На окраине Кантровска было немало высотных зданий, но все же большинство их элер оставлял под собой. Только башню «Интергалактик» приходилось облетать сбоку. Она была построена в форме логотипа компании — устремленной в небеса звезды с лишним шестым концом между двумя нижними. Эта фигура, как и название компании, напоминала о ее основной продукции. И о том, разумеется, что в области космической техники фирма намерена всегда оставаться лидером. Нельзя не признать, что здесь, в Кантровске, ее башня смотрелась величественно, а ведь это только филиал. Центр находился в Токио, неподалеку от правительственных зданий, и вряд ли кто-то назвал бы такое соседство случайным.

«Интергалактик» с самого начала повезло больше, чем ее нынешнему конкуренту «Хейгорну». Если кумбиэнской компании долго приходилось бороться за место под солнцем, прежде чем она сумела окончательно утвердиться, то для земной фирмы, напротив, сразу были созданы все условия для процветания. Подписание лидерами крупнейших держав львовских соглашений, объявивших Землю единым государством, было всего лишь политическим актом — экономическое объединение произошло гораздо раньше. Создание антигравитатора, а затем разработка и освоение механизма трансдеформации открыло перед человечеством возможность выхода за пределы Солнечной системы — и тут же дало понять, что ни одно государство не справится с этим самостоятельно. Тогда американцы, немцы, русские и японцы, заручившись поддержкой в правительствах, создали Интергалактическую космическую корпорацию, сосредоточившую усилия на освоении глубокого космоса. И очень скоро руководители «Интергалактик» поняли, какое мощное оружие оказалось у них в руках. То было время, когда космические исследования получили наивысший приоритет, а значит, в распоряжении корпорации оказались огромные средства и влияние. Она быстро покорила не только Галактику, но и Землю: утвердившись в космической сфере, одну за другой завоевала самые разные области рынка — и в первую очередь, конечно, транспортные сети.

Сейчас об этом нечасто вспоминали, но, пожалуй, именно «Интергалактик» помешала состояться третьей мировой войне. Экстремисты проиграли ее, даже не успев взяться за оружие, — в мгновение ока они оказались отрезаны от мира, без связи и поддержки, даже без возможности узнавать, что происходит вокруг. В конце концов они были схвачены и уничтожены собственными подданными и всенародно прокляты. А вот другая война — галактическая — не пошла корпорации на пользу. Во-первых, сразу стало ясно: если на Земле реальных конкурентов у «интеров» нет, то в Галактике очень даже есть с кем побороться. Что и говорить, земляне не очень-то были готовы воевать в космосе — экономика, получив удар в уязвимое место, взревела от боли и оставила агонизировать многих и многих. «Интергалактик», разумеется, выжила — но тут же совершила другую ошибку: она сделала ставку на затяжную войну, и перемирие с маризянами оказалось для корпорации полной неожиданностью. В результате многие военные вложения не оправдали себя — пришлось перековывать мечи на орала и «Кондоров» на «Гусей», но потери в экономических баталиях все же оказались немалые. Если бы не это, сейчас вопрос о первенстве в Галактике не стоял бы вообще — а так приходилось бодаться с «Хейгорном», растущим день ото дня.

Внизу показались ангары, и Квалин сбросил высоту. Он опустился за вокзалом, проехал полквартала, спрятав крылья, свернул в проулок и поставил элер на стоянку. Здесь было немного машин, и среди них белой вороной выделялся «Универсум»: люди, могущие позволить себе подобную летачку, обычно не заглядывают в заведеньица вроде «Корыта». Впрочем, Михаила это мало беспокоило, просто его наметанный взгляд разведчика отмечал все, что казалось подозрительным.

Квалин прошел под вывеску, натурально изображавшую среди звезд не иначе как корыто той самой старухи, всем известной жены рыбака. Интерьер бара был простым, без выкрутасов — дешевые текстуры со звездным небом, в котором там и тут мелькали самые разные средства передвижения — начиная с телеги и заканчивая «Фениксом». Разведчик сразу направился к стойке, и бармен тут же повернулся к нему:

— Ба, какие люди! Давненько ты у нас не был, Михаил.

— Да все по Галактике мотаюсь, Марк, сам понимаешь… Завтра на Эалью отбываю — и пускай на пару недель все обо мне забудут.

— Что, неужели тоже по службе?

— Ни в коем случае! Я еще не настолько сошел с ума.

— Сошел, не сошел — а если прикажут?

— Ну, если прикажут, то другое дело. Но пока — исключительно ради собственного удовольствия.

— Тогда поздравляю!

— Поздравлять меня особо не с чем, но это отдельный вопрос… Мой любимый столик занят, как вижу?

— Так я же на тебя не рассчитывал, предупредил бы, что ли…

— Ладно, пусть уже… Я там сяду, — Квалин указал в противоположный угол.

— Чего будешь?

— Как всегда. И мясного чего-нибудь, на твой вкус.

— Хорошо. Как насчет нового фирменного блюда: уши дикого чвихана?

— Ненавижу чвиханов! Особенно уши.

— Хе-хе, шучу я. Садись, сейчас я распоряжусь. Михаил уже сделал шаг в сторону, но потом снова повернулся к стойке и вполголоса спросил:

— Марк, у тебя сегодня важная птица?

— А? А, ну вроде да… Вон сидит, — бармен указал на девушку за один столик от того, что Квалин назвал любимым. Она расположилась спиной к стойке — отсюда видны были только ее густые каштановые волосы.

— Ждет кого-то, — почти прошептал Марк. — Еще и телохранов притащила.

Несколько секунд разведчик глядел на девушку, пытаясь угадать, какова она с лица. Заметил и двух мордоворотов, скучающих за другим столиком ближе ко входу. Потом повернулся и прошел на выбранное место. Включил было терминал, но понял, что не хочет сейчас видеть ни новостей, ни тем более рекламы, а встроенные игры казались слишком простыми и глупыми. Квалин откинулся на стуле и стал ждать — впрочем, не прошло и пяти минут, как робот, стилизованный под неуклюжее металлическое создание из старых фильмов, принес заказ. Михаил принялся сосредоточенно есть, время от времени отпивая из бокала крепкий имбрум. Мысли плавали и не задерживались надолго на чем-то одном.

— Прошу прощения, у вас не занято? — произнес совсем рядом мягкий женский голос.

Квалин поднял голову и увидел перед собой прекрасную незнакомку- обладательницу «Универсума». Черты ее лица были такими же мягкими, как и голос, а вот взгляд с хитринкой и, если всмотреться получше, в нем чувствовалась сильная воля… Полноте, да такая ли уж она незнакомка?

— Ну присаживайся, госпожа Интергалактик, — сказал разведчик.

Мэри Уинслоу, президент фирмы номер один на Земле, была внучкой Джозефа Уинслоу — того самого, что вывел корпорацию на галактический уровень. Он руководил жестко, никому не давая поблажек; естественно, среди подчиненных нашлось немало недовольных. Им удалось отстранить Джозефа, уже немолодого, вменив ему в вину неудачи «Интергалактик» во время войны с Маризой. Однако преемники наломали еще больше дров, рассчитывая, что война будет тянуться годами, и тогда Уинслоу, наверняка не без помощи Департамента контроля и наблюдения, вернул себе власть. Но долго оставаться главой ему было не суждено: годы и нелегкая жизнь взяли свое, и старик умер, передав бразды сыну Мартину. Вот только продолжателем тот оказался неважным — ему не хватало отцовской твердости характера и умения гнуть свою линию несмотря ни на что. Война окончилась, корпорация расхлебывала ее многочисленные неутешительные последствия — а вокруг распространялись слухи о том, что «Интергалактик» вот-вот распадется на четыре независимых компании.

