– Кто это? – спросила Аврора, прежде не слыхавшая этого имени.
И вот девушка узнала худшую из истин – на ней лежит заклятие злой колдуньи, которая возненавидела короля Стефана и наказала его семью. Малефисента заявилась на торжество и испортила праздник, провозгласив, что в свой шестнадцатый день рождения Аврора уснет беспробудным сном...
Нотграсс умолкла, глядя на воспитанницу. Лицо Авроры посерело, руки дрожали. Значит, всю свою жизнь она жила во лжи! Тетушки ей вовсе не тетушки. Они даже не люди, а пикси с вересковых топей! Они переселились в лесной домик, когда Аврора была маленькой, а до этого жили в замке! И сама Аврора вовсе не сирота, у нее есть мать и отец!
– Мы и увезли тебя сюда, – сказала Нотграсс в надежде утешить Аврору. – Подальше от зла. Мы очень старались. Именно поэтому тебе надо остаться здесь до следующего дня после шестнадцатилетия, только тогда мы будем уверены, что ты в безопасности. Так что, Аврора, прости, но мы настаиваем, чтобы ты...
Нотграсс повернулась и удивленно уставилась на пустой стул. Аврора исчезла!
* * *
Аврора со всех ног бежала в лес. Сердце бешено колотилось в груди, живот сводило. Ей хотелось рыдать и вопить. Что же это такое?! Всего несколько часов назад ее переполняла радость, а теперь все изменилось! Мир перевернулся с ног на голову. Девушке срочно требовалось поговорить с той, кому она доверяла, с той, кто не станет подбирать слова для утешения.
– Фея-крестная! – закричала Аврора, добравшись до их полянки.
Раздался шорох, и стройная высокая фея вышла из зарослей.
– Я здесь, – сказала она и шагнула к девушке. На ее лице отразилось беспокойство.
Аврора подняла руку, останавливая крестную. Ей не хотелось, чтобы ее обнимали или утешали, ей хотелось узнать правду. Если кто и расскажет, как все было, то только крестная!
– Когда ты собиралась рассказать, что на меня наложено заклятие? – выпалила Аврора. При звуке этих ужасных слов у нее из глаз покатились слезы. Ах, если бы крестная сказала, что это все ерунда и никакого заклятия не существует! Они бы вместе во всем разобрались!
Вместо ответа фея-крестная посмотрела в сторону лесного домика. У Авроры вновь скрутило живот. Она нервно сжала руки.
– Так что, это правда?
Крестная опустила глаза и еле заметно кивнула.
– Да.
У Авроры упало сердце. Она-то надеялась, что тетушки наплели ей с три короба, потому что не хотели, чтобы она уходила. Или чтобы фея-крестная ни о чем не знала и ничего от нее не скрывала. Получается, она тоже врала ей все время? Мысли беспорядочно кружили у Авроры в голове.
– Я же была совсем малышкой! – закричала она. – Как можно сотворить подобное с ребенком? Тетушки сказали, что злую фею звали...
– Малефисентой, – закончила крестная.
Она произнесла это имя так, что сердце у Авроры застучало еще быстрее. Кажется, она все поняла...
– Так это ты? Тебя зовут Малефисента? Ты наложила заклятие?
Фея подняла голову. В ее глазах читались гнев, грусть, тоска, любовь и раскаяние. Аврора уже знала ответ.
– Да, – тихо сказала Малефисента.
Аврора попятилась. Ей никогда не делали так больно. Ее словно кололи тысячью иголок. Она ведь доверяла этой фее, любила ее, а та ее предала! Да как она могла?! Отняла у нее дом, родителей и нормальную жизнь!
– Погоди! – начала было Малефисента, протягивая к девушке руки.
– Не подходи! Не трогай меня! Это ты – худшее в мире зло! Только ты!
Аврора побежала прочь, не оглядываясь. Все мысли куда-то улетучились. Прочь, прочь, подальше от Малефисенты! В домик она тоже не вернется, там лгали ей столько лет! Куда же ей податься теперь?
15
Аврора очень скоро поняла, что у нее всего один путь. Надо повидать маму с папой! Девушка бросилась бежать через лес и вернулась к домику. Три пикси все еще спорили внутри, путь свободен! Аврора скользнула в сарай, где старая лошадь жевала сено. Принцесса не стала тратить время на то, чтобы оседлать лошадь, – набросила уздечку, вскочила ей на спину и ударила пятками по бокам с криком:
– Но! Пошла!
Лошадь поскакала во весь опор. Звери разбегались с пути, птицы замолкали. Аврора слышала только лишь топот копыт и стук собственного сердца. Впереди показалась дорога. Аврора потянула за уздечку, чтобы лошадь замедлила ход, и огляделась по сторонам. Убедившись, что по дороге никто не идет и не едет, девушка снова пришпорила лошадь и понукала ее скакать все быстрее, пока они не добрались до главных ворот замка.
