Глава 28

– Завтра идешь в школу, – объявила Вера дочери, подхватывая сумку и ускоряя шаг.

Ей отчаянно хотелось домой, в свою крепость, чтобы все там очистить, отбелить, вдохнуть воздух и новую жизнь. Да, ее жизнь, несмотря на старое место, все равно будет новой. Хотелось схватить Олю за руку и бежать, но Вера сдержалась – ни к чему пугать дочь. Надо вначале ее ко всему подготовить.

На подходе к дому Вера почувствовала, что в саду кто-то есть. Но это было решительно невозможно – никто бы не осмелился зайти к ним во двор без приглашения. Кроме… Вера лихорадочно перебрала в голове все возможные варианты и не ошиблась – на крыльце, греясь в лучах разошедшегося не на шутку апрельского солнца, сидела Настя. Кажется, она немного задремала. Вера неслышно приблизилась к девушке.

– Настя? – окликнула она соседку. Та вздрогнула, открыла глаза, попыталась встать, но живот не дал ей такой возможности. Девушка пошатнулась, и Вера крепкой рукой поймала ее и помогла устоять на ногах.

– Извините, что я так, без приглашения, – залепетала Настя. – Мы с Петей хотели пригласить вас на обед, – почти умоляющим тоном объяснила она, сочась отчаянием и одиночеством.

Как же это дитя попало в такую глушь?

Вера улыбнулась девушке.

– Спасибо за приглашение, но я у вас уже и так завтракала. Приходите лучше вы к нам, – неожиданно для себя предложила она. Впрочем, после тягостной встречи с Марией Семеновной Вере хотелось провести время с кем-то нормальным. Живым, веселым. Настя как нельзя лучше подходила для этих целей.

– Правда? – Глаза девушки зажглись. – Мы с удовольствием! Ну, в смысле, я спрошу у Пети, но, думаю, он не станет возражать.

Она перевела взгляд за спину Веры и, уставившись на Олю, помахала ей рукой:

– Я Настя, соседка. Заходи ко мне, я всегда дома и буду рада, – попросила она. Девушка напоминала маленького щенка, радующегося любому проявлению внимания.

Вера открыла дверь и пригласила:

– Зайдете?

– С удовольствием, только вот Пете сейчас скажу про приглашение.

– Можно позвонить, – тихо предложила Оля, и Вера с трудом сдержала удивление. Ее дочь, обычно замкнутая и нелюдимая, не хотела, чтобы Настя уходила. Та была как луч солнца в темном доме – квинтэссенция добра и открытости. Судя по всему, жизнь эту девочку еще не била, горько констатировала Вера.

– А у нас нет телефонов, – развела руками Настя. – Петя сказал, что дауншифтеров с телефонами не бывает. Поэтому мы по старинке, да и мне ходить полезно, а то я уже как Колобок, – объявила она и, придерживая живот руками, неловко посеменила к калитке.

– Яблок прихвати! – крикнула вслед Вера. Эта обыденная фраза, это короткое емкое «ты» сломало лед и сразу же перевело их в одну плоскость.

Когда за Настей закрылась калитка, Оля улыбнулась матери, и та ответила на улыбку.

– Вот и нашлась тебе подруга. Теперь надо подумать, чем гостей кормить.

Оля оживилась, резво переступила порог дома и кинулась на кухню. Вера выдохнула. Оля не заметила замкнутого пространства, значит, отвар действовал. Дочери здесь будет хорошо, уверила она себя.

Она прошла в дом вслед за Олей и поставила тяжелую сумку на пол. Девочка тут же открыла ее и принялась растерянно разглядывать улов из сельпо.

– Чем же мы будем угощать? – спросила она недоуменно.

– Придумаем что-нибудь. Но для начала предлагаю немного обновить кухню. Как ты на это смотришь?

– С удовольствием, а как?

– Сейчас… – Вера кинула на стол цветную клеенку, прихваты для горячей посуды, кухонное полотенце и тонкую занавеску на окно – все это нашлось в закромах сельпо.

– Раскладывай, – кивнула она дочери.

Сама достала чистящее средство и принялась отдраивать плиту, противни и старые сковородки.

Буран носился вокруг, лая от возбуждения и пытаясь принять деятельное участие в происходящем. Вере и Оле приходилось то и дело прикрикивать на пса, чтобы не путался под ногами. Развешивая новую занавеску на свежевымытое окно, Оля принялась тихонько мурлыкать под нос мелодию.

Вдруг Буран с лаем бросился к двери. Вера бросила взгляд на дочь:

– Встретишь гостей?

Прицепив последнюю петельку тюля к крючку, Оля бросилась в сени. Послышалось девичье щебетание, и через минуту Настя с Олей вошли в кухню. В руках у девушки была корзинка с яблоками и давешним вареньем. Сколько ж они накупили этих плетенок? Несомненно, в картине мира городских жителей именно плетеная корзинка является атрибутом сельской жизни.

– Давайте помогу, – кинулась Настя, ставя корзинку на стул.

– Помоги, – кивнула Вера, – вместе с Олей помойте и почистите яблоки, будем печь «Цветаевский пирог».

– Это как? – заинтересовалась девушка.

– Элементарно. Песочное тесто, яблоки и сметанная заливка.

– Знаете, я совсем не умею готовить. Петя просто святой, что терпит меня, – покаялась Настя, откладывая в сторону первое из вымытых яблок и беря другое.