Кто знает: возможно, так и случилось бы, не появись однажды в правлении дочь Мартина и внучка Джозефа. На денек она укатила с отцом в Калифорнию, а вернулась уже одна — со всеми бумагами, подтверждающими ее право отныне именоваться президентом «Интергалактик». Директора филиалов было возроптали, но Мэри быстро поставила их на место — уж она-то уродилась в деда и своего добиваться умела. Несколько человек вылетели из руководства в мгновение ока, их сменили другие — люди с опытом, которые до сих пор начальствовали всего лишь над отделами на предприятиях. Многие отнеслись к переменам скептически, но прошел год, и дела фирмы стали налаживаться: она залатала раны и вышла в новые просторы, где, собственно, и столкнулась с «Хейгорном». Эта схватка, по мнению многих, и должна была решить, достойна ли внучка своего деда.

— Представляться мне не нужно, — сказала Мэри, — уже проще. Будешь смеяться, но давно мечтала посидеть с тобой вот так, за одним столиком… Михаил Квалин, национальный герой.

— Ты забыла добавить «победитель безумного Иивврика», — уточнил разведчик.

— Ну извини. — Она будто не заметила иронии. — Угостишь девушку вином?

— Во-первых, не думаю, что ты такое пьешь…

— Ты мог бы заказать что-нибудь еще.

— А во-вторых, я всего лишь скромный космический разведчик, зато тебе ничего не стоит купить весь этот бар с потрохами.

— Эх, Михаил, Михаил… я ведь еще и женщина, а не только президент.

Квалин демонстративно откусил кусок бифштекса и, пережевывая мясо, проговорил:

— Мне кажется, когда человек занимает такой высокий пост, он перестает быть женщиной или мужчиной. Это, я бы сказал, существо совсем иного рода…

— Среднего, что ли? — спросила Мэри.

— Нет, не в том смысле. Я бы даже добавил, что он уже не совсем человек.

— Ах, вот как, — процедила девушка. — Спасибо за комплимент! Ну а если я тебя угощу? Как не человек человека?

— Спасибо, но у меня уже есть, как видишь.

— Да ты, герой, не в настроении!

— А что? Я должен был исполнить ритуальный танец и упасть на колени, сияя от счастья лицезреть твой лучезарный облик?

— Михаил, прекрати! У меня к тебе серьезный разговор.

— Что «прекрати»? Привыкла, что все падают к твоим ногам, а теперь удивляешься: ах, ну как же так?! Увели из-под носа любимую игрушку! Ай-ай-ай, какие нехорошие дяди!

— Михаил!

— Ну что «Михаил»?! Тридцать два года уже Михаил! Я в ваши игры не играю, понятно? Там человек погиб, между прочим, пока вы выясняли, у кого кошелек толще! А теперь еще не один погибнет…

— Ты даже не даешь мне ничего сказать!

— Да я и так знаю, что ты хочешь сказать. Могу сам за тебя сказать. Ты считала, что «Призрак» уже ваш! Мы сделаем всю грязную работу, а вы пока договоритесь с департаментом и придете на готовенькое. Тебе и в голову не пришло, что кто-то еще может заявить на него права. А «Хейгорн», гад такой, пришел и заявил! И оставил вас с носом, потому что вы не были готовы столько платить, ты ведь на куда меньшую сумму рассчитывала. А теперь мечешься и не знаешь, что делать… Скажи лучше: зачем он тебе?

— Ну, Михаил… ты же все разложил по полочкам, а теперь строишь из себя непонятливого.

— А это, Мэри, не я непонятливый. Это вы не понимаете, с чем имеете дело. Вы же шкуру неубитого медведя делите! Ты на что рассчитываешь — на дармовой источник энергии? На супергалактическую станцию? А я тебе назову минимум десяток вещей насчет «Призрака», которых никто пока не может объяснить. И что — закроете глаза, будто ничего этого нет? Так ведь они на вас не закроют! Или ты знаешь о «Призраке» что-то, чего не знаю я? Если так — зачем я нужен? Нанимай крутых адвокатов, пусть докажут, что «Хейгорн» не имел права его покупать. Думаю, в лучшем случае они докажут, что здесь не может быть эксклюзива, и будете делить его на пару. Тогда зазывай своих «окейцев», пусть они там ковыряются вместе с кумбиэнцами, пока все не передохнут или не принесут тебе на блюдечке халявную эккумундиву. Ладно, это не мои проблемы — я-то зачем?

— Ты ведь там уже был…

— Вот, о чем я и говорю! Нас пустить в расход, а вам все готовое?

— Не надо передергивать! Ты же косморазведчик — с каких пор тебя пугают опасности? На Маризе они тебя не пугали?

— Мэри, есть разница. На Маризе, знаешь ли, у меня не было выбора. Если бы мы там пугались, то где бы сейчас были вы с вашими галактическими амбициями? На пепелище! А здесь — другое. Я, если хочешь знать, не чужаков боюсь. Я не хочу, чтобы вы стояли у нас за спинами и указывали: вот это нам интересно, а на это не обращайте внимания. И гнали нас вперед, потому что вам нужно поскорее вернуть вложенные деньги. Что, не так?

— Нет, Михаил, не так!

Он стукнул кулаком по столу:

— Все это пустые разговоры.

— Так давай перейдем к конкретике, и они станут не пустыми.

— Хотя бы одно слово о деньгах, и я попрошу Марка выкинуть тебя отсюда.

У Мэри расширились глаза:

— Ты не посмеешь!

— Ну смотри, — спокойно заговорил разведчик, — я сюда захаживаю уже седьмой год. А ты здесь в первый раз… скорее всего — и в последний. Как думаешь: кого он послушает?

— Идиот! — выкрикнула Мэри.

— Эгоистка, — парировал Михаил.

— И что? Все нормальные люди — эгоисты. Ты меня разочаровал, герой!

— Ай-яй-яй! — Квалин скорчил гримасу и пропищал: — Пьяхая кукья, не бую с ней игьять!

Девушка встала:

— В одном ты прав: здесь я в последний раз. Прощай! — С этими словами она развернулась и быстро пошла к выходу. За ней тут же последовали буйволообразные телохранители.

Михаил пожал плечами: не очень-то и хотелось. Медленно доел кусок мяса и еще некоторое время сидел, смакуя горькое вино. Потом подошел к Марку.

— Что, — спросил тот, — не сложилось с девчонкой? Ты ее или она тебя?

— Я, конечно, как всегда.

— А что так?

— Знаешь ли, президенты не в моем вкусе… Пойду я, Марк. Заскочу, когда вернусь.

— Я надеюсь!

