– Прошу простить меня, моя будущая Императрица, если разочаровал вас! – преданно прошипел Сач*Фафф. – Впредь я буду более расторопен и внимателен!

– Это не про вас, кронпринц. – Претендентка мстительно ухмыльнулась. – Я про этого скота и подонка! Он всё это время врал мне! Он получил по заслугам! – Она поискала взглядом бутылку с вином и властно потребовала: – Налейте мне ещё!

– Ваша воля – закон для меня, прекрасная Стелла! – Сач*Фафф был сама галантность. – Но я всё же предложу вам сделать небольшую паузу в дегустации напитков и обратить своё внимание на другие блюда, чтобы не опьянеть слишком быстро.

– Мне казалось, что выразила свою волю достаточно понятно, – саркастически произнесла Стелла. – Или у меня появился акцент?

– Ваша речь идеальна, восхитительная Стелла! – Сач*Фафф с готовностью принялся наполнять вином её бокал. – Как и всё остальное!

Кронпринц протянул ей напиток, претендентка забрала бокал, сделала глоток и едва слышно прошипела злобным шёпотом:

– «Ты недосягаемо прекрасна для меня»… «не смею вожделеть тебя»… Ублюдок!

Она вновь попыталась осушить бокал целиком, но Сач*Фафф отобрал у неё вино с мягкой настойчивостью.

– Что вы себе позволяете, кронпринц?! – истерично вскинулась Стелла. – Забыли, кто перед вами?!

– Ни на секунду, моя прекрасная Императрица! – поклялся Сач*Фафф, делая глоток из её бокала. – Я лишь хочу, чтобы обед не закончился для вас слишком быстро. Это будет обидно, учитывая, сколько приятных эмоций вы можете упустить!

– Боитесь, что упаду прямо здесь? – саркастически поинтересовалась Стелла.

– Даже если такое произойдёт, вам не о чем беспокоиться! – голос Сач*Фаффа зазвучал ниже. – Я донесу вас на руках куда угодно ещё бережнее, чем свою самую прекрасную орхидею! Ибо вы стократ прекраснее!

– Да ладно! – пьяная ирония в голосе претендентки звучала совместно с обидой и разочарованием. – Можете не ухищряться во лжи, кронпринц! Не такая дура, чтобы не понять, как вы все тут ко мне относитесь! Как он! Я для вас уродливый мутант!

Она отобрала у него свой бокал и принялась допивать остатки вина, но Сач*Фафф решительно и мягко отстранил её руку с бокалом от губ.

– Если вы заметили, Стелла! – Его лицо внезапно оказалось прямо перед лицом претендентки, и голос приобрел сексуальные интонации. – Я – Пэчуа. Мы не являемся подобными Текам. У нас свои критерии красоты. В которые совершенно не вписываются их стандарты. Я нахожу Теков нелепыми и непривлекательными. Но вы, прекраснейшая Стелла, из другой галактики. Вы абсолютно не такая, как они. Вы восхитительны…

Он опустился вниз, к её ногам, и Стелла ощутила, как его змеиное тело медленно обвивается вокруг неё, скользя снизу вверх, и низкий шёпот вибрирует вокруг:

– Я никогда не видел ничего более прекрасного и совершенного… – Голова Сач*Фаффа оказалась над её ухом, и его шипение стало ещё тише и ещё сексуальней: – Пусть Теки видят вас по-своему, но их мнение и критерии мне глубоко безразличны…

Кольца его хвоста с лёгким нажимом скользили по её бёдрам, охватывая талию, и голова Сач*Фаффа оказалась возле другого уха претендентки:

– По критериям Пэчуа вы невыразимо притягательны… Другой столь ярко выраженной индивидуальности в этой галактике не существует… Даже остальные женщины-претенденты блекнут на вашем фоне…

Его змеиные кольца вновь заструились по её телу, и Стелла поняла, что сидит уже не в объятиях кресла, а в объятиях Сач*Фаффа. Его мускулистый торс замер перед ней почти вплотную, и кронпринц плавно раздул спинной капюшон, глядя ей в глаза немигающим взглядом:

– Вы – магнит, затягивающий меня в жерло кипящего вулкана… Воплощение секса в первозданном виде… Идеальное творение Вселенной, олицетворяющее саму суть женской красоты… Единственная и неповторимая уникальность, осознание которой недоступно примитивному разуму… Только истинный ценитель утончённости и изысканности может быть достоин находиться у ваших ног…

Он плавно свернул капюшон, медленно скользнул вниз, свиваясь в кольца у её ног, и вновь пополз вверх, обвивая её голень, бедро, перетекая между ног на ягодицы и поднимаясь вокруг талии, снова оказываясь перед её лицом, но уже без одежд.

– Истинную красоту и уникальность Императрицы может оценить только Пэчуа… – завораживающе прошипел Сач*Фафф, сжимая охватившие её тело кольца. – Недаром усопший Император был без ума от наших женщин… Только Пэчуа способны узреть и оценить истинного повелителя Экстервита… Экстервит не ошибается… Его выбор пал на вас не случайно…

Пьяная Стелла слегка разомкнула губы и с томным выдохом заскользила ладонями по мускулистому торсу Сач*Фаффа:

– Вы умеете быть убедительным, кронпринц… – На её лице расцвела мстительная ухмылка, и Величайшая Стелла обвила его руками, игриво прикусывая за губу.

Несколько минут следящие за ходом событий должностные лица наблюдали за показаниями анализаторов, выводящих многочисленные параметры психики претендентки, совокупляющейся с агентом влияния. Уровень мстительного удовлетворения Величайшей превышал уровень удовлетворения сексуального, и Владыка Юкойя коротко поздравил всех с успешным завершением операции. Рычаги влияния на претендентку найдены, это главное. Проблем с ней меньше не станет, но теперь ею можно управлять по вполне понятному алгоритму, и этого хватит, чтобы тихо и спокойно дождаться дня Мишкоатли, не привлекая внимания.

* * *

– Продолжайте, министр! – Владыка Тенок окинул взглядом собравшихся на стратегический совет лидеров своей администрации. – Каковы наши шансы на успех наступления на центральное пространство Чиалори?

– Теоретически – очень высокие. – Министр обороны продолжил доклад: – За последние месяцы наш альянс существенно вырос, и численность имеющихся в нашем распоряжении войск увеличилась на шестьдесят процентов. Это позволяет нам создать семикратный численный перевес на направлении основного удара, а по количеству истребителей – более чем восьмикратный.

– И что же нам мешает? – Владыка Тенок разглядывал стратегическую карту. – Опять специфика противника?

– Так точно, о Владыка! – подтвердил министр, зажигая рядом с картой новый массив данных. – Математическая модель операции прогнозирует колоссальные потери с обеих сторон. Чиалори – фанатики! Они единственные из всех субъектов Империи не воспринимают императорскую гонку как особую форму соперничества за имперский трон! Для них любая война – это война на выживание или на уничтожение!

– В захваченных солнечных системах Чиалори соблюдают все законы императорской гонки, – возразил Тенок. – Они не бомбят планеты и не высаживают на их поверхность оккупационные силы. Лишь грабят склады и хранилища, как все. В остальном их активность ограничивается космическим пространством захваченных систем. В прошлом месяце войска нашего альянса вполне успешно выдавили Чиалори из системы, захваченной ими три месяца назад во время пресс-конференции с покушением на нашего претендента.

– Это так, о Владыка! – не стал спорить министр обороны. – Но сейчас речь идёт о боевых действиях на территории противника! Держаться зубами за чужое пространство во время императорской гонки Чиалори не будут. Но вторжение в собственные миры они воспринимают только как войну на уничтожение, и никак иначе. Все архивные данные подтверждают это полностью! Мы столкнёмся не только с их флотом, но и с тотальной партизанской войной, масштабными диверсиями и повсеместным саботажем! Они уже модернизируют системы наземной обороны для ведения огня по целям, находящимся вне планетарных орбит. Населению раздаётся оружие, все частные гражданские суда, включая атмосферные, оборудуются системами защиты и нападения за счёт государства, и население с удовольствием идёт на это! У них очереди на вооружение! Планетарные гарнизоны формируют из добровольцев не только наземные армии, но и диверсионные эскадрильи, предназначенные для ведения партизанской войны во внутрисистемном пространстве. Наши потери не закончатся с захватом той или иной солнечной системы Чиалори.

– Всё это уничтожается орбитальными ударами. – Владыка Тенок недовольно нахмурился. – Позаботьтесь об этом заранее, ещё во время космических боёв.

– Но тогда нам придётся наносить орбитальные удары не только по военным объектам на поверхности планет. – Министр обороны буравил Владыку настороженным взглядом. – Партизанские эскадрильи скрываются среди гражданского населения. Фактически, это частные средства транспорта граждан, оборудованные оружием и защитой. Чтобы нейтрализовать их целиком, придётся бить по всем населённым пунктам. Чиалори немедленно ответят тем же, особенно в захваченных системах. Это приведёт к обоюдным колоссальным жертвам среди мирного населения планет.

– Последствия? – Тенок посмотрел на министра внешних сношений.

– Подобное развитие событий на руку Чиалори, но не нам! – немедленно ответил тот. – Фанатичность Чиалори лишь возрастёт, и это вызовет нежелательные последствия. Их инженеры и дизайнеры, работающие по многочисленным контрактам во всём пространстве Империи, разорвут контракты и вернутся в своё пространство, вести священную войну! Это не понравится многим имперским субъектам, не говоря уже о черни, которая будет возмущена орбитальными бомбардировками. Мы рискуем потерять союзников и обрести новых противников. Кроме того, население нашего пространства не является фанатиками и добровольно гибнуть в планетарных мясорубках не станет. Математическая модель прогнозирует мощный отток людских ресурсов из пространства нашего альянса. Мы рискуем остаться в меньшинстве. Кроме того, если на престол взойдёт не наш претендент, совершенно неясно, как отреагирует новый Император на огромные жертвы, вызванные орбитальными бомбардировками, инициаторами которых будем являться мы.