Вера обратила внимание на то, как она моет яблоки – слишком тщательно, по-детски. Каждое движение выдавало неопытную хозяйку. Сама Вера перемыла бы все за две минуты и даже успела бы очистить несколько штук.

Но Настя брала каждое яблоко, долго терла под водой, промокала бумажным полотенцем и клала на тарелку. Затем приходил черед следующего. Настя ревностно следила за тем, чтобы яблоки в тарелке лежали красиво. Так делала Оля, когда ей было пять лет. Красота заботила ее куда больше конечного результата. Вера опять почувствовала необъяснимое тепло и нежность к девушке – та была совсем ребенком.

– Оля, замешивай тесто, – попросила Вера дочь.

Та прекрасно знала рецепт пирога. На одной из полок отыскала большую щербатую миску и терку. Взяла муку, масло и сахар и принялась натирать брусок масла на терке, время от времени макая его в муку, чтобы натертое масло не слиплось в комок.

Вера тем временем кинула вариться курицу – сделает суп. Пока бульон закипал, тонкими полосками нарезала кусок корейки и принялась чистить картошку. Поставила сковороду на огонь – за то время, что будут жариться шкварки, сделает тесто на драники. И хотя сама Вера тяжелую еду не жаловала, сегодня у них гости, среди которых есть мужчина, и его следует накормить мясом.

Погруженная в процесс натирания картофеля, Вера чувствовала странное умиротворение, будто бы последняя деталь мозаики встала на место и картина сложилась. В городском доме у нее не возникало таких чувств. Несмотря на все старания, она всегда оставалась там чужеродным элементом. А в этом убогом домишке все было по-другому.

Но это неправильно. Она не принадлежала этому месту. Ее место в городе, в комфорте, в огромном доме, а не в этой избушке. Но чувство не исчезало. Был ли тому виной свежий воздух, вперемешку с птичьим гомоном струящийся из распахнутых окон, был ли это тот самый особенный, еще немного прохладный, но уже уверенный запах «весны», которая пришла и больше никуда не уйдет, или две молодые девушки, щебечущие о милых пустяках, – Вера не знала. Но впервые за долгое время ей было хорошо и спокойно.

Спустя час все было готово. Настя пошла за Петром. Оля широко улыбалась. Вера отметила, что на щеках дочери появился румянец, глаза горят, а рыжие волосы окутывают плечи медью – Оля становилась краше день ото дня.

Петр не заставил себя долго ждать. Пришел с банкой вишневого компота и поставил на стол:

– Алкоголь мы не пьем, нам нельзя, поэтому вот, тоже домашний, – он обнял жену за плечи. Та счастливо улыбнулась.

Петр пристально смотрел на Веру. Взгляд смоляных глаз обжигал – у Веры молодой человек вызывал чувство беспокойства. Он напоминал тлеющий уголь, который сам остынет, если его не трогать. Но стоит подбросить пару листков бумаги на тлеющую черную поверхность, как разгорится пожар.

Чтобы отвлечься от нелепых мыслей, Вера ловко открыла банку и разлила компот по щербатым чашкам.

– Прошу к столу! – объявила она.

Все четверо с трудом разместились вокруг небольшого столика, заботливо покрытого новой клеенкой.

Вера разлила по тарелкам суп. Едва попробовав суп, Петр и Настя разлились комплиментами.

– Что вы туда положили? Ничего вкуснее в жизни не ел. – Петр с искренним восхищением уставился на женщину, которая еще утром показалась ему грубой и неприятной. Впрочем, если она так всегда готовит, то ей можно простить очень многое.

– Да так, просто травы всякие. – Вера присела за стол и попробовала суп. Ну что ж, действительно хорош. В городе с продуктами из супермаркета такого вкуса было невозможно добиться.

– Научите меня? – попросила Настя.

– И меня, – быстро добавил Петр, и Настя, не выдержав, рассмеялась.

– Он мне не доверяет, хозяйка из меня никакая, – пояснила девушка, – за меня папа всегда все делал. Вот я такая и выросла, ни к чему не приспособленная.

– Как же вас в село занесло? – с интересом поинтересовалась Оля.

Петр нахмурился. При ближайшем рассмотрении он оказался старше, чем показалось Вере изначально. Пожалуй, за тридцать.

– Город убивает людей, – тихо ответил он и снова принялся за еду.

Настя продолжила щебетать:

– Мы с Петей хотели деток, а как их в городе растить? Страшно! Все загазованное, дышать нечем, машины вокруг, зелени никакой практически. В районе, где мы жили, даже толком площадок нет детских. А еда? Курица гормональная в супермаркете? Пластиковые овощи и фрукты?

Настя говорила без пауз, словно повторяла чужой заученный текст, не вкладывая в него душу и собственный смысл. Несложно было догадаться, что она лишь произносила слова Петра. Сама Настя мыслила другими категориями. Вера скорее поверила бы ей, если б она сослалась на возможность качаться в гамаке и любоваться одуванчиками. Аргумент с гормональной курицей никуда не годился.

– Ну кур можно покупать в селе или завести дачу, не обязательно переезжать в глушь. Тем более что вы работали и учились. – Она решила немного поддать жару, чтобы добиться правды.

– Работать можно и здесь, – с легким раздражением возразил Петр. Резоны Веры явно расходились с его собственными убеждениями. – Свежий воздух ребенку ничего не заменит. Мы уже решили – никаких УЗИ и прививок малышу, ничего такого, что может ему повредить, – с напором произнес он.

