– В строгом смысле слова, их государство было сателлитом, но не частью гептархата, – уточнила Черис. – В исторических хрониках по этому поводу часто путаница.

– Это все равно к делу не относится, – отрезал Брезан. – Ты же не сможешь навязать новый календарь достаточно большой части гекзархата, чтобы что-то изменить. Не говоря уже… – Он осекся и побледнел.

– Сэр? – спросила Кируев.

На губах Черис появилась тень улыбки. Это не предвещало ничего хорошего.

– Так вот в чем все дело, мать твою? – спросил Брезан у неё. Потом прибавил, повернувшись к Кируев: – Это же в её гребаном досье. Оно там было с самого начала. Она математик! То есть феноменально хороший математик, Нирай хотели её завербовать, и это была её специальность в Академии.

– Да, – ответила Черис. – Не стану отрицать, быть Джедао часто оказывалось полезным, но я задумала этот спектакль как отвлекающий маневр. Джедао мог вести календарную войну, только если использовал компьютер, или пока кто-то другой жонглировал для него конгруэнтностями. Всякий раз, когда он вступал в игру, люди начинали думать только о том, где случится следующая резня, а не о математическом надувательстве. Скажу тебе правду, Брезан: сброс календаря случится через пятнадцать дней, как бы ты со мной ни поступил.

Это, конечно, поубавило уверенности в Брезане.

– Великолепно, – прорычал он. – Ты призналась, что разгуливаешь с частями невероятно кровожадного массового убийцы в собственной голове. Теперь ты пытаешься убедить меня, что этот твой новый календарь будет лучше существующего? Потому что… потому что каким бы ни был плохим гекзархат со всеми его поминальными церемониями, самоубийственными формациями и Командованием Кел, которое с каждым поколением становится всё безумнее – как бы плохо ни было все это, я не питаю иллюзий, что хуже не бывает. Ты хоть представляешь себе, какой воцарится хаос, если уничтожить нашу технологическую базу?

– Я разработала новый календарь таким, чтобы он был совместим с большей частью существующих экзотических технологий, – сказала Черис. – В особенности связью и мот-двигателями.

Брезан хмуро посмотрел на нее.

– Я не Рахал и не математик класса Нирай, но из сказанного следует, что связанные социальные структуры должны оставаться похожими. Это не улучшение.

– Ты не видел, какую теорему я вывела из постулатов, – устало сказала Черис. – Да, ты прав. Календарь не сделает так, что все Видона возьмут и исчезнут. Не заставит людей забыть о поминальных церемониях, не изменит тех, кто считает, что ритуальные пытки – это увлекательно. Не превратит гекзархов в людей, с которыми мне хотелось бы познакомиться. Что он сделает, так это позволит людям выбирать, какие экзотические эффекты будут к ним применяться. И всё.

Кируев тщательно осмыслила услышанное.

– Сэр, – сказала она Брезану, – вы должны её остановить. Если она это сделает, то уничтожит Кел. Без формационного инстинкта…

– Кел существовали в качестве элитных войск ещё до того, как формационный инстинкт придумали, – перебила Черис. – Я это помню. Все можно вернуть, если Кел решат, что оно того стоит.

К ужасу Кируев, Брезан глядел на Черис изучающе.

– Если ты мне хоть в чем-то солгала, – сказал он, – я никогда тебя не прощу.

– Сэр… – запротестовала Кируев.

Мускулы на челюсти Брезана вздрогнули.

– Кируев, – сказал он, – когда она больше не была выше вас по званию, когда у вас впервые появилась возможность выбирать между нею и Командованием Кел, вы выбрали её! Вы выбрали Врэ Талу. Вы что-то увидели в ней, в том, что она делала. Вы помните, что это было?

Это было все равно что пытаться смотреть сквозь линзу из тумана.

– Я Кел, – сказала Кируев. – Вы сейчас здесь, сэр. Я служу вам. Я понимаю, что совершила ошибку. Я приму любые последствия согласно вашему решению.

Брезан резко отвернулся.

– Я могу приказать вам сделать практически все, что угодно, – свирепо проговорил он, – и вы даже не увидите в этом ничего плохого.

– Тогда я жду ваших приказаний, – сказала Кируев, потому что это был самый правильный ответ, который она могла придумать.

Брезан сердито потер глаза, но ничего не сказал в ответ.

– Черис, – проговорил он, – как ты предлагаешь устроить календарный всплеск? Я полагаю, что именно календарный всплеск ты и задумала. Это должно быть что-то очень серьезное.

– Рахал, как и все прочие, в вопросах техобслуживания полагаются на сервиторов, – сказала Черис. – Это относится и к управляющим часам.

Она намеренно не стала продолжать.

– Ты же не намекаешь, что в твоем распоряжении легион вероломных Рахал, готовых пойти против… – Брезан опять побледнел. Обвел комнату взглядом, как будто бы с высоты сервитора. – Сервиторы? Но они же не… – Он сглотнул. – Им можно доверять?

Черис скрестила руки на груди.

– Брезан, – сказала она, – сервитор когда-нибудь причинял тебе вред? Или кому-то другому, если на то пошло?

После затянувшейся паузы он сказал:

– Ладно, признаю твой довод. Но почему? Чего они хотят?

– Они индивиды, – едко заметила Черис. – Я не возьмусь говорить за каждого из них.

Кируев вспомнила сервиторов, которые вечно околачивались в каюте Черис, когда она играла роль Джедао. Кируев ни разу не задумалась, что они там делают. Большинство людей уделяли сервиторам не больше внимания, чем обоям. Если бы они захотели перебить людей, пока те спят, преуспели бы давным-давно. Это характеризовало их лучше, чем людей.

Однако Брезан ещё не закончил допрашивать Черис.

– Этим ты разберешься с календарными значениями, но для полноценного сброса придется устроить что-то чертовски зрелищное. Ну и как ты поступишь? Нацелишь на гекзархов какие-нибудь пыточные лучи?

Черис бросила на него мрачный взгляд.

– Никаких пыток. Но Командованию Кел придет конец.

Кируев выхватила пистолет.

– Отставить, – прошипел Брезан.

Генерал вложила оружие в кобуру, хотя ей этого не хотелось.

– Это государственная измена.

– Все, что тут случилось – государственная измена, – отрезал Брезан, но лучше не стало. – Я с ней ещё не закончил.

– Итак, ты хочешь поглядеть, получится ли у меня, – сказала Черис Брезану.

– Мне надоело служить тому, во что я даже не верю, – признался Брезан. – Какого черта. Пятнадцать дней, говоришь? Я хочу знать время с точностью до часа, мать твою, и я хочу увидеть расчеты, чтобы кто-то – не я – смог их проверить. Если ничего не случится, если ничего не изменится, я сожгу тебя и притащу Командованию Кел. А потом, если они не повесят мой труп рядом с твоим, проведу остаток своей сраной карьеры, помогая им подавить любое восстание, на какое укажут.

