам надо поговорить...

Из коридора доносится сдавленный крик.

Бармалей поворачивает голову. Врубает головной прожектор, и в его лучах, метрах в двадцати, виден ползущий Ракан, за ним - стена биомассы.

– Опасность! - гудит Бармалей. - Человек в опасности! - И бросается к Ракану.

Нийя хочет последовать за ним, но снова резкий окрик Туранчокса \"стой!\" останавливает ее. Туранчоке приказывает Тэру:

– Посмотри, что там.

В глубине коридора Бармалей пытается остановить массу. Но поздно. Ракан уже поглощен ею. Бармалей выдвигает из правой руки лазерный резак и режет массу. Куски ее чернеют, отваливаются. Из нее выкатывается череп Ракана и катится по каменному полу.

Тэр видит все это, и его охватывает ужас. Он роняет пистолет и пятится назад... Он бежит по коридору, наталкиваясь на Торки.

– Что случилось? - спрашивает Торки.

Тэр отталкивает Торки и бежит дальше. Некоторое время Торки стоит в нерешительности, затем говорит по рации:

– У вас все в порядке, Сикки Туранчокс? Ответа нет. Туранчокс слышит вопрос, но он занят.

– Как попасть на \"Астру\"? - уже не в первый раз спрашивает он Нийю.

– За мной прилетит катер, - механически отвечает Нийя.

Наконец он встает из-за стола и, маленький, ничтожный рядом с Нийей, подбегает к ней и защелкивает на ее запястье браслет-мину.

– Отлично, моя драгоценная. Ты полетишь на \"Астру\" и взорвешь ее. Через полчаса. Через полчаса ты должна быть там. Это твой долг... Иди.

Нийя покорно поворачивается и выходит в коридор. Но покорна она лишь в движениях. Если заглянуть ей в глаза, можно понять, что внутри девушки идет страшная борьба, что она старается снять с себя чужую волю...

– Нийя! - окликает ее Бармалей, на которого наползает биомасса. - Надо остановить. На помощь!

Нийя приостанавливается, смотрит в сторону робота и... уходит по коридору. Навстречу ей идет Торки. Прижимается к стене, чтобы пропустить идущую девушку, и в этот момент видит, что биомасса, перед которой отступает Бармалей, уже приближается к двери Туранчокса. Он в ужасе смотрит на белую массу и говорит в микрофон:

– Сикки, там белое, оно движется.

– Иди, иди... - повторяет Туранчокс, на секунду отрывается от основного микрофона и приказывает Торки: - Идиот! Иди за Нийей. Она должна улететь. Ты отвечаешь головой.

Бармалей, отступая перед биомассой, громко сообщает:

– Вызываю Климова! Вызываю Климова! Враждебная среда. Агрессивное поглощение органики. Срочно нужна помощь!

Виктор и Степан, вбежавшие в институт, слышат этот призыв.

Но в этот момент они видят, как из коридора выходит Нийя. Она идет прямо на них.

– Нийя! - Степан бросается к ней.

– Где Бармалей? - резко спрашивает Виктор. Нийя поднимает руку, показывая, куда им идти. Степан в нерешительности.

– Нет, - говорит он. - Что-то неладно.

– Там ее встретят Надежда и Колотун. Идем! - кричит Виктор и бежит в коридор.

Степан бежит за Виктором.

Незаметно для них к выходу проскальзывает Торки.

Нийя стоит посреди мертвого, каменного сада института Глана. Опускается планетарный катер. Из катера выходят Надежда и Колотун.

– Вот она! - восклицает Колотун.

Нийя направляется к катеру. Делает три шага. Останавливается.

Надежда уже возле Нийи, вглядывается в нее:

– Что с тобой? Нийя не отвечает.

– Нийя. - Мы слышим в голосе Надежды незнакомые прежде, нежные, почти материнские интонации. - Девочка... Тебе нельзя здесь больше быть. Они убьют тебя. Идем со мной, в катер... Мы улетим. Ты будешь спать на корабле. Ты будешь спать, и они тебя не достанут.