Настя притихла и поглаживала рукой огромный живот.

– И рожать мы будем дома, – припечатал Петр, – все должно быть естественно.

– Вы риски вообще понимаете? – не выдержала Вера.

Она, родившаяся и выросшая в селе, всю жизнь крутившаяся в народной медицине, не раз видела, как люди умирали, отказавшись от благ цивилизации. Особенно это касалось женщин и детей. Мать и бабку часто звали на роды или приносили им умирающих младенцев. Вере приходилось ассистировать, и она прекрасно знала – здесь все зависит от везения. И частенько, вместо того чтобы наслаждаться самыми счастливыми и трепетными моментами в жизни, мать и дитя вполне могут отправиться на местное кладбище. Сама она, когда подошел срок, даже не раздумывала – пошла рожать в роддом.

– Мы все прекрасно понимаем, – неожиданно ожесточился Петр, – восемь месяцев читали специальную литературу, изучали опыт других матерей, смотрели соответствующее видео. У домашних родов масса преимуществ перед больничными. У нас уже все готово – новая ванная, нужная музыка, я изучил технику массажа.

– А, ну-ну, – скептически протянула Вера и встала, чтобы сменить тарелки и положить гостям порцию драников со шкварками.

Мельком бросила взгляд на бледное лицо Насти. Девушка не выглядела такой же убежденной, как муж. Скорее покорной. Похоже, у бедняги просто нет выбора. Вере стало жаль Настю.

– Желаю вам удачи, но это должно быть обоюдное решение. Рожать все-таки не вам, а Насте, – разумно возразила Вера, ставя первую тарелку перед Петром.

Тот сидел, положив сжатые в кулаки руки на стол. Казалось, еще секунда – и он встанет и уйдет.

– Ешьте, не стесняйтесь. – Вера взяла другую тарелку, чтобы положить порцию еды Насте, но Петр все-таки встал, резко отодвигая стул.

– Спасибо, но мы пойдем.

Настя осталась сидеть. Вера, держа в руках тарелку, подняла глаза на Петра.

– Спор – это просто спор, а не повод для вражды. Обмен мнениями, если хотите. Присаживайтесь, еще пирог к чаю в духовке, – она попыталась сгладить неловкую ситуацию.

– Спор здесь ни при чем, – резко сказал Петр, – я вспомнил, что надо еще письмо заказчику отправить. Спасибо, было вкусно. Настя, пошли, – властно приказал он жене.

Та поколебалась буквально секунду, затем поднялась вслед за Петром.

– Настя, тебе тоже нужно написать срочное письмо заказчику? – усмехнулась Вера.

– Я… нет, мне надо убрать, – неуклюже соврала Настя и бросилась вслед за мужем.

– Заходи на пирог завтра, он еще вкуснее из холодильника, – весело бросила вслед Вера.

Почему-то эта маленькая стычка позабавила ее. Каждый сам хозяин своей судьбы.

– Она больше к нам не придет? – огорченно спросила Оля. Девочка отложила ложку в сторону и сидела перед пустой тарелкой.

– Придет, конечно. – Вера взяла чистую тарелку и, положив туда драники, поставила перед Олей. – Ешь, а потом попьем чай и пойдем в сад, там много работы. Пока я буду обрезать деревья, ты замочи семена.

– Я смогу сама посадить рассаду? – немного оживилась Оля.

– Конечно, я на тебя рассчитываю. Поработаем, пока солнце не сядет, а потом мыться и спать – завтра в школу.

Глава 29

– Кому пришло в голову построить здесь дом? – эмоционально спросил он Дашу, когда они добрались до места назначения, порядочно пропетляв среди болот. Пару раз молодому человеку казалось, что он немедленно задохнется от вони и смрада, но Даша уверенно шла вперед, и Руслану было стыдно демонстрировать свою трусость.

– Тем, кому не нужно излишнее внимание, – спокойно пояснила Даша, когда они добрались до избушки. Та была оснащена бронированной дверью и выглядела весьма надежно – хозяйка не соврала, говоря о том, что если Руслан не станет высовываться наружу, то ему ничего не грозит.

– Как же неделю без прогулок? – заколебался он, входя вслед за Дашей в дом. Та резко повернулась и посмотрела Руслану в глаза – и он отшатнулся от полыхнувшего в ее зрачках безумия.

– Разрешите вам кое-что напомнить. Вы приехали не в санаторий-профилакторий, а на работу, за которую вам более чем щедро заплатят. Поэтому проживете неделю без вылазок. Знаете, говорят, Эмиль Золя всегда зажигал свечи, когда писал свои книги, чтобы те сжигали кислород в комнате. Полагал, что в таких условиях его мозг работает лучше. Почему бы вам не воспользоваться методом классика?

– Зажигать свечи? – растерялся Руслан. Он уже пожалел, что ввязался в эту глупую затею – ночь, лес, болота, избушка на курьих ножках и чертовски красивая женщина, похожая на ведьму.

Даша словно прочитала его мысли и улыбнулась:

– Не бойтесь. Вам здесь ничего не грозит. Просто сосредоточьтесь на работе, и все будет хорошо.

Руслан молча кивнул и прошел в избушку, осмотрелся по сторонам – действительно смахивает на ведьмовское логово. Какие-то травы, настойки в стеклянных банках, полотняные мешочки с травяными сборами.

– Только курьих ножек не хватает, – пробормотал он.

– Что? – не расслышала Даша.