Уже наступила ночь, но здесь не было темно — кругом горели фонари, да и свет прожекторов, освещавших на космодроме взлетно-посадочное поле, доставал даже сюда. Квалин сел в машину, вырулил со стоянки и пошел на разгон. Набрав скорость, он потянул джойстик на себя — и ничего не произошло: элер не оторвался от дороги, а продолжал катиться по асфальту. Михаил выругался, включил диагностику. Комп сообщил, что не может определить причину неисправности: вероятно, разомкнута цепь. При большом желании можно было остановиться, открыть панель и поковыряться в ней — скорее всего, где-то пропал контакт. Но желания у Квалина как раз и не было. Если верить компу, при езде проблем быть не должно — вот и ладно: завтра он все равно улетает, так что машина в ближайшее время ему не понадобится. Утром звякнуть в мастерскую, сказать, чтобы забрали в ремонт, а потом пригнали назад — и никакой лишней мороки. Думая так, разведчик свернул на кольцевую.

Основная застройка в Кантровске пришлась на те времена, когда элеры уже вытесняли наземные автомобили, поэтому планировка его не предполагала обычные для старых городов асфальтово-бетонные улицы — их заменили зеленые аллеи. И все же несколько магистральных путей были необходимы. В Кантровске выбрали радиальный вариант: пять сквозных трасс, проходящих через центр, и три связывающие их кольцевые, которые называли просто Внутренняя, Средняя и Внешняя. Квалин как раз ехал по Внешней, огибающей город по окраине. Здесь никогда не бывало много машин, а сейчас — по крайней мере, на том участке шоссе, где двигался его «Опель», — Михаил и вовсе был один. Потому он гнал, насколько позволял элер. В такие моменты нельзя было не порадоваться, что машина умеет ездить не хуже, чем летать.

Неожиданно, взглянув очередной раз в экран заднего вида, разведчик увидел, что его одиночество нарушено. За ним ехали две машины — он пока не мог разглядеть их, но, похоже, они были одной модели и двигались явно быстрее него. Скорее всего, перегоняют левый груз, подумал Квалин; вполне может быть, что нелегальный товар — это и есть сами машины. На время он потерял к ним интерес, пока не увидел, как у одной из них выдвинулись крылья и она оторвалась от трассы. Это было уже странно: ну ладно, допустим, они едут под покровом ночи — лететь в такое время за пределами города опасно, тут без вопросов. Но сейчас взлетать-то зачем? Тревожно стукнуло в висок: а не за тобой ли они, неудачливый покоритель «Призрака»?

Передний элер тем временем проносился рядом, и теперь Квалин понял: да это же кумбиэнская модель! Хищные, заостренные черты — длинный нос и узкие фары, — а вот и разделенный ромб «Хейгорна». Так-так: сначала президент «Интергалактик» находит его в любимой забегаловке, а теперь еще и машины от «Хейгорна»… Разумеется, это может быть просто совпадением — но почему так трудно в это поверить?

«Потому что таких совпадений не бывает, — подумал Квалин, наблюдая, как первый элер опускается на дорогу впереди него и прячет крылья. — И место ведь какое выбрали, гады! Трасса пустая, вокруг лес, ни души…»

Приземлившись, элер сбавлял скорость на глазах, подтверждая тем самым худшие опасения. Михаил повел джойстик от себя и влево. Как раз в этот момент машина впереди резко тормознула, и он едва не зацепил ее. Оказавшись сбоку, Квалин стал разгоняться. То же самое сделал и кумбиэнец — тягаться с ним было трудно. Держась чуть впереди, тот начал понемногу жать влево, намереваясь оттеснить разведчика на обочину и заставить остановиться. Элер противника явно превосходил «Опель» в мощности, иначе можно было еще попробовать, кто кого. В нынешних же условиях лучше было избежать тарана.

«Вопрос в том, нужен я им живым или мертвым», — подумал Квалин.

Сейчас он жалел, что оставил дома лучемет. У него было разрешение на оружие, но он предпочитал не таскать его с собой без крайней необходимости. Михаил всегда следовал давнему правилу: если держишь пушку в руках — сначала стреляй, а потом говори. Сейчас он бы выстрелил без лишних разговоров — было б из чего.

Некоторое время они так и ехали: Квалин, держа скорость на максимуме, пытался проскочить вперед, но противник не давал ему такой возможности. А затем разведчик услышал за спиной хруст и подумал: ох, некстати я вспомнил о лучемете! Стекло над багажником разбилось, рассеченное ударом луча. Михаил видел в заднем обзоре лицо врага, высунувшегося из машины сбоку, но не мог в темноте как следует разглядеть его. Впрочем, сейчас оно не слишком интересовало разведчика. В сознании ярко вспыхнули и застыли два слова: «Скорее, мертвым».

Следующий выстрел заставил Квалина пригнуться. Передний элер прижал «Опель» к самому краю — долго он так не продержится. Впереди шоссе сворачивало вправо — отличная возможность для врагов, чтобы скинуть его с дороги. Что ж, надо действовать немедленно.

Михаил открыл дверцу — на его модели элера она не распахивалась, а отодвигалась параллельно машине, что сейчас было на руку. Затем пододвинулся к краю, рванул джойстик на себя и тут же точно рассчитанным движением выпрыгнул. Едва ноги коснулись земли, он кувыркнулся, скрутившись клубком. Потом еще и еще раз, пока тело не потеряло сообщенную ему инерцией скорость. Попадись на пути кусты или, не дай бог, дерево, все закончилось бы печально. Но, к счастью, Квалину повезло.

Машину мгновенно развернуло поперек дороги, и она начала переворачиваться, когда сзади в нее влетел преследователь. В последний момент он, кажется, понял, что задумал разведчик, и попытался вырулить в сторону. Ему не хватило всего нескольких сантиметров. Вражеский элер понесло вправо — боком, чуть приподняв в воздух. Затем он перевернулся, стукнувшись крышей об асфальт, и вновь встал на колеса. На миг замер в этом положении — но тут же подскочил еще раз и понесся дальше. «Опель», боднутый кумбиэнцем, слетел с дороги и, возможно, проделал бы такое же сальто, не окажись на его пути дерево.

Все это произошло за считанные секунды. Квалин не дожидался окончания действа — мысленно попрощался с машиной и, встав на ноги, тут же помчался в лес. Тот был не слишком густой, даже в темноте разведчик различал проходы между деревьями. Все тело болело, но Михаил старался не замечать боли. Можно было забраться подальше, пересидеть час-другой, а потом тропинками выйти в город. Скорее всего, так было благоразумнее — даже наверняка. Нормальный человек именно так и поступил бы, подумал Квалин, прячась за толстый дуб и готовясь принять бой.

Долго ждать не пришлось. Через минуту он увидел свет четырех фонарей, прорезавший ночную тьму. Каждый двигался отдельно: двое чуть впереди по центру, остальные позади — один справа, другой слева. Михаил затаил дыхание, прислушался и скоро уже различал голоса. Говорили на кумбиэнском — разведчик понимал этот язык.

— Ну и куда он подевался?

— Где-то в ту сторону…

— Видел или только так думаешь?

— Я видел столько же, сколько и ты.

— Да нету там никого…

— Ага! По-твоему, он сам выйдет, после того как Хитен ему чуть башку не снес?

— Урод! Хитен теперь из-за него сам со сломанной башкой. Я до него только доберусь…

— Заткнитесь, идиоты! Он за нами следит!

— Ну и пусть! Что он нам сделает?

— Забыл, с кем имеешь дело? А ну молчать!

Последние слова возымели действие — теперь тишину не нарушало ничего, кроме лесных шорохов. Один из четверых тем временем как раз подходил к дереву, за которым притаился Квалин. Михаил внимательно следил за светом фонаря. Действовать нужно было сразу и наверняка, любая ошибка могла закончиться гибелью.