– А как же агентесса Андан? – спросила Черис. – Что будет с ней?

– Я оставил её под арестом, – отрешенно проговорил Брезан. – Она заявила, будто находится в опале, но нельзя исключать, что она лгала, желая ослабить мою бдительность. – Тут он покраснел, и Кируев поняла, в каких отношениях они состояли. – Входить в ее камеру небезопасно для любого, э-э, человека. Надо будет потом придумать, где её отпустить.

– Ты должен был доложить об успехе?

– Они ждут вестей от неё, не от меня. Уверен, нет никого способа заручиться её поддержкой. Насколько я знаю, она лояльна гекзархату. И… у меня нет рычагов воздействия. – Его глаза потемнели. – Её шелкомот спарился с «Иерархией пиршеств». Мне надо с этим что-то сделать, прежде чем мы отправимся туда, куда нас черти понесут.

– Уверена, что мы прогнали Хафн, – сказала Черис. – Нельзя исключать, что у них имеется ещё один резервный рой, но я заглянула в анализ, который провела Доктрина. У Хафн было огромное количество тех гробов, но они быстро все потратили. Я посмотрела на то, что мы сумели выяснить об их календаре, и вычислила, что к чему. Те люди, сшитые с птицами и цветами, служат источником энергии. Вот почему Хафн могли пользоваться своим собственным экзотическим оружием в условиях высокой календарной местности. К счастью для нас, их запасы подошли к концу, и они не сумели соединиться с роем, чья специализация – материально-техническое обеспечение.

Так вот что это были за таинственные вспомогательные суда…

– Они используют людей как источник энергии?! – с отвращением проговорил Брезан. На совещании, которое он созвал, ему показали видео с «гробами».

– Как и мы, – заметила Черис. – Только у нас это называется «самоубийственная формация».

– Это не одно и то же.

Черис молчала ровно столько времени, сколько потребовалось Брезану, чтобы все понять.

– В любом случае, – сказал он, не в силах встретиться с ней взглядом, – поскольку эта граница открыта настежь, не помешает тут какое-то время посидеть в дозоре. По крайней мере, до тех пор, пока не появятся те Кел, которые не «падающие ястребы», и не станут нарываться.

Кируев слушала, как два «падающих ястреба» обсуждают тыловое обеспечение, и спрашивала себя, возможно ли такое, чтобы её мир перевернулся ещё сильней. Что ж, через пятнадцать дней она всё узнает.

Глава двадцать пятая

Одна из важных особенностей Цитадели Глаз была также одним из её самых больших недостатков: повсеместное внимание к безопасности. Было 03.67, и Шуос Микодез всерьез размышлял, есть ли у него шанс проскользнуть мимо собственной охраны в одну из закрытых секций Архива. Давным-давно ходили слухи, что один из старых гептархов припрятал коллекцию еретической календарной эротики. То, каким образом можно сделать абстрактную алгебру эротичной, должно было остаться загадкой, над которой будет корпеть следующий гекзарх Шуос, потому что Микодез не мог придумать, как пройти через этот контрольный пункт, не разозлив агента, чья способность заваривать идеальный чай из шести лепестков не имела себе равных. Ну что ж, эта миссия, вероятно, казалась хорошей идеей только из-за времени суток и того факта, что за последние семьдесят пять часов он спал всего пять.

Три красных огонька зажглись треугольником. Мот-сеть сказала:

– Высоко-высокоприоритетное сообщение.

Формулировка была дурацкая, но ни у кого никак не доходили руки исправить это уведомление, да к тому же в большинстве случаев оно оказывалось ложной тревогой. Микодезу захотелось, чтобы его включали нарочно, для поддержания бдительности сотрудников; но не тут-то было.

Вспыхнул ещё один набор огоньков.

– Микодез, да проснитесь вы уже, – послышался раздраженный голос Шуос Зехуни. – Пришло сообщение с красным кодом девятого уровня – пакет данных, переданный через жучка, которого мы внедрили в рой «Двойка шестерней». Микодез…

– Открыть канал связи, – сказал он сети. – Я не сплю. Вы, на самом-то деле, понятия не имеете, до какой степени я не сплю.

– Что за хрень, Микодез? Опять занимаетесь своими интригами сутки напролет, вместо того, чтобы спать, как нормальный человек? Вам, знаете ли, уже не восемнадцать.

Ну что нашло на Зехуни, с чего вдруг ассистент начал костерить гекзарха, толком не поприветствовав?

– Просто передайте мне это проклятое сообщение.

– Честное слово, Микодез, я подговорю Истрадеза, чтобы подсыпал вам снотворного.

Не успел Микодез сказать в ответ что-нибудь ехидное, как сообщение пришло. Один из жучков, которых они внедрили на борт «Иерархии пиршеств» во время стоянки на станции Танкут-Главная, наконец-то принес плоды. В донесении говорилось, что верховный генерал Кел Брезан – тот «падающий ястреб», что не так давно связывался с Зехуни, забавно, как он прославился, – захватил рой. Сама по себе эта новость ничего не стоила. Они уже знали о миссии Кел-Андан, и неудивительно, что анданская половина залегла на дно.

Нет, важным было то, что верховный генерал распространил по рою инструкцию в связи с запланированным календарным всплеском, который был нацелен на то, чтобы сделать формационный инстинкт добровольным. В донесении содержалось кое-что из соответствующих математических расчетов. Более того, всплеск должен был быть активирован посредством атаки на Командование Кел. Микодез подумал, что Брезан своим поступком губит всех честных «падающих ястребов», где бы те ни находились.

– Зехуни, вы ещё здесь? – спросил гекзарх.

Канал связи услужливо обновился и переключился в видеорежим. Даже в такой час Шуос Зехуни выглядели свежо и бодро, их униформа была безупречна.

– Вы прекрасно знаете, что единственный человек в Цитадели, у которого дела со сном обстоят ещё хуже, чем у вас, это я, – сказали они. – И прежде чем вы спросите: насколько я могу судить, это донесение попало сразу ко мне. Если кто-то способен его перехватить и расшифровать, у нас такие серьезные проблемы, что стоит провести несколько экстренных совещаний.

– Нас провели, – сказал Микодез, просмотрев краткое содержание донесения. – Аджевен Черис обладает математическими способностями, позволяющими спроектировать календарный всплеск такого масштаба. Джедао сам по себе никогда бы с этим не справился, и мы бы узнали, если бы с ним связывался Куджен.

Лицо у Зехуни было задумчивое.

– Гекзархат предоставил Черис множество возможностей, чтобы пересмотреть свои представления о лояльности. Надо было позаботиться о том, чтобы она погибла вместе с роем возле Крепости Рассыпанных Игл.

