Билли сделала нетвердый шаг вперед, держась за обломки стола и озираясь. Добрых три четверти солдат «Левиафана» Тень прикончила, а остальные только постанывали, пытаясь прийти в себя после внезапного разгрома.

Тень забрала короля – а король забрал Нож.

У Билли было очень плохое предчувствие.

А потом раздался щелчок металла по металлу, и Билли почувствовала холодное дуло пистолета у своей шеи.

– Не двигайся, – сказал позади Северин. – И подними руки так, чтобы я их видел.

Билли медленно подчинилась. Оглянулась через плечо.

– Я сказал – не двигаться!

Билли решила испытать удачу и медленно обернуться к нему. Северин раздраженно зашипел, но отступил, не отводя от нее пистолета. Выглядел он паршиво – тонкие волосы сдуло набок, обнажив лысую голову, одна из линз очков треснула, оправа неровно сидела на носу. Лицо залилось краской, он тяжело дышал.

Холодного, рассудительного, безэмоционального Северина все-таки зацепило.

Билли покачала головой.

– Что теперь?

По лицу Северина скользнул намек на злость, но он все еще боролся за равнодушное выражение. Миг он молчал – видимо, задумавшись над смыслом вопроса Билли, отчаянно пытаясь взять ситуацию обратно под контроль. Наконец он размял шею и выпрямился.

– Ты моя пленница, – сказал он.

– Для этого поздновато, Северин, – сказала Билли. – Не знаю, заметил ты или нет, но у нас тут проблемы посерьезнее. Твоего начальника только что забрала единственная штука, над которой у компании «Левиафан» нет контроля.

Северин скривился, словно от боли, но было ясно, что он еще не осмыслил ситуацию.

– Неправда, – сказал он. – Королева – эксперимент, а эксперимент проводится под руководством короля…

– Эксперимент короля, – рявкнула Билли, – только что вырвался на волю! А теперь у нее новый собственный артефакт. Мой нож.

Билли сделала шаг вперед, а Северин – шаг назад. Охранники «Левиафана» по всему помещению, которые были еще живы, сумели подняться на ноги и теперь наблюдали за напряженной ситуацией, переглядываясь между собой и держа руки на оружии. Но пока что никто ничего не делал. Билли была готова спорить, что они ни разу не видели своего главнокомандующего в такой ситуации, и эмоции на его лице казались им чем-то странным и тревожным.

Губы Северина безмолвно зашевелились, пока он явно пытался восстановить порядок в разуме, когда раздался новый щелчок. Кто-то снял предохранитель с пистолета.

– Бросай, – раздался голос из-за спины Северина. Билли посмотрела туда. Охранница теперь держала Северина под прицелом. Его глаза за большими очками забегали туда-обратно. Северин безуспешно пытался понять, что происходит.

Охранница взглянула на Билли.

– Марта Коттингс, к вашим услугам, – потом она улыбнулась. – Рада снова встретиться!

Билли таращилась на новую знакомую. Имя ей ничего не говорило.

Северин вздохнул и опустил оружие. Марта – кем бы она ни была – наклонилась, выхватила оружие из его рук и заткнула за пояс. Кивнула Билли.

– Просто говори, что мне делать.

Билли понимала, что время быстро утекает сквозь пальцы. Нужно добраться до короля и королевы – где бы они ни были.

Она обернулась к Северину:

– Думаю, ты знаешь больше, чем говоришь, о том, что здесь творится.

Северин посмотрел на нее, но промолчал, крепко сжав губы.

– Компанией «Левиафан» управляет король, так?

Наконец он выдохнул:

– Я не обязан отвечать.

Билли пропустила это мимо ушей.

– Знаешь, куда его забрали?

В ответ на это Северин только опустил глаза. Билли нахмурилась, глядя на его макушку и раздумывая.

Ее будущая версия не смогла обнаружить артефакт королевы – тайный предмет, которым король пользовался, чтобы проецировать теневую форму в Бездну, пока королева не вышла из-под его контроля.

Потом Билли вспомнила видение за разломом, когда Тень тянула ее за собой. Крипта и пустая гробница. Та же, но другая. Еще одна пустота Бездны.

Вот только…

Билли подошла к разбитому столу. Посередине лежал чертеж короля с гробницей – половиной гробницы.

Крипта и пустая гробница.

Только крипта была не та. А другая. Та, что…

– Эй, руки держать на виду! – крикнула Марта, ткнув пистолетом в Северина. Билли увидела, что тот тянется к кошелькам на ремне.

Тянется к рунам.

Билли схватила Северина за запястье и дернула за руку, но коротышка оказался на удивление силен, а из-за угла, под которым они располагались друг к другу, у него было преимущество. Скривившись от натуги, он подчинился движению, на миг лишив Билли равновесия, а потом вырвал руку из ее хватки.

Билли вскрикнула.

Кто-то выстрелил.

А потом зал раскрутился против часовой стрелки, и Билли провалилась в бесконечно холодную тьму.

Миг спустя кружение остановилось.

Девушка оглянулась. Она все еще была в Большом зале, но этот Большой зал был не в Доме Четвертого Престола. Вернее, в Доме… но не тот, где она только что стояла. Огромный обеденный стол оставался невредимым, а на нем не лежали бумаги.