— Что за черт? Нет его нигде… Может, залез в нору?

— Смотри внимательней, — ответил тот самый, что был уже совсем близко к Квалину. — И норы не пропускай.

Свет фонаря упал на дуб, и Михаил плотно прижался к стволу. Враг, ничего не заметив, повернул луч влево и двинулся по яркой дорожке. Пора, понял разведчик. Противник проходил в метре от него — очертания фигуры угадывались за фонарем. Выскочив из-за дерева, Квалин врезал туда, где должно быть солнечное сплетение кумбиэнца. Попал — тот согнулся и замычал. Не давая опомниться, следующим ударом Михаил выбил фонарь — тот отлетел, стукнулся обо что-то и погас. Враг судорожно пытался схватиться за лучемет. Квалин с силой толкнул его, прижал спиной к дубу, где только что стоял сам. Оставшись без света, противник явно был дезориентирован и впал в панику — и разведчик, не мешкая, воспользовался этим. Мощный апперкот заставил затылок кумбиэнца поздороваться с деревом. Михаил снова врезал в живот, а затем, вытянув руку, схватил врага за голову и несколько раз шарахнул о ствол. Изо рта противника потекла кровь, тело обмякло, и Квалин разжал руку. Труп медленно съехал на землю, а разведчик вытащил лучемет — стандартный импульсник — у него из-за пояса. Теперь он был вооружен — что ж, подумал, давайте, подходите ближе.

— Вухен, ты где? — Ближайший противник только заметил, что один фонарик погас.

Квалин больше не ждал. Пусть он не видел самого человека, но свет фонаря однозначно выдавал, где тот стоит. Прицелившись, Михаил выстрелил чуть вправо. Раздался крик, луч описал дугу и застыл на земле расширяющейся желтой полосой. В тот же миг два других фонаря повернулись в сторону разведчика.

— У него лучемет! Откуда?

— От Вухена, болван! Он заплатит… — Одновременно с этими словами раздался выстрел.

Квалин кинулся назад к дубу, но не успел: луч прошел по руке и рассек кожу. Ругая себя за промедление, Михаил кувыркнулся вправо. Последовал еще один выстрел — на этот раз мимо. Встав на ноги, разведчик спрятался за другим деревом, но и свет фонарей также последовал за ним. Одно движение, неважно в какую сторону, — и он попадет под прицел. Да и противники наверняка не дураки — тоже засели за деревьями, не станут просто так подставляться под огонь.

— Не спускай с него свет! А я попробую подобраться…

Что они задумали? Все стало ясно, когда один фонарь неожиданно погас. Теперь Квалин был в полосе света, дальше же начиналась непроглядная тьма. И где-то в темноте, следуя точному ориентиру, к нему подбирался враг.

Михаил замер, будто прирос к дереву, весь превратился в слух. До него доносились тихие шорохи и скрипы — звуки ночного леса. Из них разведчика интересовал только один — с той стороны, откуда шел противник. И вот он почуял легкое, едва различимое шуршание листьев под ногами, медленно приближающееся слева. Еще несколько шагов — и кумбиэнец сможет увидеть Квалина. Выстрелит он сразу или захочет подкрасться ближе? Скоро ответ выяснится сам собой, но лучше этого не дожидаться. Главное — не ошибиться, иначе конец. Прикинув на слух направление, разведчик на миг высунулся из-за ствола и выстрелил.

Вскрик и звук падения дали понять, что он попал. Итак, трое мертвы, остался один — прикинул Квалин спокойно, будто анализируя статистические данные. Вдруг что-то больно ударило в плечо. Он тут же машинально отклонился влево. Заметил для себя: когда он выскочил и убил третьего, потом отодвинулся слишком далеко назад — этим враг и воспользовался. Последний — главный и самый опытный из них; возможно, он один стоит тех троих. Наверное, это преувеличение, но надо исходить из худшего. Убедившись, что его не видно, Квалин пощупал плечо: кость, к счастью, не задета, а остальное ерунда. Он перекинул лучемет в левую руку и стиснул зубы.

Что теперь будет делать противник? Каждый из них сидит за деревом, каждый только и ждет, чтобы другой высунулся. Вопрос в том, у кого раньше закончится терпение.

Внезапно фонарь погас. Значит, враг решил больше не оставаться на месте, но сообразил, что, передвигаясь с включенным светом, он стал бы для опытного разведчика легкой мишенью. Михаил выстрелил дважды — справа и слева от дерева, где тот стоял. Ни звука не донеслось в ответ. Возможно, отошел назад, а может, пригнулся… В любом случае, кумбиэнец сейчас знает, где находится его противник, а разведчик — нет. Михаил поспешил лишить врага этого преимущества: тихо отодвинулся влево, а затем кувыркнулся к ближайшему дереву, стараясь не давить на раненую руку.

Рядом сверкнул луч — будь он точнее, Квалин остался бы без ноги. Встав за стволом, он пальнул в ответ — и снова ничего. На миг разведчик замер, переводя дух. Затем неслышно шагнул влево, отошел от дерева, сделал еще несколько шагов, стараясь как можно меньше шевелить сухие листья… Тишина и спокойствие. Квалин сжал лучемет и, всматриваясь вперед, нарочито шумно упал на задницу. Луч сверкнул над головой. Михаил в мгновение ока нацелил импульсник и несколько раз нажал на кнопку. Вскочил, рванулся вправо, а потом вперед. Враг ответил серией лучей слева. Вроде бы он должен быть ранен — Квалин был уверен, что не мог не попасть. Но не следует рассчитывать на то, что рана тяжелая. Возможно, он вообще цел и невредим. Снова надо действовать, исходя из худшего варианта.

Боль в правой руке усиливалась. Потом нужно будет перевязать плечо, но сейчас некогда об этом думать. Михаил остановился перед кустами. Если бежать через них, наделает много шуму, а сам может застрять и попрощаться с жизнью. Где сейчас его враг? Наверняка ведь тоже не стоит на месте… Квалин осторожно обошел кусты и рванулся вперед. Снова раздались выстрелы — разведчик резко затормозил. Чуть-чуть быстрее, и в его животе была бы кровавая дыра — скорость не всегда идет на пользу. Значит, кумбиэнец, как и он, отклонился вправо. Михаил кинулся в ту сторону, откуда пришли лучи. Вдруг свет ударил в глаза — враг снова включил фонарик. Теперь он был совсем близко.

Разведчик метнулся к ближайшему дереву, уходя от импульса. И, прижимаясь к стволу, понял, что преследователь стоит за соседним. Пожалуй, он смог бы разглядеть его, если бы тот высунулся. Разумеется, то же самое касалось Квалина с точки зрения противника — поэтому оба замерли и не шевелились.

— Что тебе нужно? — спросил Михаил по-кумбиэнски.

— Твоя жизнь, — последовал ответ. Голос был хриплый и мрачный.

— Зачем?

— За нее хорошо платят. Тем более, — враг то ли кашлянул, то ли усмехнулся, — теперь эти деньги не придется делить.

— Кому же помешала моя жизнь?

— Не по адресу. Сам должен знать.

— Ладно. А может, мы с тобой как-нибудь договоримся?