– Да, – согласился Микодез, – но Куджен настоял на том, чтобы забрать её, и поскольку он проверял для нас некоторые весьма важные криптологические результаты, я счел неразумным его злить. Никто не догадывался, что он впервые за несколько веков возьмет да и уйдет в отпуск. В любом случае меня не волнует то, что могло случиться, но не случилось. Мы должны решить, что делать в сложившейся ситуации.

– У нас есть тенемоты в ожидании приказов, и мы предупреждены о развитии событий, – сказали Зехуни. – Если мы готовы потерять большую часть роя, можно уничтожить «Иерархию пиршеств». Что касается Командования Кел, я изучаю сводки и не могу понять одного – как, клянусь жизнью, Черис, если её ещё можно так называть, собирается преодолеть келскую паранойю многовековой выдержки…

Шуос называет Кел параноиками. День удался, пусть час и ранний.

– …но если мы им сообщим, они, возможно, заметят то, что мы упускаем. – Тон Зехуни сделался пренебрежительным. – Ирония в том, что даже если угроза реальна, гекзарх Кел выживет.

Все гекзархи отправятся на станцию «Мави 514–11», где Файан соорудила свой прибор бессмертия. Микодез уже планировал послать двойника. Он не нуждался в бессмертии, но отказываться было бы слишком подозрительно.

– Знаете, – сказал он, – это один из вариантов, но не единственно возможный.

Его ассистент на миг застыл.

– Если это шуосская шутка, которую мне не доводилось слышать, – наконец проговорили Зехуни, – то да, мне не доводилось её слышать. Но идея ужасная, и, возможно, вам бы стоило немного поспать.

– Я не шучу, – возразил Микодез. – Однако наше окно возможностей действительно ограниченно. Я понимаю, что это вся информация о календарном всплеске, какая у нас есть, но все равно, пусть все наши математики займутся этой проблемой. Что случится, если привести в действие подобный всплеск? Не может быть такого, чтобы дело ограничилось формационным инстинктом. Даже Джедао с его одержимостью Кел не построил бы игру на одном лишь этом факте, и пускай Черис очень хорошо удается изображать мертвеца, у нас достаточно доказательств того, что она совершает ходы на нескольких игровых досках одновременно. Нам нужна более полная картина, чтобы принять более обоснованное решение.

– Вы регулярно меня пугаете, – тихо проговорили Зехуни, – но такого ещё не бывало.

Микодез поднял бровь.

– Вы могли убить меня, когда мне было восемнадцать, но не сделали этого.

В восемнадцать лет Микодез был шуосским кадетом-второкурсником. С самого Адского Веретена Академия Шуос перестала принимать потенциальных учеников, которые демонстрировали тот же сигнификат, какой был у Джедао – «Девятихвостый лис, коронованный очами». Не важно, что на протяжении нескольких поколений до того Шуос, коронованные очами, умудрялись вести жизнь, в которой не находилось места государственной измене и резне. Что касается Шуос, у которых этот сигнификат появился позже, то их подвергли чистке.

Микодез поступил в Академию с сигнификатом «Улыбающийся девятихвостый лис». Но во время одной из периодических инспекций выяснилось, что сигнификат у него переменный. Необычная, но не неслыханная вещь, в особенности среди Шуос и Андан. Эту способность даже можно было до некоторой степени выработать путем тренировок, чтобы использовать потом для работы под прикрытием. Увы, но инспекция зафиксировала ещё и краткий сдвиг в сторону «Коронованного очами». Зехуни, как старшему инструктору, поручили вместе с командой убийц решить судьбу Микодеза.

– Думаю, меня адекватно наказали за ошибочное решение, – сказали Зехуни, глядя на Микодеза без улыбки. – Сорок лет стабильности во фракции Шуос. Вам попросту не понять, каково было быть одним из Шуос до того. Вы предлагаете перевернуть весь гекзархат вверх тормашками. И вас это нисколько не беспокоит?

– Лишь в том случае, если Черис потерпит неудачу, – парировал Микодез. – Вы отдали математикам приказ на марш?

– Досадно, что вы спрашиваете, – ответили Зехуни. – Разумеется, да. А ещё я угощу их на завтрак тем, что пожелают, потому что у меня нет сомнений, что вы не хотите полагаться на капризных математиков в том, что касается важных политических результатов, которые нужны срочно.

– Рад, что могу рассчитывать на ваш здравый смысл и не заморачиваться собственным.

Зехуни фыркнули.

– Ладно, присмотрите за математиками. Я слышал, что проверить чью-то работу проще, чем все вычеркнуть и начать с начала, но это не моя сфера. – Он даже не надеялся, что вводный курс календарной математики, который читали всем кадетам, позволит разобраться в том, что задумала Черис. – А я пока что вникну в план моих коллег, чтобы проверить, не внес ли кто-то в него изменения в последнюю минуту, о которых мне стоит знать.

– Вам бы стоило вместо этого поспать.

Микодез вперил взгляд в своего помощника.

– Зехуни-йе, – проговорил он, используя почтительное обращение к инструктору, – мы имеем дело с государственной изменой и календарным сбоем, который может оказаться почти таким же серьезным, как тот, что случился из-за Адского Веретена, – и вы думаете, что я сумею заснуть?

Зехуни вздохнули.

– Ладно. Но все же отдохните, когда получится, а я буду держать вас в курсе относительно всех событий. Я распоряжусь, чтобы завтрак прислали, иначе вы точно забудете поесть.

– Такое случилось восемь лет назад! – запротестовал он. – Истрадез все продолжает меня доставать. Может, хоть вы об этом забудете?

– Заткнитесь и принимайтесь за работу.

Микодез широко улыбнулся Зехуни.

– Вот это я понимаю, первоклассная мотивация. – И он отключился, лишая Зехуни шанса на ответную колкость. Гекзарх знал, что они ненавидят, когда он так поступает, и потому приберегал это для особых случаев. Ну что ещё тут можно сказать, кроме «о, и кстати – нашей власти и нашему образу жизни может прийти конец через четырнадцать дней»?

Завтрак прибыл быстро: его принесла неулыбчивая охранница, которая отказалась от хурмовой конфеты с подноса, который ей протянул Микодез. В другой день он позабавился бы, заставив её принять угощение, но Зехуни об этом узнают и наорут на него, дескать, зачем изводить сотрудников. Кроме того, конфеты нравились ему самому.

Он съел лишь треть того, что было на подносе – в основном потому, что Зехуни, похоже, решили, что ему нужно намного больше топлива, чем на самом деле. В прошлый раз, когда он предложил им отправиться в отпуск и побаловать внуков (четверо, и пятый на подходе), они отомстили, испортив некритичные пользовательские настройки его сетевого интерфейса. Ну и поделом ему. В драмах люди остерегались убийц и диверсантов из фракции Шуос, но на самом деле стоило держаться подальше от бюрократов.