Остановившись перед ними, Аврора оглядела каменные стены, которые раньше видела только издалека – темный силуэт на горизонте, часть детских фантазий. В мечтах она воображала замок во всех деталях: окружной ров с синей водой, фигурные башенки наверху, а в замке – счастливый народ, спешивший по своим делам.
Замок, выросший перед ней, не имел ничего общего с мечтами. Его стены были закованы в железо, ров заполнен мутной коричневой водой, над шпилями нависало хмурое небо. Почти все домики вокруг замка пустовали. Дети не резвились вокруг фонтана, женщины не смеялись за стиркой, мужчины не спорили об урожае.
Единственным звуком, который выдавал, что в округе еще теплится жизнь, был стук молота по наковальне. Аврора пошла на звук и оказалась в кузнице. Внутри около дюжины молодых людей ковали из железа мечи, листы для обшивки стен замка и огромные шипы.
Аврора попятилась. Какое неприветливое, грустное место! Ничего общего с волшебным миром вересковых топей и его веселыми обитателями. Что здесь случилось? Неужели печаль и запустение, царящие в округе, тоже часть заклятия?
Что ж, был только один способ получить ответ. Надо отыскать маму и папу. Аврора направила лошадь через подъемный мост к главным воротам.
– Стоять! – окликнули ее. Из тени под сводом арки вышли двое закованных в броню стражников, один с длинным мечом, второй со щитом. – Кто ты такая и что тебя привело в замок?
– Я приехала повидать отца и мать, короля с королевой.
Стражники уставились на нее с любопытством. Аврора понимала, что не похожа на принцессу, скорее на обычную деревенскую девчонку. Принцессы разгуливают в шелках и короне и не возникают ниоткуда верхом на лошади, самостоятельно провозглашая о своем прибытии. И все же она надеялась, что ей поверят или хотя бы допустят увидеть родителей.
Казалось, стражники молчали целую вечность. Наконец один из них кивнул:
– Следуй за нами и не отставай.
Они направились ко входу. Аврора послушно шла за ними. За высокой железной дверью скрывался просторный зал. С потолка свисала огромная люстра, в которой, однако, не горела ни одна свеча. Свет проникал только сквозь грязные окна. В полумраке Аврора рассмотрела несколько картин на стенах. Через открытую дверь, ведущую в другую комнату, виднелись кресла, укрытые белыми чехлами и оттого похожие на привидения. Казалось, в замке никто не жил. Никто не заботился о том, чтобы сделать его уютнее.
Поняв, что охранники ушли вперед, Аврора бросилась их догонять. Ничего, увидит родителей, и они все объяснят.
Авроре с трудом верилось, что она вот-вот встретит маму с папой после шестнадцатилетней разлуки! Они бросятся ее обнимать, а она расскажет им о жизни в лесу, о своих мечтах. Мама расчешет ей волосы, а отец поведает историю замка. Они просидят вместе несколько часов напролет, совсем как настоящая семья. Позабыв о мрачной обстановке, Аврора улыбнулась своим мыслям и прибавила шагу.
Стражники остановились перед массивными распашными дверями. Один из них постучал. Дождавшись, когда из-за дверей раздастся приглушенный голос, они вошли. Аврора никогда не видела такого огромного зала! Вместо одной люстры с потолка свисала целая дюжина! Окна в дальней стене были выложены разноцветными стеклами. Перед ними на возвышении стояло два трона, потускневших от времени. Посреди зала в окружении офицеров стоял ее отец, король Стефан.
Она узнала его по короне на седых кудрях. На нем были тяжелые доспехи. Остальные мужчины склонили головы, пока отец отдавал распоряжения. Нетрудно было вообразить его на поле битвы верхом на коне с мечом наперевес. Именно таким Аврора его и представляла. Только в жизни король был немного старше, чем в ее грезах. В его волосах виднелось больше седины, на лице – морщин, и сутулился он сильнее. И тем не менее король Стефан был красив. Наверняка он окажется добрым и благородным!
Стражник схватил Аврору за руку и потащил к королю.
– Простите, ваше величество. Эта девчонка заявилась к воротам и говорит, что она ваша дочь.
Король повернулся и поглядел на Аврору. На его лице не отразилось никаких чувств. Взгляд отца ничем не отличался от взгляда, которым ее наградили стражники у ворот! Этот взгляд говорил: «Какая же ты принцесса! Ты просто-напросто деревенщина!» Хотя нет, во взгляде короля все-таки мелькнул проблеск узнавания. Словно он когда-то ее видел, но не мог вспомнить, как ее зовут. Аврора не выдержала.
– Отец, это же я, Аврора!
Она оттолкнула стражника и бросилась к королю, раскинув объятия. Его железные доспехи были холодны.
Король взял ее за плечи, вытянув руки, и присмотрелся к светлым волнистым волосам, курносому носу. Его лицо смягчилось. Он улыбнулся.
– Ты так похожа на свою мать.
