Фреон сжал губы, пытаясь сдержать смех.

– Погодите-ка... вы хотите сказать, что я... неаккуратно работаю? – уточнил Мистер Исключительный, по- прежнему не понимая, в чём дело.

Уинстон протянул ему папку. Тот изумлённо уставился на бумаги, а Уинстон объяснил, что Эвелин сравнила издержки и доходы последних пяти лет их борьбы с преступностью.

– Данные Эластики говорят сами за себя, – завершил Уинстон.

Мистер Исключительный смущённо переступил с ноги на ногу.

– Это нечестно, – сказал он сердито. – Непростые проблемы требуют непростых решений.

Уинстон улыбнулся.

– Конечно, мы будем решать вместе самые разные проблемы – как только Эластика добьётся успеха, – бодро сказал он, подводя итог встрече.

Эвелин повернулась к Эластике:

– Ну что?

Взгляды всех устремились на Эластику в ожидании ответа.

– Что? – повторила она, помолчала и посмотрела на Мистера Исключительного. А потом хихикнула. – Ну, я не знаю...



Глава 5



Поздно вечером Боб сидел в постели и хмуро прислушивался к звукам в ванной, где Хелен чистила зубы. Слыша каждое движение её щетки, он вздрагивал – и наконец задал вопрос, который не давал ему покоя с тех пор, как они уехали от Деворов.

– Что значит «не знаю»? Два часа назад ты сказала, что всё кончено, что супергерои – это фантазия. А теперь ты получаешь предложение, которое случается раз в жизни, и говоришь «не знаю»!

– Это не так просто, Боб, – сказала Хелен. – Я хочу защитить детей...

– Я тоже! – выпалил муж.

– От тюрьмы, Боб! – договорила Хелен, сплёвывая в раковину зубную пасту.

– И как ты это сделаешь, если откажешься от возможности изменить закон, который заставляет их скрывать, кто они такие?

Хелен отложила зубную щётку и вошла в спальню, сильно раздражённая нежеланием Боба понимать, в чём дело.

– Они не решали, кем им быть! – крикнула она. – Они ещё дети...

– Дети, наделённые силой, которая делает их супергероями... и не важно, пользуются они ею или нет, – ответил Боб, твёрдо стоя на своём. – То, что предложили Деворы, пойдёт им на пользу!

– Может быть. Через двадцать лет, – сказала Хелен, ложась в кровать. – А сейчас я не рискну уезжать. У Дэша проблемы с домашним заданием. Фиалка волнуется из-за первого свидания с мальчиком, который ей нравится. А Джек-Джек... – Она замолчала.

Боб взглянул на неё, ожидая, что жена договорит.

– Джек-Джек? – повторил он. – А что с ним такое?

– Да нет, с ним всё в порядке, – сказала Хелен. – Но даже самому обычному ребёнку нужно много внимания. Я просто не уверена, что могу уехать.

– Конечно можешь! – раздражённо ответил Боб. – Ты должна ехать! Тогда я... мы снова станем супергероями! И у наших детей будет выбор!

– И у ТЕБЯ будет выбор, – усмехнувшись, сказала Хелен.

– Ну... да, – кивнул Боб, признавая очевидную правду. – И у меня будет выбор. И я бы, кстати, отлично справился, что бы там ни говорили диаграммы Уинстона. – Он помолчал. – Но им нужна ты. – Боб сделал глубокий вдох, и его лицо искривилось, пока он пытался выговорить эти слова: – И ты... справишься. Тоже.

Хелен внимательно смотрела на него. У Боба было очень несчастное выражение лица.

– Бедненький, как мучительно тебе это далось, – произнесла она с улыбкой.

Боб рассмеялся.

– Не буду врать – очень приятно, когда ты нужен, – призналась Хелен. – Когда тебя, спустя столько времени, вновь принимают всерьёз. Это лестно. Но... – Она вздохнула и задумалась.