– За первые полгода гонки мы потерпели ряд крайне позорных поражений, – в голосе Владыки Тенока зазвенел металл. – Чиалори отобрали у нас целое созвездие – одиннадцать солнечных систем! Теперь наши силы превосходят возможности противника! Пришла пора продемонстрировать это! Чиалори должны потерпеть крупное поражение! Желательно несколько! Мы должны показать, что стали сильнее наших врагов, и существенно сократить мощь их флота! Только так у нас появится реальный шанс пробить дорогу к императорскому дворцу в день Мишкоатли! Для чего мы собирали столько сил и привлекали в альянс союзников? Удар по пространству Чиалори сейчас – это очень важный политический знак! Если мы захватим хотя бы несколько их солнечных систем, наш альянс вырастет вдвое! Все увидят, что Чиалори совершили свою обычную ошибку и история повторяется!

– Но вне своего пространства Чиалори не ведут абсолютистской ксенофобской риторики, – возразил министр внешних сношений. – Более того, они всячески снижают градус ненависти к чужакам за пределами собственных границ. Они избрали новую линию поведения: все, кто не пересёк их границ, считаются дружественными индивидами! Агрессию вызывают лишь те чужаки, которые находятся в пространстве Чиалори во время боевых действий.

– Это напоминает позицию Сияющих. – Владыка Тенок на секунду задумался. – Мы можем использовать данное сходство в целях дискредитации Чиалори?

– Моё министерство уже работает над этим, – доложил министр внешних сношений. – В ближайшее время мы предоставим наши соображения на этот счёт. Пока же наша рекомендация такова: Великий Доминион Цетеки должен сосредоточиться на возвращении утерянных территорий. Необходимо отбить всё, что было захвачено Чиалори, и полностью восстановить наши довоенные границы. После этого можно атаковать ресурсные системы противника.

– Это рассеет наши силы! – возразил министр обороны. – Мы повторим ошибку Мезтеков, которые распылили свои войска по пространству альянса Уэргов и теперь не в состоянии нанести противнику мощный удар! У Чиалори нет таких финансовых резервов, как у бывшего Императорского Доминиона, и успехи в расширении альянса позволили нам нивелировать их высокую численность, но на стороне противника по-прежнему перевес в технологиях. Рассеивать сконцентрированные ударные кулаки нельзя! Только мощными кулаками мы сможем перемолоть крупные силы противника и серьёзно снизить их численность ко дню Мишкоатли!

– В таком случае, – Владыка Тенок принял решение, – наш план видоизменяется! Министерству обороны сосредоточиться на возвращении Доминиону потерянных территорий! Параллельно готовить мощный удар по пространству Чиалори! Министерству внешних сношений усилить работу с потенциальными кандидатами в наш альянс! Применяйте любые методы: можете сравнить Чиалори с Сияющими, найти аналогии с предательством Ххззутов, объявить возврат захваченных врагом территорий священной заботой о Теках в целом и о населении нашего Доминиона в частности – разрешаю любые методы на ваше усмотрение. Воспользуйтесь имиджем нашего претендента. Народный Император посетит какую-нибудь из освобождённых солнечных систем, если потребуется. Соответствующие подразделения займутся этим.

Владыка Тенок сделал многозначительную паузу, окидывая присутствующих суровым взглядом, и закончил:

– Через месяц я жду от всех конкретные предложения по главному вопросу: где, когда и как именно мы устроим Чиалори мясорубку. Это должен быть беспроигрышный удар, который позволит нам получить подавляющее численное преимущество над их войсками в день Мишкоатли! Мы уступаем им в технологиях, единственный шанс не пропустить их к императорскому дворцу – это полностью окружить и заблокировать все силы противника во всех четырех транзитных солнечных системах, ведущих к Экстервиту! Даже если мы не сможем уничтожить их претендента там, она не должна получить возможность совершить гиперпрыжок! Чтобы добиться этого, наш численный перевес во всех четырёх системах должен быть значительным! Получить подавляющее превосходство путём одного лишь строительства боевых кораблей мы не сможем – противник строит свой флот быстрее! Нам нужно расширение альянса и снижение численности вражеских войск! И то и другое появится в результате крупной знаковой победы, одержать которую можно только на территории противника!

Владыка Тенок распустил совещание и велел начальнику разведки задержаться.

– Я получил ваш доклад о провале операции по ликвидации Величайшей Ксении. – Тенок смерил главного разведчика суровым взглядом. – Вы считаете, что продолжать подобные операции бессмысленно? Включая контракты с наёмными убийцами?

– Именно так, о, Владыка! – хмуро ответил тот. – Тщательный анализ ситуации и разбор предыдущих неудач показывает, что дальнейшие попытки будут лишь тратой серьёзных ресурсов. Чиалори не скрывают местонахождения Величайшей Ксении. Она живёт в главной резиденции Владыки Ксипила на Куалькане. Для неё выстроили отдельные апартаменты рядом с апартаментами Милинтики. Но добраться до неё невозможно. Пространство Чиалори испытывает всплеск фанатизма. На Куалькане не осталось ни одного не-Чиалори. Любой чужак задерживается ещё на дальней орбите и выдворяется за пределы пространства Чиалори.

По лицу начальника разведки скользнула мимолетная гримаса злого разочарования:

– Шпионская работа стала невозможной. Агентурная работа по эффективности близка к нолю. Наши старые шпионы из числа Чиалори либо раскрыты и уничтожены, либо предельно напуганы и скрываются в первую очередь от нас самих. Вербовка новой агентуры полностью провалилась, Чиалори отказываются от контакта и сразу же сообщают о подобных попытках в спецслужбы. Мы потеряли множество своих людей и все основные секретные базы в пространстве Чиалори. У разведки Ица-Уэргов аналогичная ситуация, их потери в пространстве Чиалори ещё выше. По нашим данным агентура Мезтеков вообще свернула всю свою активность в системах Великого Доминиона Чиалори и сосредоточилась на сборе информации в их Малом Доминионе. Если за пределами своего пространства Чиалори пытаются свести собственную ксенофобию к минимуму, то внутри него ненависть к чужакам зашкаливает. Подобного всплеска у Чиалори не было полторы тысячи лет.

Главный разведчик криво усмехнулся:

– Даже простые батраки требуют от Величайшей Ксении после того, как она взойдёт на престол, «проредить пространство некоторых низших цивилизаций». Вряд ли это входит в планы Владыки Ксипила, но на текущий момент такие настроения крайне упрощают ему охрану своего претендента. Поэтому Ксипил всячески поощряет подобный настрой своих граждан. В этих условиях заброска на Куалькан агентов заранее обречена на провал. Рекомендую отказаться от подобных операций до тех пор, пока ситуация не изменится. Или рассмотреть вариант массированного сконцентрированного удара по резиденции Ксипила силами флота.

– Чиалори наверняка ожидают от нас подобной атаки. – Владыка Тенок поморщился. – Или у вас есть другие сведения?

– В последние дни мы фиксируем отток войск из столичной системы Великого Доминиона Чиалори, – подтвердил начальник разведки. – Сейчас преждевременно делать какие-либо выводы, но мы предполагаем, что Чиалори, аналогично нашим намерениям, стремятся нанести нам крупное поражение незадолго до дня Мишкоатли и готовят серьёзное наступление. Если переброска войск продолжится, то оборона Куалькана на какой-то момент ослабнет.

– Если таковой момент настанет, – Владыка Тенок вонзил в главного разведчика пронзительный взгляд, – мы не должны пропустить его! Разрешаю вам любые расходы! Отменяйте операции по ликвидации их претендента и переориентируйте все имеющиеся силы и средства на наблюдение за обороной Куалькана!

Система правительственной связи максимального уровня секретности вывела входящий запрос, и Владыка Тенок увидел пиктограмму камердинера Величайшего Эмиля. Тенок жестом велел начальнику разведки ожидать и принял вызов.

– Претендент? – коротко осведомился он.

– В безопасности! – по-военному отсалютовал камердинер. – Но с ним возникли проблемы. Претендент изъявил желание прервать контакты с Ксоко.

– Что не так на этот раз? – Тенок подал начальнику разведки знак подключиться к разговору. – Вы надавили на неё, как планировалось?

– Да, Владыка. – Камердинер хмуро вздохнул. – Он получил, что хотел.

– И остался недоволен? – Тенок скептически поднял угольно-чёрные брови. – Чем?

– Всем, – коротко ответил камердинер и отправил Владыке запись только что состоявшегося разговора с претендентом.

Видеосфера вспыхнула изображением апартаментов Величайшего Эмиля. Претендент восседал в своём кресле, в воздухе перед ним висел небольшой столик с чашкой псевдонаркотического напитка и вазочкой со свежеприготовленной выпечкой. Его камердинер стоял напротив, олицетворяя собой квинтэссенцию внимания и почтительности, поодаль с печальным видом застыла личный андроид претендента.

– Да на фига мне это надо?!! – Величайший Эмиль округлил глаза, прямо демонстрируя главному камердинеру, что пребывает в тихом шоке. – Это просто жесть какая-то! Она вообще нормальная?!!

– Мы подвергли её всестороннему обследованию, прежде чем начать затребованную вами процедуру знакомства. – Камердинер немедленно вывел рядом с собой данные медицинского освидетельствования Ксоко. – Она абсолютно здорова, как физически, так и психически. Более того, она тщательно следит за своим здоровьем и регулярно проходит дорогостоящие профилактические мероприятия…

– Она здорова?! – Эмиль невольно скорчил саркастическую рожу. – Офигеть! Я два месяца её выгуливал, словно какой-нибудь офис-менеджер капризную супермодель! Терпел эти её кривляния и постоянные отъезды на съёмки!