Она вдруг оказалась наедине с Северином.

Это было другое место. Другая версия мира, отраженная в Бездне, призрачное остаточное изображение, растянутое в невообразимом, непостижимом промежуточном пространстве между реальным миром и Бездной.

Пустота.

Билли резко оглянулась на Северина. Хотела его схватить, но он оскалился и бросился к дверям.

Билли побежала за ним.

27

КРИПТА ДОМА ЧЕТВЕРТОГО ПРЕСТОЛА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ

Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год

Ей не надо было тратить время, чтобы выслеживать Северина в лабиринте дворца. Билли отлично знала, куда тот направляется.

Крипта.

Потому что тот артефакт, которым пользовалась королева, находился там – пустая гробница, или, по крайней мере, ее половина, с чертежей короля. Иначе и быть не может. Она сама ее встречала, в видении крипты, которое показал Осколок Ока Мертвого Бога. Там пустая гробница была не гробницей, а частью какого-то сооружения – какого-то растрескавшегося и разбитого постамента, на котором кто-то лежал в безмятежном покое, словно вырезанный из алебастра, как и все остальные королевские предки в крипте.

Этот кто-то был королевой. А гробница – или постамент, или что это, – наверняка и есть артефакт. Из-за того, что он был в пустоте, а не в «реальном» мире, будущая версия Билли и не могла его найти. И не могла понять, куда Тень Бездны исчезла, вернувшись из разлома.

Пустота. Странное эхо реального мира, спроецированный образ, растянутый по пропасти, где было лишь ничто, отделявшее мир от Бездны, пока Бездна уплывала, незанятая царствующим божеством.

Место, где теперь оказалась Билли – и где она останется в ловушке, если не найдет Северина и его руны.

Билли бежала по коридорам, потом наконец нашла каменную лестницу со множеством поворотов, что вела в древнее основание дворца. Приближаясь к двери, она уже слышала ураганный рев Тени Бездны, видела мерцающий по краям и в скважине красный, синий и желтый свет. Северина нигде не было видно.

Билли толкнула дверь, но та была закрыта – не просто заперта, с другой стороны чувствовалось давление, словно кто-то навалился на нее. Она призвала всю силу и нажала. Дверь распахнулась.

Крипта в Пустоте была похожа на крипту в реальном мире, только здесь в ее дальнем конце разлом Бездны полыхал гневным красным цветом – ужасный разрыв в мире, шипящий и скворчащий, как кипящее масло. Пустую гробницу перед ним, как и было в видении Билли, заменяла угловатая громада из черного камня – предмет, явно вырезанный, вытесанный и отполированный столетия назад, но теперь потертый и бесформенный, не считая нескольких особенно острых углов. Вместо его задней части был шершавый зазубренный край, словно его разломали пополам.

На плите лежало тело королевы со сложенными на груди руками. Над ней парила Тень Бездны, ее огромная черная форма почти доставала до сводчатого потолка. С нее пепельными хлопьями падала черная пыль, частички лениво планировали на пол и покрывали тело королевы тонкой пленкой.

Тень Бездны все еще не выпускала короля, держала его за горло как будто бы невещественными, сотканными из тумана когтями. Брайам был еще жив, но ногами в воздухе уже едва шевелил, а обеими руками схватился за горло, пытаясь ослабить хватку и не дать Тени задушить его.

В другом искривленном когте Тень держала Двудольный Нож. Он сиял золотым, как никогда, лезвия были будто начищены почти до зеркального состояния.

Билли подкралась к Тени, обходя занятые гробницы посередине крипты так, чтобы древние камни оставались между ней и ее врагом.

Тень Бездны смотрела на нее, следила за ней, повернув овальную голову – не более чем темный контур с ореолом из ползучего дыма. Когда Билли моргнула, ей показалось, что она видела глаза существа, две темные точки на бесконечно черном лице.

– Билли Лерк, – произнесла Тень Бездны, и голос ее был как завывание ветра. – Ты опоздала! Уже ничего нельзя сделать. Ты станешь свидетельницей кульминации эксперимента короля и моего великолепного успеха.

Билли остановилась. Посмотрела на волшебное существо.

– Не знаю, чего ты хотела добиться, – сказала она, – но мы – я – сражались против этого. Ты сама знаешь, что это правда. Все твои путешествия в Бездну, все моменты, которые ты пыталась осквернить, – они так и не кристаллизовались, да? Каждый раз ты возвращалась и видела, что время не изменилось, история осталась такой, какой была всегда. Ты проигрывала снова и снова. С чего ты взяла, что победишь теперь?

Тень Бездны как будто наклонила голову, изучая Билли. Потом подняла руку с Двудольным Ножом; за конечностью ее струилась тьма, словно плащ, сшитый из ночи.

– Ты сама принесла мне средство для разрушения твоего мира, Билли Лерк, – сказала Тень Бездны. Она вознесла Двудольный Нож в воздух и показала остриями на черную плиту, где лежало человеческое тело Тени – королева. – С Алтарем и Ножом – вновь воссоединившимися самыми могущественными артефактами в мире – нет силы, способной меня остановить.