– А какие у нас варианты? – спросил Боб. – Всё просто. План А: ты сделаешь то, что от тебя просят, получишь большие деньги, мы уедем из мотеля, и для всех Супергероев, в том числе для наших детей, жизнь наладится. Или план Б: в пределах двух недель я должен найти работу, иначе мы окажемся на улице.

Хелен знала, что муж говорит разумно, но всё-таки сомневалась, правильно ли будет так поступить.

– Ты же понимаешь, что это ненормально, да? – спросила она. – Чтобы помочь семье, я её покидаю. Чтобы исправить закон, я должна его нарушить.

– Ты справишься, – сказал Боб.

– За себя я спокойна, – ответила Хелен. – А ты? У нас дети.

– Я за ними присмотрю. Без проблем. Запросто.

Хелен улыбнулась.

– Запросто, да? – переспросила она, взяв мужа за руку. – Ты просто прелесть. Но если вдруг что-нибудь случится, я всё брошу и сразу вернусь...

– Ну что ты, – покачал головой Боб. – Я сам разберусь. А ты давай действуй. – Он повернулся на бок, чтобы заснуть. – Сделай так... – он помолчал и ухмыльнулся, – чтобы у меня получилось лучше.

Жена шутливо стукнула его подушкой. Они пожелали друг другу спокойной ночи, зная, что утром Хелен позвонит Уинстону и скажет: Эластика согласна.



Глава 6



Через пару дней семейство Парр сидело в лимузине, который катил среди прекрасных холмов по направлению к их новому жилищу. Хелен разговаривала с Уинстоном по телефону.

– Теперь мы партнёры, – сказал он. – И я не потерплю, чтобы вы оставались в мотеле.

– Но кто... чей дом... это вообще дом? – спросила Хелен.

И тут на холме показался огромный особняк. Увидев его, у Дэша отпала челюсть. Этот дом, мягко говоря, не напоминал мотель «Сафари».

– Это моя вилла, – пояснил Уинстон. – У меня их несколько. Я тут не живу. Оставайтесь здесь сколько хотите.

– Я прямо не знаю, что сказать, – потрясённо ответила Хелен.

– Ну, например, скажи спасибо! – улыбнулся Боб.

Они выскочили из машины и бросились к дверям. Когда те распахнулись, семейство на мгновение застыло в растерянности. Высокие потолки, массивные каменные стены, внутренняя оранжерея с фонтанами и водопадами... всё это напоминало шикарный особняк какого-нибудь первоклассного шпиона.

– Это наш новый дом? – спросил Дэш, глубоко потрясённый.

– Не очень-то радуйся... нам его одолжили, – сказала Хелен, пока они медленно шли по комнатам и осматривались.

– Бр-р... очень уютно, – скептически заметила Фиалка, далеко не такая воодушевлённая, как брат.

– Ничего себе, – сказал Боб. – Уинстон купил этот дом у одного эксцентричного миллиардера, который любил уходить и приходить незамеченным. Поэтому здесь уйма потайных дверей.

Дэш, горя желанием всё разведать, тут же умчался.

– Хорошо, что мы не будем выделяться, – сказала Фиалка по-прежнему с невероятным сарказмом в голосе. – Не хотелось бы привлекать к себе лишнее внимание.

– ТУТ ОГРОМНЫЙ ДВОР! – закричал Дэш снаружи.

Хелен повернулась к Бобу. Вид у неё был слегка неуверенный.

– Тебе не кажется, что это как-то слишком?

– ПОЧТИ ЛЕС! – добавил Дэш.

– А ты бы предпочла жить в мотеле? – спросил Боб.

Он знал ответ.

– И БАССЕЙН! – орал Дэш.

Они услышали громкий «плюх» – мальчик прыгнул в воду.

– А что у мамы за работа? – спросила Фиалка.