Пока Микодез ел, он велел сети провести кое-какие поиски. Налил себе еще цитрусового чая, просматривая результаты, иногда применяя дополнительные фильтры – не то чтобы это сильно помогло. Ничего нового с Рахал, но он предпочитал проверять их первым делом, чтобы потом о них не вспоминать. Ну и ещё сохранялся шанс, что они его удивят. Как-то раз один магистрат Рахал попытался привести кулинарные меры в соответствие с какой-то неясной леммой. Этот эксперимент продлился недолго.

Затем Шуос, потому что общепринятая мудрость – дескать, Шуос сами себе злейшие враги – имела в своей основе немало истины. Микодез воздержался от обычных дел в духе одобрения повышений, понижений и устранений; это могло подождать. Интересно, что комендант Третьей Академии Шуос все ещё не мог определиться, стоит ли посягать на кресло гекзарха. Микодез посетовал, что этот человек никак не может принять решение. Было трудно найти хороших комендантов, не говоря уже о преданных. И все-таки ничто из этих дел не требовало срочности.

С Андан вышло интереснее. Один из его старших аналитиков считал, что Шандаль Йенг обнаружила кое-какие источники информации Шуос и теперь скармливала им ложные сведения. И ещё Шандаль Йенг проводила много времени за скрупулезно продуманными трапезами со своими потомками и нынешним супругом. Микодез вспомнил, как много лет назад присутствовал на одном таком ужине с Нирай Кудженом. Разговор зашел о музейных экспонатах, и Микодез развлекался тем, что обдумывал какую-то интригу. Куджен, который мог проявлять удивительный пыл по отношению к красивой архитектуре, но не заботился о содержимом зданий, весь вечер соблазнял одного из сыновей Шандаль Йенг, Неже. А что думал об этом его тогдашний якорь, поди разбери. Но нетрудно было догадаться, что Шандаль Йенг жаждет втереться в доверие к Куджену из-за бессмертия. Жаль, что Микодез не сумел подслушать, о чем они говорили поздно ночью. Судя по их поведению на следующий день, ссора, должно быть, вышла захватывающая.

Как обычно с Андан, активности было много, но ни одна не достигала красного кода девятого уровня. Это привело Микодеза к следующей фракции, Нирай. Нынешний гекзарх не вызывала у него беспокойства. Файан была наделена тревожащей честностью, которая однажды должна была обречь её на гибель, невзирая ни на какую бесконечную жизнь. К несчастью, Нирай Куджен умудрился исчезнуть так основательно, что ни один из агентов Микодеза не сумел даже к этому моменту разнюхать его нынешнее местоположение, и надеяться, что кто-то подстрелил его из гениального пистолета, было как-то чересчур. Микодезу по должности полагалось быть параноиком, но он мало кого боялся в гекзархате. Куджен был одним из этих немногих людей. Так или иначе, пока не поступят новые сведения, гекзарх Шуос больше ничего не сможет сделать. Он отбросил идею, что Черис и Куджен сговорились, но это мало что меняло. Учитывая, какие личности были замешаны в этой истории, он не мог себе вообразить, что подобный сговор продлился бы долго.

Кел и Видона вели себя как обычно. Насколько Микодез мог судить, Кел занимались тыловым обеспечением. Видона решали внутренние проблемы, связанные с толкованием поминальной церемонии, в которой обнаружили некую мошенническую подоплеку. Они хотели во всем разобраться, прежде чем известие дойдет до Рахал Ируджи. Да уж, захватывающее чтение перед сном для любителей этого дела.

Зехуни были правы. Остаток дня прошел тихо. Следующие пять Микодез продержался с помощью лекарств. Если точнее, он принимал снотворное.

Зеленая луковица чувствовала себя превосходно, поскольку он очень старался вовремя поливать своего питомца.

Вечером пятого дня Микодез получил вызов по шестой линии, когда был в душе. Это было в особенности удивительно, потому что в строгом смысле слова ему полагалось медитировать в рамках поминальной церемонии, и поэтому он думал, что находится в безопасности хотя бы от этой самой линии.

– А ничего, что я занят? – спросил он у сети. – Пусть подождут, я буду через три минуты.

Но понадобилось пять, потому что одна проклятая пуговица на форме его ненавидела. Следовало вернуться к старомодным – и неумным – тканям вместо этой программируемой ерунды, которой так увлекаются Кел.

– Ладно, – сказал Микодез, приведя себя в минимально презентабельный вид, – соединяй.

Через несколько секунд пять других гекзархов уставились на него. Окинув его внимательным взглядом, Рахал Ируджа спросила:

– Микодез, это у вас с волос вода капает?

Ну конечно, она не одобряла такого поведения. Ируджа удивительным образом походила на одного из отцов Микодеза, но он знал, что этого лучше не говорить вслух.

– Послушайте, гекзарх, – сказал он. – Я выбирал между одеждой и феном. Вы правда хотели бы, чтобы я сделал иной выбор?

– Неужели вся Цитадель Глаз управляется схожим образом?

– Гекзарх, – сказал Микодез, – будьте благоразумны. Я нанимаю персонал, как можно меньше похожий на меня, иначе мы бы вообще ничего не сумели достичь.

– Поговорим позже, – сказала она, и Микодез мысленно застонал: у Ируджи была отличная память. – Гекзарх Тсоро хочет объявить об изменении планов.

– Я извиняюсь за позднее уведомление, – сказала Кел Тсоро. Микодез был не единственным, кто вздрогнул; не было смысла скрывать реакцию. Тсоро использовала архаичную версию местоимения первого лица – особое, единственное число, – вместо столь же архаичного множественного числа, к которому коллективный разум прибегал на протяжении столетий. (В современном высоком языке единственное и множественное число почти не различались.) Судя по сардоническому изгибу ее губ, Тсоро понимала, какой эффект произвела. – Обсуждение заняло время и его нельзя было ускорить. От имени Кел я отказываюсь от бессмертия.

Нирай Файан выглядела так, словно ей дали пощечину, но она, похоже, думала, что бессмертие может послужить некоей гуманитарной цели, а не закрепить существующие властные структуры или разжечь войны.

– Объяснитесь, – холодно проговорила Ируджа.

– Рахал, – сказала Тсоро, – пусть я выражаю волю Кел, но сама по-прежнему остаюсь Кел. Кел созданы, чтобы служить. Смерть – часть этой службы. Я не прикажу своим солдатам рисковать жизнью, если сама смогу жить вечно, и не буду давить на нижестоящих офицеров, лишая их возможности надеяться на повышение.

Видона Пса, похоже, не мог определиться между восхищением и недоверием.

– Тсоро, – сказал он, – это все очень благородно, но мало у кого из Кел есть шанс стать генералом, не говоря уже о гекзархе. Может, это то, что ты чувствуешь сейчас, но спустя десятилетия, когда смерть постучится в твою дверь…

– Смерть, – перебила Тсоро, как будто выплюнув это слово. – Да что вы знаете о смерти, Видона? Шрамы исчезли, но однажды я получила пулю, которая едва не задела мое сердце. Я была младшим лейтенантом в битве настолько маленькой, что даже я не запомнила бы ее название, если бы чуть не погибла. Это было давно, но я помню. Я скорее умру, чем забуду. Если я буду жить вечно, то, конечно, забуду.