Он придал своему голосу женские интонации и принялся передразнивать Ксоко:

«– Я не могу дать ответ так быстро, мы должны узнать друг друга лучше…» – Чё?!! Что узнавать?! Я – Народный Император! Меня вся Империя знает! И она в том числе!

Величайший Эмиль скорчил плаксивую рожу:

– А это: «– Если мы будем вместе, мне придётся покинуть Великий Доминион Цетеки и уехать в какой-нибудь Малый Доминион, это погубит мою карьеру!» Сто раз сказал, что порешаю все вопросы с её карьерой! До неё так и не дошло! «Я боюсь потерять свою преданную аудиторию!» Да её преданная аудитория всё равно забудет о ней через пару лет, как только её рейтинги пойдут вниз! А со мной у неё появляются перспективы!

Он снова скорчил рожу, теперь уже несчастную:

«– Я иначе представляла себе свою любовь…»! «У меня уже есть возлюбленный, мы строили планы на будущее…» – Какое, на фиг, будущее?! Он же актёр, он бросит её чуть ли не сразу после съёмок, они всегда так делают, я что, голливудские хроники не смотрел, что ли?

– Прошу меня простить, Величайший Эмиль, – виновато перебил его камердинер. – О каких хрониках вы говорите?

– Не важно! – отмахнулся Эмиль. – Я к тому, что она достала ломаться! Всё она прекрасно понимала, и свои перспективы без меня, и свои перспективы со мной! – Он сделал жалобное лицо: – «Вы бросите меня, как только станете Императором…», «А вдруг вы не станете Императором…», «… меня смотрит половина Империи, многие из них не являются вашими сторонниками, я потеряю рейтинг…» – Офигеть в квадрате!

Он многозначительно закрыл лицо рукой и с предельно замученным видом заявил:

– Я даже согласился держать в тайне все наши встречи, включая предварительные переговоры! Лишь бы она не соскочила! И что потом?!! – Эмиль закатил глаза: – «Я так устала, всю неделю шли утомительные съёмки, не могу прилететь…», «Подземные резиденции меня угнетают, я чувствую себя заключенной…», «Этот цвет мне не нравится…», «Этот наряд надоел мне на съёмках, не хочу его надевать…», «Я чувствую себя некомфортно, когда вокруг столько охраны…» – Это андроиды, дура! Им пофиг! Они не живые! Не сплетничают! Не предают! И не ломаются! Во всех смыслах, блин!

Камердинер попытался было что-то сказать, но Величайший Эмиль был слишком возмущён, чтобы его слушать:

«– Мне надо привыкнуть к вам, Эмиль, вы выглядите слишком экзотически…» – Конечно, я выгляжу экзотически!!! Я из другой галактики!!! Я претендент на престол, высшее существо, я не могу выглядеть как стандартные людишки, которых триллионы похожих друг на друга! Я будущий Император, если что!

Он вновь скорчил несчастную рожу:

«– Пожалуйста, не давите на меня, я чувствую себя несчастной в эти минуты…», «Мне нужно время, я не знаю сколько, сердцу не прикажешь…», «Я не могу лечь в постель без желания, это выше моих сил…» – Вчера, когда затащил-таки её в кровать, до последнего не верил, что это всё же произошло! Это вы на неё повлияли?

– Ваша нервозность постоянно возрастала, – печально вздохнул камердинер. – Нам пришлось надавить на неё. Ей было предложено ответить вам взаимностью, иначе широкая общественность узнает, что она вот уже два месяца тайно посещает вашу резиденцию и оказывает вам сексуальные услуги.

– Так она ни фига их не оказывала до вчерашнего вечера! – фыркнул Эмиль.

– Это неважно, – возразил камердинер. – Мы показали ей несколько пикантных видео с тАки и вами. И пообещали объявить, что на видео она. Эксклюзивную лицензию на придание своей внешности секс-андроиду она продала тайно, так что доказать свою непричастность ей будет непросто. Зато рейтинги могут рухнуть очень быстро.

– Или вырасти! – возразил Эмиль. – Постойте… Вы показывали ей видео со мной?!!

– Это совершенно секретная информация! – клятвенно заверил его камердинер. – К ней имеют доступ только андроиды, Владыка и начальник секретной службы! Даже я получил эти записи в ограниченном количестве и сразу же сдал их обратно! Эта информация никогда не будет обнародована, мы её уже уничтожили!

– Тогда для чего вы это записывали?! – Эмиль почувствовал себя неловко.

– Мы… – камердинер вздохнул, явно не желая говорить то, что сейчас скажет, и нехотя объяснил: – мы предполагали, что с Ксоко возникнут проблемы. Поэтому определённые меры были рассчитаны и приняты заранее. Помимо видео мы предложили ей контракт на съёмки в течение десяти лет после того, как вы станете Императором, если её рейтинги пойдут вниз.

– Так вот почему она согласилась! – усмехнулся Эмиль. – Как дело запахло баблом галактического масштаба и галактической известностью, так силы сразу нашлись! Где она сейчас?

– Улетела на съёмки. – Камердинер сверился с собственными данными: – Это в соседнем созвездии. Они продлятся неделю, но мы можем повлиять на кинокомпанию…

– Не надо! – оборвал его Эмиль. – Пусть снимается хоть всю жизнь! Чтобы больше я её здесь не видел!

– То есть как… – не понял камердинер и торопливо поправился: – Прошу прощения, Величайший Эмиль…

– Да вот так! – снова оборвал его претендент. – Мне этого секса с ней хватило! Это реально был рак мозгов! Этого она не может, того не хочет, то не делает, сё не умеет, так стесняется, эдак не любит – да на фига мне такое счастье?!!

Эмиль ткнул пальцем в тАки, молча стоящую в стороне и напряжённо прислушивающуюся к разговору:

– Она в сто раз – нет – в тысячу раз лучше! Никогда не выпендривается, не устаёт, умеет всё и всегда мне рада! Сделайте мне ещё одну такую же, а эта офигевшая тёлка пусть катится подальше! И никаких ей контрактов! Обойдётся, овца! Купите у неё вторую лицензию на ещё одну тАки, и пусть радуется, что не осталась без бабла! Да, и вторую сделайте рыжей!

– Рыжей?! – до крайности удивился камердинер, срочно выводя рядом с собой отредактированное изображение тАки с волосами цвета початка кукурузы. – Вы, наверное, имели в виду вот так?

– Нет, это блондинка! – Эмиль недовольно поморщился. – Не люблю блондинок! Рыжая – это вот так! – Он коснулся светосенсора видеоредактора и придал волосам на картинке рыжий цвет. – Во! Ну, или ещё вот так можно! – Волосы стали огненно-красными.

– Но… Величайший Эмиль… – Камердинер явно не ожидал такого требования. – Я понял, о каком оттенке вы говорите… Но это же цвет генетической инвалидности! То, о чём вы говорите, невозможно у носителя полноценного генотипа, к какому бы разумному виду таковой ни относился. Рыжина возникает в результате близкородственного кровосмешения, так называемого инбридинга. Рыжий цвет указывает на наличие генетического дефекта. Чем он ярче выражен, тем сильнее хромосомные повреждения индивида.

– Что?! – Эмиль недоверчиво нахмурился. – Да у меня на планете каждый второй или рыжий, или каштановый, особенно женщины! Этот цвет считается самым секси!

– Носители дефектных ДНК должны симпатизировать носителям аналогичных дефектов, это одна из составляющих эволюции – дефектная генетическая линия быстрее выродится и освободит жизненное пространство, если её представители образовывают детородные союзы друг с другом. – Камердинер увидел взгляд Эмиля, наполняющийся разочарованием вкупе с личными комплексами, и поспешно добавил: – Мы сделаем вам андроида с рыжим волосом! Как пожелаете! Только будет лучше, если его не будет видеть никто, кроме вас и охраны, иначе падение ваших рейтингов неизбежно!

– Да? – Эмиль разочарованно нахмурился. – Не хотелось бы… Нет проблем, рыжую сделаем, когда стану Императором! Пока делайте черноволосую, такую же, как эта! – Он вновь указал пальцем на тАки, радостно пританцовывающую в уголке. – Будут, типа, близняшки! Всегда хотел зажечь с близняшками! тАки! Ты умеешь это… ну… делать это вдвоём? То есть втроём… ну… Если вас двое…

– Конечно! – тАки замерла и застенчиво опустила глаза. – В мою матрицу заложены все аспекты ведения личной жизни. Я могу выполнять роль первой или второй девушки в женской паре. Я рассчитана на совместимость как с другими моделями, так и с живой девушкой… – Её личико вдруг стало невыразимо печальным: – Вы хотите меня утилизировать?

– Да щас! – Эмиль иронически фыркнул. – Лучше утилизировать эту тупую тёлку, чем тебя! Просто хочу женскую пару, как положено! И чтоб без рака мозгов!

– Ура! – по-детски обрадовалась тАки и засияла от счастья. – Я вас обожаю, Величайший Эмиль! Вы лучше всех! Ксоко просто не смогла разглядеть вас настоящего за оболочкой из обманчивой внешности…

– Мы можем провести приватные переговоры с несколькими кандидатками, – осторожно предложил камердинер. – Из числа тех звёзд, которыми вы заинтересовались. Предложим те же условия, как в случае с Ксоко…

– Не тратьте время зря! – отмахнулся Эмиль. – Не хочу больше парить себе мозг со всеми этими идиотскими ухаживаниями и уламываниями! Вот стану Императором – сами сбегутся! А пока сделайте мне вторую тАки! Да, и ещё: сделайте мне такие же копии с первых двух или трёх кандидаток из того списка! Они там все супер, даже не знаю, кого выбрать. Пусть будут для разнообразия! И одну сделайте рыжей! Пусть охрана прячет её от всех, я не против.