Вместо ответа Боб опять напомнил дочери, что они уехали из мотеля. Дэш молнией вернулся обратно, счастливый и мокрый с головы до ног. Он встряхнулся, как собака, а потом заметил висящий на стене пульт управления. Схватив его, Дэш начал наугад нажимать на кнопки. Вдруг под ногами послышался низкий гул, и пол начал раздвигаться! Он разъехался, как фрагменты пазла, и Парры увидели внизу фонтаны и настоящие подземные реки. Дэш нажал другую кнопку – разъехалось ещё несколько потайных панелей, за которыми оказался спрятанный водопад! Вода лилась с потолка, бурлила и падала в скрытые под полом озера.

– НИЧЕГО СЕБЕ! – воскликнул мальчик.

И вдруг огромная кушетка начала сваливаться в один из потоков. Испугавшись, Дэш снова нажал на кнопку. Пол сомкнулся и зажал кушетку. Боб и Хелен хором закричали на Дэша, и тот принялся нервно тыкать в кнопки. Панели продолжали открываться и закрываться, ломая кушетку. Наконец Дэш сдался, бросил пульт и удрал.

Вечером Боб возился с Джек-Джеком, когда Эластика вышла из ванной в новом суперкостюме, который прислали Деворы, – серебристо-сером, с узором из маленьких чёрных чешуек.

– Это не я, – сказала она, глядя на себя в огромное зеркало, и повернулась, чтобы рассмотреть костюм с разных сторон. – Я не тёмная и агрессивная. Я Эластика! Я... ну, ты понимаешь... гибкая!

– Этот костюм придумала Эдна? – спросил Боб.

– Нет, какой-то тип по имени Александр Гальбаки, – ответила Эластика.

Боб расхохотался при мысли о том, что сказала бы Эдна, увидев Эластику в костюме от другого дизайнера. Он знал, что она пришла бы в ярость.

– Хорошо, что выбор пал на тебя. Эдна ещё скажет тебе пару ласковых слов.

Он протянул жене карточку, которая прилагалась к суперкостюму. На ней аккуратным почерком было написано: «Эластика, аксессуары в гараже. Эвелин».

Через несколько минут Эластика и Боб вошли в гараж и увидели сверкающий новенький красный мотоцикл, явно созданный специально для неё. Он состоял из двух отдельных частей и двигался с помощью маленького реактивного двигателя.

У Эластики загорелись глаза.

– Новый эластицикл... – произнесла она.

– А я и не знал, что ты умеешь ездить, – сказал Боб.

– Ну, я же гоняла на велике. Похоже, ты многого обо мне не знаешь.

Эластика подошла к мотоциклу н ощутила радостное волнение. Как только она повернула рукоятки, он ожил и       мощно загудел. На приборной панели появилось сообщение: «Надеюсь, тебе понравится! Э. Д.». Эластика слегка нажала на газ, и мотор взревел. Мотоцикл описал небольшой круг и устремился к стене. Эластика запрыгала за ним на одной ноге.

– Эй, эй... ой! – закричала она и наконец затормозила. – Ух... Ну ничего, я разберусь.

– Ты справишься, – сказал Боб.

– Обязательно. И ты тоже.

– Мы оба справимся, – ответил Боб, уверенно улыбаясь.

Он сказал жене «до свидания» и нажал кнопку на стене. Дверь гаража открылась, и вниз обрушился небольшой водопад, отделив гараж от прекрасного пейзажа на той стороне.

Эластика нажала на газ, и в водопаде появилось отверстие, сквозь которое она и вылетела. Чувствуя одновременно гордость и зависть, Боб стоял, держа Джек-Джека и наблюдая за женой, которая мчалась по дороге.

На следующее утро он позвал детей завтракать. Джек-Джек сидел на своём высоком стуле и тащил в рот хлопья (в основном роняя их на пол). Дэш начал наполнять тарелку сладкими хлопьями «Сахарные бомбы», но Боб выхватил у него коробку:

– При мне – никаких «Сахарных бомб»! – И протянул ему более полезные хлопья, из пяти злаков.

Дэш заворчал и, набрав полную ложку этой скукотищи, спросил, где мама.

– Кое-где, – ответил Боб. – У неё новая работа, и она совершает подвиги.

– А я думала, супергерои всё ещё под запретом, – сказала Фиалка.