– Говорю, если можно, привезите мне яблочный сок и минеральную воду с газом. Очень люблю шорле – это я в Германии пристрастился.

– Сок в холодильнике. Минеральную воду привезу. Там внизу, – она махнула рукой в сторону подпола, в который вел откинутый посреди комнаты люк, – стоят инструменты и материалы. Всего доброго.

Даша направилась к выходу.

– А ключ вы мне оставите? – окликнул ее Руслан.

– Он вам не понадобится. Буду у вас послезавтра. – Даша вышла и захлопнула за собой дверь.

– Может, все-таки лучше оставите? – прокричал Руслан сквозь приоткрытое окно.

– Работайте, не отвлекайтесь, время уже пошло, – не оборачиваясь, заявила Даша и направилась обратно по лесной тропе.

Руслан обреченно вздохнул и на следующие сорок восемь часов погрузился в работу, молясь, чтобы странная женщина его не обманула.

Но Даша сдержала свое слово и появилась ровно тогда, когда и обещала. Как обычно подрулила к поляне и замерла: посреди лужайки стояла машина. Даша даже опешила – сюда никто не смел заезжать, кроме нее самой и кроме… Она потрясла головой, отгоняя нелепую мысль.

Вышла из машины, взяла сумку с минеральной водой и направилась к избушке. А в последний момент остановилась и сфотографировала номерной знак машины – надо будет попросить знакомых проверить, кто посмел нарушить покой проклятого леса.

Глава 30

Первый урок прошел спокойно. В классе оказалось довольно много детей, но Оля безошибочно выделила лидера – Сашку. Парень выглядел странно – часть лица будто бы не двигалась и говорил он с заметным шипением. И не улыбался. Совсем. Но и это не лишало его привлекательности. Скорее наоборот. А еще Сашка был безусловным школьным авторитетом. К каждому его слову прислушивались.

Рядом с ним постоянно крутилась симпатичная девочка с длинными волосами – Вероника. Его девушка, которую он время от времени одаривал вниманием. С Олей Сашка пока не разговаривал, просто присматривался, но она чувствовала смутную угрозу, исходящую от него. Неужели история с Тимуром повторится? Ей стало плохо от одной мысли.

Мама разрешила надеть Оле коричневое платье и накинуть легкое пальто. В первый день девочка распустила волосы, и ей самой понравилось собственное отражение в зеркале.

Вместе с мамой они пришли в школу, принесли ксерокопию свидетельства о рождении секретарю директора (сама Мария Семеновна отсутствовала по причине болезни). Учитель биологии – Антонина Петровна – не показалась Вере знакомой. Тучная, фигуристая дама под сорок, одетая в немного старомодный костюм – юбка-карандаш ниже колен и приталенный пиджак из черной синтетики, отороченный неким подобием атласа. Под ним белая блузка, поверх которой красовалась мощная золотая цепочка. Туфли на практичном низком каблуке. Короткая стрижка, невнятного цвета глаза и отчетливые признаки увядания на еще не старом лице.

Во время короткого разговора Антонина Петровна постоянно отводила глаза и комкала в руках носовой платочек. Вначале Вера насторожилась, но потом списала все на неловкость перед «городской». Поцеловав дочь в макушку и пожелав ей хорошего дня, она отправилась домой – работы с садом было непочатый край, вчера удалось расчистить лишь один угол. Вера планировала посвятить весь день растениям.

Еще до начала первого урока к Оле подошли познакомиться одноклассницы – Катя и Ира. Задали ни к чему не обязывающие вопросы. Оля отвечала сдержанно и вела себя как молодая кошка, которую привели в незнакомый дом – ко всему присматривалась и принюхивалась. Но девочки ей понравились, и она понадеялась, что у нее появится шанс на настоящую дружбу.

Вторым уроком была биология. Олю немного расстроил вид самого кабинета – одинокое пособие на стене было посвящено циклу превращения гусеницы в бабочку. Побитый жизнью и поколениями учеников скелет притаился в углу кабинета. Ничего общего с ее старой школой, где почти на каждом уроке они проводили какие-то эксперименты, работали с микроскопами и даже ставили опыты на мышах.

Биология была любимым Олиным предметом, в котором она ощущала себя как рыба в воде. В старой школе они уже прошли анатомию и перешли к изучению генетики, которая неимоверно заинтересовала Олю. Поэтому первые же слова Антонины Петровны разочаровали девочку:

– Откройте свои учебники на странице шестьдесят четыре. Тема урока «Иммунитет». Пишем в тетради: иммунитет – это совокупность защитных механизмов, которые помогают организму бороться с разными чужеродными факторами. Есть два вида иммунитета – врожденный и адаптивный.

– А также естественный и искусственный, – прошептала Оля, не обратив внимания на то, что учитель сделала паузу.

– Что? – не поняла Антонина Петровна, не расслышав ее слова.

Оля смутилась.

– Извините.

– Нет, повтори, что ты сказала? – В голосе учительницы послышались истерические нотки. – Встань, когда с тобой разговаривают.

Весь класс замер. Сгорая от стыда, Оля встала со своего места.

– Повтори, что ты сказала? – потребовала Антонина Петровна.

– Извините, я просто подумала, точнее… обычно есть еще одна квалификация – естественный и искусственный иммунитет. То есть врожденный и тот, что мы приобретаем впоследствии вакцинации.

Антонина Петровна вцепилась в платочек, который так и продолжала держать в руках. Поджав губы и сузив глаза, она прошипела:

– Ты думаешь, что умнее преподавателя?

