Помолчали.

– Кстати, есть сведения о деятельности наших партнёров? – задал вопрос Кольцов. – Их корабли добрались до Бича?

– По данным разведки, до Бича благополучно долетели три корабля, – сказал командующий ВКС. – Американцы, индийцы и китайцы. У них примерно такие же машины, как и у нас. Но сведений о результатах экспедиций пока нет.

– Не удивительно, – проворчал Сароян. – Господа американцы привыкли секретить все свои проекты и наверняка затеяли какую-то игру.

– Вряд ли китайцы уступают им в скрытности своих намерений, – усмехнулся Мухин. – Только мы и действуем в открытую. Скоро все эти игры за нашей спиной прекратятся, когда Совбез ООН объявит о мобилизации.

– Готовьте материал к обсуждению, – сказал Кочергин. – Чтобы не было разнобоя – один предлагает одно, другой другое, особенно это касается учёных. Координацией плана займётесь вы, Семён Сергеевич. Завтра к обеду план мероприятий должен быть у меня.

– Сделаем, товарищ министр обороны! – ответил Стогов официальным тоном.

Иллюстрация 14



Разрушение Нереиды произвело на космонавтов гнетущее впечатление. Размеры спутника Нептуна были небольшими, но свидетелям удара Бича не составило труда представить, что произойдёт с более крупной планетой, в том числе с Землёй, если трёхмиллионнокилометровый «лом» Бича Божьего врежется в неё. Поэтому новым находкам особо не радовались, хотя их количество множилось день ото дня.

Четвёртого января Егорыч обнаружил очередной металлический обломок на кольце осевшего на струну льда, в четырёхстах километрах от торца Бича, и группа Дениса в очередной раз «приземлилась» на катере на вершину ледяного вала, образованного перемешанными с кусками камня пластами пыли.

Обломок принадлежал какой-то не слишком сложной конструкции, утонувшей под слоем разбившегося астероида, и оценить его размеры и форму разведчики смогли только с помощью локаторов и гравитационных сканеров. Вероятнее всего, сооружение представляло собой некое техническое устройство в виде кольца, имевшего два десятка шарообразных утолщений. Диаметр кольца достигал сотни метров, толщина – четыре метра, что позволяло ему служить коридором, а шарообразным наростам – помещениями. Однако датчики и сканеры показали, что кольцо внутри буквально заросло металлическими кружевами, отчего оно не могло использоваться в качестве космической станции. Возможно, оно служило генератором поля, аккумулятором или какой-то антенной.

Покопавшись в грудах битого льда, разведчики вернулись обратно на борт «Енисея», не то чтобы разочарованные отсутствием экзотических гаджетов инопланетян, но и не очень радостные. Все уже поняли, что Бич Божий в самом деле представляет собой своеобразное кладбище разбитой техники иных цивилизаций и находок подобных кольцу-«колбасе» будет ещё немало.

Между тем Бич преодолел уже больше половины расстояния между орбитами Нептуна и Юпитера и с каждым часом приближался к самой большой планете Солнечной системы на десять миллионов восемьсот тысяч километров. Оставшееся до границ спутниковой системы Юпитера расстояние он должен был преодолеть за шесть суток.

После посещения Бича пассажиры «Енисея» собрались в кают-компании на очередной «брифинг», как называл эти встречи Богатырёв. Похоже, он был единственным человеком из присутствующих на борту корабля людей, кто не особенно переживал за судьбу человечества. Даже философски настроенный Шестопал как-то заметил укоризненно:

– Валентин Теофилович, у вас, наверное, было очень трудное детство, судя по вашей увлечённости наукой.

Юмора Богатырёв не понимал, поэтому ответил серьёзно:

– Да нет, детство у меня было как у всех: персоник, ЭВО, игры[29]. Просто я рано начал заниматься наукой.

На этот раз заговорили не о находках, к которым уже начали привыкать, а о собственных ощущениях. Выходить на поверхность налипших на струну Бича «обручей» и «бусин», состоящих из нагромождений ледяных глыб и камней, становилось всё труднее. Организм человека протестовал против изменчивости поля тяготения Бича, и даже тренированные в экстремальных условиях спасатели Дениса и он сам справлялись с «мерцанием тяжести» с трудом. Так как капсула управления корабля обладала антигравитационной защитой, переносить спирально-сферическую геометрию гравитационного поля суперструны внутри капсулы было легче, поэтому «Енисей» после каждого возвращения исследовательской группы на борт отводили от Бича на десять тысяч километров.

– Ничего не изменишь, – сказал Богатырёв, запустивший запись недавнего похода к Бичу в формате фильма на стене кают-компании. – Вокруг струны реализована риманова метрика, а то и гильбертова, в то время как мы привыкли к плоской евклидовой[30]. Посмотрите, как изгибаются изогравы. Люди в нынешнем виде ещё не готовы жить в космосе.

– А в каком виде будут готовы? – поинтересовался Анатолий, не упускающий момента уколоть эксперта.

– Ещё Циолковский об этом писал.