Вдруг он снова замкнулся и посерьезнел, словно огонек в его душе вспыхнул и сразу погас.
– Почему ты явилась сегодня? Ты ведь должна была прийти на день позже! Ох, уж эти три тупицы!
Аврора отшатнулась, будто бы от пощечины.
– Ты имеешь в виду тетушек?
Аврора не знала, как еще их назвать. Да уж, сцена, что разыгрывалась здесь и сейчас, ни капли не походила на то счастливое воссоединение, о котором она мечтала.
– Отец, неужели ты не скучал по мне?
Король, кажется, удивился.
– Конечно, скучал, – с заминкой ответил он.
– Почему же ты ни разу не приехал меня навестить? – У Авроры задрожал подбородок. Она много раздумывала об этом. Конечно, они прятались в лесу, но ведь самому королю не составило бы труда их разыскать.
– Ты была под присмотром, – пояснил отец, – а я был занят делами государства. – Он замолчал и нахмурился. – До завтра надо отправить тебя в безопасное место.
– Я только приехала! Позволь мне остаться с тобой!
Отец покачал головой.
– Мне известно о заклятии! – воскликнула Аврора. Может быть, отец хочет ее услать, чтобы не сообщать плохую весть? Вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, король Стефан нахмурился.
– Значит, ты понимаешь, какая опасность тебе грозит, – прошипел он. – Ни в коем случае не выходи из комнаты, что бы там тебе ни послышалось! Поговорим завтра, когда все закончится.
Отдав распоряжение, король отвернулся. Аврору охватила глубокая печаль. С тех пор как пикси рассказали ей о том, что родители живы, она только и мечтала о встрече с ними. Не на такой прием она рассчитывала. Отец оказался злым и холодным. И все же в ней еще теплилась надежда.
– Где моя мама? – спросила она.
Король, не удостоив ее ответом, кивнул стражнику:
– Уведите ее!
И он поспешил обратно к офицерам. За его плечами взметнулся длинный плащ.
Аврору вывели из зала, с грохотом захлопнув железные двери. Стражник вел ее по коридорам в полном молчании. Длинный зал, лестница, гостиная, снова лестница. Наконец стражник остановился перед светлой дверью, отличавшейся от прочих в замке. Он жестом пригласил Аврору внутрь и уже намеревался уйти, но девушка его остановила.
– Погодите! Вы знаете, где моя мать?
Стражник поежился и переступил с ноги на ногу. Аврора похолодела от страха.
– Королева умерла, ваше высочество. Очень давно.
Не сказав больше ни слова, стражник захлопнул дверь и ушел, оставив Аврору наедине с мрачными мыслями.
16
Время тянулось медленно. Солнце катилось к горизонту. Аврора металась по комнате, словно птица в клетке. Ей хотелось поговорить с отцом, расспросить его о матери, узнать, что с ней случилось, отчего она умерла. Вместо этого приходилось сидеть взаперти!
Конечно, комната была прекрасна – четыре больших окна, а за ними – все королевство как на ладони. Пол укрывал толстый ковер, перед огромным камином стояла кровать с балдахином из тончайшего шелка. На стенах висели картины с изображениями лошадей в полях и экзотических стран. Несмотря на роскошную обстановку, в этих покоях таилось нечто печальное. Похоже, комната с самого начала предназначалась для Авроры – только для малышки, а ведь она выросла. Вот какое детство у нее могло быть! Полный шкаф ни разу не надетых вещей, запылившаяся колыбель, в которой она ни разу не поспала, куча старых игрушек в углу, с которыми она так и не поиграла. Но самым печальным из всех был портрет королевы Лейлы с младенцем на руках, на котором мать Авроры улыбалась самой счастливой на свете улыбкой.
Аврора с тоской разглядывала портрет. Ей так и не довелось встретиться с мамой, обнять ее, поговорить с ней. При этой мысли принцесса разозлилась, и больше всех на Малефисенту. Колдунья притворялась, что заботится об Авроре, а на самом деле все случилось из-за нее! Девушка заметалась по комнате. В висках стучало, ее мучила жажда, указательный палец почему-то пульсировал, словно на нем был нарыв. Аврора потерла палец, но боль только усилилась. Ей надо выбраться из этой комнаты и что-то найти... Только вот что именно, она не знала.
Из-за двери послышался какой-то шум.
– Эй, кто там? Вы меня слышите? – окликнула Аврора.
– Да! – отозвался приятный женский голос.
– Откройте, пожалуйста, дверь.
Сначала все стихло, но вскоре в замке повернулся ключ. Дверь распахнулась. На пороге стояла молодая служанка, лет на десять старше Авроры. Она держала в руках какие- то простыни. Увидев Аврору, служанка сказала:
– Это комната принцессы, сюда нельзя заходить.
Значит, отец никого не оповестил о том, что она вернулась, поняла Аврора. Впрочем, какая разница. Переубеждать служанку не было времени, палец ужасно болел, и надо было придумать, как унять боль!