Противник не спешил отвечать. Квалин и не ожидал услышать ничего особенного: он тянул время, надеясь заодно усыпить бдительность кумбиэнца. При этом понимал, что то же самое делает и тот. Сейчас разведчик стоял ближе к правому краю дерева и видел чуть выступающую голову. Но лучемет он держал в левой, и, прежде чем успел бы выстрелить, враг наверняка спрятался бы. Для того все было наоборот: стоя с оружием в правой руке, он мог различить выглядывающего слева Квалина. Игра на нервах: кто первым не выдержит или отвлечется. «Постараюсь, — подумал Михаил, — чтобы первым стал не я — умирать что-то совсем не хочется».

— Может, и договоримся, — неожиданно произнес кумбиэнец, — если скажешь, где ключ.

— Какой еще ключ? — На самом деле Квалин сразу догадался, о чем речь. Значит, ключ? Кажется, они и правда знают что-то, чего не знает он…

— Тот самый.

— Ладно… — Он еще больше высунулся из-за дерева. — А если я не только скажу, но и отдам его тебе? Тогда как?

Ответом был смех, напомнивший Квалину треск, с которым раскалываются грецкие орехи.

— Что смешного? Я не шучу. Мне он не нужен.

— А я — шучу! Ты все равно умрешь. Слишком много видел.

— Ты — тоже, — сказал Михаил.

— Что я видел?

— Мое лицо.

Он ухмыльнулся и состроил гримасу, а потом залился смехом. Кумбиэнец подхватил, и они хохотали вместе с полминуты, глядя друг на друга и пытаясь следить за движением мускулов на лице, насколько это возможно в ночной тьме леса. Квалин смеялся громко, раскатисто. Его противник — все с тем же странным треском, будто превозмогая самого себя.

Затем разведчик трижды нажал кнопку на луче-мете, который он уже десять секунд держал между стволом дерева и собственным туловищем.

Врага подкосило. Один раз он успел щелкнуть импульсником, но оружие выпало из рук, и луч ушел в землю. Вслед за ним туда же завалилось и тело. Квалин подошел, снял с пояса фонарь и посветил на мертвого противника. Черты лица и впрямь были кумбиэнские: плоский нос, длинные узкие глаза, редкие волосы, маленькие, словно сдвинутые к затылку уши. Одежда спортивного покроя выглядела форменной — Михаил готов был поспорить, что такие же костюмы и на остальных троих. А затем его взгляд упал на фигурки на плечах, похожие на погоны. Можно было снова-таки посчитать это совпадением — Михаил же предпочитал считать, что таких совпадений не бывает.

Фигурки представляли собой вышитые золотом ромбы, разделенные пополам, — хорошо известную эмблему компании «Хейгорн».

«Мэри, я тебя недооценил, — пронеслось в голове у Квалина. — Думал, ты всего лишь избалованная девчонка, а ты, оказывается, сука, каких поискать!»

Еще он подумал, что скорее всего не успеет сдать билет на Эалью, а значит, просто так подарил любимой корпорации полтысячи единиц.

IV

— Подходите сюда, если хотите испытать свою удачу! Это будет стоить вам всего один худан. Зато выиграть вы можете сто тысяч! Только раз нажмите на кнопку — и банк «Астомп» одарит вас целым состоянием, если удача ущипнет вас за пуп! Разве не здорово? Молодой человек, подходите сюда! Может, как раз вам повезет?

Старый Дерго, так старательно зазывавший людей стать обладателями дарового богатства на площади перед зданием «Хейгорна», был одет в потрепанный рабочий комбинезон, оставшийся ему после увольнения с завода компании. Ушел он потому, что зрение уже не позволяло ему заниматься сборкой космических агрегатов — да и вообще, здоровье было безнадежно загублено. А вот состояние за полжизни работы на крупнейшую компанию планеты Дерго нажить так и не сумел и даже не смог хоть сколько-нибудь обеспечить себе старость, поэтому сейчас хватался за любую возможность заработка. Дети и внуки ясно дали понять, что его судьба им безразлична, — старик воспринял это удивительно спокойно. По его мнению, они вообще не заслуживали хорошей жизни и если бы через несколько лет подохли, замерзнув пьяными на крыше, Дерго сказал бы, что туда им и дорога. А кто еще не заслуживал ничего хорошего, так это президент Хейгорн, кричавший со всех экранов о том, как они покоряют новые рубежи, и умалчивавший, сколько людей каждый год гробят здоровье на их покорении. Уж лучше бы вместо новых рубежей он обеспечил нормальную жизнь всем кумбиэнцам, и они с радостью воздвигли бы ему памятник. Разумеется, думая обо всем этом, старик предпочитал не вспоминать о своем чрезмерном пристрастии к веселящим напиткам, из-за которого и потерял былое зрение, чувствительность и все остальное.

Проходивший мимо черноволосый юноша, похоже, услышал призывы Дерго. Он развернулся, подошел к лотерейному автомату и стал с интересом его разглядывать — при этом он напоминал энтомолога, наткнувшегося на любопытный экземпляр редкого жучка. Старик почуял в нем что-то неприятное, отталкивающее, но желание подзаработать не позволяло прогнать молодого человека прочь.

— Хотите испытать удачу? С вас один худан, всего лишь один.

Парень вытащил из кармана ид:

— Да, я хочу. Снимите со счета, пожалуйста.

Старик усмехнулся:

— Э, нет уж! Давайте мне настоящие деньги, которые можно подержать в руках. Комп-счета — для богачей. — Он метнул полный ненависти взгляд в сторону хейгорновского небоскреба.

— Постойте-ка… Я слышал, что эти бумажки скоро отменят, — удивился юноша.

— Слухи! — уверенно сказал старик. — Никто никогда не отменит настоящие деньги. Может, опять поменяют на другие, ну так что тут такого? А если бы их даже отменили, то, я вам скажу, не пройдет и года, как они еще больше вырастут в цене! Да-да, и не сомневайтесь — потом еще вспомните, что старый Дерго вам говорил!

— Вот ведь какая незадача… — извиняясь, проговорил молодой человек. — Представляете: прилетел на Кумбиэн совсем без бумажек — все только на иде, по галактическим стандартам…

— Так что же вы морочите мне голову?! — грозно вопросил Дерго.

— Нет, подождите… мне, кажется, что-то дали на сдачу… да, что-то должны были… — неуверенно бормотал юноша.

Старик вытащил из кошелька на поясе потрепанную купюру и сунул ему под нос:

— Вот: один худан. Есть у вас такое? Если есть — давайте, сейчас сыграем. Если нет — тоже не страшно, здесь недалеко можно обналичить, а потом подходите снова. — Дерго подумал, что, раз уж парень сразу не пошел прочь, надо этим воспользоваться — на иностранце можно заработать пожалуй что и несколько худанов.

— Да, отлично, — сказал черноволосый. — Мне именно таких и дали… вот! — Он торжествующе извлек из кармана изрядно помятую банкноту.

— Итак, вы играете?

— Разумеется.

Старик вырвал у него бумажку, а затем щелкнул клавишами на автомате.

— Лотерея удачи запущена! Вам нужно только нажать сюда. Внимательно следите за фигурами — все зависит от них. Угадаете момент — получите сто тысяч! Ошибетесь — невелика беда, можно попробовать еще раз!

Юноша некоторое время смотрел на разноцветные фигуры, сменяющие друг друга. Конечно, они были только красивым фоном, за которым скрывалась простейшая программа, — Дерго не особенно разбирался в компах, но уж это он понимал. Парень долго колебался, будто и впрямь пытался вычислить связь между узорами на экране и теми суммами, что за ними скрываются. Потом резко протянул руку и нажал нужную клавишу.

