– Это то, что надо. Для нужной мне публики вы – старший брат, или, к примеру, муж, или же почти ровесник, а для тех, кому за шестьдесят, – сын. Мы и пожилых не потеряем, и молодежь зацепим!

Проход между рядами скамей кажется ей длиннее обычного, длиннее, чем вчера, когда она заглянула в церковь на минутку – собраться с мыслями. Витражное окно – крест пред зелеными холмами, ловцы человеков над синим морем – сияет на западной стене. В желтом солнечном свете мерцают ленты пылинок под алтарными окнами. Алтарь украшен лилиями. Люди оборачиваются. Здесь только женщины из клуба[1], мама с Мэри и родители Альфреда. Все, кто уже и так много раз ее видел. В серых лайковых перчатках потеют руки. Шпилька давит на кожу за ухом, и шею щекочет прядка волос, которой там быть не должно.

– Хитро! А у вас там все, похоже, по науке.

– Все хорошо? – тихонько спрашивает папа.

– Не без этого, Ник. Это же бизнес.

А если нет, думает она, если нет? Она берет его под руку, забывает, что другую руку, в которой она держит букет белых роз, надо поднять. Альфред стоит на самой верхней ступеньке у алтаря, лицом к прихожанам, будто священник. Она поднимает голову и идет к нему.

– А это вы сами такой умный?

Все будет хорошо. Она об этом позаботится.

– Не совсем, – Мамин снова ехидно улыбнулся, – видите ли, все хорошее уже давным-давно кем-то придумано. Моя команда, так сказать, творчески переработала одно британское шоу. Переделали все, от начала до конца, юристы все тщательно проверили – не придерешься.

– Молодцы, что тут скажешь…

* * *

– Так вот, такого джекпота у нас еще не было! Я хочу воспользоваться этим моментом и пригласить вас в финал!

– А что мне надо делать?

Ей не впервые, напоминает она ему, путешествовать поездом. Они с мамой ездили в Ливерпуль послушать миссис Хеншоу, которая рассказывала о своей работе, и несколько раз – три раза – папа брал ее с собой, когда ездил к члену правления в Олтрингем. И все равно, думает он, глядя на ее плечи под пелериной, на то, как она задирает голову, словно пытаясь учуять какой-то слабый запах, ей не по себе. Она, наверное, читала в газетах о том, что именно на этом направлении пассажиров уже несколько раз грабили, но, учитывая то, где она ходит почти каждый день и зачастую одна, он сомневается, что она боится преступников. Тогда чего же? Он вздыхает, придерживает для нее дверцу купе, протягивает руку, чтобы помочь подняться на ступеньку. Она обеими руками приподнимает юбки, и он видит кружевные вставки у нее на чулках. У молодой женщины найдется немало поводов для уныния в первое утро свадебного путешествия.

– Ничего особенного, – Мамин начал жестикулировать, – формат очень простой: пришел и отвечаешь на вопросы, а зрители голосуют. Причем даже если не угадал с ответом, но удачно пошутил или просто понравился публике, можешь продолжать играть.

– Интересно, а если я отвечу, что дважды два – пять?

– Ты сидишь против движения, – говорит он ей.

– Ник, мы не задаем таких вопросов. У вас всегда будет шанс проявиться, – Мамин махнул рукой, пригласив официанта, и заказал себе кофе, а Нику виски с яблочным соком, – но есть один нюанс.

Она не отводит взгляда от окна.

– Какой?

– Шоу построено так, что участников двое. Каждый раз это разные участники, причем они играют против ведущего и его вопросов, соревнуясь друг с другом. Как правило, это случайные люди, приславшие нам свои заявки. Но тут особый случай – вылетели все, и на кону стоит огромная сумма. Именно поэтому в финале я хотел бы видеть звезд.

– А может, я хочу видеть, откуда уезжаю.

– То есть я тоже звезда?

– И не смотреть, куда едешь? Не самое обнадеживающее начало, Элизабет.

– Для меня – да! Вы, конечно, не так популярны, как раскрученные поп-артисты… ПОКА не так популярны, – Мамин с нажимом произнес слово ПОКА, – но ведь еще не вечер! К тому же я сам очень люблю ваше творчество.

– С этого и надо было начинать! – Нику было неожиданно приятно услышать, что такой серьезный и влиятельный человек – его поклонник. – А кто будет со мной в паре?

Она отворачивается от окна, взглядывает себе под ноги и снова принимается наблюдать за носильщиками, которые грузят чемоданы в тележку, за одетой в розовый шелк дамой под вуалью, оживленно говорящей что-то мужчине, который слушает ее слишком внимательно, чтобы приходиться ей мужем.

– Вот видите, вы уже согласны, – Мамин снова засмеялся.

– Я этого не говорил!

– Шутка. Второй участник – Макс Ветер.

– Ну конечно. Жене полагается обнадеживать мужа. Прошу прощения.

– Да вы что? Это ж попса галимая!

– Именно так, Ник! Мне нужно показать моим коллегам, что вы его легко победите. И станете мегазвездой, – тут он снова пожевал губами и добавил, – с моей помощью, конечно! – Мамин умело и точно надавил на самое болезненное место Ника.

Он сидит напротив нее и со своего места заметит первые проблески моря, а когда пути будут изгибаться, увидит паровоз – радости, о которых он еще даже толком не думал.

– Я могу подумать?

– Ты сердишься на меня, – неуверенно говорит он.

– Ник, поверьте, концерты, подобные вашему, у меня отработали все… ну, почти все, кто сейчас представляет из себя хоть что-то. Как говорит современная молодежь, «штырит» меня только от вас. Что же касается времени, то его нет. Мне нужно ваше решение сейчас. Времени в обрез, финал на носу.

– Альфред, даже в браке я не стану думать только о тебе. Я уезжаю из дома, разумеется, это сказывается на моем настроении. Неужели ты не взял с собой газету?

Ник потянулся за сигаретами:

Газету он взял, сомневаясь, правда, уместно ли читать сегодня, в первый день, который они проведут одни, вместе. Он вытаскивает газету из саквояжа, разворачивает ее перед собой как ширму, принимается за чтение. Он перестал следить за тем, что происходит в Италии, а после вчерашнего разговора с отцом он опасается, что все-таки есть темы, о которых человеку просвещенному, похоже, полагается иметь мнение. Элизабет – которая теперь не отрывает взгляда от двух маленьких мальчиков, гоняющих по платформе мяч из скомканной газеты, – кажется, как раз такой человек. Правой рукой она нащупывает сквозь перчатку кольцо на левой руке и начинает пошатывать его, будто больной зуб.

– Я выйду покурить, ладно?

– Можем отдать в переделку, – говорит он. – Если тебе неудобно.

Он вышел на улицу и набрал номер Нины.

Она вопросительно на него взглядывает.

– Кольцо, – уточняет он.

– Здорово!

– Не нужно.

– Ник, привет! Ты как?

Правая ладонь Элизабет смыкается над левой, так обычно берут за руку вертлявого ребенка, чтобы перевести его через дорогу. Это как с милостыней, думает он, пусть левая рука твоя не знает, что делает правая. Что-то в этом духе. Он откладывает газету, вытаскивает альбом и начинает зарисовывать ее руки.

– Нормально. Меня тут Мамин атакует не по-детски. Что думаешь, можно с ним дело иметь?