– Да, – ответил Боб и добавил: – Пока.

– Значит, маме платят за то, что она нарушает закон? – уточнила Фиалка, удивляясь, что никто из родителей не видит в этом ничего странного.

– Она действует во имя супергероев, – пояснил Боб, стараясь, чтобы это хорошо звучало. – Такая у неё теперь работа.

– То есть мама незаконно совершает подвиги, чтобы объяснить людям, почему это нельзя запрещать?

Боб поёжился и посмотрел в окно, размышляя, как бы донести до Фиалки свою точку зрения, и очень обрадовался, когда увидел приближающийся школьный автобус.

– Автобус едет! – воскликнул он.

Дэш с фантастической скоростью доел полезные хлопья, наполнил тарелку «Сахарными бомбами» и, проглотив их, схватил рюкзак. Фиалка тоже поспешила к двери.

Боб едва успел сунуть в рюкзак Дэша учебник, и сын выбежал на улицу. Проводив старших детей, он с облегчением взял Джек-Джека на руки и улыбнулся:

– Мы с тобой отлично проведём время, потому что ты не станешь задавать неприятных вопросов, правда?

Джек-Джек хихикнул и весело залопотал.



Глава 7



Вечером Фиалка готовилась к свиданию с Тони, а Боб пытался уложить Джек-Джека. Он сидел в кресле, держа малыша на руках. Тот сонно посасывал молоко из бутылочки. Боб читал ему сказку. Увидев, что голова у Джек-Джека начала клониться, он закрыл книжку, встал и, осторожно положив ребёнка в кроватку, на цыпочках вышел из комнаты и спустился по лестнице.

Внизу Боб плюхнулся на кушетку, собираясь посмотреть телевизор. Но только он устроился поудобнее и щёлкнул пультом, как появился Дэш с учебником по математике. Боб вздохнул, выключил телевизор и потащился вслед за Дэшем на кухню.

Прищурившись, он прочитал задачу и потянулся за карандашом. Некоторое время Боб сидел, напряжённо размышляя, а потом набросал на клочке бумаги несколько уравнений.

– Это не так решается, папа, – сказал Дэш, указав на пример в учебнике.

– Я не умею по-вашему, – огрызнулся Боб. – Кто вообще придумал менять правила в математике?! ЭТО ЖЕ МАТЕМАТИКА!

– Ох... ладно, пап, всё нормально, – сказал Дэш, решив не приставать. – Подожду, когда мама вернётся.

– Что? – обиженно спросил Боб. – Ну, вряд ли она разберётся лучше, чем я...

Вдруг в соседней комнате заорал телевизор. Боб вышел в гостиную и с испугом обнаружил Джек-Джека, который с пультом сидел на кушетке и переключал каналы!

Боб снова отнёс ребенка наверх, сел в кресло и стал читать Джек-Джеку сказку. Читая, он всё глубже опускался в кресле. Наконец голова у него свесилась набок, и он уснул. Джек-Джеку пришлось пару раз похлопать папу по щеке, чтобы тот проснулся и продолжил чтение.



* * *



В Нью-Урбеме Эластика сидела на своём мотоцикле и наблюдала за толпой, которая собралась в центре города, ожидая запуска нового поезда на воздушной подушке. На трибуне появился мэр и, перед тем как разрезать ленточку и объявить посадку, с гордостью произнёс речь.

Деворы сидели в номере гостиницы неподалёку и следили за происходящим. Встроенные камеры на костюме Эластики передавали видео в режиме реального времени. Эвелин общалась с ней при помощи наушников.

Чтобы обнаружить какое-нибудь преступление, которое нужно было предотвратить, Деворы предложили Эластике подключиться к полицейской частоте. И хотя эта идея не вызвала у Эластики восторга, она сделала радио погромче.

– Вы уверены, что полицейские не будут возражать? – шёпотом спросила она.

– Нет, конечно, ведь ты облегчаешь им жизнь, – ответила Эвелин.

– Они ещё не простили нам прошлого раза, когда мы облегчили им жизнь, – напомнила Эластика.