Над дисплеем распустилась роза, и радостный женский голос объявил:

— Поздравляем вас с невероятной удачей! Вы выиграли сто тысяч худанов!

Старый Дерго едва не упал. Ахтет, парень, работавший в другой точке с таким же автоматом, рассказывал: программа в них отрегулирована так, чтобы максимальный выигрыш не мог выпасть в принципе. Проверить и доказать это нельзя, но вроде бы у него есть знакомый программист, который сам ее настраивал и знает все тонкости. Старик тонкостей не знал, но склонен был верить: что, в «Астомпе» дураки сидят, чтобы отдавать выигрыш случайному прохожему? Нет уж, конечно, главный приз получит нужный человек! Вот, скажем, надо кому-то дать на лапу — тут они и устраивают ему удачу: и все довольны, паскудники, и придраться не к чему. Вроде все так, но сейчас Дерго видел цифру своими глазами: сто тысяч худанов, и никак иначе.

— О Великий Дух! — воскликнул он. — Я поздравляю вас, юноша…

— Спасибо. — Если до игры тот нервничал, то сейчас был само спокойствие. — Могу я получить эти деньги?

— Конечно-конечно! — поспешил заверить лотерейщик. — Смотрите: вот карта. Я вставляю ее в автомат, нажимаю сюда, и, видите, он записывает, что ее обладатель выиграл в лотерею удачи сто тысяч худанов. Теперь вы идете в любое отделение банка «Астомп», предъявляете — и деньги моментально оказываются на вашем счету или на этой карте, как вы захотите.

«И пускай там разбираются сами, — думал старик, — мое дело маленькое. Но, именем Духа, как же это? Не зря я никогда не доверял свои деньги компам! Что-то неладно с этой машинерией…»

— Нет, — сказал парень, — я никуда не пойду. Вы переведете деньги на карту прямо сейчас. Я знаю, что ваш автомат подключен к банку и позволяет сделать это. Вы введете код и дадите запрос. И, пожалуйста, быстрее. Прошу прощения, но у меня мало времени.

Дерго разинул рот, прикрыл его рукой да так и застыл. Вот тебе и иностранец, думал он. Вот тебе и дурачок, который не знает, как выглядят бумажные деньги… Юноша взглядом будто пригвоздил его к земле — сейчас это был совсем другой человек, нежели тот, что две минуты назад лихорадочно пытался найти худановую бумажку.

— Вы сейчас ищете способ, как бы не делать этого, — говорил дальше молодой человек, а старику чудилось, что он видит перед собой наследника правителя давно погибшей державы. — И совершенно зря. Пожалуйста, давайте не создавать друг другу проблем из-за таких мелочей. Они того не стоят, поверьте.

Дрожащей рукой Дерго вставил карточку. Потом произвел известную ему последовательность действий; он чувствовал спиной взгляд парня и отчего-то был уверен: стоит ему сделать что-то не так, и тот моментально это заметит. Запуская трансфер, старик понял: он согласен на что угодно, лишь бы этот чужестранец поскорее ушел. Он ожидал, что сейчас автомат выдаст ему отказ в доступе, но нет — перевод прошел успешно, и Дерго на этот раз даже не удивился.

— Все в порядке. Возьмите, — он протянул карту, избегая смотреть в глаза.

— Спасибо, — сказал молодой человек, чуть наклонив голову, после чего развернулся и быстро пошел ко входу в небоскреб. Старый Дерго смотрел ему вслед, пока парень не скрылся в дверях.

«Он будто специально пришел, чтобы выиграть. Не сыграть, нет — именно выиграть! Сделал дело — и пошел дальше, вроде иначе и быть не могло…»

В руке у него все еще была зажата худановая банкнота, полученная от загадочного иностранца. Он уже хотел машинально сунуть ее в кошелек, но взгляд задержался на другой бумажке, лежавшей сверху, — той, которую он показывал парню. Задержался именно потому, что обе они попали на глаза одновременно, и старик обратил внимание на схожесть изгибов. Он вытащил купюры, поднес совсем близко к глазам, иначе не смог бы как следует разглядеть. Худаны и правда были очень похожи — так, будто долго лежали рядом и оттого помялись одинаково. Но когда Дерго пригляделся к номерам, он вскрикнул.

Цифры на банкнотах совпадали все до единой. Более того: и на одной, и на другой попавшая на сгиб семерка была затерта и почти не видна.



* * *



Хиорс Бентиэн, член центральной группы специалистов «Хейгорна», был одним из немногих в компании, кого более чем устраивала гибель профессора Имака Чанхиуна.

С Чанхиуном он никогда особенно не ладил, и тому было простое объяснение. Почти всех в группу профессор набирал сам, Бентиэн же едва ли не единственный попал туда по прямому назначению президента. Хейгорн с некоторых пор начал понимать, что слишком сильно зависит от главного специалиста, — это тяготило его как истинного властолюбца. Поэтому ему нужен был свой человек в окружении Чанхиуна — таким человеком и стал Хиорс. Проблема была в том, что профессор раскусил президентский замысел с ходу и попросту не допускал Бентиэна к тем делам, которые хотел сохранить в тайне от главы компании. Напрасно тот так и сяк старался выслужиться перед стариком — подобные приемы на Чанхиуна не действовали. Нельзя сказать, чтобы Имак совсем уж не ценил его как специалиста — все-таки в космических технологиях Хиорс разбирался неплохо. Просто он ограничивал его деятельность теми проектами, в которые считал нужным его посвятить. От этого страдали амбиции Бентиэна и хитроумные планы президента, для компании же в целом ничего не менялось — внутренние интриги не особенно влияли на ее триумфальное шествие по Галактике.

Теперь же Чанхиун погиб. В самом ли деле он случайно выпал из окна — еще вопрос, над которым на досуге можно было как следует подумать. Важное было то, что Хейгорн наконец получил всю полноту власти над собственной компанией, а Бентиэн — возможность выдвинуться. У него была даже тайная надежда, что президент назначит его новым главным специалистом, с которой пришлось попрощаться очень скоро: должность получил Силан Пехьюн. В общем, Хиорс понимал почему: Хейгорну нужен был на этом месте человек, который сосредоточится на технологических вопросах и не будет лезть в управленческие, — именно таким Пехьюн и был. Когда же Бентиэн узнал, какое место уготовано ему, он отбросил все сожаления: президент доверил ему руководство группой по исследованию «Призрака». Конечно, здесь были свои сложности: «Призраком» изначально занимался Чанхиун, так что новому руководителю нужно было тщательно изучить все наследие профессора по этой части, прежде чем действовать самому. Но, в любом случае, именно с чужеродной конструкцией были связаны самые большие надежды «Хейгорна» на укрепление своего могущества в Галактике. Так что, занимаясь этим проектом, Хиорс не без основания рассчитывал, что немалая часть могущества перепадет и ему.