– Циолковский? – удивился спасатель. – Две сотни лет назад?

– Он умер в двадцатом веке.

– Всё равно, что он мог предсказать, почти ничего не зная о природе космоса?

– Константин Эдуардович был великим учёным, он разработал теорию монизма Вселенной, считая её глобальной разумной системой. Он считал также, что человечество когда-нибудь расселится по галактикам, но не в нынешнем виде, а как лучистые энергетические создания.

– Круто! В гимназии нам рассказывали о первых мечтателях обживания в космосе, но теорию Циолковского я не читал.

– Грамотные люди должны знать такие вещи.

Анатолий опешил, получив не ожидаемое от оппонента определение, хотел было что-то сказать в свою защиту, но заметил взгляд Дениса и передумал, сказал примирительно:

– Необъятное объять невозможно, как говорил Козьма Прутков. У меня были другие интересы. Уверен, что и вы не всё понимаете в физических теориях коллег, не говоря уже о жизни.

Богатырёв спокойно перенёс очередной выпад.

– Вы правы, Анатолий, мне многое непонятно в теории и ещё больше в жизни. Особенно непонятно обстоятельство, почему во власть пробиваются либо дураки и недоумки, либо преступники.

– Что это вас занесло в другую степь? – не сдержал удивления Анатолий. – Пересеклись в быту с представителями такой власти?

– Пришлось, – уклончиво ответил Богатырёв, по-прежнему любуясь пейзажем каменно-ледяной шапки на Биче.

– С развитием общества эта проблема, по идее, должна решиться, – сказал Шестопал, тоже глянувший на коллегу с толикой удивления.

– Пока что она никак не решается, несмотря на применение супертехнологий и выход в космос. Кстати, почему бы не предположить, что Бич Божий действительно брошен в Солнечную систему для уничтожения нашей агрессивной цивилизации?

Шестопал нахмурился:

– Вы чем-то расстроены, Валентин?

Анатолий, наоборот, засмеялся.

– Вы ещё и философ, Валентин Теофилович?

– Станешь философом, если всё время встречаются товарищи, объясняющие всё на свете с помощью слов, которых сами не понимают.

Анатолий задумчиво наморщил лоб, размышляя, кому предназначался кинутый «в огород» камешек.

Заговорил Шестопал, к нему присоединился Долгушин и Римас Донионис.

Денис забавлялся, вслушиваясь в возникший спор, потом решил направить беседу в нужное русло.

– Спорщики, лучистая форма жизни – это хорошая идея, слов нет, но в космосе она чрезвычайно редка, вы не находите? Бич – наглядный пример того, что все цивилизации проходят тот же путь, что и люди, и летают по космосу исключительно на технических устройствах, подобных нашим. Я не прав?

– Вовсе не обязательно, – буркнул Богатырёв. – Всё, что мы нашли на осадочных узлах Бича, действительно принадлежит существам биологического цикла, избравшим технологический путь развития, но Бич могли посещать и кристаллиты, и плазмоиды, и полевые конфигурации, которым не нужны корабли для перемещения в пространстве.

– Солнечную систему эти формы жизни не посещали, – сказал редко заговаривающий Ваня Долгушин. Как и его коллега Богатырёв, он повсюду таскал с собой персоник с распределённой гарнитурой: наладонник с виртуальной клавиатурой, очки ЭВО и звуковой модуль в виде родинки на шее, позволявший отдавать своему компьютеру аудиокоманды, – но во время беседы этот небольшого роста, но плотный и крепкий, уравновешенный человек, предпочитал больше слушать, чем говорить.

– Неизвестно, посещали или нет, – возразил Богатырёв. – Следов типа зондов и сооружений они могли и не оставлять. Техника им была не нужна. На Луне и на Марсе оставили следы такие же существа, как и мы.

Денис собрался было внести свою лепту в разговор, напомнив слушателям о следах, оставленных дочеловеческими цивилизациями, но в этот момент в наушнике рации щёлкнуло, и голос Аурики тихо вонзился в ухо Дениса.

– Майор, срочно подойдите в централь.

Она никогда не называла центр управления кораблём рубкой, бункером или постом, только централью.

Денис удержался от вопроса: зачем? Сказал: «Иду», – и покинул кают-компанию, интерьер которой располагал к расслабленному отдыху, обслуживаемый автоматикой не хуже, чем любой наземный ресторан. По пути подумал, что не мешало бы натянуть «кокос», так как после выходов в космос все ходили в обычных стандартных униках, но выглядело бы это чересчур демонстративно, как появление инструктора перед новобранцами, да и Аурика сказала «срочно», и он добрался до централи за несколько секунд.

Экипаж работал в полном составе.

Впрочем, Денис ещё ни разу не видел, чтобы подчинённые Аурики отдыхали или же бесцельно бродили по кораблю.

Аурика выдвинула консоль оператора.

Денис сел.

– Мы получили SOS.