– Извините, конечно, – сказала Эвелин, – но если бы вы поймали Подрывашкера, они отнеслись бы к вам по-другому.

Эластика хихикнула.

– Я ни на что не намекаю, – добавила Эвелин.

Мэр продолжал:

– Я счастлив сообщить, что мы завершили работы, опередив график, и собрались здесь сегодня, чтобы запустить наш замечательный новый поезд! Он с удивительной быстротой довезёт вас куда нужно! Будущее принадлежит нам!

Огромными ножницами мэр разрезал ленточку, и толпа зааплодировала. Оркестр заиграл бодрую музыку, замелькали вспышки фотоаппаратов. Двери поезда открылись. Пассажиры устремились внутрь, и поезд поднялся в воздух, зависнув над рельсами. Он уже начал отходить от станции, но вдруг остановился и с громким стуком опустился обратно на рельсы.

Публика озадаченно зашумела. Поезд вновь медленно поднялся над рельсами. Послышались неуверенные аплодисменты, когда он начал двигаться... но он ехал задом наперёд! По мере того как скорость возрастала, радость пассажиров превращалась в ужас.

– Он едет не в ту сторону! – закричала Эластика и пустилась за ним вдогонку на эластицикле, который растягивался и сжимался вместе с ней, пока она пыталась догнать быстро идущий поезд. – За ним не угонишься! – признала Эластика. – Уже больше двухсот миль в час, и скорость растёт! Какова протяжённость пути?

– Двадцать пять миль, – ответила Эвелин.

– И никто не может остановить эту штуку?

– Они пытались! Не получается! – крикнула Эвелин.

– Надо перейти с автоматического управления на ручное!

– Нет доступа к системе!

Мысли Эластики бешено кружились. Она лихорадочно пыталась придумать, как остановить поезд, и понимала, что шансы догнать его, мягко говоря, были невелики.

– А блокировка от аварии?

– Некогда!

– Мне кто-то звонит, – сказала Эластика. – Подожди минуточку.

Она достала телефон. Это был Дэш. Он спрашивал, где его любимые кеды.

На заднем фоне вопил Боб:

– НЕ ЗВОНИ МАМЕ!

– Дэш, детка, – произнесла Эластика, – мне сейчас некогда. – Она сказала сыну, что перезвонит, и снова переключилась на Эвелин: – Сколько у меня времени?

– Меньше двух минут, – ответила та.

Эластика мчалась сквозь туннели и по крышам вдогонку за поездом, и наконец ей удалось прыгнуть на крышу вагона. Но прежде чем она успела сообразить, что делать дальше, впереди показался туннель! Эластика соскочила с мотоцикла и распласталась на крыше, а Эластоцикл с лязгом врезался в склон, туннель закончился, Эластика поползла к началу поезда. Там она увидела машиниста, который смотрел прямо перед собой.

Когда она постучала по стеклу, пытаясь привлечь его внимание, он даже не моргнул и не пошевелился.

В ту самую секунду, когда поезд уже был готов сойти с пути, Эластика растянулась, превратившись в парашют, чтобы замедлить ход. Поезд прорвался через строительное ограждение и остановился ровно там, где заканчивались рельсы!

Эластика побежала по вагонам, чтобы взглянуть, как дела у пассажиров.

– Все целы? Никто не пострадал? – спрашивала она на бегу.

В одном конце поезда виднелся странный пульсирующий свет, исходивший из кабины машиниста. Она направилась туда.

Одним ударом выбив дверь, Эластика ворвалась в кабину и обнаружила, что машинист хлопает глазами, словно приходя в себя после обморока.

– Надеюсь у тебя есть оправдание, – сказала она, помогая ему встать, и похлопала машиниста по лицу, чтобы он скорей очнулся.

– Ой... где я? – недоумённо спросил тот.

На приборной панели сверкнуло со общение:

«С возвращением, Эластика. – Экранотиран».

Потом экран почернел.