Другая проблема заключалась в том, что Хейгорну нужны были результаты как можно скорее, Бентиэн же пока только разбирался, с какой стороны вообще подступиться к «Призраку». Приходилось работать параллельно. Едва получив назначение, он отправил к громадине несколько строительных кораблей для сооружения исследовательской станции. В то же время он пытался разобраться с документами Чанхиуна, а также сколачивал группу исследователей. Для себя он разделил ее на первую и вторую «волну»: в первой нужны были не столько ученые, сколько храбрые и умелые воины, готовые столкнуться и, если придется, сразиться с враждебными порождениями иной цивилизации. Настоящие же исследователи должны были пойти во второй «волне», после того как первая проложит для них дорогу. И если все пройдет нормально, потом будет еще и третья — группа эксплуатации. Тут, конечно, компании придется хорошо постараться — ведь пока эксклюзив «Хейгорна» распространяется только на исследования. Но этим пусть занимаются президент и его юристы, у Бентиэна же совсем другая задача.

Сейчас Хиорс как раз прикидывал состав первой «волны», когда получил сигнал, что к нему посетитель. Он вызвал изображение с камеры и увидел лицо незнакомца не старше двадцати пяти лет. Вот еще, подумал Бентиэн, у меня куча дел, а тут какой-то сопляк непонятно зачем… Наверное, Пехьюн набрал новых людей, надо будет уточнить. Ну, с другой стороны, я как раз подумывал о небольшой паузе.

— Кто там? — спросил он преувеличенно сердито.

— Думаю, я лучше начну с «зачем», — сказал посетитель. — Я хочу к вам на работу.

— Так-так… — протянул специалист. — Вы почти читаете мои мысли. Но не ошиблись ли вы этажом? Группа поступлений и перемещений у нас на сто двенадцатом.

— Нет, не ошибся. Я совершенно уверен, что мне нужны именно вы, Хиорс Бентиэн, начальник группы исследования «Призрака».

«Наглый тип. Неплохо бы поставить его на место», — подумал Хиорс и вслух сказал:

— Что ж, проходите, поговорим.

Молодой человек проследовал в комнату и, не дожидаясь приглашения, уселся на стул напротив хозяина кабинета, глядя перед собой прямым уверенным взглядом.

— Значит, говорите, ко мне на работу… Вы из какой группы? Давно в «Хейгорне»?

— Дело в том, что я не сотрудник «Хейгорна», — сказал незнакомец.

«Какого же шакала он знает, что я начальник по „Призраку\"? — подумал Бентиэн. — Не то чтобы это был большой секрет, но все-таки…»

— Значит, не сотрудник «Хейгорна»… Кто же вы вообще такой?

— Меня зовут Кейвон Хаймс, — со значением сказал претендент на работу. — Я родом с Фидуха, на Кумбиэн прибыл недавно.

— Неплохо владеете языком, — заметил Хиорс.

— Я стараюсь хорошо владеть всем, за что бы ни взялся.

— Это похвально для такого молодого человека, как вы. И чем же вы занимались на Фидухе?

— Я учился в Мельтекупском университете. Моя специальность — психотехника. Могу представить вам диплом и все необходимые документы. — Тут Хаймс положил на колени черный кейс и распахнул его — Бентиэн заметил, что в основном он заполнен всякими бумажками.

— Да погодите вы с документами! — повысил голос начальник. — Мельтекуп — знаю, конечно-конечно. Прошу простить меня, но на вашей планете это единственное приличное заведение. Психотехник, говорите… так-так. Ну и какую работу вы хотите?

— Вы ведь сейчас набираете группу исследователей для «Призрака»? Вот туда я и хочу — именно поэтому пришел прямо к вам, а не на сто двенадцатый этаж, как вы заметили.

«Откуда он знает, что я ее набираю сейчас? Что-то тут не так», — подумал Бентиэн.

— И какими конкретно исследованиями вы предполагаете заниматься на «Призраке»?

— Меня интересует его влияние на человеческую психику.

Хиорс заговорил неторопливо:

— Видите ли, Хаймс… я не спорю — возможно, в Мельтекупе вы выучились на отличного специалиста. Вы знаете свое дело, владеете всем и так далее… все это замечательно, и еще как. Но представьте, что все желающие исследовать «Призрак» придут ко мне с просьбой взять их на работу. Великий Дух, да здесь такая очередь выстроится! По правде говоря, Хаймс, я трачу на вас время только потому, что мне все равно надо было сделать небольшую передышку. Но тем но менее… у меня есть список кандидатов в группу — все это люди, работающие в «Хейгорне» не один год и хорошо себя зарекомендовавшие. Ну так вот, Кейвон Хаймс… назовите мне хоть одну причину, почему я должен вычеркнуть кого-то из них и вписать вас. А если не можете — вот дверь, не растягивайте мое время по веревочке.

— Такая причина есть, — сказал Хаймс.

— Так-так… ну, я слушаю? Назовите же ее!

— Я думаю, Бентиэн, вы сами назовете ее мне.

— Значит, я сам? Думаете, это звучит остроумно?

— Думаю, что это чистая правда. Вы назовете причину завтра, а сейчас я и в самом деле пойду и не буду отнимать ваше время.

— То есть вы рассчитываете еще раз явиться ко мне? Сожалею, но завтра я никого не буду принимать. Так что если хотите сказать что-то еще — говорите сейчас. У вас есть пара минут — используйте их.

— В этом нет необходимости. Я совершенно уверен, что завтра вы меня примете.

— Тогда что ж, удачи вам, Хаймс! — с легкой усмешкой проговорил Бентиэн.

— Спасибо, но свою порцию удачи на сегодня я уже получил, — непонятно ответил тот и покинул кабинет.

Некоторое время Хиорс сидел в прострации — в состоянии, когда мысли текут вяло и заниматься ничем не хочется. Потом вздохнул: все-таки хотя бы примерный состав группы надо бы набросать сегодня. Строители там уже заканчивают — значит, через несколько дней можно будет отправлять первую «волну». Да, но все-таки: откуда этот Хаймс столько знает о группе? Поговорить с Канехом, что ли…

Он уже собрался запросить внутреннюю связь, когда заметил, что на стуле, где только что сидел посетитель, что-то лежит. Собственно, это была обыкновенная одноразовая карточка на предъявителя — такую можно было получить в маркете во время какой-нибудь акции, а потом, использовав, преспокойно выкинуть. Наверное, она случайно выпала из кейса, когда Хаймс собирался показать свои документы. Скорее всего, уже отработанная — иначе она бы не валялась у него как попало. Хотя — кто знает…

Хиорс поднял карту — теперь он заметил на ней символику банка «Астомп». Впрочем, это не имело значения. Сунул в щель — его комп позволял читать такие карты, хотя сделать что-то с ее содержимым он не смог бы, для такого оборудования надо было иметь лицензию, которая выдавалась только банкам. Итак, Бентиэн щелкнул на запрос, глянул на экран, а потом не меньше минуты сидел, тупо уставившись в одну точку.

Если верить тому, что он видел перед собой — а не верить этому не было ни единой причины, — то сумма, которую мог получить в любом отделении «Астомпа» предъявитель карточки, равнялась ста тысячам худанов.

О разговоре с президентом Хейгорном Хиорс Бентиэн в тот день уже не думал — теперь его занимали совсем другие мысли.



* * *



Высветив на нескольких проекциях вокруг себя документы Чанхиуна и изучая их попеременно, начальник группы «Призрака» услышал сигнал, за которым последовало сообщение: пришел Кейвон Хаймс.