– Нет, что вы, – опешила Оля, – я просто автоматически…

– Что «автоматически»? Кто вообще в пятнадцать лет интересуется видами иммунитета?

Оля опустила голову и глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться.

– Извините, – прошептала она.

– Садись, – царственно кивнула Антонина Петровна и еле слышно добавила: – Ведьмино отродье.

Оля резко подняла голову и уставилась на преподавательницу. Глаза девочки позеленели от подступившей влаги, медное золото волос обрамляло обескровленное лицо. Учительница вздрогнула, но попыталась взять себя в руки.

– Продолжаем. – Антонина Петровна взглянула в конспект. – Выделяют центральные и периферические органы иммунной системы…

Дальше Оля не слушала, просто записывала автоматически то, что бубнила Антонина Петровна, но думала о своем. Слова учительницы не выходили из головы. Ольга готова была поклясться, что та назвала ее ведьминым отродьем, но почему? Как ей даже в голову такое пришло? Неужели позвонила в ее старую школу? Но ведь откуда учительнице знать о них? Возможно, обидные слова ей просто послышались? К концу урока Оле почти удалось убедить себя в этом.

Однако стоило прозвенеть звонку, как все ее убеждения разлетелись, словно замок из песка от удара волны. Девочки, еще недавно пытавшиеся наладить с ней контакт, схватили рюкзаки и вылетели из класса как ужаленные. За ними потянулись мальчики и Вероника, тщетно попытавшаяся увести за собой Сашку. Но тот не двинулся с места, задержал на Оле пристальный взгляд:

– О чем это биологичка?

– Не знаю, – быстро бросила Оля и схватила сумку, перекинув ее через плечо. Нет, проблема была не в школе, проблема в ней самой. Ей везде будет плохо, ее везде будут ненавидеть, потому что с ней что-то не так.

– Вы чего сюда приехали? – Сашка последовал за ней, хватая на ходу рюкзак и не обращая внимания на развязавшийся шнурок. Парень был похож на чучело, установленное по чьей-то странной прихоти посреди изысканного сада – плода кропотливого труда талантливого дизайнера. Удивительно некрасивое и асимметричное лицо, выворачивающиеся при разговоре губы, худощавое подростковое тело. И все это упаковано в продукцию лучших итальянских и американских дизайнеров.

– Надо было, – отрезала Оля. Ей хотелось, чтобы пацан оставил ее в покое. Чтобы ее вообще никто не трогал. Еще больше хотелось к маме, домой, но Ольга была уверена, что мама не обрадуется, если дочь в первый же день сбежит из школы.

– А кто твои родители? – проявил настырность Сашка, немного ускоряя шаг и перекрывая Оле пути к отступлению.

– Слушай, что ты ко мне прицепился? – Оля резко остановилась, и парень едва не налетел на нее.

– Ну не каждый день у нас «ведьмины отродья» в школе появляются, – прошепелявил Сашка.

– Заткнись, – прошептала Оля.

Значит, все-таки не почудилось. Но как они могли узнать о том, что случилось с Тимуром? Может, сюда позвонили из предыдущей школы или отсюда позвонили туда, чтобы потребовать какие-то документы? Оля почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Она покачнулась и схватилась за голову.

– Ты в порядке? – забеспокоился парень.

Оля, не отвечая, сделала шаг в сторону, проскользнула мимо Сашки в дверной проем и пустилась бежать.

– Эй, ты куда? У нас еще инглиш! – крикнул ей в спину Сашка, но Оля его уже не слышала.

Она уходит из школы, прямо сейчас.

Больше ошибок она не совершит. Никаких закрытых помещений – туалетов, кладовок, укромных местечек. Никаких игр в прятки со смертельной опасностью.

Девочка вырвалась на улицу и побежала по направлению к главной улице. Там, за домом из желтого кирпича, украшенным резными зелеными наличниками, начиналась их маленькая улочка с романтичным названием Вишневая. Оля быстро пересекла главную улицу, не встретив ни единого человека по пути, и свернула к дому. Задыхаясь, пробежала несколько сот метров, толкнула дверь забора и очутилась в саду.

– Мама!

За те несколько часов, что дочь пробыла в школе, Вере удалось завершить большой этап работы – она выкорчевала старые ягодные кусты, оставила лишь молодые побеги, подвязала их. Избавила деревья от мертвых веток, побелила стволы, старательно замазывая раны, нанесенные зайцами за те несколько лет, что за садом никто не ухаживал. Ей удалось проредить заросли и очистить для прохода тропинку, ведущую от калитки в глубь сада. Саму калитку она ошкурила и покрыла заново краской, придав ей более или менее пристойный вид.

Работая, Вера разговаривала с каждым деревом, словно со старым знакомым, с которым не виделась много лет. Отчасти это соответствовало действительности. Ведь именно деревья были ее лучшими друзьями в одиноком детстве. С ними всегда было спокойно и хорошо – они ничего не ждали, не требовали и не осуждали. Росли на радость Вере и каждую весну, лето и осень дарили ей лучшее из того, на что были способны.

Яблоня и груши разрослись вместе со старой вишней, а вот абрикос, похоже, отжил свой век. Если не зацветет, надо будет его заменить.

Солнце пригревало. Она сняла кофту, оставшись в футболке с короткими рукавами. Светлые волосы прилипли ко лбу, но Вера не замечала неудобств – ей было хорошо. Из состояния нирваны ее вырвал оклик дочери. Бросив секатор, Вера кинулась к калитке:

– Оля? Что случилось?