Денис нахмурился, оценивая сказанное. По натуре он был горячим человеком, но годы тренировок и работы в спасательном отряде приучили его молча выслушивать собеседника до получения полной информации о случившемся.

Аурика оценила его сдержанность.

– Индийский фрегат «Ганг» потерпел крушение на Биче, примерно в двадцати тысячах километров от нас.

– Когда?

– Они разбились ещё до Нового года, но сообщили только сейчас, починив систему связи, как я поняла. Точнее, они просто бросили в пространство сигнал SOS и добавили короткое сообщение о том, что произошло.

Денис помедлил:

– Мы можем связаться с ними?

– Пытаемся, – буркнул Илья, вставая и исчезая в люке.

Аурика проводила его красноречивым взглядом, повернулась к Денису:

– Что будем делать, майор?

Денис, внутренне обрадованный её реакцией: будучи уверенным в своих решениях и жёстким в своих оценках человеком, она не любила, когда кто-то отвечал за неё.

– Дайте прослушать их сообщение.

– Даю, – отозвался Егорыч.

В рубке раздался прерывистый стон сигнала бедствия, затем послышалась торопливая речь на хинди. Егорыч перевёл:

– Рамвилас Сингх… капитан фрегата «Ганг»… мы потерпели крушение, столкнувшись с объектом… просим помощи… просим помощи…

Аурика посмотрела в глаза Дениса:

– Мы не можем бросить индийцев в беде, майор.

Денис хотел сухо напомнить капитану корабля, кто является командиром экспедиции, заявить: «Никто не собирается никого бросать», но вместо этого сказал:

– Продолжайте налаживать связь. Готовьтесь к броску в район бедствия.

– Мы не смогли определить точные координаты, – вернулся старпом.

– И не нужно, – пожал плечами Денис. – Они на Биче в двадцати тысячах километров от нас, это всего полчаса хода со всеми процедурами.

Аурика словно подслушала его мысли:

– Поняла, товарищ начальник экспедиции.

Денис кивнул и вышел, бросив на ходу:

– Старт через пять минут, объявите экипажу.

В кают-компанию он заходить не стал, сразу вернулся в каюту, переоделся и занял модуль-кресло рядом с креслом Анатолия.

Компьютер «кокоса» доложил о готовности к исполнению своих функций. Егорыч доложил о готовности корабля к рейду. Аурика доложила о готовности экипажа.

Денис осведомился о состоянии подчинённых.

Все ответили коротко: готовы. Только Анатолий добавил по личной линии:

– Не было печали… как они умудрились вломиться в Бич? Он же без оптики виден за миллион километров. На абордаж брали? Или навигатор сломался?

– Капитан, не ёрничай, – недовольно одёрнул помощника Денис. – В последнее время ты стал слишком несерьёзно относиться к ситуации.

– Пошутить нельзя?

– Кончай!

– Слушаюсь! – после паузы ответил Тихонов голосом наказанного ребёнка. Он обиделся.

Но Денис не обратил на это внимания, он думал об индийских космоплавателях, попавших в беду, и о том, что делать в случае невозможности починить разбитый индийский фрегат.

– Старт! – объявил Егорыч.

«Енисей» начал разгон…

* * *

«Ганг» превратился в металлолом.

Это было видно даже с расстояния в полсотни километров.

«Енисей» нашёл его на «холме», сложенном из того же материала – ледяных и каменных глыб, что и остальные обручевидные горы, проткнутые трубой Бича. На вызовы экипаж «Ганга» не отвечал, новых сигналов бедствия не подавал, и «Енисею» пришлось искать место для посадки недалеко от индийского корабля, чтобы в случае необходимости быстро пересадить уцелевших атарикшитов – индийских космонавтов – на борт российского космолёта.

Команда Дениса привычно заняла места в кабине катера. Богатырёв просился полететь с ними, но Денис ему отказал. Об исследованиях речь не шла, сначала надо было определить степень разрушений чужого корабля и количество жертв.

Внезапно в транспортном отсеке появилась спешащая Аурика.

– Командир, – весёлым голосом отреагировал Анатолий.

Денис повернул к нему голову, взглядом сказал всё, что он думает, и выбрался из катера.

Аурика торопливо подошла ближе, похожая в «кокосе» на статую богини Афродиты, отлитую в металле. Шлем её был откинут.

Денис прочитал во взгляде женщины не свойственное ей смятение, развернул плечи, сказал бодро:

– Капитан, экстрим-команда готова выполнить свою миссию. Хотите проводить? Очень великодушно с вашей стороны, я растроган.

– Майор, – проговорила Аурика низким голосом, не обратив внимания на его тон, – можете думать и говорить что угодно, только не лезьте на рожон. Посылайте вперёд робов.

Денис приподнял брови, не понимая волнения «статуи», отбросил шутливость.

– Мы выходим за борт не первый раз…

– Обещайте! Кто знает, по какой причине разбился фрегат. Мы не знаем, что здесь случилось. Никто не застрахован от атаки агрессивной формы жизни. В американском космическом флоте разработан на этот случай протокол «Эль»…

– Я знаю, что это такое. Мы тоже давно работаем по статусу «ВКС»…

– Я знаю, что это такое: «внеземная конфликтная ситуация». Она предполагает применение…

– Оружия, – закончил он.

