– А ты как поживаешь, одноглазый? Чего примолк?

Когда мы сумели оторваться друг от друга, я прильнула к его груди и прислушалась. Прислушалась к ритму его сердца и к тому, как мир снаружи разгоняет тени. Прислушалась к собственным ощущениям от отсутствия маминого ожерелья меж ключиц, гадая, висит ли сейчас холодный сапфир на шее Гаури. Я слушала, как земля латает раны, как свет густым потоком струится по разрушенному Ночному базару. И понимала, что впереди еще тысяча нерешенных задач – восстановление торговых прилавков, забота о гобелене… – но на миг позволила себе сосредоточиться лишь на стуке сердца Амара и на наших переплетенных пальцах.

– Нечего говорить, – отозвался Хартли.

Я была свободна.

Целостна.

– А мне так не кажется. Ты только послушай этого спиногрыза! А ведь слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Знаешь, сопляк, хамить старшим – это очень дурная привычка! Тебя разве в школе не учили? – спросил Донни и слегка хлопнул Маленького Джека подушкой по голове. – Отвечай, когда тебя спрашивают! – велел он и стукнул его сильнее.



Я была королевой Нараки.

Наконец показались огни приближающегося автомобиля.

Благодарности

– Боже! – с горечью воскликнул Люденмер. – Это же моя машина!

Эта книга не увидела бы свет без помощи многих и многих людей. Мне не хватит слов, чтобы поблагодарить всех и каждого, но некоторым хотелось бы сказать отдельное спасибо.

«Олдсмобиль» подъехал и остановился на пригорке так, что фары выхватывали из темноты весь причал и слепили глаза Люденмеру и Кертису. Двигатель замолк, но фары остались включенными. Все замерло.

Моим родителям (Мэй и Хитешу), брату и сестре (Джаешу и Монике) и кузенам: спасибо за путешествия через всю страну, экскурсии к амишам, жуткие филиппинские акценты, поиски мифической «пристани», безграничную любовь и терпение, атаки коварных хищников и целые колодцы вдохновения. Люблю вас.

– Давайте уже, вылезайте! – пробормотал себе под нос Люденмер и поднял руки кверху, показывая похитителям, что он безоружен. Кертис вскинул руки следом, и луч от фонарика устремился в темное небо. – Мы принесли выкуп! – крикнул Джек, но его заглушил раскат грома. – Все деньги здесь! – снова выкрикнул он и поставил ногу на коробку.

Бабушки и дедуля (Аполлония, Виджья и Рамеш) и тети и дяди (Алпа и Алпеш, Анита и Камлеш): спасибо за сказки на ночь и заботу, за книжки с картинками и игру на фортепиано – именно вы зародили эти истории в моей голове. Шив и Пуджан, Сохум, Киран и Алиса: вас благодарю за неиссякаемую дерзость, за то, что всегда чувствуете, когда мне нужна помощь, за ласковые допросы и любопытство и за то, что стали моими первыми читателями. Кавита Наллатамбхи: спасибо, что взяла на себя роль талантливой старшей сестры и вдохновляла меня писать с малых лет.

Дверцы автомобиля распахнулись одна за другой.

«Наверное, это та самая женщина, про которую говорила Нилла», – разглядев стройный силуэт, подумал Кертис.

Виктории Гилрейн спасибо за чудеса нашего детства, за завтраки в пять утра и долгие телефонные разговоры. Нив Секар – за чай со стимулирующими пищеварение печенюшками и философские размышления о сказках и искусстве, которые всегда заканчиваются хохотом. Бисмах Рахмат – за советы по французскому, яичницу до отвала и погружение в хип-хоповский сленг.

Как и следовало ожидать, злоумышленница принялась обыскивать «пирс-эрроу». Посветив фонариком, она осмотрела салон автомобиля. Затем ее силуэт двинулся к заброшенным хижинам.

Мисс Диана Коскик, миссис Сандра Слайдер, доктор Джим Морей, доктор Гарри Руше и доктор Бонна Вескот – я глубоко признательна за ваши мудрые наставления и советы.

Моему агенту, Тао Ле, спасибо за веру в эту историю, за многократное перечитывание, за критику и картинки с кроликами для восстановления душевного равновесия. Моему редактору, Эйлин Ротшильд: с нашего первого телефонного разговора я знала, что не доверю эту книгу никому другому. Команде SMP: возможность поработать с вами – огромная удача.

Второй силуэт – покрупнее, – по всей видимости, принадлежал мужчине. Он повернулся спиной к ветру, и через мгновение разлился свет. Силуэт мужчины в центре желтого круга медленно поплыл, освещая чащу леса вдоль дороги. Покончив с предосторожностями, похитители двинулись к причалу: в слепящем свете фар разглядеть их было невозможно. Остановившись посередине причала, женщина крикнула:

– Мы же, кажется, дали четкие указания – приходить одному! Это что еще за ниггер?

Терре Лемей: для меня честь называть тебя подругой. И эта история, и все мое творчество зиждутся на твоей проницательности и отчаянной вере в меня. Спасибо Элле Дайсон и Николь Слоунвайт за чтение моих жутких первых черновиков! Ваши замечания помогли мне раскопать зерно этой истории. Кэт Говард спасибо за неоценимое наставничество, поразительный критический анализ и вдумчивые советы обо всем: от юридических тонкостей до стилистики.

– Водитель.

Также благодарю и крепко обнимаю потрясающих блогеров, которые поделились своими эмоциями и впечатлениями о моей книге и подарили мне читателей. Рейчел (блог «A Perfection Called Books»), Никола В. (блог «Queen of The BookShelves»), Лиран (блог «Empress of Books»), Крис (блог «My Friends Are Fiction»), Мишма (блог «Chasing FaeryTales»), Адрианна Циммерман (блог «LifeWritings»), Пили (блог «InLoveWithHandmade») и Кит Кат (блог «Let The Pages Reign»).

– Брехня! Твой водитель у нас.

И наконец, Аман Шарма Джаан – спасибо тебе за надежду на полночные чаепития, лисьи уши в ореоле дождя, невероятные снежные заносы и потерянные города. С тобой магия становится реальной.

– Это мой новый водитель.

– Настолько богат, что не можешь возить свою задницу сам? Слышь, черномазый, руки подними! – крикнула женщина, когда рука Кертиса, сжимавшая фонарик, вдруг начала опускаться вниз. – Но в общем и целом, – продолжала она, вновь переключившись на Люденмера, – ты был хорошим мальчиком, поэтому ниггера я тебе прощаю. Сейчас мы подойдем и заберем коробку, а вы стойте по струнке, ясно? Через пять минут все будет кончено.

– Погодите! – произнес Люденмер таким властным тоном, что похитители застыли на месте. – Я хочу вернуть детей сегодня! Можете забирать деньги и проваливать хоть к черту на рога, но не раньше, чем я увижу Ниллу и Джека!

Преступники заколебались. Кертис почувствовал, как воздух между ними буквально наэлектризовался. Молния сверкнула так близко, что ему почти удалось разглядеть лица похитителей. В правой руке женщины блеснул металлический предмет.

«Господи, да это же револьвер!» – в ужасе понял Кертис.