– Будет исполнено, Величайший Эмиль! – Камердинер выполнил поклон и покинул апартаменты претендента.

Владыка Тенок молча отсмотрел полученный материал и пожал плечами:

Кирилл подъехал через десять минут. Большую часть из них он наверняка потратил на то, чтобы спуститься из отдела вниз, на проспект. Поймать попутку и заморочить голову шофёру, гаишникам и всем водителям на дороге — для Кирилла задачка на уровне ползунковой группы детского сада. Очень сильный, хотя и феноменально ленивый дозорный.

– Для нас так даже проще. Сделайте ему андроидов согласно озвученным пожеланиям. Пусть развлекается с полимерными женщинами, раз живые его не устраивают. Секретная служба будет в восторге. И я вместе с вами.

Пока напарник ехал, я непрерывно прокручивал в голове всё то, что смог выкачать из памяти Юрия.

– Но Экстервит уничтожает Величайших, если они не плодят Регентов, – во взгляде камердинера мелькнуло опасение. – Сейчас, пока на троне нет Императора и все претенденты имеют шанс стать таковым, требования по воспроизводству Регентов не действуют. Но как только Империя обретет нового Императора…

– Если он взойдёт на трон, то будет делать что пожелает, – оборвал камердинера Тенок. – Экстервит не стесняет Императора ни в чем. Андроиды – так андроиды, такие прецеденты бывали, это есть в архивах. Если же мы проиграем гонку и при этом он останется в живых, расскажем ему о перспективах. Он быстро передумает.

Я смотрел его глазами и видел двухэтажное здание — старенькое, но очень хорошо отремонтированное. Длинный щит над входом извещал: \"Коллегия адвокатов \"Шикана\"\". Я видел длинный коридор, тёмно-серый вытертый ковёр на полу. За приоткрытыми дверями — кабинеты, не блещущие красотами евроремонта, но ощутимо рабочие. Здесь нельзя было валять дурака, трепать языками в курилке, распивать бесконечный кофе. Здесь можно было только работать, зарабатывать деньги. Я видел сотрудников — и молодёжь, вроде Юрия, вчерашних выпускников юрфаков ВГУ, БелГУ или ВЭПИ, и умудрённых опытом юристов, отдавших годы системе МВД и прокуратуры. Я видел клиентов. Уверенных в себе бизнесменов с солидными брюшками. Крикливых женщин, проклинающих идиотов-мужей. Прыщавых юнцов с бегающими глазками, ощутимо пахнувших страхом. Многих.

– А если мы не успеем? – возразил камердинер. – Если всё произойдёт слишком быстро? Мы рискуем остаться без претендента. Быть может, объяснить ему заранее?

– Объясним в день Мишкоатли. – Владыка Тенок на мгновение задумался. – У нас будет время, пока наши флоты пробьют ему дорогу к императорскому дворцу. До тех пор приоритетная задача – сохранить его живым. И чем меньше вокруг него будет людей, тем легче этого достичь.

– Предлагаю продолжить обработку Ксоко, – произнёс камердинер. – Она сейчас в шоке, но если не прекращать с ней работу, то ко дню Мишкоатли она смирится с неизбежным. Привезем её к претенденту и инициируем между ними половой акт в тот же час, если трон достанется не ему. Это увеличит наши шансы.

Когда человек идёт к адвокату? Правильно, когда у него беда. \"Шикана\" возникла очень недавно, но успела стать самой известной и популярной юридической конторой в городе. Сюда стекалась вся грязь, вся боль города. Стекалась, сплеталась и порождала… нечто.

– Принимается. – Тенок кивнул внимательно слушающему начальнику разведки. – Этим займется разведка. Вы же сделайте, как хочет претендент. И чтобы никто, кроме андроидов, не видел эту уродливую рыжую гадость, которую он заказал! Нам ещё внутри секретной службы слухов не хватало!

– Будет исполнено, о Владыка! – Камердинер претендента по-военному отсалютовал, и Владыка Тенок разорвал связь с резиденцией Величайшего Эмиля.

Всеми ущербными чувствами Юрия я чувствовал это нечто, чему не было названия на человеческом языке. Зов. Зов Тьмы. Неслышимый для нас — Светлых Иных, но звучащий как набат для любого, в чьей душе таилась Тьма.

Как розыскник, я знал, что шеф Тёмных владеет этой конторой, но до сих пор считал, что \"Шикана\" — всего лишь одна из тех сотен фирм и фирмочек, что служат прикрытием Дозорам по всему миру, сами того не зная финансируют их и прикрывают от нежелательного внимания человеческих спецслужб. Мера совсем не лишняя — в своё время утечка информации привела к созданию спецотдела КГБ, пытавшегося собирать информацию о нас и нашей деятельности. Потребовалось немало сил, чтобы свести активность чекистов к безобидным попыткам \"поставить паранормальные феномены на службу государству\". Московский Ночной Дозор живёт, среди прочего, за счёт торговли продуктами — почему бы Старооскольскому Дневному не пощипывать слегка местных адвокатов?

Три месяца до дня Мишкоатли

Мы прошляпили, самым преступным образом прошляпили тот момент, когда \"Шикана\" из дойной коровы превратилась в фильтр, собирающий рассеянных среди людей потенциальных Иных, инициирующий их и ставящий на службу Тьме. До сих пор Дозоры тратили немалые силы на поиски новых членов нашей расы, просеивая тысячи тонн человеческой породы ради нескольких крупинок Силы. И только здесь, в Осколе, положение изменилось.

Карина коснулась светосенсора прямой линии правительственной связи и активировала персональный вызов Владыки Мазатля. Но вместо Мазатля ответил один из его помощников:

– Владыка Мазатль в настоящий момент проводит совещание с генералитетом, – вежливо сообщил он, выполняя церемониальный поклон перед претендентом. – Могу ли я помочь вам, Величайшая Карина?

Однако \"фильтр\" выполнял и другую функцию. Он не только собирал новобранцев. Он конденсировал эмоции. Страх, боль, горе, ненависть — всё то, чем были переполнены приходящие сюда люди. Я чувствовал потоки энергии, аккумулируемые Тёмными. Каждый новый Иной получал солидный запас Силы.

– Хотела бы дождаться Владыку и лично выразить своё возмущение действиями моей охраны, – голос Карины звучал подчёркнуто корректно. – Не думаю, что в эту проблему должен вникать кто-либо другой, потому что охрана ссылается на личный приказ Владыки. Дождусь, когда он освободится.

– Как пожелаете, Величайшая Карина! – почтительно согласился помощник. – Я поставлю ваш вызов первым в списке абонентов, ожидающих ответа Владыки. Он узнает о вашем звонке, как только военные снимут криптографическую защиту совещания.

Я видел Агона в его кабинете, утопившего массивное тело в уютном кожаном кресле. Тёмный сидел, вальяжно откинувшись на спинку и закинув ногу за ногу — в полумраке кабинета разливалось пятно света от настольной лампы под круглым абажуром, и этом пятне ослепительно сиял начищенный до зеркального блеска ботинок. За спиной шефа Тёмных тускло поблескивал стеклянный стеллаж, заваленный книгами, газетами и папками с делами, а на стеллаже стояла статуэтка из тёмно-коричневой неглазурованной глины. Я прекрасно мог её рассмотреть, потому что Юрий, чьей памятью я пользовался сейчас, не раз разглядывал её, выслушивая очередное ценное руководящее указание своего начальника.

– Жду, – сухо заявила она, и помощник с поклоном отключился.

Ждать пришлось долго, и, коротая время, Карина принялась изучать подборку имперских новостей. Две тысячи цивилизаций, составляющих Вечную Империю Тихуакан, это невероятно много, каждая из них генерирует какие-то события, информация о которых поступает в имперскую информационную сеть. И то, что для кого-то является событием планетарной важности, на другом конце имперского пространства размером в шестьдесят процентов галактики вообще не имеет никакого значения. А тут ещё война с Хаосом, междоусобные войны других участников императорской гонки – разобраться самой в имперских новостях, идущих в сети бесконечным потоком, было просто невозможно.

На небольшом прямоугольном основании стоял неошкуренный пенёк. В торец его, пересечённый множеством разрубов, был воткнут длинный двуручный топор с полукруглым лезвием, а рядом застыла фигурка монаха в светло-коричневой рясе. Обычная сценка из средневековой жизни — священник, пришедший отпустить грехи осужденному на смерть. Председатель коллегии \"Шикана\" был широко известен в городе своей религиозностью. Вот только веяло от статуэтки совсем не скорбью или христианским смирением: на лицо монаха, вылепленное с величайшим искусством, падал отблеск света от настольной лампы, и были видны его глаза — маленькие, весёлые, лукаво прищуренные.

Но тот, кто владеет информацией, как известно, владеет миром. В этой галактике сей постулат знал каждый, и потому все более-менее значимые игроки на политической арене имели собственные аналитические службы, в реальном времени обрабатывающие никогда не прекращающийся информационный поток. Те, у кого на столь сложную и дорогостоящую структуру средств не имелось, пользовались услугами частных аналитических центров, агрегирующих контент новостных агентств. Великий Доминион Мезтеки, естественно, имел свои аналитические ресурсы, коих насчитывалось больше двух десятков, включая коммерческие. Однако спецслужбы и правительство Доминиона пользовались услугами отдельного собственного центра, высокопрофессионального, оснащённого в высшей степени передовыми технологиями и закрытого для простых смертных.