Аурика прикусила губу:

– Меня не предупредили о смене статуса.

– Это моя вина, я посчитал, что нет необходимости всем сидеть на формате тревоги. Прошу прощения.

– И всё же я прошу… быть внимательнее.

Он сделал движение, собираясь обнять женщину, но опомнился.

– Обещаю. Вопрос можно?

– Один.

– Кто он тебе?

Брови Аурики прыгнули на лоб. Этого вопроса она явно не ожидала.

– Что?!

– Кто тебе… вам… Илья Драгунов? Я же вижу, что он позволяет себе больше, чем просто старпом.

Реакция капитана «Енисея» оказалась не такой, какая ожидалась.

Глаза у неё сначала похолодели, потом погрустнели, в них вспыхнула досада… и погасла.

– Он мой… мы живём вместе, – сказала женщина сухо.

Повернулась и вышла из отсека. «Статуя», от одной походки которой кружилась голова.

А Денис остался стоять, поражённый в самое сердце, и в голове тихо тлела одна мысль: она не свободна…

Потом пришло ощущение недоговоренности. Стала понятна её сдержанность, хотя наверняка он ей понравился, это чувствовалось. Во-вторых, стала понятна неприязнь Ильи: он ревновал Дениса к сожительнице, то есть, по сути, к близкой подруге. Вспомнилось, как изменилось выражение её глаз после того, как он задал вопрос. Так, может быть, ещё ничего не потеряно, в том смысле, что она не связана с Ильёй узами брака? Работа есть работа, и от рабочих встреч им не избавиться. Но ведь жизнь шире работы? Это тоже своего рода космос? И многое может измениться?..

Из люка высунулась голова Анатолия.

– Командир, пора лететь.

Денис очнулся, быстро поднялся на борт катера, прошёл мимо помощника, не отвечая на его заинтересованный взгляд. Занял место пилота.

– Поехали.

Ворота отсека раздвинулись тремя секциями, и катер, продавив защитное силовое поле, вылетел в черноту космического пространства.

Вблизи «Ганг» представлял собой ещё более жалкое зрелище, чем издалека. По форме он был близок «Енисею», так как его проектировали российские специалисты, но имелись и отличия.

«Енисей» действительно походил на птицу и дельфина одновременно, корпус его состоял из нескольких эллиптических наплывов, и кормы или нижнего основания, как у морских кораблей, у него не было. Геометрия изгибов и обводов превращала его в совершенный фрактал, в произведение искусства.

«Ганг» тоже являлся сочетанием фрактальных форм, но лишнее утяжеление киля и ряды ниш делали его произведением конструктивизма, в то время как российский корабль при своих впечатляющих размерах создавал впечатление живого существа.

Но в данный момент индийский фрегат разорвала трещина от середины корпуса до кормы, передняя часть задралась вверх, будто огромная птица открыла клюв, а нижняя часть корпуса сплющилась, вписавшись в раздробленный вал камня и льда.

Облетели корабль кругом, посылая сигналы, мигая прожектором и вглядываясь в картину разрушений.

Молчание нарушил Анатолий:

– Похоже, по нему сделали залп из гравиков. Видите, как всё поплыло?

Он имел в виду генераторы гравитационных полей.

– Залп гравиков нейтрализовали бы компенсаторы, – возразил Долгих.

– Тогда осталось только предположить, что у них отказала кванконика. Комп отключился, и корабль врезался в эту горку на приличной скорости.

– С какого бодуна мог отключиться комп?

– Мало ли причин, спросим у них… если они живы.

– Командир, что скажешь?

– Возможны разные варианты, – сказал Денис. – Если они плохо просчитали вектор «трещины», могли при выходе действительно врезаться в трубу Бича.

– Может, их всё-таки сбили?

– Ты кого-нибудь видишь?

Анатолий помолчал:

– Китайцы вполне могут пойти на подлянку. Сколько раз они уже били нам в спину – не счесть. Вспомни рассказ деда: ещё тогда, пятьдесят лет назад, когда американцы подустали от своего гегемонства, китайцы начали доказывать миру, что теперь они главные на планете.

Денис не стал возражать, он и сам думал примерно так же. С начала двадцать первого века китайцы действительно завели дружбу с соседом – Россией, понимая, что в одиночку не справятся с «мировым жандармом» – американцами, но после ухода с поста их президента тон общения китайцев с Россией резко изменился (как это бывало не раз на протяжении всей истории отношений двух держав), и о дружбе пришлось забыть.

Неприятные ощущения мешали сосредоточиться на поисках решения проблемы – как пробраться внутрь индийского корабля, однако привычно терпели, глотая вольтарен-капсулы, понижающие нервную чувствительность.

Долгушин предложил постучать по корпусу «Ганга» в надежде, что уцелевшие члены экипажа услышат стук.