– Мама, меня опять назвали ведьмой! – задыхаясь, прошептала девочка. Глаза ее наполнились слезами, на бледных щеках две багряные полоски – в последний раз у дочери на щеках был такой румянец, когда она заболела пневмонией.

Вера откинула волосы со лба и наконец-то почувствовала, что вспотела.

– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась она.

– Антонина Петровна назвала меня ведьминым отродьем. – Оля кинулась к матери, абсолютно по-детски ища в маминых руках спасение.

Вера крепко обняла дочь и поцеловала в волосы. Мысли заметались, как обрывки старой газеты, раздуваемые ветром в разные стороны, – отдельные слова, оборванные заголовки, разрозненные картинки.

– Ну-ну, тихо, успокойся, расскажи мне, что произошло. – Приобняв дочь, Вера попыталась увлечь Олю в дом, но девочка не сдвинулась с места.

– Нет, я не пойду. – Она снова стала задыхаться.

Вера отстранила дочь от себя, взяла ее лицо в руки и посмотрела в глаза.

– Вдохни, выдохни и расскажи, что случилось?

Оля глубоко вдохнула и принялась путано объяснять:

– Вначале все было нормально. Я даже познакомилась с девочками из класса, потом началась биология, и учительница стала диктовать конспект. Мы проходим иммунитет, она назвала только два его вида, и я думала, она продолжит, ну и тихо сказала, что есть еще два.

Вера с трудом подавила вздох. Это ее вина, ей следовало бы объяснить дочери разницу между лучшей городской гимназией, где учеников поощряют высказывать свое мнение, и сельской школой, где учитель царь и бог, а ученики не имеют права открывать рот, пока их об этом не попросят.

– И что? – поторопила она дочь.

– Она… она сказала, что я ведьмино отродье. – Оля наконец-то посмотрела на мать и заметила, что с той что-то произошло. Она не могла точно сказать, что именно, но мама была не такой, как всегда. На какую-то долю секунды девочке стало страшно, и Оля отшатнулась.

Вера не заметила движения дочери, погруженная в свои ощущения. Впервые за семнадцать лет она пожалела о своем решении больше никогда не применять дар. Она могла бы за пару часов свести эту Антонину Петровну в могилу за то, что та посмела так обойтись с ее дочерью. И самым страшным было то, что Вера этого хотела. Слова заговора и вся последовательность действий моментально всплыли из глубин подсознания, где были тщательно похоронены, запечатаны, законсервированы и, казалось, забыты навсегда. Но, очевидно, некоторые вещи просто прошиты в ДНК.

За несколько секунд Вера изменилась даже внешне – скулы заострились, глаза впали, стали глубокими, сменили цвет со светло-голубых на почти черные – зрачки расширились до предела, на руках проступили вены.

– Помогите, пожалуйста! Помогите! – Петр ворвался во двор, как огромный ледокол, подминая под себя обрезанные ветви и садовый инвентарь.

Увидев Веру, он на какую-то долю секунды почувствовал невероятное облегчение, почти сразу же сменившееся шоковым состоянием. Соседка вовсе не походила на ту женщину, которая вчера на крошечной кухне гостеприимно угощала его супом. Глядя ей в глаза, Петр почувствовал, как по коже пробежали мурашки, а волосы на голове встают дыбом. Он сделал шаг назад.

Вера тряхнула головой, переключая мысли с глупой учительницы на Петра.

Наваждение рассеялось. Перед ним снова стояла невысокая симпатичная блондинка, вопросительно смотревшая на него.

– Что случилось?

– У вас… у вас есть телефон? – Петр провел рукой по лицу, отгоняя страшную картину. Ему показалось, ну конечно же, показалось. Вот Вера, такая как обычно, и она поможет. Она единственная, кто способен сейчас им помочь. – Вызовите «Скорую»! Пожалуйста.

– Телефон внутри. – Вера кинулась в дом, Петр и Оля последовали за ней.

– Это Настя… Она рожает, я принимал роды, но что-то пошло не так. – Голос Петра дрогнул.

Вера быстро шагнула в сени, отметив, что дочь, забыв о собственных волнениях, последовала за ней.

Ситуацию с учительницей можно обдумать позже. Не было нужды обладать даром предвидения, чтобы понимать – в данный момент требуется спасать не Олю, а любителей жизни в природных условиях.

Вера схватила трубку стационарного телефона – до этого момента они даже не потрудились проверить, работает ли тот. К счастью, в трубку полились гудки. Вера набрала номер «Скорой» и повернулась к Петру – тот еле держался на ногах. Испарина, смертельная бледность – все симптомы человека, собственными руками сводящего в могилу любимого и не уверенного, действует ли он правильно. Вера протянула мужчине трубку, он взял ее и тут же уронил на пол – Вера успела поймать в последний момент.

Все плохо. Очень плохо.

– Алло? – раздался уставший голос дежурной.

– Село Александровка, улица Вишневая, дом четыре. У женщины начались роды, пожалуйста, приезжайте поскорее, – твердо продиктовала Вера.

Она бросила трубку на рычаг и, поколебавшись несколько секунд, властно скомандовала Петру:

– Пойдем. Оля, останься в доме.

– Но…

– Останься. – Вера повысила голос и позвала собаку: – Буран, охранять. – Она повернулась к дочери и немного мягче пообещала: – Я скоро буду.