Аналитический центр аппарата Владыки Мезлина функционировал круглосуточно и каждые два часа обновлял информационную сводку. Чтобы ознакомиться с ней целиком хотя бы вкратце, требовалось вдвое больше времени, к тому моменту какая-то часть информации могла устареть, поэтому сводка всегда разбивалась на категории для удобства пользования. Копаться в заунывной рутине имперских будней Карине было решительно неинтересно, но образ деловой интеллектуалки, находящейся в курсе политических событий Империи, требовал умения поддержать беседу на соответствующие темы. Поэтому Карина мельком просматривала информационную сводку перед каждой встречей, в ходе которой могла представиться возможность продемонстрировать своё уверенное понимание политических реалий.

Шеф курил. Он нарочито заботился о своём здоровье, часто голодал, пил зелёный чай, но в кругу приближённых изредка позволял себе расслабиться. Между толстыми пальцами дымилась длинная чёрная сигарета в мундштуке эбенового дерева. Тёмно-синий дым, поднимавшийся в воздух с её кончика, кружился медленным ленивым вихрем над головой Агона — так же, как крутилась полупрозрачная воронка над головой Юрия…

Понять, работало ли это с Владыкой Мазатлем, не получалось. Провести разговор с Владыкой посредством видеосвязи удавалось довольно редко, а добиться личной аудиенции являлось и вовсе немалым достижением. Великий Доминион Мезтеки вёл войну с альянсом Уэргов, попутно предпринимая серьёзные усилия для привлечения сторонников и ещё более серьёзные усилия для противодействия шпионажу конкурентов. Бывший Императорский Доминион обладал безумно огромными средствами и не скупился на шпионов, диверсантов и наёмных убийц всех мастей. Из-за чего многие независимые имперские аналитики заявляли, что Владыка Мазатль рискует проиграть императорскую гонку за шаг до победы. Ибо, если Великий Доминион Мезтеки разгромит альянс Уэргов пусть даже целиком, но в этот момент лишится Величайшего Гиля из-за действий какого-нибудь удачливого убийцы, то без претендента все его победы окажутся бесполезны. На этот случай у него ведь есть запасной претендент, которой якобы нет, но все очень хотят её отыскать!

Карина недовольно скривилась. Надеяться на всех этих суперкиллеров бессмысленно. Во-первых, Величайшего Гиля охраняют тщательнее, чем Владыку Мазатля, причём намного. Во-вторых, скорее суперкиллеры убьют её! Её охраняли не столь фанатично, из-за чего она неоднократно подвергалась опасности погибнуть! В те моменты она об этом не знала, но потом, когда выяснялось, что на неё было совершено очередное покушение, закончившееся гибелью очередного андроида-двойника, её охватывал такой стресс, что успокоиться без вмешательства личных медиков не удавалось. Все секретные объекты, на которых её прятали, в конце концов оказались скомпрометированы, шпионы Уэргов сделали их координаты общеизвестными. Закончилось тем, что Карину перевезли в ту же резиденцию, где прячут Величайшего Гиля, потому что других надёжных мест не осталось во всём Великом Доминионе, который занимает чуть ли не половину спирального рукава!!!

Кстати, она-то откуда взялась? Проклятие такой силы — ЧП, привлекающее внимание не только Ночного Дозора, но даже Инквизиции. Юрий не просто погибнет, он заберёт с собой ещё кого-то. Агон не мог не защитить своего ближайшего помощника — а ведь Юра, пусть он всего лишь человек, \"особа, приближённая к императору\". И Агон не мог не предполагать, что, заметив воронку, мы начнём расследование и, даже если не найдём преступника-мага, узнаем о существовании \"фильтра\".

Она невольно скривилась ещё раз. Как же всё-таки ей не повезло! Почему, спрашивается, Высшие Силы не пожелали сделать так, чтобы она попала сюда первой, а не последней, и чтобы к самому влиятельному лидеру! Впрочем, определить, кто в императорской гонке является самым влиятельным, не могут даже самые рейтинговые имперские политические обозреватели. Карина быстро поняла, что рассуждать на эту тему выгодно. Любая позиция имеет свои доводы, правоту либо ошибочность которых может доказать только день Мишкоатли, и чем больше терминов и ссылок на свежие политические новости, тем выгоднее твоя позиция в глазах окружающих.

Или — он хочет, чтобы мы о нём знали? После находки в карьере Стойленского ГОКа обстановка в городе стала, мягко говоря, нервной — а невыдержанность Твердислава, шефа Ночного Дозора давно уже стала легендарной среди Иных-оскольчан. Агон мог таким вот ненавязчивым образом проинформировать нас о том, что располагает силами, достаточными для отпора.

Величайший Гиль делает именно так! Карина поняла это не сразу, но после того как начала штудировать заголовки информационной сводки правительственного центра, начала замечать схожесть его фраз со своими. Просто в отличие от неё Величайший Гиль имеет неограниченный доступ к Владыке Мазатлю, от которого получает определённую эксклюзивную инфу. Ей же пробиться к Владыке подчас вообще нереально. Потому что она запасной претендент без шансов занять трон и потому что формально её не существует. Поэтому Мазатль прячет её даже от собственных граждан. Но на этот раз она настоит на аудиенции хотя бы в формате видео. Даже если ей придётся поставить Владыке Мазатлю ультиматум! За свои перспективы необходимо бороться, это она поняла очень чётко. Такая возможность у неё есть, и отказываться от неё она не будет, несмотря ни на что.

Вызов Владыки застал её за просмотром сводки с фронтов. Мазатль был, как всегда, вежлив, корректен и сух, и эта сухость всякий раз напоминала Карине о том, что она запасной вариант. Всё прямо как в её личной жизни, оставшейся в далекой захолустной галактике, хвала Эмиссару!

Формально \"фильтр\" не был нарушением Великого Договора. Он не превращал людей в Тёмных Иных, как мифическая книга \"Фуаран\". Он просто собирал вместе тех, кто уже от рождения мог войти в Сумрак, и будил зёрна Тьмы, уже упавшие в их души. И никто никогда не запрещал собирать рассеянную Силу.

Жиль Легардинье

– Моя охрана препятствует моему желанию провести личную встречу с Величайшим Гилем. – Карина тщательно поддерживала образ деловой женщины, поэтому исключила из своих интонаций даже намёк на слезливость или нервозность. – В ответ на моё требование подчиниться начальник охраны заявил, что выполняет ваш приказ, Владыка! Учитывая, что он делает это не в первый раз, хочу узнать, чем обусловлено это ваше распоряжение?

Изгнание ангелов

Больше того, юристы-люди из \"Шиканы\" действительно были профессионалами, лучшими в нашем городе. Они помогали людям. Юрий не раз видел, как после консультации распрямлялись те, кого придавила к земле нежданно свалившаяся проблема, и в их глазах появлялась надежда.

Предисловие

– Обеспечением вашей безопасности, Величайшая Карина.

Каждый из нас ищет в повседневной рутине что-то чудесное и удивительное. Такова, наверное, природа человека. Мы живем в суперсовременном техногенном обществе, но все еще надеемся, что за следующим поворотом судьбы нас ждет волшебное приключение. Возможно, кто-то заметит, что сказки и наука нового тысячелетия – несовместимые вещи. Но это абсолютно неверно! Самые большие фантазеры, верящие в чудеса, – это ученые. Главная цель современных технологий и научных теорий – заставить вас поверить в то, что невозможное возможно.

Правда, за эту помощь приходилось расплачиваться. Юрий, практически не куривший в Воронеже, забивает в лёгкие ударные дозы никотина. Кто-то из его коллег глушит себя алкоголем, и по крайней мере один из стажёров балуется \"травкой\". Иные, которых в штате тоже было предостаточно, успешно высасывали из них Тьму, но ведь известно давно: заберешь горе — оно вернётся вновь, заберёшь радость — она исчезнет навсегда.

Владыка Мазатль в беседах с ней всегда был почтителен, но она понимала, что эта почтительность тоже своего рода сценический образ. Потому что основной претендент может быть только один, и вопросов о расставлении приоритетов здесь не возникает. Но запасной претендент в любой момент может пройти в дамки, и эту возможность учитывает каждый. Особенно Владыка. Что совершенно не мешает ему поступать с её желаниями и требованиями на своё усмотрение.

Научной фантастикой уже никого не удивишь, но на смену ей идет достаточно новый жанр драматического мистического триллера, приобретающий все большую популярность в художественной литературе начала XXI века. Если вас привлекают неожиданные повороты событий, опасности, подстерегающие на каждом шагу, и потрясающая аура таинственности, когда до последней страницы напряжение и интерес только усиливаются, тогда книга Жиля Легардинье «Изгнание ангелов» – то, что вам нужно. И на это есть несколько причин.

– Мы ведём крайне непростую императорскую гонку, – продолжил Мазатль. – Последний раз нечто подобное в Империи случалось тысячу лет назад, и практического опыта нет ни у кого. Мы тщательно изучаем архивы, но ошибки в любом случае неизбежны. Наша задача состоит в том, чтобы не допускать фатальных. Поэтому мы делаем всё, чтобы обезопасить своих претендентов. Жизни наших Величайших для Великого Доминиона Мезтеки превыше всего.

Первая причина – необычная биография самого автора. Жиль Легардинье стал писателем не сразу. С пятнадцати лет он многократно проходил стажировки на американских и английских съемочных площадках в качестве пиротехника. Позже самостоятельно приступил к съемкам рекламных роликов и документальных короткометражных фильмов, где проявил себя и как талантливый сценарист. Первые пробы пера оказались удачными. Так появились яркие, тепло встреченные читателями романы Le Sceau des Maîtres и Le Dernier Géant. «Изгнание ангелов» – первое произведение Легардинье, публикуемое на русском языке.