* * *





Звучит свист, поезд рывком трогается. Карандаш подпрыгивает, Альфред чертыхается. В ее клуб женщин допускают только при условии, что они не будут сквернословить, – неважно, что они себе позволяют в других местах. Станционные плиты за окном начинают бежать быстрее. Она еще видит двух мальчишек, которым, как сказала бы мама, куда полезнее было бы поучиться какому-нибудь ремеслу. Мэри сказала, что хочет помочь Беатрис в клубе на этой неделе, и мама согласилась, пусть помогает, самое время ей увидеть, в каком мире она живет. Мэри, сказала мама, заметив ее восторги по поводу вышитого платья Элизабет, в последнее время слишком много думает о всяких безделушках, к четырнадцати годам пора бы это уже перерасти. Вокзальные часы на другом конце платформы становятся все меньше. Сегодня понедельник, мама поедет в Сэлфорд, в новую школу, чтобы потом написать еженедельный отчет учредителям. Журнал наказаний вызывает беспокойство, кажется, мисс Хелстон не поняла, что в отношении телесных наказаний у комитета очень твердая позиция. Насилие, говорит мама, учит только насилию, порывы своих страстей нужно обуздывать самим, а не полагаться в этом на других. Мост возносит поезд над позорными жилищами Хьюма. Под мостом спят люди, и не только пьяницы и уличные женщины, но и дети, которым больше некуда податься. Всего несколько ночей под этими сводами, и их детство закончится. Она вспоминает, как мама учила ее владеть собой. Сейчас, Элизабет, я повяжу тебе на руку ленту, чтобы ты, глядя на нее, вспоминала о своем проступке и знала, что я о нем тоже помню. Если свою службу она сослужит, то в воскресенье мы ее снимем. Знаешь что, Мэри, перед тем как выйти из дому, положи-ка вот этот камешек в ботинок и зашнуруй покрепче, чтобы каждый твой шаг напоминал тебе о том, как ты нас разочаровала. Мама собирает камешки в парке, складывает их в стоящую на столике у двери корзину, которую сплел кто-то из ее подопечных. Право же, мама, говорит Мэри, этак ты и власяницы велишь нам носить. Может, тебе станет легче, если ты попросту надерешь мне уши? И стоит маме отвлечься, как Мэри снимает ботинок, прямо на улице, и вытаскивает камешек. Мэри уже знает, что камешек надо сберечь, а вернувшись домой, притвориться, что он все время был у нее в ботинке; мамины методы не сказать чтобы жестокие, но она верит в целительную силу боли. Элизабет опасается, что в подобных случаях ей будет недоставать маминых наставлений. Нужно как можно строже следить за собой, строже обычного.

– Да ты что??? Это же крутяк! – Нина тут же рассыпалась в комплиментах Мамину и его деловым и профессиональным качествам. Слушая ее уральскую скороговорку, Ник думал, что он действительно закис, а на самом деле нужно искать нового гитариста и возвращаться к активной жизни.

Она скрещивает ноги. Альфред, не спросив разрешения, рисует ее. Нужно чем-то заняться – шитьем, чтением или написать письмо. Мама дала ей новую книгу миссис Хеншоу, о женщинах и труде, чтобы она с пользой провела время в поездке. Они уже на окраине города, и небо светлеет. Вдали виднеются холмы, и она мысленно представляет себе школьный атлас. Вот хребет Англии, вздымается над Трентом и сбегает к Клайду. Она никогда не бродила по холмам, не бывала в Шотландии и, до сей поры, в Уэльсе. В рощице ерзают на ветках листья. Он, думается ей, не лицо ее рисует. Руки так и мелькают, для такого крупного мужчины у него очень тонкие пальцы. Она вспоминает тяжесть его тела в темноте, в гостиничном номере с непривычными формами и очертаниями, с накрахмаленными простынями, оказавшимися грубее домашних. Надеюсь, мадам, вы выспались, ухмыляясь, сказала горничная, которая принесла им утром чай. Надеюсь, вы тоже, с улыбкой ответила она, сидя в наглухо застегнутом пеньюаре. Как будто не могла, если б захотела, отпустить шуточку повульгарнее тех, что этой девушке приходилось слышать в людской. Она знала, чего ожидать, и реальность удивила ее разве что своей буквальностью. Он действительно засунул это туда. И он сделает это снова.

– Давайте попробуем, – сухо сказал он олигарху, вернувшись.

– Альфред, – говорит она, – ты слышал историю о девушке, которая в брачную ночь, оставив мужа в гостиной, поднялась в спальню и усыпила себя хлороформом? И оставила на подушке записку: «Мама сказала, можете делать все что вам угодно».

– Я не сомневался в вас, Ник, – снова одними губами улыбнулся Мамин, – завтра вам надо будет подъехать к нам в офис, чтобы подписать кое-какие бумаги. Увы, таковы правила игры на телевидении, – спокойно уточнил он, метко поймав удивленный взгляд Ника, – а в четверг – пресс-конференция. Мои помощники свяжутся с вашим чудесным директором. Кстати, как дела у ее племянника?

Карандаш зависает над бумагой.

«Откуда он и это знает? Опасный чувак», – подумал Ник.

– И это не слишком-то обнадеживает. – Он взглядывает на нее. – Тебе хотелось бы, чтобы и твоя мама снабдила тебя хлороформом?

– Все неплохо, идет на поправку.

Теперь они едут через поля, по чеширской пологости.

– Ну и славно! Да, маленькое уточнение: я хотел, чтобы вы что-нибудь спели перед журналистами. Буквально пару фраз, это хорошо работает на данную публику.

– Да не проблема.

– Нет, и ты это прекрасно знаешь.

– Отлично! Тогда до четверга!

Карандаш снова приходит в движение.

В день пресс-конференции Мамин снова прислал за Ником машину с тем же усатым водителем. Приехав, он заметил толпу молодых девчонок, собравшуюся около входа, с самопальным плакатом, на котором было изображено огромное розовое сердце с надписью «Макс, мы любим тебя!». Тихо войдя с черного входа, он поднялся на второй этаж. Там его встретила Нина, с ней были два почти одинаковых человека с короткими стрижками и незаметными лицами, представившимися помощниками Мамина. Нина едва успела сказать, что его гитару уже подключили, как прибежала какая-то дама и поволокла Ника гримироваться.

* * *

Перед гримеркой стояли размалеванные особи обоих полов. Видимо, части фанатской тусовки Макса Ветра удалось каким-то хитрым образом проникнуть внутрь. Продравшись сквозь благоухающую ароматом «MOLECULA» публику, Ник ввалился в комнату, но его появления никто не заметил. Фанаты, имевшие счастье быть допущенными в гримерку, зачарованно внимали тощему и тщедушному персонажу, важно восседавшему в высоком кресле перед зеркалом. Его роскошные кудрявые волосы до плеч были аккуратно прикрыты полотенцем, а прямо на лицо, чуть ли не до самого рта, спадал огромный светлый локон. Гримерша проводила с ним какие-то хитроумные операции, так как этот гигантский завиток, по всей видимости, был фирменным знаком артиста.

– Нет, ну подумать только, куда они смотрят! Поставить меня на одну сцену с каким-то говном! Я же действительно популярный певец, а тут – рокер какой-то, жидяра пучеглазая, – Ник не стал слушать дальше этот манерный голос, характерно растягивающий гласные, и резко вышел из гримерки, расшвыряв в стороны обалдевших фанатов. «Популярный, значит, блядь, певец ртом! – зло прошипел он. – Ладно, посмотрим, кто тут говно!»

Когда он замечает огни Пеннард-Хауса, уже давно стемнело. Вокруг чернеющие в летней ночи изгороди и кокосовый запах дрока, которым их обдает всякий раз, когда колеса повозки соскальзывают на обочину. Он даже решился приобнять ее, и хотя она по-прежнему сидит вытянувшись в струнку и все толчки и кочки отзываются в ее теле так, словно оно на шарнирах, она его не оттолкнула.