Ируджу происходящее с виду не тронуло. Она лишь спросила:

– Вы намерены послать кого-то вместо себя? Подчиненного?

– Я отказываюсь, – сказала Тсоро, – от имени всех Кел.

Неудивительно, что спор, о котором говорила Тсоро, занял так много времени. Ей пришлось усмирить каждого несогласного в коллективном разуме. Формационный инстинкт – это одно, и все же перспектива бессмертия была бы чертовски хорошим стимулом даже для компонента композита. Так или иначе, поскольку она победила, иерархия Кел и крайний консерватизм коллективного разума теперь работали в ее пользу.

Конечно, если план Черис реален, она обезглавит Кел. Микодез мог предупредить Тсоро прямо сейчас, но у него оставалось еще немного времени, и он был полон решимости услышать ответ от своих математиков, если такое представится возможным. Если он решит помешать Черис, то всегда сможет созвать еще одну встречу, на этот раз с сухими волосами.

Андан Шандаль Йенг заговорила впервые.

– Это ваш погребальный костер, Тсоро, – сказала она, – но мы почтим его.

Презрение в глазах Тсоро было слабым, но недостаточно слабым.

– Честь не существует, – сказала она. – Только долг.

– У кого-нибудь ещё есть неожиданные объявления, о которых нам следует узнать, прежде чем мы отправим Файан проводить повторную калибровку? – спросила Ируджа. Она наблюдала за Микодезом. – Кстати, а почему вы пренебрегли поминальной церемонией?

Было бессмысленно надеяться, что она о таком забудет. Жаль, он не знал, какое оправдание предоставила Ирудже Кел Тсоро – мог бы использовать его для вдохновения.

– Мой старший брат прислал мне мыло ручной работы, и я должен был его опробовать, – сказал Микодез. – Хотите кусочек? Если только у вас нет аллергии на сливовый цвет или чего-то в этом духе.

– В следующий раз, когда в Волчьем Чертоге будет нехватка мыла, я обращусь к вам, – сухо проговорила Ируджа. – Не попадайтесь мне на этом снова. Ну ладно. Что-нибудь ещё? – Тишина. – Тогда, полагаю, мы можем вернуться к своим обязанностям.

Видона Пса ухмылялся Микодезу, но это было все. Конференция завершилась.

Индикатор вызова по седьмой линии мигал, и было понятно, что если он не ответит, Зехуни пойдут напролом.

– Включай, – сказал Микодез сети. Когда на субдисплее появилось лицо Зехуни, он прибавил: – Я так понимаю, вы все это слышали.

– Если не хотите, чтобы за вами шпионили, – сказали Зехуни без всякого сочувствия, – надо было стать механиком или кондитером.

– Вы так говорите только потому, что никогда не видели меня с отверткой в руках, – парировал Микодез. – Или кухонной лопаткой, если на то пошло. Шутки в сторону. Что у вас на уме? Пожалуйста, скажите, что кто-то извлек некий смысл из проклятых уравнений Черис.

Зехуни покачали головой.

– Чжао думает, у неё имеется какой-то план, но остальные склонны считать, что она следует неправильным путем. – Потом они замолчали и нахмурились.

Рука Микодеза была вне поля зрения камеры, и он уже начал вводить определенные коды, на всякий случай.

– Ну же, говорите.

– Забудьте про математиков, – сказали Зехуни. Их лицо было спокойным. – Вы этот разговор все время откладываете, но он должен состояться сейчас. Не посылайте двойника. Не разыгрывайте из себя Тсоро. Вы должны принять бессмертие.

– Не понимаю, почему вы так переживаете, – сказал Микодез. Нахлынуло спокойствие, словно весь он снаружи и изнутри состоял из чего-то прозрачного и хрупкого. Вот и наказание за то, что он так долго принимал своего помощника как нечто само собой разумеющееся. Сперва Черис, теперь это. Он становится небрежным.

Улыбка Зехуни была остра, словно нож. Вокруг рта и в уголках глаз залегли морщины. Микодез внезапно вспомнил, сколько лет этому человеку.

– Микодез, вспомните мои слова. Сорок лет стабильности во фракции Шуос. Мало кому из гекзархов удавалось такого добиться.

– Я не утверждаю, что у нас нет большой проблемы с преемственностью, – сказал Микодез, – но это не способ её решить. Вспомните: гептарх Хиаз продержалась добрых шесть десятилетий, и она несет ответственность за множество губительных решений.

Вопрос был в том, насколько сильны эмоции Зехуни по поводу происходящего, чтобы предать гекзарха. Поддержка ассистента имела решающее значение в его приходе к власти. Зехуни были в уникальном положении, поскольку обладали возможностью его уничтожить. И теперь они могли поддержать нового кандидата – у них должен быть соответствующий список. Микодез бы так поступил на их месте.

– Поверь я, что вы – новая Хиаз, – сказали Зехуни, – вы бы не дождались моей поддержки. Ну отдайте мне должное хоть в малом. Прошу, измените свое мнение, Микодез. Без сильного голоса Шуос кто сможет уравновесить Андан и Рахал?

– Зехуни-шей, – сказал гекзарх. На этот раз он использовал не почтительное обращение к наставнику, а то, которым иногда пользовались любовники, хотя как раз в этом качестве они друг друга не познали. – Послушайте. Нам известно о трех людях, которые оказались в «черной колыбели». Я так и не сумел выяснить детали, но Нирай Эсфарель нашел существование в виде призрака настолько невыносимым, что убедил свой якорь убить их обоих.

Он немного помолчал в задумчивости.

– А вот Нирай Куджен… Куджен считает, что быть паразитом очень забавно, и он продолжит цепляться за жизнь до тех пор, пока не распадутся последние атомы Вселенной. Он дал нам поминальные церемонии, а вместе с ними и мот-двигатели. Он дал нам формационный инстинкт. Он появится с новыми подарками. Я один из немногих людей в гекзархате, кому он по-настоящему нравится, но мы не можем позволить себе больше принимать его дары.

А еще есть Джедао. Я не знаю, в какой момент Джедао перестал считать себя человеком, но как только он решил, что превратился в орудие, все остальные сделались мишенями. – Микодез мрачно улыбнулся. – Вот вам трое бессмертных, кому ни за что на свете не следовало становиться таковыми.

Зехуни положили подбородок на руки.

– Проблема с вашей линией рассуждений – «черная колыбель». Мне наплевать, что там Куджен говорит о стабилизирующих эффектах – длительная изоляция сведет с ума кого угодно. У метода Файан такой особенности нет. Математическая часть, похоже, в порядке. Вечная молодость, бесконечная жизнь – кто бы этого не хотел?