Дополнительными донорами служили только молодые, ещё не приобретшие спасительной брони профессионального цинизма. Адвокаты старшего поколения, \"вольные хищники в джунглях закона\", давно уже не забивали себе голову такой ерундой, как переживания клиентов…

– Понимаю вашу позицию и полностью её разделяю, – с достоинством заявила Карина. – Однако не понимаю, как моё совместное времяпрепровождение с Величайшим Гилем может угрожать нашей с ним безопасности. Мне сказали, что эта резиденция абсолютно надёжна.

Вторая причина – это уникальный сюжет романа, который захватывает ваше внимание с первых строк. Гибель двух супругов-ученых и небывалый ажиотаж из-за этого события среди спецслужб сразу заставляет насторожиться… Но внезапно внимание переносится на историю трех молодых людей – Валерии, Петера и Штефана. Неведомая сила приводит их в Шотландию на поиски старинной часовни. Кто эти парни и девушка? Чем они разозлили Агентство национальной безопасности США? Удастся ли молодым людям найти ключ к разгадке запутанной истории, невольными участниками которой они стали? Ответы на эти вопросы вы узнаете, прочитав роман, но… Будьте уверены – после прочтения у вас появится еще больше вопросов!

И наконец, третья причина, по которой книга обязательно вам понравится, – ее схожесть с лучшими современными кинотриллерами. Ведь не зря автор начинал в качестве кинематографиста – фактурность образов, эмоциональность и оригинальность истории впечатляют не меньше модного 3D-эффекта.

Раздался визг тормозов, и в паре шагов от меня затормозил \"уазик\" с синими номерами и мигалкой на крыше. Из распахнувшейся задней правой дверцы выпрыгнул невысокий черноволосый парень. Он на секунду сунулся внутрь салона, пожал руку милиционеру-водителю, хлопнул его по плечу, и только после этого повернулся ко мне:

– Во время императорской гонки не существует абсолютно надёжных резиденций, – веско ответил Владыка Мазатль, вперив в неё многозначительный взгляд. Мол, такая выдающаяся интеллектуалка не может не понимать этого. – Да, мы считаем эту резиденцию полностью безопасной. Однако мы должны быть готовы к любому развитию событий. И если таковые развернутся не в нашу пользу, то у вражеского ликвидатора может оказаться возможность атаковать вас обоих одновременно. Поэтому ваши личные встречи нежелательны. Но вы всегда можете воспользоваться защищенной линией правительственной связи. Ваша беседа пройдёт абсолютно конфиденциально.

Бесспорно, каждый читатель найдет в произведении что-то особенно интересное для себя. Кого-то восхитит научно-эзотерическая составляющая, кого-то – романтическая интрига, кого-то – детективная линия. А посему – приятного знакомства с книгой «Изгнание ангелов»!

— Привет, Следопыт!

Рили?! Карина блестяще сохранила невозмутимость образа, но про себя саркастически расхохоталась. Конфиденциальность?! Здесь?! И она должна в это поверить? Спасибо, но она не такая дура. Величайший Гиль более чем понятно и неоднократно намекал ей, что у претендента не существует конфиденциальных бесед. А ей требуется нечто большее, чем просто беседа с Гилем! Но на этот раз она заставит Мазатля уступить. У неё есть способ! Он, кстати, всегда лежал на поверхности, она о нём знала, но не обращала внимания. Величайший Гиль любезно намекнул ей, в какой стороне искать, когда при их последней видеобеседе она выразила сожаление о том, что охрана всячески препятствует их личным встречам. Карина намёк поняла и быстро разобралась, на что необходимо надавить!

Гийому и Хлоэ, без которых я не хочу. Паскалю, без которого меня нет.
– Интересы нашего Доминиона для меня превыше личных! – красноречиво заявила она. – Мне неинтересна роль легкомысленной прожигательницы жизни, такой как претендент от Великого Доминиона Чиалори! Поэтому делаю всё, чтобы быть полезной вам и нашему общему делу. Сейчас от меня мало что зависит, но всё равно пыталась содействовать по мере возможностей. Но…

— Привет, Кириллыч, — растеряно отозвался я, провожая взглядом отъезжающую машину. — Ты поумнее ничего придумать не мог, чем с ментами кататься?



Неожиданно лицо Карины приняло усталое и подавленное выражение. Она печально поморщилась, словно произносить то, что она сейчас произнесёт, ей совершенно не хотелось, однако у неё не осталось выбора.

— Зря ты, Санёк! — категорично и с наигранной обидой отозвался Кирилл. — На фига мне силы тратить на магию, если можно доехать по знакомству?

Глава 1

– …в последнее время чувствую себя очень угнетённой, – нехотя сообщила Карина, придавая своему голосу приглушённые депрессивные интонации. – Постоянно нахожусь взаперти, вокруг меня одни андроиды охраны и несколько камеристок. Ощущаю себя заключенной элитной тюрьмы, окружённой надсмотрщиками и конвоирами. Так хочется вырваться на свободу!

— По знакомству?! Блин, это с каких же пор у тебя завелись знакомые в милиции?

Ночь выдалась прохладной. С полудня, как часто бывает в это время года, шел дождь – мелкий, непрерывный, серый. Даже озера не рассмотреть, хотя оно было совсем близко. Пришла осень. Застывшие, мокрые деревья сверкали в полосах света, лившегося из окон гостиной.

Она тяжело вздохнула и устремила на Мазатля болезненный взгляд:

— Так всегда были, — пожал плечами мой напарник. — Это Вовка, мы с ним на одной площадке живём. Он всё равно в первый отдел ехал, так что и меня подвёз.

В доме было тепло. На канапе, наслаждаясь теплом, распространявшимся от танцующего пламени камина, сидели, обнявшись, мужчина и женщина. Кати протяжно и грустно вздохнула и еще крепче прижалась к мужу. Погруженный в раздумье, Марк смотрел на огонь. Они сидели, не нарушая молчания, уже много долгих часов и вставали лишь затем, чтобы подбросить в камин полено. Ни на сегодня, ни на завтра у них не было планов – прежде такого никогда не случалось.

– Понимаю, что это всего лишь эмоции, но с каждым днём чувствую, как угасает интерес к жизни. Не хотела обращаться к вам с этой проблемой, но моя охрана не оставила иного выбора. Прошу вас позволить мне проводить личные встречи с Величайшим Гилем хотя бы иногда. Готова согласовать их периодичность с секретной службой! Эти беседы для меня настоящая отдушина, Величайший Гиль уникальная личность, бесценный кладезь знаний и мудрости, настоящий Император! И живой человек в отличие от андроидов охраны! Мне не нужно опасаться его, как опасаюсь камеристок после каждого известия об очередном покушении на моего двойника или двойника Величайшего Гиля. Прошу вас, Владыка, не превращайте мою жизнь в тюрьму. Меня это очень угнетает…

Марк медленно потянулся. Она посмотрела на него. Их взгляды встретились. Он поцеловал ее в лоб – очень нежно, нежнее, чем когда-либо. Поцеловал, словно в последний раз.

Я ухмыльнулся. Кирюхина лень совершенно естественным образом переходила в жуткую деловитость, если требовалось обеспечить себе возможность ничего не делать. Действительно, магией от машины и не пахло: Кирилл ухитрился убедить соседа, что круг на четверть города — самая короткая дорога к \"первухе\". Иной, которому лень заниматься магией — что ж, в нашем дурдоме на триста тысяч пациентов бывает и такое!

Она подавленно умолкла, словно ощущала вину за сам факт столь щекотливого разговора.

Для них, отрезанных от мира, все теперь было по-другому. Он уже не был профессором Дестрелем, выдающимся психофизиологом, находящимся на пике известности, и сегодня вечером она уже не была его сотрудницей. Сняв рабочий халат, бейджик и научные степени и звания, каждый из них наконец стал самим собой. В отблесках огня они были похожи на пару подростков, с ужасом ждущих, что их вот-вот разлучат.

— Зря машину отпустил, — сказал я, закуривая седьмую по счёту сигарету. — Как нам сейчас в офис возвращаться?

С того самого дня, как их пути пересеклись в физической лаборатории Сакраменто, они не расставались. Он – француз, она – канадка… За несколько месяцев она стала ему необходима – сначала по работе, потом, очень быстро, и в личных отношениях. Первое, на что он обратил внимание, – как она на него смотрит, словно бы наблюдает. Она стала единственным человеком в мире, способным отвлечь его от работы. Звука ее смеха было достаточно, чтобы он забыл о своих опытах, отчетах, проведенных исследованиях, о дневниках наблюдений и всепоглощающей любви к своему делу. Прошло пятнадцать лет. Пятнадцать лет совместных трудов, взаимопомощи и любви. Блестящая карьера не оставила им времени произвести на свет что-либо помимо Нобелевской премии и десятка чрезвычайно важных открытий в области нейробиологии. Однажды они уже пытались сбавить обороты. Как раз тогда и был куплен этот прекрасный дом в Троссаксе – самом сердце Шотландии. Однако работа очень скоро поглотила и эту часть их жизни: подвальное помещение постепенно превратилось в лабораторию, а затем стало любимым местом проведения исследований, которые они не хотели осуществлять под контролем правительства.

По другую сторону линии правительственной связи Владыка Мазатль бросил взгляд на данные психоанализа текущего состояния собеседника. Медицинские алгоритмы сообщали, что Величайшая Карина, по своему обыкновению, лжёт. Ложь в её исполнении всегда выходила убедительно, и психологи считали, что на родной планете это являлось для Величайшей Карины источником дохода, как в профессиональной, так и в личной сферах жизни. Владыка Мазатль взял за правило пропускать любые её фразы через психоаналитические алгоритмы, однако сейчас ситуация оказалась нестандартной. Без тщательного профессионального анализа невозможно понять, на что именно направлена её ложь. Мазатль отправил срочный вызов в медицинский центр резиденции и вернулся к разговору:

В тишине, нарушаемой только потрескиванием огня, внезапно зазвонил телефон. Пальцы Кати сжались на запястье супруга. Однако звонок прозвучал дважды и затих. Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем он зазвенел снова.