С этими словами Тень Бездны поднялась еще выше, потом бросила короля на черную плиту рядом с бессознательным телом королевы. Не успела Билли среагировать, как Тень кинулась вниз, собираясь из всех уголков склепа и сгущаясь в теневую форму самой королевы – отраженную версию лежащего тела. С воющим ревом она опустила Двудольный Нож, рубанув по груди короля и по телу королевы. Брайам закричал от боли, но его крики заглушились, когда Тень Бездны сгустилась на черном камне, накрыв оба тела.

Билли тут же почувствовала, как полыхнул жизнью Осколок в черепе – почти невыносимый резкий и внезапный жар. Она отшатнулась, схватившись за лицо волшебной рукой. Но и она тоже горела от боли – висящие осколки металла и камня тускло светились, затронутые Тенью Бездны. Билли уткнулась в одну из гробниц и подняла взгляд, пытаясь смотреть человеческим глазом – Осколок не показывал ничего, кроме красных и синих искр.

Тень Бездны обволокла весь монолит, накрыв тела королевы и короля. Вся масса превратилась в содрогающийся, клокочущий силуэт, такой темный, что на нем было почти невозможно сосредоточиться – он поглощал свет.

Почти буквально поглощал – потому что на глазах Билли огонь разлома Бездны начал искажаться, притягиваясь бахромой краев к бесформенной массе Тени. Спустя миг нити стали толстыми, яркими щупальцами дымчатой энергии, и к Тени потянулась вся сияющая форма разлома.

Билли тоже почувствовала притяжение – Осколком, рукой. Она пыталась отвернуться, но казалось, будто Око Мертвого Бога высосет из глазницы, а руку тащила к алтарю растущая сила – Тень Бездны поглощала все связанное с Бездной.

Включая Билли.

Девушка сопротивлялась изо всех сил, но силы уже были на исходе. Она скользила по полу, пока ее тащил черный вихрь, и сумела только схватиться за угол одной из гробниц, чтобы задержать продвижение. Она подтягивалась человеческой рукой, пытаясь побороть силу Тени, но знала, что долго не продержится.

И тогда она почувствовала чьи-то руки под мышками, вес оттаскивающего ее человека. Она сумела упереться ботинком в край гробницы и оттолкнуться, как только могла. Вместе с чужой помощью она отодвинулась от разлома обратно к двери. Билли выгнула шею и смотрела, как Северин скрежещет зубами и пыхтит, как и она, упираясь ногами в края гробниц, отползая дальше по полу.

Завывающий ветер усилился, поднял в крипте метель из волшебного праха, и, когда Билли сумела проползти еще полметра с помощью Северина, раздался глубокий рокот, потрясший пол под ними. Сила, тянувшая ее к разлому, внезапно уступила, и они с Северином рухнули у основания очередной гробницы. Она бросила на него взгляд, но он в ужасе смотрел ей через плечо. Она обернулась.

Тень Бездны поднималась, но это было уже не нематериальное существо из пыли и дыма. Тварь слилась с черным камнем алтаря, ее тело стало набором острых, будто металлических, геометрических фигур, вся она состояла из черных кубических кристаллов. Позади продолжал разрастаться в чудовищную форму разлом бездны, подсвечивая существо горящим красным ореолом. Обрамленное ярким светом, оно воздело каменные руки в воздух и заревело, словно обрушившаяся гора.

– Теперь я желаю насытиться!

С ослепительной вспышкой разлом взорвался, обрушив часть потолка крипты – огромный пласт кладки и цемента рухнул на гробницу перед Билли. В ушах звенело, глаза заволокло пылью, перед внутренним взором все еще стояла размазанная вспышка. Билли поползла назад, а кирпичи и осколки алебастра просыпались по всему залу, гробницы раскалывались. Потом раздался новый грохот; оглянувшись через плечо, она увидела, что единственную дверь в склеп загородили огромные куски рассыпающегося потолка.

Потом – ничего.

Когда к ней вернулся слух, Билли поняла, что в крипте тихо. Рев Тени исчез, как и аура Бездны, видимая через Осколок. Ни одну часть ее тела никуда не тянуло, пока она лежала на боку рядом с Северином.

Билли поднялась на ноги. Разлом пропал – вместе с Тенью. Пара ламп на ворвани вдоль череды арок каким-то образом не погасла, так что весь зал освещался тусклым, пляшущим светом. Когда она развернулась, ее страхи подтвердились. Потолок обрушился на дверь.

Они в ловушке.

Северин у ее ног застонал и перекатился на другой бок. Билли наклонилась и взяла его за грудки. Подняла в воздух, потом прислонила к наклонной плите потолочной кладки, закрывшей дверь. Мужчина вскрикнул от испуга и боли, широко распахнув глаза за растрескавшимися очками, дергая головой со взъерошенными редкими рыжими волосами.

Билли покрепче схватила его за мундир, притянула к себе и рявкнула в лицо:

– Ты расскажешь мне все об Эстакаде Левиафана и эксперименте короля! И расскажешь сейчас!

28

КРИПТА ДОМА ЧЕТВЕРТОГО ПРЕСТОЛА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ

Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год

– Прошу, – сказал Северин, с трудом сохраняя спокойной монотонный голос, – в насилии нет необходимости.