Аврора проскользнула мимо служанки и побежала по коридору. Она понятия не имела, куда идти и что делать, но решила не останавливаться. Аврора проходила мимо бесчисленных покоев, поднималась и спускалась по лестницам, прокралась мимо тронного зала, откуда доносился голос отца – он говорил о какой-то битве. К счастью, никто не попался ей навстречу. Конечно, Авроре было обидно, что отец никому не сообщил о том, что принцесса вернулась, но идти против его воли и самой всем рассказывать об этом она не собиралась.
Аврора пробиралась по замку, потирая палец. Он воспалился и пульсировал. Аврора с тревогой посмотрела на него, но на вид палец был таким же, как обычно. Принцесса добралась до крыла, где жили слуги. Как будто что-то само привело ее сюда.
* * *
За распашными дверями скрывалась небольшая лестница. Спустившись по ней, Аврора очутилась в длинном коридоре. Она на цыпочках пошла дальше. По обеим сторонам коридора располагались комнатки, в которых слуги вдали от королевских глаз занимались повседневными делами. Одна из комнат оказалась открытой. Там за длинным столом сидели служанки и вручную чинили белье.
Странно, подумала Аврора. В таком большом замке швеям вполне могли бы раздать прялки. Тетушки всегда утверждали, что прялки абсолютно ни к чему, вручную шить гораздо лучше, только Аврора не была совсем уж наивной. В огромном замке должны быть прялки, только где они?
«Ищи прялку, – велел ей внутренний голос. – Ищи, тебе надо дотронуться до веретена!»
Аврора потрясла головой. Что за странный голос? Зачем ей дотрагиваться до веретена? Палец заныл сильнее прежнего.
Аврора пробиралась мимо развешенного белья под любопытными взглядами прачек. Тем временем наступил вечер, солнце почти закатилось за горизонт. Принцесса едва замечала ход времени, она думала только о том, как избавиться от боли.
В дальнем углу прачечной обнаружился предмет, укрытый пыльной простыней, очертаниями вполне похожий на прялку. Аврора сдернула простыню. Поднялась пыль. Принцесса расчихалась. Когда пыль улеглась, Аврора наконец разглядела предмет, к которому ее так тянуло.
Прялка на самом деле была очень старой: в колесе недоставало спиц, дерево потрескалось. Только острое веретено блестело так, будто с него только вчера сняли пряжу. Аврора как завороженная протянула руку. Тем временем снаружи почти зашло солнце. Во дворе замка догорали его последние лучи. В прачечной потемнело, и только веретено сияло так, словно светилось изнутри. Кажется, за спиной кто-то прокричал: «Стой!» Но Авроре было не до этого. Острое веретено так и манило к себе.
Очертания предметов расплылись, время остановилось. Аврора больше не думала о том, до чего холодным и бессердечным оказался ее отец, не переживала, что так и не увидела мать, позабыла, почему злилась на Малефисенту. Во всем мире осталось только веретено. Аврора как завороженная тянула к острию палец. Ближе и ближе. Внутренний голос ликовал: «Да! Правильно! Дотронься до него!»
Укол! Авроре на мгновение стало легче, а потом она перестала что-либо чувствовать. Принцесса опустилась на пол и крепко уснула.
Заклятие сбылось.
17
Нужен был только поцелуй истинной любви…
Нотграсс всерьез переполошилась, когда поняла, что Авроры нигде нет и лошадь пропала. Наверняка девушка отправилась домой!
Мало того, что для самой Авроры появляться в замке было опасно, ведь близилось время заклятия, троим пикси подобный поворот событий тоже ничего хорошего не сулил. Когда король Стефан поймет, что они не справились с поручением и не удержали его дочь в безопасности в лесу, он придет в ярость. Нотграсс понятия не имела, во что может вылиться королевский гнев, но проверять не хотела.
Нотграсс возвратила себе и сестрам изначальный волшебный облик. Пошатываясь с непривычки, пикси поднялись в воздух. Нотграсс с досады отхлестала Флиттл по щекам за то, что та врезалась в нее на лету. После нескольких неудачных попыток троица наконец полетела к замку.
Странно было возвращаться туда спустя столько лет. Нотграсс помнила замок совсем другим. Из-за стен, обшитых железом, он больше напоминал крепость, чем роскошное жилье. Фей немедленно окружила дюжина грозных стражей.
После неприятного допроса о том, кто они такие и что делают в замке (объяснение доставило Нотграсс несколько неприятных минут), их сопроводили в покои принцессы.
– Простите, извините, позвольте, – пищала на лету Нотграсс слугам, пролетая через залы и коридоры замка. – У нас срочное дело!
Провожавший их стражник обернулся и смерил Нотграсс удивленным взглядом. Пикси тихонько фыркнула. В этом замке никто не имел представления о хороших манерах!