Она протягивает руку Нийе. Торки, выбежавший из здания, следит за ними, стараясь оставаться незамеченным.

– Нельзя, - говорит Нийя, как сквозь сон. - Мне нельзя... Как ты не понимаешь, я сама, только я сама...

И мы слышим, как в голове у нее звучит приказ: \"Лети на корабль. Лети на корабль. Лети на корабль...\".

Торки не слышит, о чем разговор. Ему лишь видно, что Надежда стоит на пути Нийи к катеру.

– Ее не пускают, - говорит Торки.

– Помоги ей, - говорит Туранчокс, - я не могу отвлекаться. Я потеряю контроль. Убери!

Торки поднимает пистолет и целится в Надежду. Рука его дрожит. Он оглядывается. Никто его не видит. Нийя делает шаг к катеру. Еще шаг...

– Молодец, девочка, - говорит Надежда, обнимая ее за плечи. - Возьми себя в руки, не бойся его... Ты же человек, а не робот.

В Нийе идет борьба, и она с трудом сохраняет разум. Она снова останавливается. Тикает браслет-мина на ее запястье.

Надежда смотрит на руку Нийи. Поднимает ее. Видит браслет.

– Что это?

И тогда Торки стреляет.

Надежда удивленно оборачивается на первый выстрел. Но Торки стреляет снова и снова...

Надежда медленно опускается на землю.

Нийя оборачивается на выстрелы. Никого нет. Она смотрит на Надежду, на кровь. Грохотом приказа разламывается ее голова. Она сжимает виски, чтобы изгнать приказ, в ужасе и горе смотрит на Надежду. И человеческие, горькие слезы катятся по ее щекам.

– Мне нельзя лететь, я не должна, - шепчут ее губы, кривясь. - Только я одна, только я одна...

Нийя идет к катеру, словно вдруг забыла о Надежде. Колотун бежит ей навстречу, подбегает к входу, думая настичь убийцу, но там никого... Затем бросается к Надежде.

– Боги Марса... - бормочет он.

Тонкий свистящий звук заставляет штурмана поднять голову. Планетарный катер взлетает над мертвым садом института Глана.



Цена чистого неба



Издали, с холма, несутся от города к институту военные машины с солдатами.

В командном отсеке \"Астры\" капитан Дрейер видит, что катер поднимается с земли и светящейся точкой идет к кораблю.

– Колотун, - говорит капитан. - Почему опоздали со взлетом? Все в порядке? Прием.

В кабине катера Нийя. Слышен голос Дрейера:

– Первый, первый, почему молчите?

Лицо Нийи в судорожном напряжении. Голос Туранчокса перекрывает все: \"Лети на \"Астру\"! Лети на \"Астру\"!\".

Распахивается дверь бункера. В дверь вползает биомасса вместе с Тэром, который последним усилием воли хочет спрятаться за дверь. Биомасса заполняет бункер.

Туранчокс вскакивает на пультовый стол. Лапы массы тянутся к нему.

Дрейер продолжает следить за движением катера.

– Первый! Да что с вами?! Почему никто не отвечает?! Кнопка внутренней связи:

– Приготовить аварийную ловушку!

На центральном экране \"Астры\" виден планетарный катер, который быстро приближается к звездолету.

Нийя управляет катером. Лицо напряжено. Слова приказа: \"Лети на \"Астру\"!\" стучат в голове, перемешиваясь со стуком часового механизма браслета-мины.

Но вот голос Туранчокса становится тише и уже перекрывается стуком часов. Нийя как будто просыпается. С тоской смотрит на Дессу. Переводит взгляд на \"Астру\" и, побеждая приказ, бросает катер в сторону от звездолета.

– Только я одна... - шепчут ее губы. - Только я одна...

Лицо Туранчокса покрыто потом. Маска висит на одной завязке, и кажется, будто второе, улыбающееся безмятежное лицо криво поместилось на груди урода. Туранчокс толкает ногой стул к массе, и масса, словно с благодарностью, пожирает стул и тянется к его ногам.

Туранчокс пытается оттолкнуть массу, но она тут же охватывает ногу, и Туранчокс вопит, пытаясь выдернуть ее. Он кидает в массу микрофон, и тот исчезает.