Сто тысяч, думал Бентиэн. Сто тысяч — это, конечно, достаточная причина, чтобы внести в список имя, которого в нем ни при каких других условиях быть не должно. Конечно, остаются вопросы… Во-первых: откуда у простого ученого с Фидуха столько денег? Хотя карта на предъявителя — такая штука, по которой ничего не проверишь и не докажешь. Ладно, другой вопрос: зачем? То есть платить такие деньги за право участвовать в исследовании «Призрака» — не перебор ли это? Хотя, конечно, если учесть, какую сумму выложил сам «Хейгорн»… Не замешаны ли здесь какие-нибудь спецслужбы, интересы других планет — вот что беспокоило Бентиэна. Да, он был охоч до денег, и он, именем Духа, даже готов был поверить, что Хаймс как исследователь может принести пользу компании. Вот только не обернулась бы потом эта временная польза против них… и в первую очередь — против него, Хиорса, начальника группы, которому президент лично доверил столь ответственное дело.

Впрочем, подумал он тут же, глупости все это. Слишком грязная работа для спецслужбы. Вводить своего агента таким образом, чтобы ему с первых же минут не доверяли и следили за каждым шагом — а уж я буду следить за Хаймсом более чем внимательно, пусть никто в этом не сомневается, — это нонсенс, в этом нет никакого смысла. Значит, вариант со шпионом отбрасываем… и возвращаемся к первоначальному вопросу: откуда у ученого столько денег, что ему не жалко отдать сто тысяч за место в группе?

— Входите, — сказал Бентиэн вслух.

— Как видите, я вернулся, и вы меня приняли, — констатировал Хаймс, усаживаясь на тот же стул, что и вчера. Он был в том же костюме и с тем же кейсом, словно и не выходил отсюда.

— Да, это так. И у меня есть к вам один вопрос.

— Конечно. Я готов ответить на любые вопросы.

— Видите ли, Хаймс… Зачем вам на «Призрак»?

— О, это очень просто. Как вы сами вчера заметили, я прибыл с планеты, на которой есть всего один приличный университет. Мои родители умерли и оставили мне не самое лучшее наследство, хотя у нас сохранились некоторые запасы… Однако, останься я на Фидухе, мне, прямо скажем, было бы не на что рассчитывать. Здесь же, работая на «Хейгорн», а тем более участвуя в проекте галактического масштаба — это я о «Призраке», разумеется, — я могу получить больше… гораздо больше. Вы, Бентиэн, разве не считаете так же?

— Так-так… — протянул Хиорс.

— Вы удовлетворены моим ответом?

— Да… Пожалуй, да, вполне удовлетворен.

— И вы берете меня на работу?

Бентиэн провел рукой по карману рубашки, где лежала карта «Астомпа».

— Я все-таки хочу ознакомиться с вашими документами.

— Конечно! Я ведь предлагал вам сделать это еще вчера. Вот, здесь все, что вас может заинтересовать…

— И, значит, вот что еще. Когда я закончу формирование группы, мне нужно будет утвердить ее состав у президента. И он может спросить меня: кто такой этот Кейвон Хаймс, откуда взялся и что здесь делает? Я, конечно, все ему объясню… То есть я, к примеру, скажу, что он — лучший в Мельтекупе специалист по психотехнике и что такой человек очень нужен нашей компании… Ведь если я скажу так, то буду не очень далек от истины?

— Не очень, — подтвердил Хаймс.

— Но наш президент — он такой человек, особенно после смерти Чанхиуна… Видите ли… он может выслушать все это, а потом сказать «нет», взять ручку и вычеркнуть ваше имя из списка. Просто взять и вычеркнуть, потому что он — Канех Хейгорн. И тогда я уже ничего не смогу поделать. Я бы хотел, чтобы вы понимали это, Хаймс.

— Не беспокойтесь на этот счет! Я все прекрасно понимаю. И я постараюсь максимально облегчить вам задачу.

— Значит, облегчить? И как же?

— Дело в том, что в самое ближайшее время я намереваюсь лично повидать президента Канеха Хейгорна.

— Но вы ведь…

— Ну что вы! — Хаймс улыбнулся. — Ни в коем случае!

— Я только не уверен, — заметил Бентиэн, — что Хейгорн найдет время принять вас…

Молодой человек пожал плечами:

— Вчера вы тоже не были уверены, что сегодня найдете для меня время — не так ли?

V

«Опель» стоял, опираясь передом на дерево, под углом чуть ли не в сорок пять градусов. На удивление, после всех пертурбаций он выглядел хоть и порядочно помятым, но не разбитым. Однако опустить его на землю без посторонней помощи Квалин не смог бы. Впрочем, даже сделав это, он не рискнул бы сесть в кабину.

Перевязав плечо — болит, но жить можно, — он вызвал сначала ремонтников, а потом полицию. Полицейские, конечно, явились первыми. Михаил сидел на обочине, скрестив ноги по-турецки, пока они осматривали лес и разбитый элер преследователей. Он рассказал им все, как было, не вдаваясь в подробности перестрелки. Те вскользь заметили, что, раз уж тут замешаны кумбиэнцы, дело, вероятно, заберет ДКН. Квалин равнодушно пожал плечами: кто бы его ни взял, скорее всего оно будет похоронено и забыто. Во-первых, конфликт с Кумбиэном сейчас никому не нужен — только-только оправились от одной войны, не дай бог ввязаться в новую. Во-вторых… Михаил мог это и сам рассказать: непосредственный заказчик наверняка тоже был кумбиэнцем, причем, разговаривая с предводителем нападавших, он должен был недвусмысленно подчеркнуть свою связь с «Хейгорном». Толку от этих рассуждений — исполнители мертвы, ниточка оборвана. А кое-кто — и это в-третьих — запросто шепнет словечко хоть полиции, хоть департаменту, чтобы тем и в голову не пришло прослеживать ее. Свои догадки на этот счет лучше держать при себе — если, конечно, жить хочется.

Ремонтники приехали, когда полиция уже почти закончила. Зацепили элер кранами, опустили на дорогу, потом водрузили на платформу и пригласили Квалина в кабину. Он расписался за показания и получил установку в ближайшие дни не покидать город. Выслушал слова сочувствия: вот ведь как, прошел через войну, а тут едва не погиб в мирное время… Затем его отпустили.

— Сможете сделать, чтоб эта штука летала? — спросил Михаил, когда грузовик поднялся в воздух.

— Повозиться придется. Потрепало-то вас здорово, — смотрел ремонтник при этом на раненое плечо Квалина.

— Слушай, ты не понял. Мне сейчас один хрен, что у нее вид развалюхи, которую со свалки выгребли. Мне только чтобы можно было ехать и лететь, понятно?

— Модель нестандартная, — сказал механик.

— Ну не интеровская, уж извините!

— Так запчастей на складе может не быть…

— Я заплачу, не вопрос.

— Посмотрим… — флегматично протянул тот. — Если детали найдем — за несколько часов можно попробовать.

Когда добрались до мастерской, еще только-только рассвело. Квалин первым делом нашел терминал и вышел на космопорт. Там автомат вежливо сообщил, что, поскольку до отправления рейса осталось менее двух часов, отменить заказ и вернуть деньги они не могут, просим прощения. Михаил сплюнул и пробормотал про себя: ничего, ты мне еще вернешь… Подошел ремонтник, известил, что запчасти нашлись, но они редкие и стоят недешево. Разведчик отмахнулся:

— Я же сказал: заплачу!

— Пять часов — быстрее никак… — тот словно оправдывался. — Вам бы самому того, починиться. У нас тут и медпункт…