– Мне послать вас вместо себя? – спросил Микодез. – Я серьезно. Это никакая не государственная тайна: вы клей, который не дает этому месту развалиться на части. А я просто мишень для скучающих убийц.

– Вы единственный, кто так считает, – парировали Зехуни. – И нет, спасибо, я лучше оставлю вечность с людьми вроде Видона Пса тому, кто к ней психологически готов. Говорят, он вечно опаздывает с документами.

Микодез побарабанил пальцами по столу, затем набрал несколько команд. Команды были простыми. А вот многочисленные переопределения, которые требовались для их запуска – совсем другое дело. Он их именно такими и задумал.

– Микодез, что вы… – Дыхание Зехуни сбилось. – Какого хрена, Микодез? Я же учил тебя никогда не…

Он дал Зехуни доступ ко всем чрезвычайным протоколам, целью которых было устранение ассистента.

– Кажется, это всё, – ровным голосом произнес гекзарх. – Но, возможно, я о чем-то забыл, и совершенно точно кто-то из подчиненных придумал что-нибудь этакое просто ради забавы. Пожалуйста, скажите, что вы и так кое-что из этого взломали.

– Кое-что, – был ответ. – Но не всё. Что с вами такое сегодня? Вы никому не можете доверять целиком и полностью, в особенности мне! Если вам нужно устроить мое «самоубийство»…

– Зехуни! – Микодез не осознавал, что хлопнул ладонями по столу, пока мгновение спустя их не пронзила боль. Учитывая, что хранилось в этом столе – отличный способ заигрывать со смертью. – Вам нужна такая вот вечность? Под властью человека, который готов пырнуть любого, кто посмотрит на него косо? Ведь к этому все и придет.

– Служба безопасности предотвратила покушение на вас четыре часа назад, – многозначительно сказали Зехуни. – Единственная причина, по которой вы не получили уведомление – то, что у нас есть проблемы посерьезнее. Мы уже живем в реальности, которую вы описываете.

– А убить вас из-за наших политических разногласий? В реальности, где мы живем, и это возможно?

– Вы всегда предпочитали превращать людей в ресурсы, а не во врагов, но не всем это по нраву.

Микодез изучил лицо Зехуни, ища признаки того, что они собираются его предать. Он очень хорошо читал людей, но Зехуни отлично умели скрывать свои мысли – в джен-цзай они обычно выигрывали, – так что ничего не вышло.

– Зехуни, – сказал он, – в любом случае изоляция в «черной колыбели» к делу не относится. Благодаря нарциссической убежденности Куджена в том, что вселенная без него не справится, у нас есть технология, позволяющая врезать смерти по зубам. Так что, несомненно, с прискорбной тенденцией тела портиться ввиду течения времени покончено. Что бесит лично меня, так это одержимость людей решением не той проблемы. Ну, Куджен-то психопат, от него я и не жду ничего лучшего, но что толку в бессмертии, если никто так и не исправил линии разлома в человеческих сердцах?

– Микодез…

– В той вечности, что нам светит, Ируджа будет неустанно суетиться из-за мелочей, игнорируя суть последнего кризиса, – перебил гекзарх. – А Шандаль Йенг – цепляться за свои шелка, чтобы ими возместить любовь детей, которую не купишь. Нирай Файан будет пытаться решить наши проблемы, швыряясь в них уравнениями. Видона Пса – изобретать все более мучительные поминальные церемонии, потому что еретики всякий раз будут подбираться все ближе к тому, чтобы уничтожить систему, а он убежден, что жестокое обращение способно поколебать их решимость. А я? Я буду тыкать в людей ножами, потому что руководить фракцией почти таких же параноиков, как я сам – единственное развлечение, способное меня заинтересовать. Думаете, я не знаю, насколько плоха моя концентрация, даже при таком количестве лекарств? По крайней мере, у Кел хватило ума отказаться от бессмертия. Может, взорвать систему и хуже, чем позволить кучке бессмертных психов властвовать над всеми, но я чертовски уверен, что не собираюсь становиться одним из них.

– Я не планирую вас предать, – мягко проговорили Зехуни.

А ведь Микодез их об этом не спрашивал.

– Я совершил много ужасных поступков, – сказал он. – Я поступал таким образом, потому что альтернатива всегда была хуже. Если бы я убедился, что превращение в параноидального монстра поможет исправить ситуацию, не стал бы медлить. Но оно не поможет, вот и всё.

– Ладно, – сказали Зехуни. – Сделаем по-вашему. Я лишь надеюсь, что вы правы.

– Я тоже, – ответил Микодез.

– Проверю, как там дела у математиков.

– Хорошо.

Когда Зехуни отключились, Микодез начал перебирать оружие, что лежало в столе, гадая, когда же он умудрился потерять счет своим запасам.

Глава двадцать шестая

Сервитор принес Микодезу завтрак не в один из кабинетов, а в Оружейную комнату. Комната имела официальное название, которым никто больше не пользовался, даже Зехуни, хотя обычно они соблюдали протокол. Когда Микодез в последний раз спросил их об этом, они пробормотали что-то о дурных приметах. Зехуни не были суеверны во многих отношениях, но в этом случае, как полагал гекзарх, подобная щепетильность было оправданной.

На втором десятилетии в качестве гекзарха Микодез хитростью заставил свою пехотную дивизию выкрасть для него коллекцию оружия, раньше принадлежавшую Джедао. При жизни Джедао обычно предпочитал использовать собственное оружие, а не стандартное келское, и это ему позволялось из вежливости к Шуос, невзирая на трудности с материально-техническим обеспечением. Джедао накапливал оружие с энтузиазмом, которого можно было ожидать от бывшего убийцы, даже если большую часть времени пистолеты оставались взаперти. В конце концов, вряд ли было бы практично таскать частный арсенал с задания на задание.

Когда Джедао арестовали после Адского Веретена, Кел конфисковали все его имущество и перерыли в поисках улик. Микодез знал эту старую печальную историю. Джедао не сделал ничего предосудительного, прежде чем внезапно сошел с ума. Он был образцовым офицером. Он любил оружие, что не считалось преступлением в его профессии; он любил алкоголь, особенно виски – черта, свойственная многим людям, которые были и не были солдатами; ему была свойственна настоящая страсть к дуэлям. Микодез знал из достоверных источников, что виски Джедао впустую потратили лабораторные техники. Он мог только надеяться, что они выпили хоть немного, а не пустили все на опыты. А еще после генерала осталась скромная коллекция настольных и карточных игр, включая несколько трофейных экспонатов, достаточно красивых, чтобы выставлять их в музее.

Так или иначе, Микодезу было особенно трудно заставить тогдашнего гекзарха Кел принять его всерьез. (До того как Тсоро займет эту должность, оставалось ещё восемь лет.) Вместо того чтобы предаваться мрачным мыслям по поводу отсутствия уважения со стороны 130-летнего вояки, Микодез решил совершить поступок, который заставит Кел Вауру оценить его по-новому. Это была не единственная причина. Он нуждался в том, чтобы и собственные люди начали воспринимать его всерьез. Задание, которое многие считали невыполнимым, заставило отдел спецопераций лезть из кожи вон, едва они поняли, что Микодез готов перевернуть дивизию вверх дном, если его подведут.