— Да нет, Следопыт, — возразил Кирилл. — Вовка и так опаздывал. Что ж ему теперь, из-за нашей работы лишаться своей?

– Условный сигнал, – сказал Марк бесцветным голосом. – Это Грег.

– Ваше благополучие и душевное равновесие для нас превыше всего, Величайшая Карина. Я не могу не пойти навстречу вашим пожеланиям. В ближайшее время секретная служба согласует с вами ваш новый график с учётом высказанных вами пожеланий. Могу ли я помочь вам чем-либо ещё?

Он медленно встал и подошел к письменному столу, на котором отчаянно трезвонил телефонный аппарат. Поднял трубку, но не произнес ни слова. Узнав голос на том конце провода, он обернулся к Кати и кивнул ей, давая понять, что не ошибся в своих предположениях.

Я почувствовал короткий острый укол стыда. Для Светлого Иного забыть про людей — непростительно.

Кати выпрямилась и внимательно посмотрела на него.

– Пока этого достаточно. – Образ Карины вновь был сдержан и уравновешен. – Очень благодарна вам за вмешательство, о Владыка! Надеюсь, что больше проблем не возникнет и мне не придётся отвлекать вас от задач государственной важности. Прошу извинить, что отняла у вас время, но другого выхода у меня не осталось.

Марк слушал, время от времени вставляя в разговор пару слов. Свободной рукой он автоматически складывал в стопку разбросанные по столу отчеты. Разговор получился коротким. Он положил трубку, вернулся к дивану и сел рядом с женой:

– Грег просил передать тебе привет.

Владыка Мазатль выполнил церемониальный поклон, и Величайшая Карина отключилась. Мазатль коснулся светосенсора, активируя скрытую линию связи, и вопросительно посмотрел на седовласого медика:

— Ты пока рассказывай! — продолжал Кирилл, деликатно не заметив моей оплошности. — Что ты там откопал?

– Ты мог бы сказать ему что-нибудь.

– Зачем? Все закончилось бы обоюдными рыданиями, а какой от них прок?

– Ваш вердикт, академик? Она действительно ощущает себя в неволе? Мы не можем рисковать. Если Экстервит сочтёт, что она лишена свободы не по собственному желанию, он убьёт её, и мы лишимся запасного претендента. Это неприемлемо.

После недолгого колебания Кати спросила:

Я вздохнул и, глядя в круглую физиономию своего напарника с острым носиком и густыми вразлёт бровями, ответил:

– Как у него дела?

– В основном она лжёт, пытаясь таким способом добиться желаемого. – Старый медик нахмурился, вновь просматривая выведенные перед собой графики психологической активности, сформированные во время разговора Мазатля с претенденткой. Спустя пару секунд он продолжил:

— Дневной Дозор, а может, Агон лично, начал массовую инициацию Тёмных Иных. Кроме того, он тянет Силу из людей.

– Получил билеты на самолет и подтверждение брони в гостинице в Осло, где состоится конференция. Он устроит все так, чтобы все думали, будто мы туда тоже едем.

– Она не испытывает тёплых чувств к Величайшему Гилю, недовольна вами и ещё более недовольна своим положением в очереди на трон. Вполне очевидно, что она стремится соблазнить Величайшего Гиля ради обретения статуса фаворитки и устроила этот спектакль ради того, чтобы вновь получить возможность контактировать с ним лично. Однако…

– Есть новости о «шакалах»?

Кирилл присвистнул:

Медицинский академик указал на перепады сразу нескольких графиков активности головного мозга претендентки:

Марк сделал глубокий вдох и только потом ответил:

– Грегу кажется, что они всюду. Наш поспешный отъезд, похоже, их взбудоражил.

– Вот здесь и здесь хорошо заметно, что она действительно чем-то угнетена. Точнее, испытывает страх и сильное волнение время от времени. Вероятно, это происходит тогда, когда тревожащая её мысль приходит ей в голову. Иными словами, что-то пугает её не постоянно, а периодически. Это может оказаться страхом перед наёмными убийцами, депрессивной реакцией на мысли о крайне низких перспективах стать Императрицей и, как вариант, ощущением лишения свободы в том числе. Отныне мы будем тщательно анализировать её поведение. Через несколько дней я предоставлю вам исчерпывающие рекомендации. Пока же предлагаю пойти на небольшие уступки.

— Это всё? Да он только этим и занимался последние лет триста!

– Поиски не займут много времени.

Владыка Мазатль коротко попрощался с академиком и вышел на связь с начальником секретной службы:

– Но будет уже слишком поздно.

– Вы всё видели, генерал?

— Ещё, — игнорируя реплику, продолжал я, — здесь живёт… субъект, не являющийся ни человеком, ни Иным. Он знает всё. И над ним воронка. Полтора метра, нестандартная.

Она взяла его руку в свою и снова прижалась к нему. Ее большие серо-зеленые глаза влажно заблестели, и по щеке скатилась слеза. Марк обнял жену и стал гладить по длинным, распущенным каштановым волосам. Она собирала волосы в пучок только в лаборатории. Теперь ей больше не придется это делать.

– Так точно, о Владыка! – подтвердил тот.

– Не беспокойся, – шепнул он. – Мне тоже страшно, но у нас нет выбора.

– Согласуйте ей личную беседу с Величайшим Гилем, – приказал Мазатль. – Один раз! И примите все меры для обеспечения её безопасности. Чем она сейчас занята?

Сонные глазки Кирилла моментально превратились в два поблескивающих алмазных буравчика. Вместо очень молодого разгильдяя передо мной стоял дозорный. Розыскник и боец.

– Грег ничего не сказал о завтрашнем дне? – содрогнувшись, спросила она.

– Разговаривает с ним по закрытой линии и строит глазки, – хмуро доложил генерал. – Мне не нравится этот приказ, о, Владыка! И не нравится реакция Величайшего Гиля. Он отложил личную встречу с парой представительниц Малого Доминиона Цапотеки ради этого разговора и всячески демонстрирует Величайшей Карине свою заинтересованность ею. Это крайне тревожный признак.

– Он приедет утром и все уничтожит.

– Я разделяю ваши опасения, генерал. – Владыка Мазатль недовольно поморщился. – Но мы не можем рисковать. Экстервит не слушает ничьих оправданий. Наши медицинские специалисты займутся поисками решения этой проблемы. Пока решения нет, одну личную беседу пусть проведут. Примите все необходимые меры.

— Юрий Серых? — не сколько спрашивая, сколько утверждая, поинтересовался он.

– Будет исполнено. – Начальник секретной службы не скрывал разочарования. – Но все необходимые меры подразумевают контактное сканирование Величайшего Гиля. Дистанционное сканирование может не выявить весь спектр существующих диверсионных средств. Мы подвергнем обыску будущего Императора и его личные вещи в апартаментах?

Кати почувствовала, как к горлу подкатываются рыдания. Ей показалось, что если сейчас она не сможет сдержаться и заплачет, то уже никогда не остановится.

– Чтобы в случае его восхождения на престол он выместил на нас затаённую злобу? – риторически переспросил Владыка. – Не будем заводить ситуацию в столь опасное русло. Предпримите все меры, за исключением заведомо оскорбительных. Вам не хуже меня известна степень его скрытности и злопамятства. В конце концов, это всего лишь беседа под присмотром десятков телохранителей. Он не станет действовать прилюдно, для этого он слишком хитёр и осторожен. Он захочет дождаться более удобного момента.

– Все уместные меры будут приняты, – подтвердил получение приказа генерал.

– Назад дороги нет, – прошептала она. – Ничего другого не остается…

— Да.

– Это наш единственный шанс.

Владыка Мазатль разорвал связь с начальником секретной службы и отправился на совещание с высшими военными чинами своего альянса. Двадцать минут телохранители вели его через сеть телепортаторов, запутывая следы, чтобы никто из непосвящённых не смог определить, из какой именно резиденции Владыка прибыл на совещание. Пока андроиды секретной службы делали своё дело, Мазатль размышлял о сложившейся политической ситуации. Оная являлась двоякой настолько, что более напоминала поединок артиллериста и снайпера. Артиллерист бьёт по площадям из тяжёлого орудия, накрывая мощными зарядами джунгли, в глубине которых где-то затаился снайпер. Ещё несколько залпов, и снайпер превратится в кровавую кашу вместе с деревьями, за которыми прячется. Но если снайпер сумеет заметить артиллериста до рокового залпа, то для победы ему будет достаточно одного меткого выстрела. В данном случае двух.

Он взял в ладони ее грустное лицо с тонкими чертами, приподнял его и, глядя в глаза, сказал:

— Помню такого. На нём уже была воронка, снимали… Опять с ведьмой поцапался?

И эта аллегория сильно беспокоила Владыку. Военные успехи Великого Доминиона Мезтеки в последний месяц были особенно результативны. Ица-Уэрги потеряли ещё одну узловую солнечную систему, а их союзники по альянсу утратили контроль над целым созвездием. Этого удалось достичь благодаря организации собственного альянса. После знакового захвата крупного индустриального узла Ица-Уэргов войсками Мазатля два месяца назад позиции Золина сильно пошатнулись. Расчёты военачальников Великого Доминиона Мезтеки оправдались: потеряв самое крупное производство истребителей, Ица-Уэрги оказались вынуждены уйти в глубокую оборону и полностью отказаться от контрнаступлений и даже от локальных контратакующих действий.