Билли снова оскалилась и толкнула Северина на плиту. Он закашлялся, когда воздух выбило из легких, потом набрал полную грудь пыльного воздуха, когда Билли снова подтащила его к своему лицу.

– Чем бы ни стала эта Тень, – прошептала Билли, – мы должны ее остановить! И чтобы у нас был хоть какой-то шанс, мне нужно знать, что происходит и с чем я столкнулась. Если хочешь выбраться живым, предлагаю начинать говорить.

Северин посмотрел Билли в глаза, потом опустил взгляд и попытался прочистить горло. Билли отпустила его китель, и он снова упал на плиту. Поморщился, потом провел пальцами по волосам, пытаясь уложить их на место. Билли терпеливо наблюдала, но он так долго тянул, что она дала ему пощечину, перекосив очки. Северин дико закивал и поднял руку.

Билли отступила и сложила руки на груди, пока он поправлял разбитые очки и переводил дыхание.

– Началось все после… перемен, – начал Северин. – Ты наверняка знаешь про сны и ночные кошмары. Казалось, они есть почти у всех. Королеве пришлось очень тяжело. Король пытался ей помочь. Он натурфилософ – был им, – но больше интересовался механизмами магии, чем естественным порядком. Ересь, я знаю. Но он начал экспериментировать с артефактами, чтобы исцелить недуг королевы – для этого он приобрел часть коллекции человека по имени Норкросс. Тысячи артефактов, куда больше, чем он смог бы изучить самостоятельно. И тогда он обратился в мою организацию, попросил применить мои знания об инженерии для магической проблемы, – Северин пожал плечами. – Я уже много лет подавал королеве и королю петиции за разработку проекта эстакады. Король особенно ею заинтересовался и посещал мои лаборатории и мастерские. Он знал, на что способна моя компания. Вместе с инженерами я нанимал лучших натурфилософов за пределами Академии. Так что когда ему понадобилось провести масштабное исследование артефактов, он, естественно, обратился ко мне.

– Естественно! – прошипела Билли.

– Какое-то время у нас все получалось. По крайней мере, так казалось. Королева исцелилась, но в чем-то изменилась. Тогда мы еще не знали, к чему приведет эта перемена, но тем временем король потребовал продолжать нашу работу. В обмен на покровительство проекту эстакады мы изучали артефакты. Скоро мы узнали, что некоторые из них – руны и костяные амулеты – каким-то образом изменились. Продолжая работу, мы открыли, что затронута сама природа магии. Мы не знали, как или почему, но это было связано с тем, что случилось с Аббатством Обывателей и сестрами Ордена Оракулов.

Тогда и стали появляться разломы Бездны. Нам это было на руку, потому что у нас были средства для их изучения. Так мы обнаружили это место, пустоту Бездны, и узнали, как заходить туда и выходить обратно с помощью измененных рун.

– И здесь вы нашли последнюю физическую связь с самой Бездной, из которой сделали шахту.

Северин выдавил слабую улыбку.

– Именно так. Наши приборы также сообщили, что связь в лучшем случае хрупкая и в конце концов разорвется. Пещера уже была нестабильна – Бездна буквально разрушалась. Я отправил инженеров взять образцы, проанализировать камень Бездны. В ходе этих экспериментов мы открыли его особые свойства при сгорании. Мы сообщили об этом королю, и вдруг проект эстакады превратился в нечто совершенное иное.

Билли начала мерить шагами крипту.

– Эстакада Левиафана была гражданской стройкой, – сказала она. – Начало железнодорожной сети нового типа, которая объединит все части Империи.

Северин кивнул.

– Под управлением Морли, что даст стране неоспоримый контроль над всей экономикой Империи. Политический центр перешел бы из Дануолла в Уиннидон. Это давняя цель Морли. Только король превратил стройку в военный проект.

– Да, – сказал Северин. – Камень Бездны неустойчив. Мы назвали его безднитом. Им можно пользоваться как источником топлива, который дает не только исключительную силу, но и позволяет двигателям презреть эффект гравитации.

– Позволяет строить летающие машины.

– Совершенно верно, – Северин снова поправил очки. – А пустота Бездны стала отличным плацдармом. Здесь король мог собирать армию, пока работа над эстакадой продолжалась. Король велел мне изменить проект эстакады, превратив ее в пусковую платформу для эскадрильи воздушных боевых машин. Как только мы построили бы достаточно, мы бы отправили их от эстакады через разлом в Альбе. Спустя считаные часы Морли захватил бы Гристоль. Остальная Империя пала бы за какие-то дни. На Островах нет ничего, способного противостоять нашему воздушному превосходству.

Билли глядела под ноги, бродя по залу, погрузившись в раздумья.

– Кто контролирует небо…

– …контролирует мир. Именно так.

Билли остановилась, потом покачала головой.

– А что там с экспериментом короля? Ты сказал, он пользовался артефактами, которые твоя компания настроила для того, чтобы исцелить королеву от снов?

– Первоначально – да… – сказал Северин. Замялся.

Билли нахмурилась:

– Но?

Северин вздохнул:

– Мы нашли в Бездне кое-что еще. Другой артефакт – или остатки артефакта. Это был…

– Алтарь, – перебила его Билли, обжигая взглядом. – Тот самый алтарь. Вы нашли алтарь, на котором создали Чужого.