(«А мне-то казалось, вы хотите с ними подружиться», – заметили Зехуни.

«Иногда страх мотивирует лучше, – парировал Микодез. – Хотите, продемонстрирую?» В тот период он был более вспыльчивым. Лекарства, которые улучшили его концентрацию, помогли справиться и с этой проблемой.)

Большая часть Цитадели Глаз по иронии судьбы не была декорирована в цветах фракции Шуос на том основании, что даже если ассоциации с убийцами не заставляли людей напрягаться, красный мог бы это сделать сам по себе. Микодеза всегда забавляло, как много драм изображали убийц одетыми в красное, словно те пытались выделиться, а не кутались в уродливые непримечательные пальто, чтобы смешаться с местными жителями. Когда Микодез не надевал форму, он предпочитал спокойные оттенки зеленого.

А вот Оружейная комната была багрово-красной с золотыми акцентами. Ничто другое не подошло бы. Красные стены с темно-красными гобеленами отражались в стволах пистолетов, придавая их блеску нездоровый оттенок.

Микодез прошелся по комнате и остановился над тем, что ему нравилось больше всего – центральным экспонатом коллекции, «Паттернером-52», любимым пистолетом Джедао. Блистательный тактик его повсюду таскал с собой и использовал, чтобы перебить свой штаб на командном моте при Адском Веретене. Микодез не собирался вынимать оружие из футляра, чтобы поиграть с ним, но изучил рукоять, на которой была выгравирована печально известная двойка шестерней.

Сеть издала мелодичный звук.

– Фу, какой ты мрачный, – сказал Истрадез от двери. Он подошел к Микодезу и нахмурился, глядя на «Паттернер-52». – Надо послать эту штуку Джедао в подарок и посмотреть, станет ли он более восприимчивым к твоим попыткам терапии на расстоянии. Признайся, один вшивый пистолет не сделает Джедао более смертоносным.

– Ну, есть ещё психологический фактор, – возразил Микодез. – Кроме того, коллекция стоит дороже, если сохранить её целиком.

Истрадез фыркнул.

– Можно подумать, ты собираешься её продавать.

– Шутишь? Мы же вечно на мели. – Фракция Андан раздражала Микодеза ещё и тем, что – если верить донесениям его финансовых шпионов – могла позволить себе что угодно. Несмотря на все свои успехи в качестве гекзарха, он был вынужден постоянно изыскивать средства для пополнения бюджета.

– Удивлен, что ты не заставляешь меня чаще заниматься финансами.

– Не искушай меня, – огрызнулся Микодез. – Это слишком важная вещь, чтобы поручать её кому-то другому.

Истрадез криво улыбнулся.

– Ну да, разумеется. – Он широко зевнул и потянулся сначала в одну сторону, потом в другую. – Должен признаться, это хорошая коллекция, пусть я и узнаю только половину экспонатов. Жаль, что мало у кого есть допуск, чтобы прийти сюда и оценить её.

– Я надеялся, что ты увидишь здесь что-то, чего не вижу я, – сказал Микодез.

– Хочешь, чтобы я прочитал тебе будущее по россыпи винтовок и револьверов, как по чайным листьям? Не думаю, что это возможно. Кроме того… – Истрадез лениво оперся о край витрины «Паттернера», от чего включился информационный дисплей. – Я последние несколько десятилетий учился думать, как ты. Разучиться на удивление трудно.

Микодез заметил легкое напряжение в плечах Истрадеза. Тихо, но не бесшумно он скользнул за спину брата и начал растирать ему плечи. Истрадез вздохнул и медленно расслабился под прикосновением Микодеза.

– Надеюсь, ты не собираешься подвергнуть меня одному из этих неприятных тестов на память после того, как мы покинем эту комнату к ужину, – пробормотал брат. Микодез почувствовал сквозь ладони, как он дрожит. – Но я обещаю, что сделал домашнее задание. Я здесь, чтобы попросить об одолжении.

– Опять подружки? – спросил Микодез. Цитадель была хорошо укомплектована куртизанками с различными специальностями. В перерывах между миссиями Истрадез всегда пользовался возможностью побаловать себя. Если бы он сделал это, будучи Микодезом, кто-то заметил бы несоответствие. – Если ты пресытился, у меня исчерпались…

– Дело не в этом. – Истрадез с безупречным достоинством выскользнул из-под рук Микодеза, повернулся к нему лицом и, склонив голову, опустился на колени. – Гекзарх.

Полный поклон гекзарху выглядел настолько неуместным, что Микодез резко втянул в себя воздух.

– Истра…

Истрадез не поднял глаз.

– Покорно прошу рассмотреть мою кандидатуру для миссии. Я не состою во фракции Шуос, но, судя по всему, существуют прецеденты, позволяющие использовать внешних агентов.

У Микодеза появилось дурное предчувствие насчет того, к чему все это ведет.

– Встань, – сказал он грубее, чем намеревался. – Нет необходимости делать это на коленях.

– Очень мило с твоей стороны заботиться о моих коленях, – сказал Истрадез с таким серьезным лицом, что Микодез не понял, издевается ли брат над ним. – Но я не шучу. Гекзарх, ты держишь меня в резерве, но я считаю, что более квалифицированного человека для этой миссии быть попросту не может.

– И о какой же миссии идет речь?

Было жестоко вынуждать Истрадеза сказать ему это в лицо. Тем не менее Микодез должен был убедиться.

Он почти ожидал, что брат вот-вот потеряет самообладание, ожидал, что на отражении собственного лица появится знакомая кривая ухмылка. Но нет: Истрадез опустил ресницы, и его рука слегка сжалась на правом колене.

– Я слышал, что готовится покушение на гекзархов.

– У тебя нет доступа к этой информации, – сказал Микодез после секундного замешательства.

– Я соблазнил кое-кого из твоих сотрудников, – сказал Истрадез. – Время от времени попадаются люди, которые хотели бы переспать с кем-то, кто выглядит так же хорошо, как мы. Кажется, они даже не понимают, какие секреты выбалтывают в таких обстоятельствах.

«Кое-кто», возможно, был не один. Надо будет с этим разобраться позже.

– Это очень интересно, – сказал Микодез, не кривя душой. – Но ответ отрицательный.

– Гекзарх, – продолжил Истрадез самым официальным тоном, – я понимаю, что это самоубийственная миссия.

– Ты слышал, что я сказал.

Истрадез судорожно втянул воздух.

– Я осознаю, что моя полезность для тебя подходит к концу. Я прошу напоследок…

– Нет, Истрадез!