– Головой будешь стучать? – сыронизировал Анатолий.

– Зачем головой? – не понял юмора лейтенант. – Можно сделать пару выстрелов из «универсала». Пули обшивку не повредят, но шум точно будет услышан.

Денис задумался, прикидывая ценность идеи.

Однако стрелять по «Гангу» не пришлось. В щели под «клювом» носового отсека мигнула красная искра. Шевельнулись решетчатые «жабры» справа, над выпуклым «плечом» птицы, открывая нечто вроде «жаберной щели». Это был аварийный выход, механизм которого имел собственное энергопитание и мог открываться вручную. Его срабатывание означало, что автоматика «Ганга» не управляется с центрального пульта и не подчиняется компьютеру.

Денис повёл катер на сближение.

В щели (люк открылся лишь наполовину) вспыхнул неяркий красный свет, зашевелилась отблёскивающая металлом фигура.

Денис помигал прожектором.

В наушниках прорезался астматический голос (Егорыч нашёл частоту, на которой разговаривали индийские космонавты), заговорил по-английски:

– Какое счастье! Благодарим за отзыв, сааб джи!

– Привет, – сказал Денис. – Кто вы? Что случилось?

– О, русски! – обрадовался незнакомец, перешёл на ломаный русский язык: – Я Радж Тхакур, пилот-прима фрегата «Ганг». Мы разбились!

– Это видно невооружённым глазом. Как это произошло?

– Неточный расчёт, фрегат вышел всего в сотне метров от бхагаван кашт… Бича Божьего, мы врезались в него на скорости больше пятисот километров в секунду.

Анатолий охнул:

– Ничего себе! На такой скорости затормозить невозможно! Удивительно, что вы уцелели!

– Фрегат разбит, Индра… э-э, компьютер не работает, погибли четверо, в живых осталось пять человек, двое совсем плохи. Система сервиса не работает, мы погибаем.

– Странно, что ваш реактор не взорвался.

– Крякген уцелел, но пользоваться им без компьютера…

– Понятно.

– Идём к вам, – решил Денис. – Будем эвакуировать. Капитан, – вызвал он рубку, – готовьте госпиталь к приёму. Есть раненые и погибшие.

– Я слышала, – отозвалась Аурика. – Медблок готов к работе.

Денису почудилось облегчение в ее голосе, возможно, относящееся к ситуации, не предполагавшей принятия специальных мер, особенно военного характера, но мысль мелькнула и исчезла, потому что катер вплотную подошёл к щели аварийного выхода «Ганга».

Иллюстрация 15



Они не ожидали появления гостей с планеты, за которой наблюдали с далёкой окраины, предназначенной стать новой родиной морлоков после ликвидации её населения.

Аварийная команда, сформированная Драго Совершенным из всех служителей и хлопотунов, не успела полностью починить разрушенные блоки станции, но энергосистему центрального отсека удалось восстановить, и Главный смог наконец вздохнуть с облегчением. Оставалось только запустить все линии жизнеобеспечения и пробиться к транспортному отсеку, где хранился мгновенный пересекатель пространства, способный перенести весь экипаж станции наблюдения на родину.

Когда возле разбитой станции сел космолёт с Земли, среди морлоков начался переполох. Они никогда не попадали в подобные ситуации и не знали, как на них реагировать, несмотря на существование Свода инструкций. Главный собрал всю команду и сделал внушение колеблющимся, напомнив первый пункт Нерушимых Правил контактов в космосе: при малейшей возможности атаковать чужаков, кем бы они ни были, и завладеть их техникой.

– Но мы ещё не можем открыть боевой отсек, – неуверенно просвистел Драго Обязанный.

– Будем действовать скрытно, – заявил Столб, наконец пришедший в себя после того, как Главный оставил его в живых.

Драго Совершенный перевёл на него ледяной взгляд, Д-техник замер, ожидая разноса, но Главный неожиданно поддержал виновника всех бед:

– На глаза чужаков не показываться! Пусть думают, что в живых на комплексе никого не осталось. Будем следить и препятствовать их намерениям изучать развалины. Постарайтесь взять в плен одного из пришельцев и допросить.

Удобный случай подвернулся практически сразу после первой же вылазки чужаков к торчащим из каменно-ледяного хаоса обломкам станции. Один из них не удержался на скользком дне пробитого насквозь оранжерейного отсека и остановился перед сфинктером, запиравшим переходную секцию. Д-служитель номер три проявил сообразительность, открыл горловину сфинктера и захватил чужака, несмотря на открытую им стрельбу и сопротивление.

Пленника доставили в бункер для опасных экспериментов, впихнули в саркофаг для замера биометрических данных и допросили. Через несколько таймов Драго Совершенный знал, кто и по каким причинам навестил Жало Смерти.

Это были представители самой многочисленной расы на Земле, называемой китайцами. Они собирались обследовать Жало Смерти, изучить осевшие на струну обломки астероидов, планет и искусственных сооружений и по возможности оставить их в своём пользовании, а само Жало объявить собственностью государства.