Северин сузил глаза.

– Мы нашли алтарь, да. Наши приборы показали, что он обладает собственной магией. Мы вытащили его из шахты, и король перенес его в Дом Четвертого Престола и сказал, что изучит его самолично. Он посвятил исследованию всего себя и наконец нашел способ получить хотя бы часть его силы. Он хотел воспользоваться этой силой в военном походе. Но для этого ему понадобился подопытный в экспериментах.

– И он использовал королеву.

Северин кивнул.

– К этому времени она узнала о его планах и собрала против него собственные силы. Гражданская война продлилась бы больше трех дней, если бы король не прибег к алтарю, чтобы получить над ней контроль. Далее он пользовался ею как подопытной. Он обнаружил, что алтарь позволяет манипулировать разломами Бездны. Из них можно сделать порталы для путешествий, и если бы нашелся способ открывать новые, по желанию, то это стало бы отличным способом для транспортировки войск. Разве есть лучший способ покорить Дануолл, чем разбомбить город с воздуха с военных кораблей на топливе Бездны, а потом ворваться с захватнической армией через искусственный разлом? Силы короля стали бы поистине неудержимы!

Билли прекратила ходить и повернулась к Северину. Он вздрогнул под ее взглядом.

– Но королева была не полностью под контролем короля, так? – спросила Билли.

– Думаю, это очевидно, – сказал Северин. – Я об этом подозревал. По сути, она была узницей Брайама, свободная только тогда, когда он с помощью алтаря проецировал ее астральную форму через Бездну. Он еще не нашел способа перемещать через порталы физические предметы.

– Вот почему она привезла меня к себе, – сказала Билли. – В Бездне она была свободна, и там узнала обо мне. Она думала, что сможет с помощью меня переиграть короля и получить контроль над алтарем.

Северин нахмурился. Билли задумалась на миг, потом присела рядом и объяснила, как узнала, что Тень королевы научилась пользоваться разломами Бездны, чтобы путешествовать во времени, и пыталась изменить ход истории в свою пользу.

Билли опустила тот факт, что Тени мешала будущая версия Билли, посвятившая себя восстановлению ущерба времени.

– Но она преуспела, – продолжал Северин. – Она забрала тебя из-под моей опеки, а ты принесла с собой другой артефакт – нож, – который даст ей столько сил, сколько потребуется.

Билли покачала головой.

– Еще нет. Вспомни, что напоследок сказала Тень: «Теперь я желаю насытиться». – Билли встала и подошла к дальней стене крипты – по крайней мере, насколько позволял обрушенный потолок, перегородивший дорогу. Но даже так она видела место, которое занимал разлом – и напротив которого раньше стоял алтарь.

Алтарь пропал. Его поглотила Тень, вместе с разломом.

Билли обернулась к Северину. Тот уже сумел встать на ноги и ковылял к ней. Она видела кровавый след, что оставался на полу за ним. Он зашипел от боли, потом осел на одну из гробниц.

– Чем насытиться? – выдавил он, хватая ртом воздух.

– Бездной, – сказала Билли. – Чем же еще? С помощью Двудольного Ножа оно впитало Алтарь и разлом. Но Тени нужно больше – ей нужно топливо.

– И она отправилась в шахту, – сказал Северин.

Билли взглянула на развалины перед дверью склепа. Потом отошла и вздохнула.

– Надо выбраться отсюда.

– Это несложно.

Она обернулась. Северин похлопал по двум кошелькам на ремне, где хранились руны.

– Руны могут не только доставить нас в пустоту Бездны, но и перемещать между любыми точками в ее пределах.

– На эстакаду, – сказала Билли. Северин кивнул. Протянул руку.

Билли приняла ее.

– Тогда пошли.

29

ЭСТАКАДА ЛЕВИАФАНА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ

Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год

Они материализовались внутри главной комнаты управления компании «Левиафан» – в пустой телескопной в Морлийской королевской обсерватории. Едва Билли успела почувствовать твердый пол под ногами, как его сотряс жестокий удар. Размахивая руками, она удержала равновесие, хотя рядом раздался крик боли.

Северин упал на пол. Его черная штанина насквозь промокла от крови. Билли присела рядом, разорвала ткань, потом оторвала полоску от униформы и начала мастерить импровизированную повязку, чтобы остановить кровотечение.

Пол снова содрогнулся. Билли сосредоточилась на конкретной задаче, все время чувствуя, как за Осколком собирается жар, как тянет ее волшебную руку.

Бездна близко.

Как и Тень Бездны.

Северин шипел от боли. Билли закончила с перевязкой раны, потом упала рядом с ним, когда башня снова сотряслась. Как только дрожь улеглась, она встала и подошла к телескопной щели в стене.

Она увидела поле битвы.

Внизу раскинулся военный лагерь, а высоко над головой тянулась Эстакада Левиафана. Когда все это снова затряслось, Билли увидела, как качается и волнуется гигантская конструкция и как с нее падают крошечные спички – на самом деле железные балки, каждая размером с вагон, – как дрожит исполинский мост. Обломки исчезали из виду внизу, поднимая тучи пыли и дыма.