Пресс-конференция началась, как положено, с десятиминутным опозданием. Зал был набит до отказа, Ник насчитал штук восемь телекамер и кучу микрофонов. Он сидел справа, посередине расположились картавый представитель телеканала и услужливо-суетливый ведущий, а слева, время от времени кокетливо взмахивая челкой, занял место Макс Ветер.

Она снимает капюшон.

– Нас кто-то дожидается.

Нику было невероятно скучно. Видимо, он еще не до конца пришел в себя после трагедии с Севаном. Он думал о чем-то своем, пропустил все вступительные речи, рассказ о ходе проекта и грандиозном финале с мегаджекпотом. Ник меланхолично ковырял найденным в кармане медиатором блокнот с логотипом ТАСС и ждал, когда закончится эта дребедень. Наконец, ведущий позволил задавать вопросы и общаться, но журналисты как будто бы и не замечали Ника. Все выглядело так, как будто какой-то неведомый редактор раздал всем одни и те же дебильные вопросы исключительно для поддержки одного из участников финала. Ник подумал, что этот фокус наверняка был подготовлен опытными продюсерами и пиарщиками Макса заранее.

– Миссис Брант. Экономка. Будет чай и бара брит[2].

Разгоряченный бурным интересом к своей персоне, Ветер заливался не умолкая, многословно отвечая на любой, самый незначительный вопрос. Он так разошелся и так переполнился чувством собственного превосходства, что в какой-то момент потерял чувство реальности. Ник сидел молча, постепенно наполняясь злостью и раздражением, как глотающий воду морской еж, и тут прозвучал вопрос:

Она оборачивается к огням на холме:

– Макс, скажите, как, по вашему мнению, закончится поединок?

– В доме много прислуги?

Ветер даже запрыгал на стуле и кокетливо промяукал:

К слугам она не привыкла. Миссис Сандерсон держит кухарку и всего одну горничную, полагая, что здоровому взрослому человеку ничто не мешает самостоятельно одеться и развести огонь в камине. Оно и к лучшему – учитывая его доходы.

– Никто не зайдет к тебе в спальню, пока ты сама из нее не выйдешь. Тут все живут по-деревенски. И еда здесь деревенская тоже.

– Поединок? А с кем тут соревноваться? С этим, что ли? – и он жеманно махнул рукой в сторону Ника.

По утрам – свежие яйца, а, может, еще и бекон с фермы. Домашний хлеб и только что сбитое масло. Он надеется, что после медового месяца Элизабет будет управляться с хозяйством получше, чем это делал он, пока жил холостяком.

– Есть мне хочется, – признается она.

* * *

Он мнется возле двери, соединяющей их комнаты. Все-таки в гардеробной стоит односпальная кровать, да еще разостланная, словно бы миссис Брант думает, что ночевать он будет здесь. Уже поздно. Элизабет устала. Он прижимает ухо к замочной скважине. Какая нелепость, говорит он сам себе, ты ведешь себя нелепо. Слышно, как льется вода, тяжелый кувшин со стуком ставят на мраморный умывальник. Струйки с дребезжанием стекают обратно в таз. Она умывается. Она уже надела ночную рубашку. Он постучит.

– Альфред? – говорит она. Пауза, шлепанье босых ног по половицам. Дверь открывается. – Я и не знала, что мужья стучат.

– А что вы скажете? – неожиданно обратился к Нику какой-то бритый парень с самого края первого ряда и протянул к нему палку для селфи с телефоном, включенным на запись.

Он пожимает плечами.

– Ну вот, я стучу. Я думал, ты…

– Я? – Ник услышал свой голос в микрофоне, – а я не очень разговорчив. Пизди́ть – не мешки ворочать, как говорили у нас в школе, – на этих словах зал резко гоготнул и замолк. – Я вот лучше, – с этими словами он повернулся и снял со стойки гитару. Перед началом пресс-конференции он решил, что споет куплет из старой песни про гладиатора. Но сейчас слова поп-звездули настолько зацепили его, что он откашлялся и сказал:

Он оглядывает ее с ног до головы. Босые ноги, с плеч сползает белая льняная рубаха, больше напоминающая саван, чем ночную сорочку новобрачной. Распущенные волосы, бледное и влажное лицо. Она очень похожа на темпл-смитовского Лазаря, только без бороды.

– Вы уж простите, я человек прямой. Спою вам народное. Я, правда, пока сидел, не удержался и дописал куплетик!

– Входи же, – говорит она. – Мы ведь теперь женаты.

Ник взял пару аккордов в качестве вступления и громко запел:

* * *

Бекон и вправду есть, и миссис Брант в фартуке стоит у чугунной плиты, которая тянется вдоль всей кухни.

Кудри вьются, кудри вьются,Кудри вьются у блядей.Почему они не вьютсяУ порядочных людей?Потому что у блядейДеньги есть для бигудей,А у порядочных людейВсе уходит на блядей.Мне не жаль, что эта блядьМне не сможет подпевать.Где блядисты, где артисты,Очень просто распознать.

– Доброе утро, – говорит она. – Выспались? Будете завтракать? А что миссис Моберли?

Зал загудел, захохотал так, как будто все из строгого тассовского помещения внезапно перенеслись в полупьяный подвальный бар. Ник тщательно и очень зло выпевал незамысловатые слова, внимательно и с презрением глядя на Макса. Тот нервно наматывал свои длинные волосы на указательный палец, делая вид, что происходящее его никак не касается.

Она взглядывает в сторону лестницы.

Он усаживается за выскобленный сосновый стол, древесное зерно под его пальцами кажется теплым, как кожа, как женские бедра. Кузина Фрэнсис, думает он, наверняка давным-давно встала. «Я вам обоим буду очень рада, – написала она, – и знаю, что вы меня простите, если я, как и прежде, буду заниматься своими делами. Вам с миссис Моберли, конечно, захочется гулять и рисовать, а я потом с удовольствием послушаю обо всех ваших приключениях. В июне у меня столько работы в саду».

Три коротких куплета быстро закончились, журналисты начали довольно аплодировать, кто-то даже свистнул. Ведущий растерянно пытался успокоить присутствующих, как вдруг Ветер испустил страшный вопль. Гордость артиста, огромная кудрявая челка, осталась у него в руках, а золотистая вьющаяся прическа начала клочьями бесформенной пакли падать с головы. Лицо его покрылось жуткими пятнами, глаза бешено вращались, изо рта пошла пена. Он упал на стул и протяжно заскулил, дергая руками и ногами, как марионетка из театра Карабаса. Вокруг певца забегали какие-то люди, ведущий, забыв про микрофон, крикнул, что пресс-конференция окончена.

– Жена скоро спустится, – говорит он.

Румянец заливает лицо до ушей.

И только Виктор Петрович Мамин, тихо и незаметно сидевший в дальнем углу, продолжал молча изучать этот трагикомический паноптикум. Ник встал, забрал гитару и незамеченным вышел из зала. Уже через пятнадцать минут на Life.ru появился репортаж, моментально разошедшийся по интернету. В нем подробно рассказывалось, что у популярного артиста Макса Ветра прямо на пресс-конференции, посвященной финальной игре шоу «Корифей», случился приступ неизвестной науке лихорадки. В результате этого ужасного события он полностью утратил свои есенинские кудри и временно потерял голос.

Миссис Брант подмигивает:

– Вы это впервые сказали?

Глава 8

– Я и не думал, что это прозвучит так странно.