Впрочем, замыслы китайцев не взволновали, не заинтересовали и не испугали Главного, так как их возможности не достигали предела, действительно требующего объявлять глобальную тревогу. Выявились более серьёзные угрозы.

Жало Смерти, которое китайцы (и все жители Земли) называли Бичом Божьим, нацелилось на внутренние планеты, в том числе на подготавливаемую к переселению морлоков, и могло уничтожить плацдарм. А этого допустить было нельзя. Поэтому требовалось срочно сообщить в Центр эвакуации о происходящем в Солнечной системе и ждать повелений вышестоящих Драго.

В этот момент Главному сообщили, что спутники допрошенного, получившего травмы, не совместимые с жизнью, собрались проникнуть в оранжерею, следуя за ним, и Драго Совершенный отдал приказ тихо захватить и этот немногочисленный отряд.

– У них есть оружие, – напомнил Главному помощник. – Д-третий получил опасные пробои, практически выведшие его из строя. А на борту их посудины, наверное, имеется ещё более мощное оружие.

– Наш деструктор превратит их посудину в решето, – презрительно выпятил челюсть Главный.

– Его ещё предстоит освободить, он на глубине сотни мер, подо льдом. Удалось достать только карамультуки.

– Группу захватить! После допроса будем ждать, на что решатся эти мелкие потомки драконов. И сосредоточьтесь на восстановлении доступа к деструктору!

Хлопотуны, руководимые помощником Главного, кинулись исполнять его повеление.

Через несколько хронов были схвачены ещё два пришельца. Третьего пришлось уничтожить, так как он имел хорошую реакцию и хотел сбежать. От него осталось лишь мокрое пятно, ставшее ледяной плёнкой, и лохмотья защитного костюма. Карамультук представлял собой излучатель, импульс которого мгновенно нагревал тело любого существа (или неживого объекта) до высоких температур, после чего тело взрывалось.

В ходе допроса новых пленников выяснились дополнительные важные обстоятельства.

Во-первых, оказалось, что Жало Смерти слегка изменило траекторию после столкновения с достаточно крупным планетоидом, спутником седьмой планеты Солнечной системы, и могло нарушить порядок движения четырёх внутренних планет.

Во-вторых, к Жалу направились экспедиции других расовых образований, называемых государствами. О посыле одной из них – от индийского этноса (как называли представителей этого этноса китайцы) было известно совершенно точно, так как корабль индийцев разбился о Жало, о чём узнали китайцы.

Но бояться надо было не их, а посланцев двух других государств – США и России, способных помешать китайцам завладеть Жалом. Этот пункт стоял в их планах первой строкой.

Драго Совершенный не имел нервных структур, отвечающих за страх или тревогу, так как эмоции морлокам были недоступны. Но он хорошо представлял, чем может закончиться схватка с человеческими посланцами, а тем более – если им удастся уничтожить станцию. В реакции Верховных Драго можно было не сомневаться, они стопроцентно приказали бы ликвидировать наблюдателей вместе с руководителем. Поэтому Драго Совершенный после недолгих размышлений принял решение начать войну с пришельцами с Земли, не дожидаясь их ответа на похищение коллег. И первым делом надо было уничтожить пересекатель пространства китайцев, а уж потом заняться остальными посланниками.

– Приготовьте засаду! – приказал он помощнику. – Как только к станции приблизится машина с китайцами – уничтожьте десант.

– Лучше дождаться освобождения деструктора, – робко заикнулся Драго Обязанный.

– Выполнять! – бросил Главный. – Деструктор понадобится для поражения других космических машин людей. Мы установим его на борту машины китайцев, после того как захватим её, и сможем подойти к другим пришельцам достаточно близко.

– Вы как всегда правы, ваше совершенство! – восхитился Драго Обязанный.

Ждать долго новой вылазки китайских космонавтов не пришлось. Стадный инстинкт заставил их позаботиться о пропавших без вести товарищах. Не получив ответа от разведчиков, они снарядили ещё одну группу на двух малых летателях, называемых пингменами, и прибыли к оранжерейному отсеку, в котором пропали их первые посланцы.

Дождавшись выхода разведчиков, сопровождаемых сложными механизмами, в которых угадывались устройства для ведения боевых действий, вторая команда морлоков под командованием Столба, пробурившая к этому моменту тоннель в рыхлых россыпях ледяных и снежных куч прямо к космической машине пришельцев, вылезла из-под обломков и дружно ударила из карамультуков по верхнему куполу китайского корабля, в котором находился (по уверениям пленников) центр управления кораблём.

Однако карамультуки оказались непригодны для атаки на межпланетный корабль, имеющий хорошую силовую защиту. Их разряды лишь вызывали облачка искр на обшивке корабля, остающейся невредимой.

Зато ответный залп хозяев космолёта из плазменных разрядников расплавил значительное скопление ледяных глыб, сжёг одного Д-хлопотуна, и Драго Обязанный решил не рисковать, отдавая приказ отступить.