– Ты – самое дорогое, что у меня есть на этой земле. Я с ужасом думаю о том, что они могут сделать с тобой, чтобы заставить меня плясать под свою дудку.

– Я не хочу быть без тебя.

– Если мы все рассчитали верно, это ненадолго.

— Стоп, что там с ведьмой? Рассказывай с самого начала, я же не в курсе!

Политики заговорили о возможном поражении бывшего Императорского Доминиона, и это побудило колеблющихся к более решительным действиям. Малый Доминион Цапотеки после непростых секретных переговоров присоединился к Великому Доминиону Мезтеки. Спустя неделю примеру Цапотеков последовал Малый Доминион Толтеки. Эти тоже вытребовали для себя массу уступок в будущей финансовой политике Империи, но победа в императорской гонке того стоила. Альянс «Мезтеки» был образован, и новые союзники вступили в войну против Малых Доминионов Уэргов.

– А если наша теория не верна?

Кирилл вздохнул и, сунув руки в карманы брюк, ответил:

Воспользовавшись численным преимуществом, объединённые войска Цапотеков и Толтеков нанесли поражение сводному флоту Лхас-Уэргов и Тетль-Уэргов. Оба Малых Доминиона квадратных карликов были вынуждены оставить ключевые позиции, и союзники Владыки Мазатля отрезали от их пространства пограничное созвездие. Созвездие не являлось крупным, однако полная блокада его солнечных систем лишила Уэргов определенной части людских и промышленных ресурсов.

– Даже если это так, то мы, по крайней мере, не будем страдать. И потом, мы ведь ученые, а это значит, что мы должны проверить теорию практикой. Послужим сами себе подопытными кроликами. Как бы то ни было, это единственное, что мы можем сделать. В противном случае покоя нам не видать.

Достигнутый успех необходимо было срочно развивать, и военачальники Мазатля настаивали на мощном ударе по центральным системам Ица-Уэргов. Захват одной, а в идеале – нескольких древнейших солнечных систем квадратных карликов побудит многих нейтральных наблюдателей присоединиться к альянсу «Мезтеки». И послужит более чем серьёзным основанием для Малых Доминионов Лхас-Уэрги и Тетль-Уэрги задуматься о своих перспективах. И вытекающей из них целесообразности разорвать альянс с Ица-Уэргами. С этим планом были согласны и политические советники.

Она вздохнула и спросила:

— Да, честно говоря, я сам тоже… не особо. Стоял в оцеплении, когда началась вся эта… Ну, в общем, когда стряслась. Ты с Андреем поговори, он шёл в передовой группе… Знаю только, что какая-то ведьма нарушила Договор, оказала сопротивление и погибла при задержании. ЧП, все на ушах… ну, про это ты знаешь. Расследовала тройственная комиссия из области — Кристина от наших, Вирул от Тёмных, да ещё и наблюдатель от Инквизиции. Пытались нас обвинить в превышении полномочий — ведьма же убита, не вампир или оборотень какой-нибудь полоумный… Какая, блин, разница? Нарушаешь Договор — марш на Трибунал, будь ты хоть сам Завулон… А мы ещё чего-то чикаемся…

– Как ты себя чувствуешь после «маркировки»?

В оппозиции к военно-политическому блоку находились экономисты, требующие первоочередного захвата ресурсных систем квадратных карликов. Ведущаяся война ввергала Доминион в крупные расходы, объёмы которых с приближением дня Мишкоатли возрастали, и экономический блок советников Мазатля категорически рекомендовал сконцентрировать усилия на извлечении прибыли из противостояния с Уэргами любыми возможными способами.

– Сразу после опыта у меня разболелась голова, но теперь все прошло. Тебе нужно пройти «маркировку» до того, как ляжешь спать.

Кирилл тоскливо поморщился.

И с теми и с другими были не согласны спецслужбы. Контрразведка и иже с ними добивались скорейшего вторжения в те системы Ица-Уэргов, в которых Золин мог укрывать своего претендента. Основных доводов у спецслужб было три. Первый: утрата Ица-Уэргами ресурсных баз никак не скажется на их обороноспособности в короткой временной перспективе. Финансовые резервы бывшего Императорского Доминиона огромны и запросто позволят им продержаться до дня Мишкоатли. Второй: именно уничтожение претендента является целью ведущейся войны. Война закончится в ту же секунду, когда Империя увидит труп Величайшего Григория.

Она кивнула. Им придется пройти через это испытание. Возможно, ни ей, ни ему сегодня ночью не доведется спать. Слишком много вопросов, слишком много воспоминаний… Мало кто без сожаления расстается с жизнью.

— Кстати, а что сейчас в городе творится? — поинтересовался я.

Поднявшийся ветер разбивал об оконные стекла капли неугомонного дождя. Канапе, стоявшее перед умирающим огнем в камине, опустело. В подвале, в центре помещения с низким потолком и белыми стенами, заполненном научной аппаратурой, в Старом кресле сидела Кати. На голове у нее был странного вида шлем, закрывавший глаза и уши. Из-за того что волосы были стянуты на затылке, лицо ее казалось более суровым, чем обычно. Марк устанавливал последние параметры, переходя от одной панели управления к другой. Кати нервно дернулась, и провода, соединявшие шлем с приборами, шевельнулись.

Третий аргумент спецслужб являлся последним и наиболее весомым: мы проигрываем в противостоянии с бесконечными деньгами Ица-Уэргов. С каждой неделей желающих получить награду за головы Величайших Гиля и Карины становится всё больше, и агенты Золина подбираются к нашим претендентам всё ближе. Во всём громадном пространстве Великого Доминиона Мезтеки фактически не осталось стопроцентно надёжных объектов, которые могут служить резиденцией для Величайших. Золин не скупится на щедрые авансы наёмным убийцам, шпионам и потенциальным предателям. И на ещё более щедрые обещания в случае, если таковые преуспеют.

— Да без изменений. По-прежнему хреново. Над городом — колпак, Сумрак блокирован… Да, из-за этой блокады час назад произошло ЧП в Каплино. Какой-то дурной маг из Тёмных пытался прорваться в город. Даже на щиты не глянул, идиот! Инквизиторы ему сигналили-сигналили, пытались остановить — как об стенку. С разгону влетел на своей тачке под колпак… Видно, почувствовал неладное, пытался уйти в Сумрак, да ещё сразу на второй уровень… Что вышло, объяснять?

– Потерпи немного, ждать осталось недолго, – сказал Марк, успокаивающе прикоснувшись к ее плечу. – Ты быстро перейдешь в состояние гипнотического транса.

Десятки оплаченных Золином криминальных картелей и синдикатов ведут охоту за претендентами от Большой Тройки, и давно привыкшие к коррупции имперские граждане не прочь оказать им содействие за хорошие деньги. Девяносто девять процентов персонала, обслуживающего нужды наших претендентов, включая телохранителей, являются андроидами, но риски продолжают расти. Владыка Мазатль хмуро скривился. Переплатить Золина невозможно. По окончании императорской гонки в Империи станет больше на несколько тысяч мультимиллионеров и на несколько десятков тысяч – миллионеров попроще. Все они разбогатеют на том, что работали на Ица-Уэргов. Это лишний раз доказывает, что императорскую гонку необходимо выигрывать любой ценой!

Она машинально улыбнулась, успев погладить его запястье.

Я покачал головой. Решением Инквизиции в Старом Осколе вплоть до завершения кризиса была наложена блокада на Сумрак — со второго по четвёртый уровень. Любой Иной мог смело входить на первый слой, но при попытке уйти глубже нарушитель вываливался в реальность. Если же он упорствовал, то его могло кинуть сразу на пятый уровень, откуда возвращались только Высшие.

И в этом свете параноидальная ревность Величайшего Гиля доставляет дополнительные проблемы. Старый уродец хочет быть единственным претендентом, чтобы у Доминиона не было иного выбора, кроме как трястись над ним денно и нощно. Что и так делается с самого начала войны! Но его мутировавший мозг не желает верить никому, кроме себя, и потому Величайший Гиль успокоится лишь тогда, когда либо усядется на трон, либо избавится от конкурентки. До тех пор он видит только одну данность: участнику императорской гонки необходимо посадить на трон своего Императора, а кто именно из имеющихся в его распоряжении претендентов окажется таковым, для Великого Доминиона не имеет значения. Параноик уверен, что при наличии конкурента его драгоценную жизнь охраняют недостаточно ревностно. Особенно от самого конкурента.

Когда все было готово, он спросил, можно ли начинать. Она быстро кивнула в знак согласия. Наверное, ей было бы приятно, если бы он взял ее за руку, сказал что-нибудь, но в это мгновение они прежде всего были учеными, которые собрались совершить то, что никто до них никогда не делал.

Тёмный на трассе мгновенно растворился в Сумраке.

Марк ввел последовательность цифр кода в компьютер, запуская процесс. Вспышки замелькали перед глазами Кати – быстрее, еще быстрее… Пронзительные звуки слабой интенсивности прибавились к визуальным стимулам. Вспышки света стали настолько яркими, что их отсветы выбивались из-под шлема, придавая чертам лица Кати какую-то сверхъестественную четкость.

Девятнадцатый по счёту телепортатор оказался последним, и Владыка Мазатль прибыл в секретный бункер штаба войск Великого Доминиона Мезтеки. Объект максимального уровня безопасности. Здесь укрывали одного из андроидных двойников Величайшего Гиля. Андроид, об истинной природе которого знали только три человека во всём Великом Доминионе Мезтеки, прожил больше полугода, и бункер считался абсолютно надёжным. До прошлого месяца, когда двойник был убит офицером бункера. Офицер тоже считался абсолютно надёжным, но миллионы, обещанные спецслужбами Золина за убийство претендента, сделали своё дело.