…Эх, Зевс, что же ты натворил! Я же предупреждал, чтобы ты не связывался с ним. Мом – самый подлый, самый мелкий и мстительный шут, которого мне довелось встретить. Ты что, забыл его мерзкие шутки и подколы? Он же страшно завидовал всем вам – и тебе, и Посейдону, и Гермесу с Аполлоном, и даже Афине с Афродитой. Ему всегда хотелось быть похожими на вас, настоящих обитателей Олимпа, сильных и красивых. А у него даже лица своего нет – то ли маска какая-то, то ли вообще невесть что…Чего вы добились, всесильные и могущественные? Вы дружно гнобили его, гоняли за вином, издевались. И чем это все кончилось, Зевс? Твоя грозная молния вместе с трезубцем Посейдона валяется в придорожных кустах. Меч Ареса и щит Афины, сломанные и ржавые, лежат на дне Эридана. Даже лук и стрелы Эроса сгорели в разоренной и разрушенной кузнице Гефеста!

Я хожу по пустому пепелищу и вижу, что тут больше никого нет. Олимп пуст, лишь ветер гоняет пыль и золу, оставшуюся после вас. Жаль, что ваша глупость и самоуверенность позволили никчемному маленькому спесивцу так легко расправиться с великими богами. И теперь я буду приходить сюда, словно в некрополь, вспоминая всех вас, когда-то могучих и всесильных, в ожидании чуда…

Мысленно он уже примеривался к этому. Моя жена.

Единственное, что утешает меня, так это то, что Мом не сумел добраться до темного царства Аида. Надеюсь, ему это не удастся – ведь убить и так уже мертвое невозможно!

– Эдвард, позволь мне представить миссис Моберли. Не его мать.

– О величайший из великих! Вы снова радуете меня своим появлением, как всегда неожиданно!

Она ставит перед ним чайник.

– Приветствую вас, Виктор! Мы действительно довольно давно не виделись.

– Привыкнете.

– Повелитель, из ваших уст я впервые слышу слово «давно»! Вам ли, бессмертному, смотреть на стрелки часов? Тысяча лет туда, тысяча сюда – какая разница? Это нам, примитивным созданиям, приходится быть крайне аккуратными и внимательными с этим коварным феноменом – временем, – Мамин, удивленный необычно любезным началом разговора, учтиво поклонился и улыбнулся, тщательно скрывая иронию.

Она возвращается к бекону, берет из миски на столе яйцо, разбивает его в сковороду. И еще одно. Из-за ее спины ничего не видно, но он слышит, как потрескивает раскаленный жир. Она, наверное, вспоминает собственную свадьбу, когда впервые услышала, как мистер Брант – который, думает он, уж сколько лет покойник – назвал ее «женой».

– И скоро?

– Виктор, с тех пор, как в вашей жизни появился я, вам грех жаловаться на судьбу, – с этими словами собеседник горделиво выпрямился, – Мом всегда выполняет свои обещания, поэтому вы по-прежнему существуете! И будете со мной до той поры, пока мне не надоест. Кажется, прошло уже лет семьсот?

– Быстрее, чем вы думаете. – Она приподнимает краешек яичницы деревянной лопаткой, опускает обратно на сковороду. – Люди ко всему привыкают, вот что удивительно. Даже к вой не, как говаривал мой муж. Мне, правда, всегда казалось, что к младенцам привыкаешь до странного долго. И к тому, что кто-то умер. Тут уж годами удивляться можно. Жена ваша тоже яичницу будет, не знаете?

– Я служу вам, мой господин, уже больше восьмисот лет. С момента падения Константинополя в 1204 году.

– Не знаю, – отвечает он. – Мы с ней завтракали только однажды.

– Точно? – Мом задумчиво крутил длинными пальцами поля черной шляпы. – Да-да, я все вспомнил. Вас убили при штурме города. Потом ваши соплеменники назвали эту бессмысленную забавную резню каким-то красивым словечком. Славное время было, Виктор, не правда ли?

* * *

– Да, господин, было весело. С вашего позволения, это был Четвертый Крестовый поход. Великий Князь Бонифаций Монферратский вошел в Священный город 13 апреля 1204 года.

Теперь она понимает, почему о свежих яйцах в Манчестере говорят так, будто это упавшие с неба звезды. Чревоугодие, и ничего более, говорит мама, когда тут же, рядом, живут семьи, которые уже лет пять не ели вообще никаких яиц. Желтки темно-оранжевые, почти красные, зажаренные на беконе белки похрустывают. Она вытирает тарелку наколотым на вилку кусочком хлеба с зернами овса на корочке и какими-то семечками в мякише.

– А вы, оказывается, историк, Виктор! Зачем знать и помнить все, что происходило с этими мелкими и неблагодарными тварями?

– Это твоя кузина там, в саду? – спрашивает она. – В ситцевом платье и соломенном капоре?

Такие капоры в последний раз видели в городе, когда мама была еще девочкой.

– Возможно, это ностальгия, повелитель. Я ведь тоже когда-то был человеком. И воином.

– Фрэнсис очень любит свой сад. Если ты закончила, можем к ней выйти.

– Вот именно, Виктор, были! Я больше не хочу работать с людьми – у меня нет к ним никакого доверия. Мое терпение лопнуло! Я не раз поручал вашим бывшим соплеменникам важные задачи. И что? Хоть кто-то их выполнил? Помните этого самоуверенного болвана из Монголии? Я приказал ему завоевать весь мир, и что? Он взял и умер, причем на самом интересном месте!

Она провела несколько вечеров с его родителями и знает, что они ее одобряют. Не мотовка. Спокойная, благовоспитанная, а ведь сплошь и рядом только и говорят о том, на какие немыслимые союзы осмеливаются молодые художники. С ней он остепенится. Они боялись, наверное, что он женится на какой-нибудь своей натурщице. Но хватит ли одной респектабельности, чтобы заслужить одобрение кузины Фрэнсис? Элизабет оправляет юбку. По крайней мере, кузина Фрэнсис – мисс Моберли? – одета очень просто.

– Великий Мом, но ведь человек смертен! Это для вас время не имеет никакого значения, а этот, как вы выразились, болван был великим полководцем Чингисханом. Да, он умер, конечно, но дожил почти до семидесяти лет, а это для того времени было очень неплохим результатом.

Снаружи холоднее, чем она думала, ветер яростно тянет ее за юбку, зато между небом и деревьями виднеется море. Белые волны вскидываются, обрушиваются в синеву, плывет корабль с башенкой белых парусов, похожих на развешанные для просушки листки бумаги.

– Прогуляемся потом к берегу? – спрашивает она.

– Да какой результат? Я только начал получать удовольствие, как раз – и все. Пришлось даже быстренько поменять условия игры, помните?

Море она, конечно, видела и до этого. В Ливерпуле и еще, однажды в детстве, в Моркаме, с папой, хотя и помнит только, что был сильный отлив и от этого сам океан казался очередной выдумкой взрослых, вроде того, что Земля вертится вокруг Солнца, а облака сделаны из воды.

– Это вы, мой господин, про «черную смерть»?

– Можешь взять с собой краски, – предлагает она.

– Нет, Виктор, все-таки в вас еще слишком много человеческого! – Мом даже повысил голос.

Тогда он сможет сесть где-нибудь и заниматься своими делами.

– Отчего же, повелитель?

– Но мне хочется пройтись с тобой, – говорит он. – Миссис Брант, конечно же, соберет нам ланч.

Кузина Фрэнсис не слышит их шагов по траве. Он кашляет, затем касается ее руки.

– Только люди любят все эти красивые названия: «Черная смерть», «Коричневая чума»… Романтика – обхохочешься! Обычная хворь, сильная, правда. Я думал даже, что все до одного передохнут, новых придется заводить, – он выкашлял усмешку, – ан нет, выжили!