Стражник подвел их к дверям и, распахнув створки, пропустил пикси вперед. Перед ними открылась мрачная сцена. Фислвит с Флиттл охнули в один голос, а Нотграсс окаменела.
Они опоздали. Худшее уже произошло.
На кровати лежала спящая Аврора. Казалось, она словно прилегла отдохнуть. Даже во сне она была прекрасна: длинные светлые локоны, разбросанные по подушке, золотились в отблесках свечного пламени, в сложенных на груди ладонях алела красная роза в цвет губ, чуть приоткрытых в безмятежной улыбке.
У постели мирно спящей принцессы стоял король. Стефан был в ярости. Увидев троих пикси, он закричал:
– Вы только посмотрите на нее!
Феи нервно сглотнули и снова посмотрели на принцессу. Нотграсс покосилась на короля. Интересно, он так злился потому, что потерял дочь, или по другой, менее сентиментальной причине? Вдруг его величество гневался потому, что Малефисента снова победила?
Впрочем, какая разница. Чтобы их оставили в замке, надо попытаться его приободрить.
– Она просто спит, – заметила Нотграсс.
– Этот сон – то же самое, что и смерть! – возразил Стефан.
– Так ведь поцелуй! – напомнила Флиттл.
– Да-да, точно! Ее разбудит поцелуй! – прощебетала Фислвит.
Король посмотрел в окно. Туда, где далеко-далеко простирались вересковые топи. Его лицо смягчилось, будто он перебирал воспоминания о счастливых временах.
Вдруг он нахмурился, словно вспомнив о том, что именно Малефисента прокляла Аврору.
– Ах, да. Поцелуй истинной любви, – проговорил он и повернулся к феям. – Найдите того, кто разбудит принцессу, иначе гнить вам в тюрьме веки вечные!
* * *
Нотграсс, Флиттл и Фислвит, не теряя времени даром, обыскали весь замок, но не нашли никого, кроме сварливых стражников и слуг. Никто из них не был похож на молодого человека, чей поцелуй разбудит принцессу, освободив от заклятия.
– Может быть, этот? – спросила Флиттл.
– Это статуя! – огрызнулась Нотграсс.
Флиттл подслеповато прищурилась.
– Ох, и правда!
– Какой-то маленький этот замок, – вздохнула Фислвит.
Нотграсс пришла в голову блестящая идея! Нужно выбраться и поискать достойного кандидата за пределами замка! Скажем, какого-нибудь богатого дворянина. Пикси поспешили прочь. Они торопились к самому состоятельному придворному при дворе. У него как раз был сын! Эта семья почти королевских кровей. Подходящая партия для принцессы! Кто знает, рассуждала Нотграсс, вдруг это и есть составляющие истинной любви.
Феи добрались до дома придворного и постучали. Дверь открыл его сын. Какая удача!
– Пойдем с нами! – потребовала Нотграсс и потянула молодого человека за рукав.
– Что? – растерялся он.
– Скорее! – Флиттл дернула за второй рукав. – Приказ короля!
– Лучше его не зли! – кивнула Фислвит.
Нотграсс разозлилась. И почему эти двое никогда не дают ей все объяснить! Однако, к ее радости, молодой человек послушно пошел за ними. Конечно, по пути он так и сыпал дурацкими вопросами, но ведь шел!
Феи привели молодого человека в покои принцессы. Нотграсс подтолкнула его к Авроре.
– Целуй!
– Но ведь она спит!
– Ничего, она бы не стала возражать, – подбодрила Фислвит.
Молодой человек пожал плечами, наклонился и поцеловал Аврору.
Они подождали. Ничего не произошло.
Они подождали еще немного. Все равно ничего.
– Ты не так ее поцеловал! – крикнула Нотграсс, когда стало понятно, что Аврора не проснется.
– Аврору разбудит только поцелуй истинной любви, – изрекла Флиттл, как будто само собой разумелось, что нынешний таким не является.
– Так я же с ней не знаком! – возразил молодой человек.
Нотграсс вздохнула.
– Тогда убирайся прочь!
Как только молодой человек покинул покои, Нотграсс послала компаньонок на поиски новых кандидатов.
Они справились довольно быстро.
– Это принцесса Аврора! – сказала Нотграсс молодому человеку, вошедшему в комнату. – Ты ее любишь?
Если первый парень был застенчив, этот оказался довольно дерзким. Он подошел к кровати и опустился на колени.
– Я от нее без ума! – провозгласил он.
– Отлично, тогда целуй! – велела Нотграсс.
Парень жадно прижался к губам принцессы.
Они подождали. Ничего.
Они подождали еще немного. Все равно ничего.
– Если бы ты правда был в нее влюблен, она бы проснулась! – крикнула Флиттл.
– Убирайся прочь! – как и в прошлый раз завопила Нотграсс.
Все не так! Им нужно отыскать истинную любовь принцессы. С человеком, которого Аврора никогда прежде не видела, номер не пройдет. При королевском дворе молодых людей не так много. Если ни один поцелуй не разбудит девушку, Нотграсс предстоит остаток жизни провести в темнице! Ну уж нет! Она и так слишком долго торчала в глуши!