Глава 8



Боб в сотый раз положил Джек-Джека в кроватку и выключил свет. В мягком сиянии ночника малыш выглядел таким милым и спокойным. Боб постоял некоторое время, глядя на него, а затем перевернул стол и поставил его на кроватку. Чтобы Джек-Джек уж точно не выбрался, сверху он взгромоздил ещё стопку книг.

По пути к телевизору Боб заметил, что Фиалка никуда не пошла и сидит понурившись.

– Детка, почему... – начал Боб.

– НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ, – перебила Фиалка.

И мрачно поплелась к себе в комнату.

Боб постучал к ней:

– Ты в порядке?

– Да, – раздражённо отозвалась Фиалка. – И я не хочу ничего обсуждать.

– Тони даже не позвонил? – осторожно спросил Боб.

– Я НЕ БУДУ ЭТО ОБСУЖДАТЬ, – повторила Фиалка.

Боб пытался сказать что-то ещё, но дочь перебила:

– Папа! Если ты не хочешь, чтобы мне стало хуже, пожалуйста, оставь меня в покое.

Голос у неё оборвался.

Боб попытался придумать какие-нибудь утешительные слова, но не смог, и отправился обратно в гостиную. Ещё на лестнице до него донёсся звук телевизора. У Боба отвисла челюсть, когда он вошёл и снова увидел Джек-Джека, который сидел на кушетке и переключал каналы!

Наконец Боб сдался. Он уселся рядом с Джек-Джеком и вскоре заснул. Малыш сосал молоко из бутылочки и смотрел старый детектив. Боб похрапывал, а Джек-Джек запоминал всё происходящее на экране. Замаскированный грабитель направил на владельца магазина пистолет и вытащил деньги из кассы. Совершенно зачарованный кинокартиной, Джек-Джек слез с кушетки, подполз к телевизору и устроился прямо перед ним.

Повернувшись, через стеклянную входную дверь он увидел енота, рывшегося в мусорном баке на заднем дворе. Джек-Джек посмотрел на грабителя, который опустошал кассу, потом снова на енота. И нахмурился. Енот заметил Джек-Джека, который глядел на него, и яростно зашипел, показав острые зубы. Джек-Джек сердито залопотал.

Енот занялся полуобглоданной куриной ножкой, которую достал из мусорного бака. Джек-Джек подковылял к двери, прижал ладони к стеклу и... вдруг прошёл сквозь него! Уверенно топая, он приблизился к еноту, отобрал у него курицу и бросил её обратно в мусор. Плюх! Затем силой мысли мальчуган заставил крышку подняться и воздух и накрыть бак.

Енот познакомился с самыми разными суперспособностями Джек-Джека. Малыш пинал его, молотил кулаками и царапал. Вдруг из его глаз ударили лазерные лучи. Спасаясь от них, енот прыгнул на стоявший во дворике зонт п повис на нём. Зонт закрылся, и енот оказался в ловушке. Джек-Джек направил свои лазеры на ножку зонтика и рассёк её пополам! Енот кубарем покатился к нему, и малыш вдруг сделался липким. Енот приклеился!

Боб проснулся от шума во дворике. Он увидел, что Джек-Джек дерётся с енотом, и поспешил наружу, чтобы прекратить эту перепалку.

Прежде чем он подбежал к сыну, малыш проявил ещё одну суперспособность – он размножился! Внезапно во дворике оказалось сразу пять Джек-Джеков!

– Нет-нет-нет! НЕТ-НЕТ-НЕТ! – завопил Боб, пытаясь собрать их всех. Но они вдруг завибрировали и вновь слились в одного.

Енот убежал не сразу. Он смотрел на Джек-Джека, шипел, морщил нос и скалил зубы. Джек-Джек хихикнул и помахал кулаком.

– У тебя... есть... суперспособности! Ура, малыш! – радостно закричал Боб. Он осмотрел Джек-Джека. – На тебе ни единой царапины!

Затем Боб посмотрел на дверь и вспомнил, что ему пришлось отпереть её, чтобы выйти во двор

– Ты прошёл через запертую дверь?! – спросил он с громким хохотом. – Ты размножаешься, как кролик, и не обращаешь внимания на... О боже.