– Альфред! – Она старше, чем думала Элизабет, под капором виднеются седые пряди, но стоит она совсем не горбясь и рыхлитель держит высоко, как иная старуха, бывает, держит веретено. – А вы, стало быть, Элизабет. Добро пожаловать, дорогая.

– Зато ваша последняя задумка замечательна! И название прекрасное.

Она целует Альфреда в щеку, пожимает холодную руку Элизабет.

– Вы про СПИД – так, кажется, обозвали его эти недоумки?

– Ну и как вам замужняя жизнь?

– Именно, господин. Заметьте, как они сопротивляются – придумывают что-то, лекарства какие-то ищут. Ведь от чумы они же смогли избавиться.

Я теперь никогда не бываю одна, думает Элизабет, и пока что мне совершенно нечего делать.

– Виктор, неужели вы не понимаете, что это исключительно от того, что я не ставлю перед ними нерешаемых задач? Если они быстро перебьют друг друга или вымрут, это же неинтересно!

– Мы очень признательны вам за приглашение, – говорит она. – Я впервые в Уэльсе.

Кузина Фрэнсис похлопывает ее по руке.

– Конечно, повелитель! – Мамин почтительно привстал и поклонился. Выдержав небольшую паузу и собравшись, он осторожно продолжил. – Сир, я даже и не знаю, позволите ли вы? Я давно хотел спросить вас кое о чем.

– Надеюсь, воспоминания у вас останутся самые счастливые.

* * *

Виктор отлично знал, что задавать вопросы вспыльчивому и взбалмошному божеству было совсем небезопасно. Раньше у Мома было двое помощников. Старший из них, в прошлом властитель Каппадокии Архелай, находился на службе чуть ли не на тысячу лет дольше Виктора. Как-то бывший царь совсем не вовремя забылся и заговорил с капризным хозяином без разрешения. За это Мом, как всегда одновременно хохоча и кашляя, отправил верного слугу в бессрочную ссылку на Марс. Наблюдательному Виктору, конечно, показалось, что дело было не только в недостаточном почтении к божеству. Однако он решил, что выяснение подробностей может слишком дорого стоить, и он предпочел сделать вид, что совершенно не интересуется этим происшествием.

Они спускаются к морю по тенистой тропинке, и деревья у них над головами смыкаются в тоннель из яркой листвы. Альфред указывает на растущие вдоль обочины колокольчики и медвежий лук, замечает фиалки, спрятавшиеся в кустах ежевики. Дрок щетинится желтыми цветами и темными лезвиями шипов, издает непривычный аромат. Слышится птичье пение, но самих птиц не видно, словно бы это поет сам день. А в Манчестере коричневое марево и жара. Дома Мэри, наверное, сидит в саду, читает под ивой, и разглядеть ее за плакучими ветвями можно, только если подойти совсем близко. Мама заперлась у себя в комнате. На обед будет вареное мясо с картошкой, и запах еды потом еще долго будет висеть в воздухе. Тропинка делает поворот, и перед ними море. Плоские камни на берегу кажутся продолжением дороги и исчезают в воде, словно бы приглашая ее не останавливаться, уходить дальше, в море. В волнах вспыхивает солнце. Песок покрыт серой и розовой галькой, будто веснушками. Линия прилива исчеркана бурыми водорослями. Она подхватывает юбки и пускается бегом, вскакивает на нагретые солнцем камни, у ее ног плещется вода. Он ставит наземь корзинку с ланчем, смотрит на нее – как развеваются на ветру ленты ее шляпы и хлопают юбки, как она с улыбкой глядит на небо. Она оборачивается и замечает, что за ней наблюдают.

С этого момента Виктор Мамин, или как его звали в тринадцатом веке, крестоносец Виктор Де Мамелль, так удачно выигравший конкурентную борьбу за доступ к могущественному повелителю, был чрезвычайно внимателен ко всем мелочам. Однако капризный нрав и вздорный характер всесильного бога еще можно было как-то вытерпеть – за столетия службы Виктор приспособился к постоянным вспышкам гнева, сменяющимся буйным весельем. По-настоящему страшным было другое: бывший крестоносец все больше и больше тяготился своим промежуточным и оттого крайне мучительным состоянием. Сотни лет, меняя по прихоти своего повелителя обличья, он жил среди людей. Кем только не был Виктор за эти бесконечные годы – и монахом, и лавочником, и богатым князем; менял страны и города, но только… уже не был человеком.

– Иди сюда, – кричит она. – Мы ведь женаты, значит, ноги помочить можем, правда?

Он подходит к ней, берет за руку.

Как-то в начале девятнадцатого века развлечения ради он подбросил молодой англичанке трактат Луиджи Гальвани, в котором тот описывал свои опыты по оживлению человека при помощи электрического тока. Эти полумифические истории произвели на юную леди такое сильное впечатление, что в результате появился нашумевший роман «Франкенштейн». Виктор прочел его и сразу подумал, что похож на главного героя – такой же одинокий, непонятый, творящий зло и беды.

– Мы можем даже искупаться, если захотим. Мы ведь женаты.

Находясь на Земле в роли медиамагната Виктора Мамина, он томился от тоскливой скуки. Любовь, радость, азарт – живые человеческие чувства остались где-то в тринадцатом веке. Они исчезли во время штурма Константинополя, когда стрела защитника крепости пробила доспехи и вонзилась в горло, забрав его человеческую жизнь. Воскрешенному силой Мома Виктору приходилось предпринимать чудовищные усилия для того, чтобы изображать страсть к наживе, интерес к бизнесу и людям, окружающим его. А на самом деле ему больше всего хотелось прекратить эту пытку временем…

Они находят теплый плоский камень, залезают на него, усаживаются. Она открывает корзинку с ланчем; неудивительно, что она такая тяжелая. Там, в белой эмалированной посудине с голубой каемкой, лежат пирог с выпеченными на корке глянцевыми листочками, головка салата и голубой бумажный кулечек – наверное, с солью. Две бутылки пива – она еще ни разу не пила пива, мама не одобряет – и фрукты, похожие на желтые сливы, но с теплой ворсистой кожицей, от которых ей хочется отдернуть руку, словно бы от чего-то живого, и опять бара брит, хлеб с изюмом, намазанные маслом, сложенные вдвое куски. Пара тарелок, пара ножей, пара вилок, пара салфеток. Столовые приборы, которые свело вместе ее замужество. Право же, глаза режет, когда сидишь на солнце. Альфред ложится на спину.

– Прилив начинается, – говорит он.

Однажды в приступе отчаяния Виктор стащил у пожилого и рассеянного немецкого аптекаря небольшой фиал, доверху наполненный мышьяком. Он немедленно принял всю дозу целиком, но это оказалось совершенно бесполезно: яд не подействовал. Единственным неожиданным эффектом, который ему удалось ощутить, оказался запах чеснока, преследовавший бывшего крестоносца еще довольно долго. Мом, который всегда замечал самые мелкие детали, даже поинтересовался тогда, не хочет ли Виктор отделаться от него, считая хозяина вампиром. Виктору удалось в тот раз удачно отболтаться, повернув разговор в плоскость глупых людских предрассудков. После этого он, заранее предвидя неудачу, попытался было утопиться в Рейне, но, продержавшись под водой с полчаса, понял, что абсолютно не нуждается в дыхании. После этого Виктор больше не предпринимал попыток самоубийства.

Чтобы выложить пирог, нужна ложка, а ложек нет.

Он почти ничего не чувствовал, кроме опустошающей усталости – она была неизбежной расплатой за искусственное продление его земного существования – и страха перед своим повелителем. Больше всего его пугало то, что своенравный бог под горячую руку отправит его куда-нибудь далеко и навечно, как неудачливого Архелая. А это значит, что он, словно бессмертная аквариумная рыбка, будет навсегда заточен где-нибудь в космосе.