Простонав, Нотграсс направилась к двери. Как же отыскать истинную любовь принцессы? С чего начать? Если бы знать, кто он. Если бы его привели прямо к ним, вот бы было здорово!
Но, скорей всего, придется делать всю работу самим. Нотграсс засучила рукава. Лучше немедленно приступить к поискам!
18
Как ни странно, долго искать не пришлось. Нотграсс вышла из покоев Авроры и в коридоре нос к носу столкнулась с молодым человеком, который растерянно оглядывался по сторонам. Несмотря на потерянный вид, прекраснее парня Нотграсс не встречала: светло-каштановые волосы, добрые глаза, широкие плечи и статная фигура. На нем был длинный плащ и грязные сапоги. Похоже, молодой человек только-только с дороги.
Заметив Нотграсс, он неуверенно улыбнулся.
– Простите! Неловко спрашивать, но я понятия не имею, где нахожусь.
– В замке короля Стефана! – ответила пикси.
– Сюда-то мне и надо! – удивился молодой человек. – Странно, что я не могу вспомнить, как тут оказался. Отец послал меня к королю...
Нотграсс навострила уши. Раз молодого человека послал отец...
– Кто твой отец? – осведомилась она.
– Король Джон из Ульстеда.
Нотграсс едва не запищала от радости.
Принц! Перед ними стоял настоящий принц! Какая разница, что у него плоховато с ориентацией в пространстве! Все складывалось как нельзя лучше! Парень разбудит Аврору поцелуем истинной любви, иначе с чего бы он вообще оказался тут столь таинственным образом? Пикси схватили его и потащили к принцессе.
– Как тебя зовут? – спросила Нотграсс.
– Филипп.
– Принц Филипп, познакомьтесь с принцессой Авророй! – объявила Флиттл и отступила, указывая на спящую красавицу.
Филипп удивился.
– Я знаком с этой девушкой. Что с ней случилось?
– На нее наложили заклятие, – пояснила Нотграсс. Похоже, молодой человек ослеплен красотой принцессы! Неужели они взаправду встречались? Если так, то где и когда? Аврора никогда не рассказывала ни о каких парнях. Нотграсс пожала плечами. Какая разница. Главное, чтобы принцесса проснулась!
– Разве она не красавица? – спросила Флиттл.
Филипп кивнул.
– Я не встречал никого прекраснее.
Пикси взволнованно переглянулись.
– Хочешь ее поцеловать? – спросила Фислвит.
– Очень, – ответил Филипп, не сводя глаз с Авроры.
– Тогда целуй! – велела Нотграсс.
Филипп с сомнением посмотрел на фей.
– Мне кажется, это не вполне удобно. Мы виделись всего один раз.
Нотграсс еле удержалась от возмущенного стона. И почему этот Филипп такой благовоспитанный? Как это бесит! Пока он тянет резину, жизнь Нотграсс висит на волоске! Она уже хотела с силой наклонить его голову к принцессе, но тут заговорила Флиттл:
– Ты ведь слышал о любви с первого взгляда?
Филипп кивнул и наклонился к Авроре. Нотграсс затаила дыхание. Он вот-вот ее поцелует... Вдруг принц выпрямился.
– Вы сказали, на ней лежит заклятие? – спросил он.
– Целуй уже! – завопили пикси.
Филипп вновь наклонился к Авроре. Нотграсс затаила дыхание, и весь мир, казалось, перестал дышать вместе с ней. Филипп нежно поцеловал Аврору. В этом поцелуе таилась любовь и отчаянная надежда. Это был самый прекрасный поцелуй за всю историю поцелуев.
Но Аврора так и не проснулась.
Филипп обернулся к пикси.
– Что-то должно произойти?
– Убирайся прочь! – в один голос закричали все трое.
Филипп, спотыкаясь, вышел из комнаты. Пикси повернулись друг к другу, думая, что делать дальше.
– Я была уверена, что это он! – вздохнула Флиттл.
Нотграсс скрестила руки на груди.
– Будем искать дальше! Проверим всех и каждого! Нам не обязательно нужен принц! Пусть даже он будет некрасив!
– Или не слишком чистоплотен! – добавила Фислвит.
Пикси вылетели из комнаты. На полпути Нотграсс вспомнила, что не заперла дверь. Не следует, чтобы все, кому ни попадя, шастали в покои принцессы, пока она спит.
– Найдите какого-нибудь парня, а я вас догоню! – сказала она компаньонкам и повернула назад.
Нотграсс осторожно заглянула в комнату. Что, если принцесса все-таки проснулась? Глаза феи расширились от ужаса, сердце заколотилось в груди. Она еле сдержалась, чтобы не закричать во весь голос.
У Аврориной кровати стояла Малефисента! Нотграсс не могла поверить своим глазам! Что здесь делает темная фея и почему у нее в глазах стоят слезы? Нотграсс прокралась в комнату и спряталась за комодом.