На противоположной стороне обширного кратера часть скалистой стены была разрушена. Дыру заполнил пылающий синий огонь – в шахту Бездны глубоко в земле грубо вторглись со стороны, и тряска совпадала с ритмом вспышек в проломе.

Армия компании «Левиафан» заняла позицию на просторном плацу лицом к геенне. С высоты Билли видела, как перемещаются отряды, повинуясь приказам офицеров. Впереди разместили несколько тяжелых наземных боевых машин, чтобы прикрыть пехоту, а над ними парили два огромных воздушных корабля. Билли посмотрела налево и увидела дым, распространяющийся от посадочной площадки вдоль плаца. Похоже, большую часть воздушного флота уничтожили, словно кто-то разнес его по пути к шахте.

Сбоку от Билли появился Северин, с оханьем опирающийся на стену. Он выглянул в щель, качая головой:

– Нам не победить. Слишком поздно.

Билли вернулась взглядом к щели и осмотрела поле боя. Армия «Левиафана» была на позиции с оружием наготове, но стрелять им было не во что. Один из воздушных кораблей, выпуская толстую струю желтого дыма из трубы двигателя в бак наверху, повернулся и опустился перед проломом в стене кратера. Билли поняла, что они наблюдают и ждут, когда что-нибудь случится.

А это была самая худшая тактика. Потому что если Тень Бездны внутри шахты, поглощает камень Бездны, то она становится все сильнее и сильнее, пока армия стоит и попусту тратит время.

Словно по сигналу, земля снова сотряслась, и в этот раз удар был таким сильным, что сбил Билли и Северина с ног. Пока начальник «Левиафана» катался по полу в мучениях, Билли подтянулась к щели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тень Бездны выходит из бреши.

Она была колоссальна – полыхающее существо из черно-синего кубического камня, как частично преображенный шахтер, но поистине исполинского масштаба. Она поднялась из пролома, разрывая стену кратера когтями, потом распрямилась в полный рост – размером почти с саму эстакаду.

Корабль, подлетевший поближе, развернулся в воздухе и попытался сбежать, но он был слишком медленным. Тень Бездны протянула лапу, треугольные когти раскрылись, чтобы пронзить судно насквозь. Когда Тень притянула корабль к себе, привлеченная топливом из камня Бездны, двигатель лопнул и судно взорвалось.

Тень Бездны заревела от боли, и Билли видела, как кристаллический коготь, пронзивший корабль, отвалился – заостренный кусок минерала Бездны обрушился на плац. Конец вонзился глубоко в землю, и коготь оказался размером почти с башню Морлийской королевской обсерватории.

Армия корпорации «Левиафан» открыла огонь, боевые машины вышли вперед, их пушки выстрелили, но все было тщетно. Тень Бездны брела вперед, а ее рев словно предвещал конец света.

– Мы опоздали, – прошептал Северин. – Мы опоздали!

Билли смотрела, как монстр продирается сквозь армию, сгребая страшными когтями и войска, и боевые машины.

– Нет, – сказала Билли. – Кажется, я знаю, как ее остановить.

Северин вдохнул и покачал головой.

– Как?

Билли повернулась к нему с решительным выражением лица.

– Скажи мне одно.

– Да?

– Умеешь летать?

30

ЭСТАКАДА ЛЕВИАФАНА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ

Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год

Они вдвоем выбрались из комплекса управления и заспешили к дальней стороне плаца. На поле боя армия компании «Левиафан» не могла отбросить Тень Бездны назад, но солдаты смогли замедлить ее продвижение одним своим числом.

Даже при этом Билли знала, что времени до поражения армии или момента, когда солдат оставит смелость, немного. Северин, к его чести, старался не отставать. Она поддерживала его на бегу, но раненая нога мешала ему набрать скорость. Однако только он из них двоих знал, как управлять летающими машинами.

План был прост: единственное, что заметно повредило Тени Бездны, – взрыв летающей машины. Это означало, что Тень уязвима для нестабильного топлива Бездны. Если они смогут поднять в воздух достаточно и сбросить на чудовище, тогда, возможно, – возможно! – этого хватит, чтобы остановить Тень.

Посадочная платформа превратилась в перепаханные развалины – посередине ее пробороздила огромная траншея, повредив стоящие корабли, когда Тень Бездны направлялась к шахте, влекомая той же силой, что теперь Билли ощущала в Осколке. То, что все не взлетело на воздух, когда Тень повредила топливные системы и двигатели машин, удивляло, но Билли понимала, что ей сейчас нужна большая удача. Теперь она ковыляла среди обломков, наполовину волоча за собой Северина, и только надеялась, что найдется хотя бы еще один корабль, способный летать.

Его заметил Северин. Он дернул Билли за куртку, потом показал на дымящуюся расщелину, которая рассекла посадочную платформу надвое.

Он был прав. Один из кораблей казался более-менее целым. Он лежал носом вниз на куче посадочного оборудования, но в остальном был невредим.

Они перебрались через расщелину, сделав крюк, чтобы найти путь попроще, и наконец подошли к кораблю сзади. Впереди же Билли видела армию в битве против Тени Бездны – битве, которую солдаты неминуемо проиграют.

Действовать надо быстро. С помощью Билли Северин опустил заднюю платформу корабля, потом залез на нее.