Зато разведывательный отряд пришельцев с Земли попал в засаду и погиб. Морлоки закрыли сфинктер оранжереи и пустили в секцию кипяток, после чего тут же охладили воду до температуры пространства. Защита костюмов китайских разведчиков такого испытания не выдержала.

– Минус пять, – подсчитал потери противника Главный, довольный победой. – Осталось ещё трое. Справимся. К нам они больше не сунутся, но вполне могут ударить по станции ракетами. Теперь можно сосредоточить все усилия на восстановлении деструктора.

– Скоро пробьём к нему тоннель, – пообещал возбуждённый боем Драго Обязанный. – У меня идея, ваше совершенство, разрешите?

– Говори.

– Что, если попробовать развернуть Жало Смерти таким образом, чтобы оно прошло поближе к Земле и содрало с планеты всю инфраструктуру людей вместе с ними?

Драго Совершенный остолбенел, обдумывая предложение, горловой мешок под его широкой челюстью мелко запульсировал, что означало: Главный впечатлён масштабом предлагаемых действий.

– В принципе вы подали неплохую идею, господин Счетовод, – сказал он наконец насмешливо. – Только Жало Смерти не летатель и не живой объект, которому можно приказать – как ему следует лететь. Но я доложу о вашей идее Верховным Владыкам, как только мы починим систему связи.

Обрадованный поощрением Главного помощник вытянулся столбом.

– Есть ещё одна идея, ваше совершенство.

– Говори.

– Надо захватить летатель китайцев.

Драго Совершенный выпятил челюсть.

– Это не ваша идея, господин служивый, а моя.

Помощник позеленел, забулькал торопливо:

– Я в том смысле, что можно сесть в их малый летатель и под видом возвращения посланцев проникнуть на борт космолёта.

Драго Совершенный снова окаменел.

На этот раз предложение помощника выглядело дельным.

– У нас не осталось пленников.

– Один ещё жив, мы заставим его провести нашу группу ликвидации на борт их пересекателя пространства. Как только мы попадём внутрь пересекателя, задача будет решена. Осталось только трое членов экипажа, они не смогут оказать нам сопротивления и будут уничтожены.

– Хорошо, действуйте.

Драго Обязанный убежал, потирая чешуйчатые лапы.

Драго Совершенный проводил его внимательным взглядом и подумал, что от помощника надо избавляться. Слишком умные речи он начал вести в последнее время и мог замахнуться на повышение статуса, а то и на замену Главного.

Иллюстрация 16



На вторые сутки изучения «баков, заполненных до краёв мхом», капитан «Ниагары» уступил мнениям экипажа, сложившимся в единый порыв – следовать дальше. Возражал только Эдвин Балмер. Эксперт во что бы то ни стало решил найти «полезные ископаемые» внутри баков и определить, кто и зачем их создавал.

Однако единственное, чего он добился за всё время исследований, был неутешительный вывод: «дольки апельсина» и трубы, их соединявшие, не являлись аналогом космической станции, подобной сконструированным людьми. Ни один бак не имел внутренних помещений, которые можно было использовать в качестве лабораторий, технических центров, бытовых модулей и кают для обитателей комплекса. Все баки заросли «мхом», анализ которого дал пищу для размышлений кванконику экспедиции Руби Кноху, отвечающему за работу компьютеров корабля и всей кибертехники. Он и выдал идею, поддержанную остальными астронавтами: судя по остаточной электрической активности сплетений «мха», баки представляют собой искусственные мозги, соединявшиеся когда-то в единый организм. Трубы же меж ними служили каналами связи.

Конечно, гипотеза имела изъяны и порождала много вопросов, к примеру, о том, почему «мозги» оказались на Биче без дополнительной гарнитуры и обслуживающей инфраструктуры. Но времени на философское обсуждение вопросов у астронавтов не было.

– Я бы ещё задержался здесь, – заикнулся Балмер, не слишком обрадованный решением Харрисона.

– Мы не изучили и тысячной доли Бича, – резонно заметил Арни Браннер. – Надо пролететь вдоль него и выбрать наиболее интересные объекты.

Никто ему не возразил.

Седьмого января в тринадцать часов по времени Вашингтона «Ниагара» отдалилась от Бича на двести километров и направилась к середине трёхмиллионнокилометровой трубы, включив все свои научно-исследовательские системы, датчики и локаторы. Предполагалось идти вдоль струны и записывать всё, что попадало в объективы видеокамер и в антенны излучающей аппаратуры.

Сто пятьдесят километров на Биче не было видно ничего, что представляло бы научный интерес. Да и сама труба больше напоминала паутинку, обсыпанную крошками. Она то сужалась до толщины макаронины диаметром в сантиметр, то расширялась до нескольких метров. Крошки – ледяные и снежно-газовые наплывы – не превышали в диаметре десятка метров.

Потом система обзора подала сигнал «внимание», компьютер подключил другие диапазоны электромагнитного спектра для синтеза полноценной картинки, и астронавты увидели самую настоящую гусеницу!