Из командного отсека \"Астры\" капитан Дрейер по внутренней связи включает сирену.

– Тревога! - говорит он жестко. - Корабль к спуску! Первая высота пятьсот!

Виктор и Степан выбегают из здания института Глана. Бегут к вездеходу. Видят, как у самого горизонта появляется ярко вспыхнувшая звезда и кометой уходит за горизонт.

Виктор и Степан у вездехода. В верхнем люке появляется Колотун.

– Что здесь происходит?! Где катер? - кричит Степан.

– Плохо, ребятки, плохо, - тихо, тускло произносит штурман. - Плохо.

Он смотрит внутрь кабины и отводит глаза. Степан и Виктор уже в люке. Видят безжизненное тело Надежды, лежащее в кресле вездехода.

Вспыхивает экран передней панели. На нем лицо Дрейера.

– Иду к вам! Катер взорван! Кто на катере? Колотун мрачно:

– На катере - Нийя.

Степан потрясен. Голос Дрейера повторяет:

– Иду к вам!

Виктор наклоняется к экрану:

– Капитан, нужна помощь \"Астры\". В институте Глана выпущена биомасса. Она пожирает всю органику...

Страшный треск прерывает Виктора.

Все оглядываются. Биомасса, разорвав входные двери лифта, вырывается наружу.

Лениво, словно нехотя, языки биомассы расползаются по долине, поглощая строения, взламывая люки, ведущие в подземный город.

Виктор докладывает капитану \"Астры\":

– Через час эта масса затопит город, тогда нам ее уже не удержать... Через несколько дней некого будет спасать на всей планете.

– Что предлагаете, Климов?

– Всю энергию силового поля - и немедленно.

– Хорошо, - говорит Дрейер. - Отводите вездеход подальше. Разряд будет сильным.

Биомасса уже достигла вездехода. За рулем Степан. Колотун держит на коленях голову Надежды. Вездеход подает назад, вырываясь из кольца биомассы, разворачивается и мчится к холмам, наверх, где в нерешительности остановились военные машины дессианцев.

Вездеход останавливается. Климов тоже наклоняется к Надежде.

Сверху, сначала возникнув как звездочка на буром небе, увеличиваясь, заполняя небо, опускается \"Астра\".

Институт Глана уже поглощен биомассой.

Торки бежит по расщелине. Он задыхается, срывает противогаз, отбрасывает пистолет.

Вдруг он видит, что навстречу ему по ущелью медленно, устало, идет Нийя. Платье ее разорвано, лоб пересекает ссадина. Нийя не замечает Торки, но тот в ужасе бросается в сторону.

Нийя поднимает голову - видит зависшую над институтом \"Астру\". Она смотрит, как из \"Астры\" вырывается луч ослепительного света, по небу пробегают синие разряды, луч расширяется, превращаясь в конус, основание которого охватывает всю долину.

И Нийя исчезает...

...чтобы возникнуть в вездеходе.

Биомасса, оказавшаяся в конусе силового поля \"Астры\" замирает, затем сжимается, темнеет, отступает, прячется в подвалы института Глана.

А сверкающий конус лучей превращается в светлый дождь, заливающий долину, - свежий, обильный ливень...

Когда дождь стихает, становится понятно, что он льется на иную Дессу, Дессу будущего.

Пригибаются, дрожат под каплями воды травы, сбрасывают воду листья молодых деревьев, сизые облака башнями поднимаются в синем небе...

По зеленому полю, по цветам идет дессианский биолог Лий. Он поднимается по склону холма. Там стоят земляне. За ними - планетарный катер, который унесет их на \"Астру\".

Здесь все герои фильма. Кроме Надежды Ивановой.

Лий протягивает Виктору Климову пакет.

Тот разворачивает его. В пакете противогаз.

Нийя и Степан смотрят друг на друга, как смотрят при расставании. Нийя остается здесь.

Нийя и Лий стоят на зеленом холме. Медленно поднимается \"Астра\". Превращается в звездочку. И тает в голубом небе.