– Я влез в файлы с оценкой, которую ты поручил Спайрель, – сказал брат с удивительно малой долей горечи. – Ты же все равно собираешься отстранить меня от дел, и что я тогда буду делать? Торчать здесь всю оставшуюся жизнь? Не надо мне такого. Отпусти меня, Мики.

Микодез опустился на колени и схватил Истрадеза за плечи.

– «Самоубийственная миссия» означает, что ты не вернешься – ты ведь это понимаешь?

– Что ты собирался сделать, послать кого-то другого? Я лучше всех подхожу для этой работы, сам знаешь. Прошу тебя, Мики.

Искренность, сверкнувшая в знакомых глазах, потрясла его.

– Я твоё орудие, Мики.

Это всколыхнуло его чувства.

– Не надо, – прошептал Микодез. – Пожалуйста, не надо. Ты не Кел.

– Я лучше, чем Кел, – сказал Истрадез. – Обещай, что подумаешь.

– Я подумаю, – наконец проговорил Микодез.

Но они уже знали, что он принял решение.

Закончив читать отчет, которым наконец-то разродились математики, Микодез полил свою зеленую луковицу на три часа раньше положенного времени. Учитывая, как обещал пройти остаток дня, он не хотел об этом забыть.

Каким-то образом связь Черис с Джедао навела её на мысль поискать календарь, который изменил бы экзотические эффекты таким образом, чтобы они оказались применимы лишь к тем, кто их желал. Дисциплина Кел, возможно, сохранится, а вот Андан не захотят терять порабощение в качестве своей опоры, хотя даже Андан с двумя извилинами понимали, что угроза как таковая, а не её исполнение – вот их самый мощный инструмент. Шуос находились в сомнительно завидном положении: они были единственной фракцией, которая не обладала типовой экзотической способностью; для них ничего не изменится.

Затем Микодез вызвал Командование Кел, подчеркнув, что хочет поговорить напрямую с Тсоро. Ждать пришлось дольше обычного. Может, она добросовестным образом воспользовалась феном. В конце концов, гекзарх приняла вызов.

– Шуос, – проговорила гекзарх Кел почтительно, но без особой симпатии. – Мы так поняли, дело срочное?

– У меня есть для вас личное предупреждение, – сказал Микодез и переслал пакет данных. – Мои аналитики убеждены, что Хафн задумали мощный удар по Гнезду. Можете прочитать все детали на досуге и подготовиться должным образом.

Шуосскую Цитадель Глаз защищало переменное количество тенемотов, не говоря уже об оружейных установках, но её местоположение было общеизвестным фактом. А вот безопасность Гнезда частично основывалась на секретности. Кел были рассеяны по всему гекзархату и не могли содержать у себя дома значительные оборонные силы.

– Нам надо знать, насколько надежна ваша информация, – сказала Тсоро.

Микодез прищурился на неё.

– Если бы у меня был скучный день, и я захотел трахнуть кому-то мозг ради развлечения, прикончил бы ещё парочку шуосских детишек. В конце концов, наши постоянно делают новых. Нет, информация точна. Хафн уже воспользовались один раз способностью прыгать через космос, когда им помешал рой «Двойка шестерней». Если меня не удивляет тот факт, что они захотят использовать это против Гнезда, то и вас он не должен удивлять.

Он лично не подделывал информацию. Одна из его команд выполнила работу, но пакет данных должен был выдержать проверку коллективного разума. Пусть Тсоро его и недолюбливала, она верила в его компетентность.

– Надеюсь, у вас там есть поблизости рой-защитник, – прибавил он.

– Какая разница, есть или нет? – мрачно отозвалась Тсоро. – Мы не можем допустить падения Гнезда. Ваше предупреждение оценили по достоинству.

– Вот и отлично, – сказал Микодез с тем особым легкомыслием, которое, как он знал, её раздражало, поскольку она именно на него и рассчитывала. – В таком случае, не буду вам мешать заниматься утомительными логистическими расчетами.

И он отключился.

Проблема с планом Черис заключалась в том, что она неудобным образом собиралась взорвать Командование Кел до того, как Микодез сумеет – если все будут придерживаться первоначального графика – воткнуть другим гекзархам нож в спину. Пункт первый: если сопроводить календарный сброс избавлением от Командования Кел – это хорошо, то уничтожить в это же самое время и прочих гекзархов будет ещё лучше. Пункт второй: от гекзархов проще всего избавиться, если они соберутся в одном месте. К счастью, база Нирай Файан для этого вполне годится. Пункт третий: вынудить четверых гекзархов изменить свое расписание, чтобы оно совпало с расписанием Черис, будет намного трудней, чем убедить Черис подождать, пока все фигуры не окажутся на местах. Пункт четвертый: он не может просто связаться с ней и рассказать о своей задумке, пусть даже в этой идее есть некая привлекательная простота. У него нет доказательств, что она способна довериться члену фракции Шуос – пусть даже у неё и были отношения с некоторыми из них, – и тот факт, что в её черепе застряли осколки Джедао, ничуть не упрощает дело. Значит, ему требуется способ повлиять на неё так, чтобы она этого не заметила.

Пункт пятый: никто не понял, как, черт побери, Черис намеревалась уничтожить Гнездо. Было бы неплохо, если бы жучки на «Иерархии пиршеств» смогли пролить хоть какой-то свет на этот вопрос, но не срослось. Микодез пока что пришел к выводу, что Черис не сумасшедшая, что это не блеф и какой-то метод существует. Вера в неё верховного генерала и по совместительству «падающего ястреба» была лишь косвенным подтверждением, но уж лучше так, чем ничего.

Пункт шестой: чтобы делать то, что она делала, у Черис должна быть какая-то разведывательная сеть. Похоже, в какой-то момент она связалась с полковником Рагатом, но собрать воедино все детали в этом отношении никак не получалось. Другим рискованным предположением Микодеза было то, что источники Черис предупредят её о перемещениях роев Кел и вынудят пересмотреть своё расписание. По крайней мере, он верил, что она не станет рисковать собственным роем, атакуя Гнездо с его множеством роев-защитников, если у неё будет возможность переждать, пока все не утихнет.

«И люди считают меня ненадежным и опасным из-за каких-то двух кадетов», – цинично подумал Микодез. Но в том-то всё и дело: он взял за правило не привязываться к какому-либо определенному образу действий. Если он видел лучшее решение и казалось логичным на него переключиться, гекзарх с радостью так и поступал.

Сеть проинформировала Микодеза, что количество людей, которым срочно надо с ним поговорить, растет. Он порылся во втором ящике стола и достал оттуда красновато-коричневый кружевной шарф с узором в виде листьев, который перестал вязать два месяца назад. Идеально. Единственное, что люди ненавидели больше, чем Шуос с пистолетом, – это Шуос с вязальными спицами. Ну зачем здравомыслящему убийце спицы, если у него есть укромный балкончик и мощная винтовка?

– Ладно, – сказал он сети. – Давай выслушаем первого.