Оля кивнула. Вера быстрым шагом, переходящим в бег, бросилась вон из дома. Петр едва поспевал за ней.

– Если вы будете рядом, ей это поможет… – бормотал он.

Вере хотелось ударить молодого человека. Идиот. Нашел с чем играть: беременность и роды – это не рулетка в казино! Но сейчас нельзя тратить энергию на конфликты, она потом объяснит все соседу. Да и он наверняка уже сам все понял.

Переступив порог соседского дома, Вера почувствовала ржавый запах крови. Безошибочно бросилась в ванную, распахнула дверь и остановилась на пороге. Все оказалось еще хуже, чем представлялось.

Настя лежала в ванне, наполненной до краев водой. Точнее, воды там практически не было, девушка плавала в собственной крови.

– Кипяток, чистые простыни, одеяло, большие ножницы, – властно скомандовала Вера Петру.

Приложила руку к шее девушки – пульс еле бился, Настя была без сознания. Вера, не раз ассистировавшая матери и бабке на родах, с ходу смогла поставить диагноз – полное предлежание плаценты. Хуже и быть не могло. В запасе максимум минута-две. И да, она поклялась, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не воспользуется даром, но сейчас смерть ощерилась ей в лицо, обезобразив фарфоровое личико Насти, высасывая ее дыхание, посеребрив ее волосы и напиваясь до краев ее кровью. Это было страшно. Никакие принципы и обещания не стоили жизни двоих людей.

Все эти размышления пронеслись где-то в глубине обостренного сознания, пока Вера продолжала отдавать четкие команды Петру:

– Постели одеяло на пол, сверху простыню и достань Настю.

– Но…

– Никаких «но», – повысила голос Вера, – делай так, как я тебе говорю.

Петр не осмелился ослушаться. Ту женщину, которую он видел в соседском саду несколько минут тому назад, ослушаться было нельзя.



Быстро раскатав одеяло и кинув на него чистую простыню, он достал жену из ванны. Вместе с водой на пол хлынули потоки крови. Фантасмагорическое зрелище. Белое тело на белых простынях в кровавых подтеках.

– Может, дождемся врачей? – робко предложил он.

– Жди, если хочешь две могилки потом в саду выкопать, – равнодушно кивнула Вера, раздвигая ноги девушки и ощупывая влагалище.

Она не ошиблась с диагнозом – полное предлежание. Плацента не дает ребенку опуститься в таз. Из-за сокращений она отслаивается все сильнее, кровотечение усиливается. Абсолютное показание к кесареву сечению. В самостоятельных родах с таким диагнозом мать и дитя всегда гибнут.

Вера положила руку на живот девушки и не ощутила движений ребенка. Поздно. Надо попытаться спасти хотя бы одну жизнь.

Вера переместила пальцы на низ живота Насти, накрыла их второй рукой, закрыла глаза и представила, как плацента поднимается.

– Я ведь уже потерял, – начал оправдываться Петр.

– Заткнись и выйди отсюда, – грубо прервала его Вера.

– Я останусь, – попытался возразить он.

Вера обернулась и, сузив глаза, посмотрела на Петра.

И снова перед ним был другой человек. Совсем другой. Страшный.

Петр молча вышел из ванной, прислонился лбом к старой стене – вся в трещинах, он так и не успел ее покрасить. Сегодня все было еще ужаснее. Намного ужаснее, чем в тот день, когда он потерял и жену, и сына из-за врачебной ошибки. «Один шанс на тысячу, что такое могло произойти», – сказали ему тогда. Но это происходило снова!

А ведь Петр поклялся больше не допустить даже одной тысячной такой возможности. Пообещал самому себе, что с Настей все будет по-другому. Он сделал все, что мог, – увез вторую жену из города, оградил от стрессов, спрятал от врачей, все же было хорошо, но…

Ему захотелось спуститься в подвал, подвесить к мощному крюку, на котором покойная тетя Маня вялила мясо, ремень, встать на табуретку, а потом толкнуть ее ногой изо всех сил, чтобы не дать самому себе ни единого шанса. Ведь сегодня он своими руками убил двоих самых родных людей.



– …как птенец легко вылупится, так и человеческое дитя без мук родится, да будет на то воля твоя и моя, – бормотала за дверью Вера.

Она полностью сконцентрировалась на тех процессах, которые происходили сейчас в организме Насти. Вот плацента поднимается, ребенок входит в родовые пути головкой вперед, вот кости таза раздвигаются, вот Настино тело толкает младенца на выход. Еще, еще. Настя по-прежнему находилась без сознания, но Вера делала за нее всю работу. Это она испытывала схватки, она тужилась, она выплевывала головку младенца на первой потуге, потом плечи на второй и на третьей. Это ее младенец выбирался из той пещеры, которая девять месяцев назад подарила ему жизнь.

– Ножницы окуни в кипяток и неси сюда! – крикнула Вера Петру.

Тот сидел на полу, обхватив голову руками. Слова Веры донеслись до него сквозь густой туман.

– Ножницы! – повысила та голос.

Петр вскочил и распахнул дверь в ванную. Запах крови ударил в нос и немедленно закружил голову. Мужчина схватился за дверной косяк. Дрожащей рукой схватил ножницы, окунул их в кастрюлю с кипятком, обжигая руку, но не замечая этого, затем протянул их Вере, которая держала окровавленного ребенка. Настя по-прежнему была без сознания.