– Заводи, – сказала Билли. – Я присоединюсь, как смогу.

Северин кивнул:

– Это займет несколько минут. А что ты будешь делать?

Билли повернулась и показала. На противоположной стороне посадочной площадки, защищенные от бушующей Тени, стояли две тачки, загруженные мешками камня, готового для растопки.

– Судно, должно быть, и так полностью заправлено, – сказал Северин.

– Нам нужна не заправка, – сказала Билли, – а оружие. Тень Бездны почувствовала боль, когда взорвался корабль, на который она напала. Если поднять на борт достаточно камня Бездны, может, мы придумаем, как сбросить его на тварь.

Северин занялся платформой, чтобы попасть на корабль. Начиная подниматься, он покачал головой:

– Эти транспортники разрабатывались не для бомбежки. Даже если ты сможешь загрузить камень Бездны в пассажирский отсек, придется врезаться прямо в Тень. Это самоубийство.

Потом люк платформы закрылся, а Билли отвернулась и побежала к тачкам.

Конечно, Северин был прав! Единственный способ уничтожить существо – доставить нестабильный камень Бездны прямо туда, где он нанесет больше всего вреда.

А единственный способ сделать это – врезаться на корабле прямо в Тень.

Девушка выкинула эту мысль из головы и принялась грузить топливо.

* * *

Билли упала в кресло второго пилота рядом с Северином, измотанная после подъема двух тачек на корабль с помощью задней погрузочной платформы. Она позволила себе на миг расслабить напряженные мышцы, пока Северин занялся управлением. Несколько минут спустя она почувствовала странное ощущение и поняла, что судно поднимается прямо с земли, а наклоненный нос выпрямляется, пока рассыпаются обломки внизу.

Она следила за действиями Северина, разворачивающего корабль. С ушедшим в пятки желудком – лишь отчасти из-за ощущения подъема, – она осознала, как непросто управлять машиной. Северин взялся обеими руками за рукоятку и постоянно ею двигал, а под приборной доской Билли увидела две – нет, три педали. Северин изо всех сил пытался с ними справиться, но с раненой ногой он был вынужден чаще пользоваться здоровой, чтобы по необходимости нажимать на остальные педали. В результате корабль перемещался рывками и весь трясся, пока Северин совершал медленный и широкий облет вдоль стены кратера подальше от поля боя, прежде чем повернуть и нацелиться прямо на Тень Бездны.

Затем корабль остановился и мягко покачнулся от носа до кормы, от кормы до носа, словно повиснув на цепи под эстакадой, которая, как поняла Билли, находилась прямо над ними.

– Если у тебя есть какие-то мысли, – процедил Северин сквозь сжатые зубы, пытаясь удержать машину под контролем, – самое время сказать о них.

Билли посмотрела прямо. Армия «Левиафана» начала отступать. Основная часть боевых машин была уничтожена; без них у пехоты не было ни одного шанса против монстра. То, что они продержались так долго, уже удивительно, но теперь их время точно истекло.

Билли снова взглянула на приборную доску. Полету необязательно быть долгим или комфортным. Ей нужно только доставить машину к Тени Бездны – предпочтительно, на полной скорости. До приземления дело не дойдет.

Вообще больше ни до чего не дойдет.

Северин повернул голову к ней. Машина взбрыкнула в воздухе, когда раненая нога не смогла поддерживать нужное давление на педали.

– Ну?

Билли кивнула, потом наклонилась вперед. В кокпите было две двери по бокам, которые открывались наверх, как крылья птицы. Двери загибались вниз, а их нижний край образовывал пол кабины. Приоткрыв дверь, Билли смогла выглянуть и увидеть то, что находится под судном. Земля была плоская, без обломков или других помех. В сотне метров стояло несколько сборных домиков.

Она обернулась обратно к Северину.

– Сажай здесь.

Северин нахмурился от удивления. Билли показала в сторону домиков.

– Сажай! А потом проваливай. Там рядом хижины – спрячешься в одной из них.

Северин покачал головой:

– Твой курс действий нерационален. Я единственный, кто может управлять судном. Ты не сможешь даже добраться до Тени Бездны, не то что спастись. Ударная волна взрыва камня Бездны, по всей вероятности, будет огромна.

Билли только пожала плечами:

– Спускайся и беги в укрытие. Я разберусь с остальным.

Северин молча уставился на нее. Билли выдержала его взгляд. Затем, после нескольких секунд, растянувшихся в минуты, Северин наконец кивнул.

Билли выдохнула. На счету был каждый миг.

Когда корабль неровно снизился, Билли потянулась, чтобы закрыть свою дверцу. Последним взглядом в проем она отметила, что они в паре метров от земли.

И тут Северин закричал и вытолкнул ее из кабины. Билли пыталась схватиться хоть за что-нибудь, но не сумела. Секунду спустя она ударилась о жесткую землю, и столкновение выбило из нее дух. Раздался рев, и, перекатившись на спину, она прищурилась из-за урагана песка, когда корабль взлетел вертикально, набрав высоту в сто-двести метров, прежде чем замереть в небе. Затем, опустив нос, изрыгая из трубы густой дым, корабль полетел прямо, набирая скорость на пути к Тени Бездны.