Она поддевает корку ножом.

За сотни лет службы Мамин всего лишь несколько раз видел часть лица своего божества. Зрелище было ужасно тем, что лица в привычном смысле у бога как будто бы и не было. Черты его все время менялись, перетекая друг в друга и приобретая различные формы: нос, брови, рот двигались и вращались, как детская карусель с лошадками и тиграми. Неподвижными оставались только яркие, обжигающие лицо собеседника глаза. Этот дикий взгляд невозможно было выдержать – Мом был единственным существом, умеющим причинять Виктору настоящую боль.

– Это важно?

Сегодня Мом был расположен разглагольствовать. Он упивался своим могуществом:

Он поднимает голову.

– Вы ведь в курсе, что я уничтожил всех этих неудачников? Я имею в виду Верхний мир, то, что люди раньше называли Олимпом. Во всяком случае, в Верхнем теперь больше никого нет. Если честно, Виктор, они меня просто достали – сплошная мыльная опера, так, кажется, называется этот низкий жанр? Все попеременно спят друг с другом, потом начинают интриговать, хитрить, врать. Да еще и людей из этого вашего Живого мира в свои дрязги стали втягивать! Позорище, а не боги… К тому же им казалось, что я слишком жесток. Но ведь я начинал как бог-пересмешник! Да, мне нравилось дразнить их, издеваться, высмеивать! Возможно даже, что кого-то из них я больно ранил. Мне казалось, что всем понятно, насколько они смешны и слабы! Что их Олимп уже давно никто, даже глупые человечки на Земле, не принимает всерьез! Что это всего лишь мелкая, тщеславная кучка, которую не интересует ровным счетом ничего! Ни-че-го, Виктор! Но они, эти «великие боги священной горы Олимп», мешали мне.

– Конечно, важно. Мы с тобой ниже границы прилива. Вода поднимется дальше нашего камня, и мы застрянем здесь на двенадцать часов, пока она снова не схлынет.

Мом очень смешно произнес последние слова. Виктор понял, что как пересмешник его повелитель был по-настоящему хорош! Он даже залюбовался было удивительной пластикой его рук и волшебным изменением тембра обычно скрежещущего голоса. Но быстро вспомнив о необычной жестокости божества, втянул голову поглубже. Тем временем Мом продолжал, все больше распаляясь.

Он опускает голову, вытягивает руки, задевает ладонью ее спину. Они где-то в десяти футах от границы прилива.

– Мне, в отличие от этих импотентов, уже тогда стало понятно, как именно следует обустроить все миры – Верхний, Живой и Нижний. Но объяснять что-либо этим тупицам было совершенно бесполезно. Я попытался, конечно, поговорить с Зевсом, но из этого ничего не вышло. Более того, этот развратный старикашка со своей поганой электрической зажигалкой в руках попытался меня изгнать оттуда. Меня, великого бога Мома! – его голос заскрежетал, будто кто-то начал резать пилой ржавый лист металла. – И заметьте: никто из Зевсовых прихлебателей, любовниц и любовников не встал на мою сторону! Ни Аполлон, ни Афродита, ни Гермес – никто! И тогда я решил уничтожить их всех и остаться в одиночестве. Как видите, мне это удалось, и вот теперь я здесь, в Живом мире, наслаждаюсь и развлекаюсь. Но с Нижним миром не все так просто.

– Или нам снова придется намочить ноги.





– Или мы можем остаться здесь, есть абрикосы и любоваться морским светом. Можешь декламировать стихи, пока я буду тебя рисовать.

– Великий Мом, у меня нет слов, чтобы выразить восхищение вашей мудростью и могуществом! – Виктор сложил руки лодочкой, поднес их к подбородку и вновь склонил голову в покорнейшем из своих поклонов. Он знал, что его хозяин крайне тщеславен. При любом удобном случае он как опытный слуга старался продемонстрировать господину свою никчемность и выразить глубочайшее почтение. Сегодня же, когда его повелитель был настолько откровенен, демонстрация такого раболепия была особенно важна.

Мясная начинка с крапинками зелени вываливается из пирога, когда она пытается переложить кусок ему на тарелку.

– Скажите, великий Мом, а что дальше? Никогда не поверю, что с вашим невероятным гением и великой мудростью это состояние полностью удовлетворяет вас! – Виктор рисковал, но чувствовал, что этот риск оправдан. Впервые за сотни лет ему представилась возможность узнать о планах самого бога!

– Вы правы, конечно, мой верный слуга! – Мом был польщен столь сладкой лестью. – Действительно, пора двигаться дальше.

– Я ничего не смогу продекламировать. Мама говорит, зубрежка – главный враг женского образования. То есть я могу повторить склонения немецких существительных. Или проспрягать французские глаголы. Хоть все до единого. Но меня никогда не заставляли заучивать имена всех монархов в хронологическом порядке, и мама никогда не покупала всякие эти дамские поэтические хрестоматии. Она говорит, поэзию можно читать, можно не читать, но не стоит рубить ее на куски на потворство неразвитому интеллекту.

– И что же нам предстоит сделать, мой повелитель?

Он солит лист салата. Она кладет себе кусок пирога, поменьше, чем ему. Мама считает, что все мучное вредно.

– Для начала надо бы разобраться с Живым миром. Он мне не нравится, Виктор!

– Чем, господин?

– И ты с ней согласна? – спрашивает он.

– Абсолютно всем! Мне страшно надоело смотреть на всю эту кучку отбросов, именуемую человечеством. Пора заканчивать.

Она отрывает себе немного салата.

– Как, великий? Что вы задумали?

– Я подкинул им недавно еще одну опасную игрушку – виртуальный мир. Пусть поиграются еще чуток. Очень скоро эти твари совсем перестанут различать, где их жалкая реальность, а где – воображаемая.

– Да.

– И что потом, повелитель?

* * *

– А потом я их просто сотру. Точно так же, как они поступают с ненужной информацией у себя в компьютерах, – и Мом снова зашелся в пароксизме кашля.

– Отличный план, о повелитель! Живой мир затем останется вечно пустынным?

Ночью она просыпается. В комнате нет часов, да, сказать по правде, и не нужны они, поэтому миссис Брант с кузиной Фрэнсис как будто бы даже и не заметили, что она вчера проспала. Наверное, захоти она, и смогла бы всю жизнь спать до восьми и завтракать яичницей с беконом. От одной мысли по телу пробегает дрожь. Стараясь не слишком дергать одеяло, она переворачивается на другой бок, вытягивает ноги. Слышится вздох Альфреда, затем снова его ровное дыхание. Лунный свет пробирается под мятые занавески из набивного ситца со слишком тяжелым для такого материала подбоем, в зазор между ними. В доме тихо так, как дома никогда не было, это тишина старых каменных стен и темных полей, что тянутся до самого моря. Она пытается представить, как выглядит море в темноте. Поворачивает голову. От волос Альфреда пахнет помадой, от его ночной сорочки – хозяйственным мылом, не таким, как у нее. Со временем, думает она, когда у них будут общая кровать, общая прачка, общее мыло, они будут пахнуть одинаково. Мистер и миссис Моберли. Сзади на шее волосы у него растут так же густо, как и на груди; она и не знала, и мама ничего ей не сказала о том, что мужчины с головы до ног покрыты волосами, как обезьяны.

– Нет, конечно, Виктор! Убрать эту людскую плесень – только часть плана. У меня есть задача поважнее. Я хочу быть единственным властелином всех миров – Верхнего, Живого и Нижнего. Только тогда я построю то, что хочется только мне и подвластно только мне!