Малефисента опустилась на колени и нежно погладила руку принцессы.
– Я не прошу прощения. Тому, что я натворила, прощения нет, – сказала темная фея.
Еще бы, подумала Нотграсс. Подумать только, наложила на малышку заклятие и заставила Нотграсс провести шестнадцать лет в человеческом облике! Тут никаких извинений не хватит!
Внимательно посмотрев на Малефисенту, которую явно переполняла боль, Нотграсс смягчилась. Что ж, может, страдали не только они.
Не подозревая о том, что за ней наблюдают, темная фея все говорила:
– Меня захватили ненависть и жажда мести. Я и не думала, что смогу полюбить тебя так сильно, милая Аврора.
У Нотграсс отвисла челюсть. Полюбить? Малефисента полюбила Аврору? Когда это она успела? Она-то думала, что Малефисента способна испытывать разве что различные оттенки злобы. Удивительно, что Малефисента прониклась теплыми чувствами к принцессе. Судя по ее виду, в этом не было никаких сомнений!
Что же дальше? Нотграсс затаилась и с жадностью наблюдала.
– Надо же, ты похитила все, что осталось от моего разбитого сердца! – вздохнула Малефисента. – Я-то думала, что горечь и злоба поселились в нем навсегда. До нашей встречи я даже не предполагала, что вновь смогу полюбить. А теперь я потеряла тебя навсегда. Клянусь, тебе больше никто не причинит вреда. А я буду вечно скучать по твоей улыбке. Каждый день.
Малефисента медленно склонилась и поцеловала девушку в лоб.
Вдруг по комнате пробежала магическая волна. Воздух засветился, раздался хлопок...
Аврора открыла глаза.
19
Но сначала предстоит битва с драконом…
Аврора очнулась от тяжелого забытья. Веки отяжелели, в горле саднило. Палец больше не болел. Она лежала на шелковых простынях, рядом раздавались чьи-то голоса. Принцесса не помнила, как оказалась в кровати, помнила только острое веретено и то, как протянула к нему палец...
Вот оно что! Заклятие сработало: она уколола палец и уснула беспробудным сном. И все же теперь она проснулась...
Девушка усилием воли открыла глаза и увидела перед собой лицо Малефисенты. Глаза феи были мокрыми от слез, она с тревогой смотрела на Аврору в ожидании того, что скажет девушка.
«Конечно, она тревожится. Я так разозлилась на нее... – Аврора задумалась. – Но больше не злюсь».
На смену гневу пришло умиротворение. Все так, как должно быть. Давным-давно Малефисента наложила заклятие, это правда. У нее, должно быть, имелись на то свои причины. Однако с того дня, как они повстречались на полянке, окруженной вересковыми топями, фея ни разу не причинила ей зла. «Она показала мне свой мир, научила стольким прекрасным вещам!» – подумала Аврора и улыбнулась.
– Привет, крестная!
На глазах Малефисенты появились новые слезы, на этот раз от радости. Справившись с собой, она ответила сдавленным голосом:
– Привет!
* * *
Малефисента коротко поведала Авроре о событиях прошлого. Принцесса слушала в смятении. Она с грустью заключила, что отец больше заботился о том, как сокрушить Малефисенту, а не о собственной дочери. Он предал фею, которая всего лишь следовала заветам родителей и пыталась установить мир между двумя мирами, заставил поверить, что и она, и ее родители ошибались. Что людям нельзя доверять.
Малефисента рассказала о том, что произошло после того, как Аврора укололась о веретено. Девушка смутилась от рассказа про Филиппа, который пытался вывести ее из забытья поцелуем. Но как же радостно от того, что только поцелуй Малефисенты оказался способен снять заклятие!
Фея-крестная объяснила, что раньше ее сердце было переполнено болью и гневом, поэтому заклятие получилось таким могущественным. Снять его могло только чувство, равное по силе.
– Любовь? – переспросила Аврора, когда фея-крестная замялась. – Значит, ты меня любишь?
Малефисента кивнула.
Аврора радостно улыбнулась. Вот она, материнская любовь, которой она всегда была лишена, а теперь ни за что не хотела потерять! Девушка встала и протянула крестной руку. Пора поговорить с отцом.
Они вышли из покоев Авроры и отправились в путь по длинному коридору. На стенах, обитых железом, мелькали жутковатые блики, которые отбрасывали свечи в настенных светильниках. В одном из залов их поджидал страшный сюрприз – железные побеги с острыми шипами, точь-в-точь Терновая Стена, что защищала вересковые топи, выкованная из железа! Авроре стало не по себе при мысли о предстоящей встрече с королем. Прежде им удалось поговорить всего несколько минут, и он повел себя с ней холодно. При взгляде на железные шипы девушку пробрала дрожь. Что в голове у человека, велевшего создать подобное? Что с ним сталось за эти шестнадцать лет?