Билли не тратила времени. Про себя она не благодарила Северина. Не пожалела о его поступке. Не жалела, что не придумала плана получше. У нее была только одна цель – добраться до укрытия. И только одно слово в мыслях: «Проклятье-проклятье-проклятье-проклятье!»

А потом мир взорвался.

31

ЭСТАКАДА ЛЕВИАФАНА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ

Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год

Сначала она почувствовала ветер, который нежно тянул за волосы, за одежду, а потом она перекатилась лицом вниз, когда ветерок стал ревущим шквалом, поднимавшим огромные тучи пыли и грязи. Она закашлялась в землю и закрыла уши руками, пока вокруг наступало светопреставление.

А потом раздался тяжелый металлический удар, и ветер умер вместе с ревом. Свернувшись калачиком, Билли подумала на секунду, что у нее взорвалась голова. Нос был забит дымом и пеплом, все тело болело.

Потом она почувствовала что-то еще. Руку на плече, потом еще одну – на спине. Она слышала топот сапог, крики мужчин и женщин.

Давление в голове усилилось. Она развернулась, только чтобы обнаружить, что лишилась сил. Она шлепнулась на спину, и, когда зрение застили черные искры, увидела, что рядом приземлилась летающая машина. Из ее задней части высыпали войска.

А потом кто-то показался в ее поле зрения – женщина с черной косой.

Она улыбнулась.

– Марта Коттингс, к вашим услугам.

А потом все почернело.

32

ДАНУОЛЛ

18-й день месяца Тьмы, 1853 год

Билли смотрела на реку Ренхевен, где по воде скользила патрульная лодка, подбрасывая в утреннем свете радужные брызги. Она откинулась на мраморной скамье и закрыла человеческий глаз, наслаждаясь тишиной и покоем. Осколок Ока Мертвого Бога уснул, а рука из черных осколков больше, чем обычно, казалась похожей на живую, из плоти и крови.

Как хорошо вернуться! Путь из Альбы в Дануолл на воздушном корабле занял всего десять часов, и большую часть этого времени Билли проспала, пока таинственная Марта Коттингс прокладывала путь обратно в столицу Империи. Билли все еще не знала, кто эта женщина, но хотя бы услышала, что произошло, пока она сама лежала без сознания в пустоте Бездны.

Ее план сработал, и благодарить за это надо было Северина. Начальник «Левиафана» повел корабль прямо в тело Тени Бездны, и дополнительного запаса камня хватило, чтобы вызвать взрыв, который совершенно уничтожил существо, распылив на тонны фрагментов черных минералов. Удача не отвернулась от Билли – ударная волна от взрыва отбросила ее в укрытие позади бытовок, где Коттингс ее и нашла. Так как армию компании «Левиафан» практически стерло с лица земли в бою – и в последующем взрыве, – их солдат в лагере почти не осталось. Остаток армии вместе с резервным флотом воздушных кораблей уже направлялся обратно в пустоту из Дома Четвертого Престола под командованием адъютанта Северина – Увановой.

Но план сработал: Тень Бездны была уничтожена, а шахта обрушилась, закрыв брешь и стабилизировав хрупкую связь между миром и Бездной.

Конечно, оставалось сделать еще немало. Прошел всего день, но Билли терялась в событиях. Возможно, есть способ закрыть разломы, стабилизировать мир? Она знала, что ей многое предстояло обсудить с Дрибнером, и…

– Так и думала, что найду тебя здесь.

Билли открыла глаза – в частный сад, выходящий на реку, вошла Эмили Колдуин. Императрица села на мраморную скамейку рядом со старой подругой.

Билли улыбнулась.

– Спасибо за гостеприимство.

Эмили пожала плечами:

– Меня благодарить не за что. Мне только жаль, что меня здесь не было, когда ты искала помощь.

– Не волнуйся, ты так просто не отделаешься. Твоя помощь и сейчас нужна не меньше.

Некоторое время обе девушки наблюдали, как солнце играет на реке, потом Билли услышала приближающиеся шаги. Она повернулась и смотрела, как офицер Городской стражи ввел в сад двоих. Офицер остановился перед мраморной скамьей и отдал императрице честь.

– Ваше величество, прибыли ваши гости.

Потом он с поклоном попятился. Билли дружелюбно кивнула подошедшей Коттингс, а профессор Дрибнер в мантии припал на одно колено – поношенная ткань раскинулась вокруг него, – и взял Эмили за руку.

– Ваше изумительное величество, Эмили Мудрая, благороднейшая и благодетельная госпожа Островов, императрица, э-э, Империи. Повелительница, э-э…

Билли покачала головой. Взглянула на Коттингс.

– Что так долго?

Та мягко тронула Дрибнера носком ботинка. Старик вздрогнул и хмуро посмотрел на нее, а потом поднялся на ноги – с помощью Коттингс.

– Я справлюсь, юная леди, я справлюсь!

– Профессор не открывал дверь, – сказала Коттингс, качая головой. – Пришлось вызвать швейцара Академии, чтобы найти сторожа, который нашел садовника, который знал человека, до пенсии хранившего ключи от подземелий Академии. А потом пришлось практически арестовать профессора, чтобы привести сюда.

Дрибнер выпрямился и картинно обмахнул мантию.