– А как же Аид?

Ей хочется подойти к окну, поглядеть на деревья, на небо. Вечером они слышали сов, они никогда не видела сову. У нее чешется нога, и Альфред, похоже, притащил в кровать песок с берега. Теперь она еще долго не будет спать одна.

– Аид? – Виктору показалось, что в скрежещущем голосе божества прозвучала досада. – Он проделал огромную работу. Я вам говорил ведь, что он далеко не дурак? Да и немудрено – он постоянно подпитывается вновь прибывающими к нему смертными.

– Да, повелитель.

Альфред сделал новый полог для бабушкиной кровати. Спрашивал: цветы и плоды, цветы и птицы? Придумывал узор для обоев с пчелами и цветущей жимолостью. А нельзя ли, чтобы они были без узоров, спросила она, белые или палевые, чтобы заметнее были резные опоры для полога? Ах ты квакерша, сказал он, у жены художника – и такой вкус! Скажи-ка, Элизабет, картины на стенах должны тоже быть безо всяких рисунков, чтобы рамы были заметнее? Новый полог, говорит он, будет для нее сюрпризом, когда они приедут домой. К ним домой. Сейчас там красят стены, оклеивают их обоями. В каких-то комнатах почти не будет мебели, как ей и хочется, – до тех пор, пока они не смогут позволить себе правильные материалы, но ему важно, чтобы гостиная и столовая были обставлены, чтобы было где принимать будущих клиентов. Они ведь еще и поэтому купили дом, говорит он. Она не стала ему напоминать, что дом купил папа. Он, конечно же, ждет, что она станет давать обеды для всех этих людей, играть роль хозяйки. Он подарил ей книгу по домоводству, словно считает, что маминых наставлений будет недостаточно.

– Так вот, новые души, попадающие в Нижний мир, – это очень мощный ресурс. До той поры, пока этот процесс продолжается, Аид накапливает силу, и справиться с ним нелегко даже мне. Хотя… есть, конечно, вариант. Именно поэтому я и прошу вас присматривать за вашими бывшими соплеменниками.

– Вы имеете в виду различные земные чудеса, мой повелитель?

– Элизабет, – шепчет он.

– Да. Но не только это. Сейчас, Виктор, я открою вам страшную тайну, – Мом перешел на свистящий шепот: – Земное волшебство нужно мне не просто так. Дело в том, что на самом деле только человек может уничтожить бога. Но ему нужна помощь настоящего, работающего магического предмета. А это то, в чем не могу помочь даже я.

– Ш-ш-ш. Еще ночь. – Она легонько поглаживает его, как когда-то, давным-давно, спавшую вместе с ней Мэри, которую мучили кошмары.

Виктор удивленно смотрел на разоткровенничавшегося Мома. Тот неподвижно сидел перед ним, все так же наполовину закрытый своей черной шляпой.

– Да, Виктор, не удивляйтесь. Боги тоже не всесильны. Вспомните историю: Зевс, спускаясь на Землю, превращался в быка или лебедя – разве это серьезно? А самовлюбленный болван Аполлон был вообще способен лишь на то, чтобы вырастить глупому Мидасу ослиные уши. И всё! Настоящие чудеса мы можем творить только в Верхнем или Нижнем мирах. В Живом, на Земле, боги всегда были очень ограничены в собственных возможностях. Но вот когда я уничтожу Аида и останусь один, – с этими словами Мом вскинул обе руки вверх, и черная шляпа резко описала круг в воздухе, – я смогу построить мир по своей модели! И не просто насылать на людской мир войны и мор или воскрешать кого-то вроде вас, Виктор. Я заберу у Аида его силу и стану полновластным хозяином всех миров! Таким, каким не был даже Зевс!

– Знаю. Ты не спишь.

Мом горделиво приосанился и снова, как он любил, покрутил поля шляпы.

– Я проснулась от лунного света, – говорит она.

– Да, вы ведь, наверное, хотели узнать что-то про себя и свою судьбу? Так вот, меня все в вас устраивает, Виктор. Вы исполнительны и, надеюсь, преданы мне. Запомните и ничего не бойтесь: вы сможете окончательно исчезнуть только лишь в тот момент, когда погибну я сам. А так как великий Мом бессмертен, то и вы будете со мной всегда! – и он опять испустил из себя порцию жуткого скрежета и кашля. Виктор сделал вид, что он необыкновенно польщен похвалой, вскочил и отвесил господину с десяток низких поклонов. В его мертвой душе колотилось отчаяние. Мом же, насладившись произведенным эффектом, распорядился:

– А сейчас, Виктор, отправляйтесь и завершите мое поручение. Можете воспользоваться кое-чем из моего арсенала, так будет быстрее. Продолжим в следующий раз!

Его лучи теперь клонятся в другую сторону, тянутся по черным половицам к петельчатой кромке умывальника.

Он трижды взмахнул руками, словно дирижер в оперном театре, и исчез.

Он садится в кровати. Волосы взъерошены, на левой щеке отпечаток смявшейся наволочки.

– Хочешь выйти? Посмотреть на луну как следует?

Глава 9

Хочет ли она?

…Здравствуйте, уважаемые! Я так долго добирался до вас! Мне даже казалось временами, что всемогущие Мойры – это сказка, и вас нет на самом деле. Вы уж простите, пожалуйста, необразованного музыканта, если я вопросы неудобные буду задавать, ладно? Скажи, Лахесис, а ты действительно помнишь все, что я натворил? Все мое прошлое, моя судьба – это вон та серая тонкая нить пряжи, что струится из-под твоих рук? А ты, Клото, прямо сейчас, когда я здесь, наматываешь мое настоящее на это скромное веретено? Ну и, наконец, Атропос – не могу поверить, что мое будущее в твоих тонких натруженных пальцах? И вы, когда пробьет мой час, ловко и без сомнения обрежете нить моей беспутной жизни?

– Что, прямо в ночных сорочках? Альфред, что скажет кузина Фрэнсис? И миссис Брант, разве она не здесь ночует?

Послушайте, дорогие волшебницы, а что-нибудь поменять в судьбе вы можете? Я бы с удовольствием расстался с некоторыми моментами собственного прошлого. Более того, чем не спать ночи в поисках нужного аккорда или рвать глотку на очередной свадьбе, я бы лучше стал торговцем или жрецом. Что? Не понимаю… Это вы так поете, оказывается? Что-то не могу разобрать ни слов, ни музыки…

Тогда – мой последний вопрос! Скажите, если путь моей жизни уже начертан, если все, что случилось и случится, у вас в руках, зачем же нужна вся эта свора так называемых богов на Олимпе? Получается, что ни один из них не в состоянии ничего изменить? Или они просто у вас на побегушках? Что-что? Погромче можно? Да что ж такое! Опять поют ерунду какую-то!!

– Нет. – Он откидывает одеяло. При виде его торчащих из-под сорочки ног она снова думает об обезьянах, об обезьянах в белом ситце. – Не удивлюсь, если кузина Фрэнсис сама сейчас в саду, разговаривает с розами, что-нибудь в этом роде.

Ладно, Мойры, не маленький, сам разберусь! Только время на вас зря потратил…

Он отдергивает занавеску.

Шоу «Корифей» закончилось абсолютно триумфальной победой Ника. Его соперник по финалу, популярный певец Макс Ветер, смог заговорить, благодаря невероятным усилиям врачей, но полноценно петь был не в состоянии. Он вынужденно использовал фонограмму, что было очень заметно на фоне живого звука Ника. Но самым неприятным для Макса стало даже не это. Образ артиста теперь, увы, кардинально отличался от ангельского облика золотоволосого обаяшки, к которому привыкли тысячи его поклонников. Стилисты поначалу попытались надеть на него парик, но Макс не смог проходить в нем и пары минут из-за невыносимого зуда. Медики лишь разводили руками, не предполагая, что могло быть причиной возникновения столь странного и остро прогрессирующего приступа алопеции.