Её длина достигала километра, диаметр – около полусотни метров, туловище было разделено на сегменты, как у настоящей гусеницы, а всё тело зеленовато-серого цвета поросло редкой щетиной из чёрных шипов. Была у «гусеницы» и голова с двумя полушариями, напоминающими фасетчатые глаза земной личинки бабочки. А к трубе Бича, в данном месте достигшей диаметра сотни метров, «гусеница» цеплялась множеством сосочков, опять-таки напоминающих лапки гусеницы.

Харрисон остановил корабль, затем подвёл его ближе к Бичу.

«Ниагара» зависла над удивительным образованием. Экипаж приник к экранам, ошеломлённый точным отражением «гусеницы» в космическом объекте.

– Садимся! – обрёл дар речи Балмер. – Если этот червяк – живое существо, то…

– Он только и ждёт твоего появления, – сострил Арни Браннер. – Выйдешь к нему – проглотит без малейших сомнений.

– Почему проглотит? – не понял эксперт.

– Потому что червяк, как ты выразился, провёл на Биче много лет и наверняка очень голоден.

Астронавты засмеялись.

– Садиться не будем, – объявил Харрисон. – Запустим зонд с аппаратурой, зафиксируем параметры, сделаем томографию и пойдём дальше. Сюда мы вернёмся в любой момент.

– Давайте хоть флаг оставим, – предложил разочарованный Макс Фьюри. От решения капитана он пострадал больше всех, так как чаще всего на Бич высаживался именно он. – Я спущусь и закреплю флаг на башке этого червяка.

– Никаких спусков! – отрезал Харрисон. – Флаг можно десантировать и с помощью зонда. Работаем дистанционно.

Астронавты перестали шуметь, принимаясь за стандартные обязанности, каждый – свои по регламенту.

Через час стало известно, что «гусеница», очевидно, и в самом деле представляет собой живое существо. То есть представляла около миллиона лет назад, судя по экспресс-анализу; таков был её возраст. А вот каким образом она попала на Бич, можно было только догадываться. Никаких обломков конструкций, которые можно было бы идентифицировать как следы разбитого космического корабля, на Биче не оказалось. Впечатление было такое, будто «гусеница» сама подлетела к суперструне, да так и осталась на ней, по каким-то причинам не имея возможности улететь.

Негативные ощущения, испытываемые астронавтами, начали усиливаться, и Харрисон отвёл «Ниагару» от Бича на тысячу километров. Экипаж вздохнул с облегчением, радуясь небольшому отдыху.

Двинулись дальше, используя бытовой отсек чаще, чем раньше.

Через сто километров открыли сидящую на Биче лягушку, которая оказалась геометрической игрой попавших на струну и замёрзших причудливыми фестонами газов – гелия, водорода и азота.

Затем пошла череда чистых участков Бича, практически лишённых наносов, видимых только гравитационными детекторами и локаторами. Впечатление складывалось такое, будто в этих местах струна Бича была разорвана и в любой момент нанизанные на неё «бусины» снега, пыли и льда вот-вот разлетятся. Однако не разлетались, скованные объединяющей силой гравитации невидимой человеческому глазу, практически толщиной в элементарную частицу, космологической «нити».

Харрисон остановил корабль, когда система обзора заметила каплевидный и достаточно гладкий нарост на Биче длиной около сотни километров и диаметром более двадцати. Компьютер нарисовал нарост в естественных для человеческого зрения цветах, и астронавты увидели самую настоящую каплю воды. Точнее – глыбу льда, прозрачную едва ли не до её сердцевины. Впечатление складывалось такое, словно Бич пролетел мимо планеты, покрытой водой, содрал с неё озеро, которое превратилось в гладкую каплю и село на трубе Бича. Но физически процесс ювелирной «обработки» воды представить было невозможно, и Балмер выдумал гипотезу, по которой Бич разбил планету, состоящую из океана жидкой воды, а одна из «брызг» чудесным образом осела на струну, замёрзла и осталась, представляя собой «бусину» из льда.

Спорить не стали. Жаждали большего. А впереди их ждала не одна сотня тысяч километров суперструны, пробороздившей Вселенную в течение тринадцати миллиардов лет.

Ещё через час обнаружили хаотическое нагромождение межзвёздного материала, образованного глыбами камня и снега, диаметром около двадцати километров, в глубине которого сверкнул металл.

Компьютер синтезировал полученные снимки, и астронавты увидели гигантского паука, проткнутого трубой Бича и облепленного всё теми же камнями, глыбами льда, снега и пластами замерзших газов.

– Ничего себе железяка! – озадаченно проговорил Родольфо Ковалик.

– Материал объекта – не железо, – меланхолично возразил Нокс. – Это композит, содержащий атомы вольфрама, ниобия, тантала и иридия и длинномерные молекулярные цепи кремния и углерода.

– Странное сочетание.

– Такой состав не может быть естественного происхождения, – сказал Балмер. – По всем признакам материал паука создан искусственно.

– Но вид у него живого организма.