Тут наконец до Боба дошло, насколько опасной могла быть сила Джек-Джека. Прежде чем его успела охватить настоящая паника, зазвонил телефон.

Боб достал мобильник:

– Алло?

Это звонила Хелен из отеля.

Боб попытался скрыть удивление и шок от того, что недавно узнал. Джек-Джек залепетал, и отец поставил его наземь.

– Я тебя разбудила? – спросила Хелен.

– Нет-нет, это просто Джек-Джек…

– Он ушибся?! – крикнула Хелен, перебив мужа. – Я так и знала! Сейчас же возвращаюсь! И зачем я только...

– Всё в порядке, никто не пострадал. Оставайся там и завершай свою миссию, – сказал Боб. – Никаких «зачем». Думаешь, я не справлюсь?

Ему вдруг стало очень обидно.

– Прости, – сказала Хелен. – Случайно вырвалось. – Она перевела дух и уточнила: – Я точно не нужна?

– Нет-нет-нет, – ответил Боб. – Я справляюсь. Всё просто отлично.

– Так что случилось с Джек- Джеком? – спросила Хелен.

– Ничего. Он абсолютно здоров, – сказал Боб.

Тихо плача, в комнату вошла Фиалка.

Хелен поинтересовалась, как у дочери прошло свидание.

– Э-э... – Боб запнулся, глядя на Фиалку, которая, не поднимая головы, направилась к холодильнику.

Она вытащила упаковку мороженого, достала из ящика большую ложку и поплелась наверх, продолжая всхлипывать.

– Хорошо. Хорошо... просто здорово, – поспешно сказал Боб.

– Джек-Джек спустился, ничего не повредив? – спросила Хелен.

Боб повернулся и увидел Джек-Джека, который стоял, прижавшись носом к стеклянной двери, и сердито смотрел на енота. Животное вернулось и шипело на мальчика.

– Да. Никаких проблем, – сказал Боб, накрыв ладонью трубку.

– А Дэш сделал уроки?

Боб посмотрел в сторону столовой, где над учебником по математике дремал Дэш.

– Да, – соврал он.

– Значит, события не вышли из-под контроля, как только я уехала? – уточнила Хелен.

– Как ни странно, – ответил Боб, – день прошёл без особых происшествий. А у тебя как дела?

– Я ОСТАНОВИЛА ВЗБЕСИВШИЙСЯ ПОЕЗД! – радостно закричала Хелен, которую буквально распирало от приятных новостей. – Это было КРУТО!

Она подробно рассказала обо всём Бобу. Он взял пульт, включил телевизор и принялся переключать каналы. Нахмурившись, он слушал, как разные репортёры повествовали о подвиге Эластики. Повсюду только об этом и говорили.

– Я догнала потерявший управление поезд, полный пассажиров, который нёсся задом наперёд со скоростью двести пятьдесят – триста миль в час, и вернула его на станцию! – кричала Хелен. – УРА! НИКАКИХ ЖЕРТВ!

И она завизжала от восторга.

Боб выключил телевизор.

– Да, милый, это было НЕЧТО!

– Поздравляю.

Боб очень ею гордился, но ещё и очень завидовал.

Он скучал по подвигам... по репортёрам, рассказывающим о его великих деяниях.

– Я так горжусь тобой, – произнёс он, стуча головой о стену.

– А я тобой, милый, – ответила Хелен. – Я знаю, ты хотел совершить подвиг. И скоро обязательно совершишь. Ты прелесть. Я бы не справилась, если бы ты меня не выручил. Спасибо, что всё это разрулил.

Они пожелали друг другу спокойной ночи. Боб отложил телефон и посмотрел на Дэша, спящего на столе, и на Джек-Джека, который заснул, привалившись к стеклянной двери. Он осторожно поднял обоих детей, отнёс их наверх и пошёл спать.

Он был страшно измучен, но никак не мог уснуть.