– Великолепие. Ты только посмотри. Идем!

Дошло даже до того, что певцу пришлось использовать специальные валики для сна, поддерживающие голову и уменьшающие контакт кожи с подушкой.

Несмотря на довольно известные песни – а по формату шоу их должно было быть исполнено три – Макс Ветер смотрелся довольно блекло. Особенно сильно это бросалось в глаза, когда на сцене появлялся Ник с гитарой в руках. Контраст был совершенно очевиден: мужественный и скромный рок-музыкант против слащавого поп-артиста, явно чувствующего себя не в своей тарелке. Непривычная бритая голова Макса и его жалкое пение «под фанеру» сыграли решающую роль, и в голосовании телезрителей Ник победил вчистую.

Она отводит взгляд, когда он надевает брюки, натягивает одеяло до самой шеи. Мама настояла на том, чтобы из свадебных обетов убрали ее клятву во всем покоряться мужу. Тебе нужно быть свободной, чтобы делать то, что должно, сказала мама Элизабет, а мы с тобой знаем, что Альфред не сможет, по крайней мере поначалу, наставлять тебя в делах духовных. Это тебе надо привести его к Богу. Но свобода эта дана ей вместе с обязанностью не идти на поводу у собственного упрямства и своеволия. Слушайся мужа, когда речь идет только о твоих интересах, чтобы добиться независимости там, где это действительно важно. Мама не предвидела, что ее будут уговаривать окунуться в море в одной сорочке и панталонах или выйти во двор посреди ночи в ночной рубашке. Она переворачивается на бок, ловко встает – так, чтобы подол не задрался выше лодыжек.

Его самого больше всего порадовало то, что он смог, превозмогая свой стресс и депрессию, написать и исполнить песню по специальной просьбе Мамина. Это был первый в жизни Ника опыт сочинения на заказ. Виктор Петрович очень ловко уболтал его, удачно процитировал строчку Пушкина про «не продается вдохновенье, но можно рукопись продать» – в общем, был обаятелен и убедителен. Работа неожиданно для самого Ника захватила его, и все сочинилось буквально за ночь. Мамин просил создать что-то особенное, отражающее особенности этого телешоу. Но кроме славы и денег, которые мог принести «Корифей», в голову Ника ничего не приходило, поэтому и песня получилась исключительно про это.

– Подай мне накидку, – говорит она.

Помимо этого, обычно не слишком охотно общающийся с публикой Ник удачно ответил на пару вопросов ведущего и даже рассказал не совсем пристойный анекдот. Старая дедова байка про сортир была по достоинству оценена жюри, членам которого давно не было так весело. Последнюю песню Ник пел, уже зная, что жюри тоже голосует за него и он – победитель.

* * *

На следующий день после шоу он приехал в офис к Мамину. Тот через Нину еще до финала неоднократно напоминал о необходимости этого визита. Его встретили те же, что и раньше, молчаливые незаметные молодые люди и специальным лифтом подняли прямо к кабинету владельца холдинга. Увидев Ника, секретарь Мамина быстро встал и молча открыл перед ним дверь. Ник оказался в прямоугольном пространстве большого кабинета со слишком высокими даже для такого роскошного бизнес-центра потолками. Хозяин его отсутствовал.

Посередине стоял большой стол для переговоров в окружении стульев, в глубине – диван, кресло, прозрачный журнальный столик на колесах. Четыре телевизионных экрана беззвучно транслировали что-то с левой стены, каждый – свое. «Это, наверное, его каналы», – подумал Ник. Противоположная стена была украшена старинными гравюрами и картинами. Их было с десяток, все разных размеров и сюжетов. Ник успел разглядеть кровавые сцены штурма крепостей, изображения могучих рыцарей в латах, алхимиков среди старинных горелок и колб, а также каких-то человекообразных чудовищ.

Я перестану все это замечать, думает она. По этой дороге я буду ходить каждый день и не буду видеть, какие деревья высокие, как сквозь листья каштанов пробивается небо. Не замечу кирпичного узора на дымоходе, который выложили расстаравшиеся строители, не увижу желтой лепнины на колоннах, каменных ананасов на воротных столбах. Этот фонарь ночью будет светить в окно нашей спальни, а изгородь с годами разрастется так, что за глицинией не будет видно шпалер. Экипаж останавливается, и клевавший носом Альфред вскидывает голову.

В углу кабинета висели огромный двуручный меч и два копья с остро заточенными наконечниками. Их разделял прямоугольный щит, украшенный вензелями с крупными латинскими буквами V и M. «Забавно. Это первые буквы его имени. Интересно, где он это нашел?» В дальнем углу располагался небольшой старинный письменный стол, и Ник подумал, что именно так должно выглядеть рабочее место серьезного руководителя: ни единой бумажки, ни карандаша, ни ручки, лишь тонкий ноутбук посверкивает своим несерьезным логотипом в виде надкушенного яблока. Он намекает на то, что его владелец, несмотря на явную любовь к резной мебели и старинным гравюрам, вполне современен.

– Добро пожаловать домой, – говорит он.

Ник удивился отсутствию окон в кабинете. Потом он решил, что это сделано специально – мало ли какие тайны большого бизнеса хранят эти глухие стены? Как вдруг раздался голос:

– Здравствуйте, герой! Поздравляю! – Ник обернулся и увидел невесть откуда взявшегося Виктора Петровича Мамина.

Она вылезает из экипажа, не дожидаясь, пока кто-нибудь подаст ей руку, распахивает кованую калитку, идет, хрустя гравием, к парадной двери. Ключа у нее нет. Ее так и тянет толкнуть дверь, дергать за ручку, пока та не поддастся. Альфред еще расплачивается с кучером. Она заворачивает за угол, где меж двух эркерных окон – столовой и гостиной – находится зимний сад. Альфред так и не успел переделать витражные панели над окнами. Она знает, что и эта дверь на замке, она и должна быть на замке, но все равно ее толкает, а затем идет дальше, к черному ходу, мимо высоких кухонных окон. Дверь покрасили в темно-зеленый, оттенок ей не нравится, и здесь тоже заперто. Позади слышится хруст гравия.

– Здрассьте. Спасибо, – Нику, как ни странно, доставили удовольствие эти слова.

– Лучше ключом, – говорит он, протягивая ей ключ. – Это от парадной. Остальные в доме.

– Садитесь, пожалуйста, – хозяин жестом пригласил гостя присесть на большой кабинетный диван. Предложив Нику чаю, он ловко воткнулся в массивное кресло рядом и улыбнулся. Ник снова отметил, что улыбка Мамина необычна – чуть меняются только глаза, а все лицо остается неподвижным и строгим.

– Вы отлично отработали и заслуженно победили!

Она берет ключ, обгоняет Альфреда, проходит меж живых изгородей обратно – на выложенное плиткой крыльцо. Оно шире, чем крыльцо у нее дома, здесь поместятся несколько человек с зонтами или, прикидывает она, смогут встать рядом две женщины в кринолинах. Ключ не поворачивается. У нее дрожат руки. Не надо ей помогать. Он стоит на ступеньках, у нее за спиной. Она входит в дом под бряцанье медного дверного молотка.

– Это было несложно. Я даже не ожидал, насколько.

– Кому как, Ник. Может быть, вы сильно хотели победы, да и песню про деньги написали хорошую? – Мамин хитро прищурился.