Аврора и Малефисента распахнули створчатые двери. За ними оказался балкон с выходом на тронный зал, тихий и погруженный в полумрак. Длинная лестница вела в центр зала. Замок ни капли не напоминал дом, о котором мечтала Аврора. Называть домом подобное место не хотелось.
– Может, вернемся на вересковые топи? – попросила Аврора.
– Если хочешь, – ответила фея.
Аврора радостно закивала. Малефисента улыбнулась и пошла вниз, Аврора вслед за ней. Ворон летел рядом, практически сливаясь с окружающей тьмой. На последней ступеньке Малефисента замедлила ход, словно что-то почувствовала. Она жестом велела Авроре остановиться и осторожно шагнула на пол.
Внезапно сверху раздался громкий скрежет. Аврора запрокинула голову: с потолка на Малефисенту летела огромная железная сеть, покрытая шипами! Шипы, обжигая, вонзились в кожу феи. Малефисента издала отчаянный вопль. Она попыталась высвободиться, но шипы цеплялись за одежду, и фея только сильнее запутывалась. Вскоре она скрылась из виду, лишь сверху из ячеек железной сети торчали два загнутых черных рога.
Послышались тяжелые шаги. Из тени выступили вооруженные солдаты. Не обращая внимания на Аврору, они окружили Малефисенту и копьями пригвоздили сеть к полу.
Аврора протолкнулась мимо солдат и упала на колени. Солдаты разили фею железным оружием, а принцесса отчаянно пыталась поднять сеть.
– Хватит! – кричала она. – Не трогайте ее!
Но девушку никто не слушал. Двое солдат схватили ее под руки и потянули назад. Аврора отчаянно закричала. Она пиналась и вырывалась, но солдаты оттащили ее подальше и бесцеремонно бросили на пол. Аврора беспомощно смотрела, как медленно угасают глаза Малефисенты. Железная сеть причиняла ей невыносимые страдания. Если ее не убрать, Малефисента погибнет!
Вдруг губы феи зашевелились. Раздался громкий хлопок. Черный ворон Малефисенты упал на землю. Аврора подумала, что его ранил кто-то из солдат, но тут началось превращение! Острый клюв обратился в зубастую пасть, сам ворон вырос, его шея и хвост вытянулись, вместо перьев он покрылся чешуей, на крыльях и лапах отросли когти! Вместо ворона в тронном зале очутился огнедышащий дракон!
Аврора попятилась. Дракон наводил ужас. Солдаты с воплями отступили, но в зал вбегали новые и новые стражники, привлеченные шумом. При виде дракона они загородились щитами и подняли копья.
Дракон выпустил из пасти залп огня. Металлические люстры накалились, восковые свечи расплавились. Ящер повернулся и дыхнул пламенем на деревянные балки под потолком. Дерево мгновенно занялось. Крыша просела под клекот и треск пламени. Не обращая внимания на разруху, дракон наклонился и осторожно приподнял зубами железную сеть.
Фея поднялась на ноги. Она задыхалась, рассеянно глядя по сторонам. Аврора кинулась к ней, но тут прямо перед ней с грохотом обрушилась горящая балка.
Аврора вскрикнула и побежала обратно вверх по лестнице. За ее спиной разносился драконий рев и крики солдат. В воздухе свистели стрелы. Огонь быстро охватывал весь тронный зал! Нужно помочь Малефисенте, но сначала придется выбраться наружу. Дверь, через которую они вошли, тоже перегородила горящая балка, зато справа нашелся другой выход. Аврора выбежала в коридор. Надо позвать на помощь! Малефисента спасла ей жизнь, теперь очередь Авроры!
20
Аврора захлопнула за собой дверь, сердце безумно стучало, руки дрожали. На секунду она прислонилась лбом к створке, чтобы хоть немного успокоиться и сообразить, что делать дальше. Сердце стало биться медленнее. Аврора решила, что опасность миновала, и тут почувствовала затылком, что позади находилось что-то странное.
Аврора обернулась. Она забежала в одну из замковых башен, в круглую комнату с маленькими окошками высоко под потолком. Каменный пол был укрыт коврами, у стены стоял заваленный бумагами стол. При виде ящика из толстого стекла, опутанного железной цепью, у Авроры по коже забегали мурашки.
Внутри хранились черные крылья – крылья Малефисенты!
Аврора приблизилась к ящику. Вот он, источник боли. Именно эти великолепные крылья ее отец отнял у Малефисенты, чтобы заполучить трон, и тем самым дал ход ужасным событиям, разыгравшимся после.
Только он виноват в том, что на Аврору наложили заклятие, в том, что она не знала материнской ласки и всю жизнь прожила во лжи! В девушке забурлил гнев. Что же делать? Высказать ему все сейчас или укрыться на вересковых топях?
Вдруг крылья Малефисенты затрепетали в клетке. Аврора охнула от радости. Теперь она знала, что делать!