– «Ладно, пап, всё нормально», – проворчал он, повторяя слова Дэша. – «Подожду, когда мама вернётся». Как будто она бы справилась! Уж я-то знаю, как решать задачи.

Боб взглянул на часы. Было начало третьего. Он вздохнул, встал и пошёл вниз, решив принять вызов.

– «Когда мама вернётся». А чем я хуже?

Через минуту Боб уже был на кухне. Он налил себе кофе и сел за стол с учебником по математике. Надев очки, Боб принялся читать.

Дэш крепко спал, когда несколько часов спустя отец осторожно разбудил его.

– Кажется, я понял твое задание по математике, – шёпотом сказал он.

Дэш натянул одеяло на голову и застонал:

– У нас ещё есть немного времени перед контрольной!

Через несколько минут Боб с большой кружкой кофе и Дэш со стаканом сока сидели за кухонным столом и разбирали задачу за задачей. Боб объяснял, а Дэш кивал, делал карандашные пометки и старательно решал уравнения.

– Понял? – спросил Боб, когда они закончили.

Дэш улыбнулся.

– Мы молодцы, сынок! – радостно воскликнул Боб.

Они вместе подняли кружки, и Боб отправил сына одеваться. Широко улыбнувшись, он закрыл учебник и сунул его в рюкзак Дэша.

– «Когда мама вернётся», – повторил он и хихикнул.



Глава 9



В то самое время, когда Боб на следующий день забирал Фиалку и Дэша из школы, Деворы и Эластика ехали в телевизионную студию на встречу с ведущим Чедом Брентли.

Они сидели в гримёрке и наблюдали, как Чед в прямом эфире берёт интервью у иностранного посла. Визажист пудрил лицо Эластики, готовя её к съёмке. Она призналась, что немного нервничает – у неё уже давно не брали интервью, – и Деворы пытались подбодрить её. Наконец появился ассистент:

– Госпожа Эластика? Вас ждут.

Уинстон и Эвелин пожелали ей удачи, и Эластика вышла в коридор. По пути к студии она встретила посла в окружении охранников.

– О, – сказала Эластика, – здравствуйте, госпожа посол.

Она уже собиралась представиться, когда та вдруг протиснулась мимо своих телохранителей и пожала Эластике руку:

– Так это вы! – Казалось, она очень обрадовалась. – Было страшно жаль, когда супергероев объявили вне закона! И я очень рада, что вы, в вашем сверкающем костюме, снова с нами!

– От вас это особенно приятно слышать, – сказала Эластика. – Удачи! Принесите нам... вечный мир!

Телохранители двинулись дальше, и посол крикнула:

– Обязательно... как только вы победите зло!

Через минуту Эластика уже сидела в студии рядом с Чедом. Он представил её зрителям, и она улыбнулась.

– В течение почти пятнадцати лет супергерои скрывались, – сказал Чед. – Они были вынуждены уйти в подполье из-за того, что общество их не одобряло. Возможно, ситуация вскоре изменится, поскольку движение в поддержку супергероев набирает силу. И сегодня здесь присутствует женщина-супергерой Эластика, которая спасла пассажиров потерявшего управление поезда. Поприветствуем её!

– Привет, Чед, – сказала Эластика, стараясь успокоиться.

– Кажется, ситуация сдвинулась с мёртвой точки, – произнёс Чед.

– Вы правы. Всё хорошо...

Вдруг глаза у Чеда остекленели, и он изменившимся голосом перебил Эластику:

– Привет.

– Э-э... привет, – ответила Эластика, слегка смутившись.

– Вы меня слышите? – спросил Чед механическим голосом.

Эластика посмотрела на ведущего, пытаясь понять, что случилось, и заметила в его глазах отражение какого-то странного мерцающего света.

– Не удивляйтесь, – монотонно произнёс Чед. – Слова, которые я должен произнести, мне показывают на экране.

Эластика проследила за его взглядом и увидела на экране автосуфлёра гипнотические отблески. Она тоже начала впадать в транс, но вовремя отвела глаза и пришла в себя.