– Перерезай пуповину, – резко скомандовала Вера.

– Я не смогу. – Петр сделал шаг назад.

– Сможешь. Только подожди, отпульсирует. – Вера снова посмотрела на Петра, и в тот же момент он осознал – ее нельзя ослушаться. Немыслимо.

Вера прижала ребенка к груди. Женщина, вся в крови и слизи, тяжело дышала. Ребенок не подавал никаких признаков жизни. Неизвестно, когда началась отслойка.

– Перерезай, – скомандовала Вера, заметив момент, когда пуповина перестала пульсировать.

Петр справился со своей задачей со второго раза. И продолжал стоять, так и держа ножницы в руке. Он посмотрел на Веру, затем на синюшное тельце в ее руках, затем снова на Веру.

– Он умер? – тихо спросил Петр.

– Она. Это девочка.

– Можно?

Вера кивнула и отдала Петру ребенка. Тот прижал крошечного человечка к себе и не заметил, как по лицу градом покатились слезы.

– Прости, прости меня, – начал шептать он, – прости.

Еще и еще раз, как безумную мантру, которая могла бы вернуть жизнь крошечному созданию, раз за разом выкрикивая:

– Прости меня, прости, прости!

Казалось, его голос заполонил собой все вокруг, пробрался внутрь головы Веры и грозил взорвать ее изнутри.

– Прекрати. Отдай ее мне, – тихо приказала она.

– Про… – Петр прервался на полуслове. Посмотрел на Веру, как волчица на легкомысленного охотника, слишком близко подобравшегося к ее волчатам.

У Веры перехватило дыхание. Если Петр еще не сошел с ума, то был близок к этому.

– Я не отдам, нет. Я уже отдал один раз. Это моя вторая жена и второй ребенок, и они опять погибли, из-за меня, – прорычал он.

Вера прикусила губу.

– Иди к своей жене, она жива, дай мне ребенка. – Она снова протянула руки. – Иди, ты нужен Насте. Спаси хотя бы ее.

Поколебавшись, Петр выполнил приказ.

Вера села на пол, прижимая к себе бездыханное тельце.

Она не должна этого делать. Это против правил. Она обрекает себя на потерю. Она… Женщина провела окровавленной рукой по лбу младенца, рисуя на нем знак смерти – два перекрещенных креста с концами, загнутыми вправо. Женское начало, запускающие негативные энергии – смерть и лишение жизни. Когда знак был нарисован, Вера перечеркнула его древом жизни. Затем крошечной ручкой, перепачканной в крови, коснулась своего лба, проделывая то же движение.

– Настя, Настенька! – Петр тем временем тряс жену за плечи. Та не реагировала.

То, что Вера решила сделать, было опасно. Смертельно опасно. Она бы ни за что не пошла на такое ради взрослого человека, но с младенцем можно было рискнуть. Когда-то ее матери это удалось.

Она прижала крохотную ручку, в которой уже не бился пульс, к своему сердцу и зашептала на ухо малышке слова заговора.



Работников «Скорой помощи», приехавшей спустя десять минут, едва не сбил с ног запах крови, витавший уже в сенях. Молодой врач, идущая впереди, заглянула в гостиную. Никого.

– Смотрите в ванной, – устало вздохнула пожилая фельдшер Валентина Кузьминична. Грузная, обрюзгшая, с седыми, неряшливо прибранными волосами, она уже считала дни до выхода на пенсию. Устала на этой чертовой работе, никаких сил не хватит.

– Только осторожно, – предупредила она врача, которая не так давно приехала в их больницу по распределению и еще не утратила детскую веру в то, что сможет спасти от верной гибели циррозных алкоголиков и бесконечно больных бабушек.

– Да что вы, Валентина… – договорить врач не успела, войдя на кухню, она толкнула дверь в ванную и пошатнулась при виде открывшейся картины.

Она ухватилась за дверной косяк, но не смогла удержаться на ногах – сползла на пол, против воли теряя связь с реальностью.

Валентина Кузьминична, заглянувшая вслед за ней в ванную, поднесла руку ко рту, а затем быстро закрестилась.

– Матерь Божья.

Три человека на полу в лужах крови. Две женщины и мужчина. Одна лежит, скрючившись, прямо у входа, прижимая что-то к груди, судорожно дышит. Мужчина замер над телом другой женщины, вздрагивает в рыданиях. Женщина, которую он подмял под себя, не подает признаков жизни.

Валентина перешагнула через ту, что лежала у входа, и отдернула занавеску ванной.

Снова поднесла руку ко рту – ванна была до краев заполнена кровью. Пожалуй, даже за свои более чем сорок лет опыта работы в «Скорой помощи» она такого не видела. Ни одна семейная ссора с поножовщиной, ни даже убийство участкового и его семьи десять лет тому назад не вызвали у нее такого ужаса.

Пожилая женщина присела над мужчиной.

– Что произошло? – властно спросила Валентина Кузьминична, беря ситуацию в свои руки.

Мужчина приподнялся, продолжая по-прежнему обнимать женщину.

– Моя жена рожала, мы хотели дома…

– Идиот, – выругалась сквозь зубы Кузьминична, отодвигая Петра, – отойди, не мешай.

Петр с трудом поднялся. Молодой доктор тем временем пришла в чувство. С трудом сдерживая рвотные позывы, она встала на четвереньки и подползла к лежащей без сознания женщине, над которой склонилась Кузьминична, инстинктивно обходя ту, что свернулась калачиком у входа.