Глава пятая

У себя в комнате Нил хранил двести пятьдесят тысяч долларов наличными и зашифрованные инструкции на получение еще полумиллиона. Когда они с матерью пустились в бега, денег было куда больше, но за годы скитаний запас истощился. То, что осталось, многие сочли бы целым состоянием, однако для Нила эти жалкие гроши означали жалкое будущее. Без карточки социального страхования на работу не устроишься, а при каждом переезде нужно обеспечить себе новое имя, новое лицо и новое жилье. Траты росли как снежный ком.

Маскировка давалась проще всего. Изменить прическу, цвет волос и глаз, освоить акцент — этого, как правило, было достаточно, чтобы обдурить окружающих. В Европе Нил пользовался британским акцентом матери, в Штатах — американским акцентом отца. Но для того чтобы полностью вылепить новую личность, не привлекая лишнего внимания, требовалось иметь реальный адрес, порой — освоить другой язык, а еще заполнить свободное время. В Милпорте Нилу повезло: он самовольно заселился в пустующий дом и не платил за жилье, но в будущем такая удача вряд ли выпадет вновь.

Перемены в жизни поднимали расходы на новый уровень. Нил переживет этот год, только если дотла сожжет все мосты. После того как он схлестнулся с Рико Мориямой и засветился на экранах, простая смена имени и переезд не спасут; необходимо оборвать все связи, в том числе в Штатах.

Выправить новый паспорт непросто, но тут Нил хотя бы знал, к кому обращаться. Его мать родом происходила из британского преступного клана, и от нее Нилу достался целый список контактов разных темных личностей. Большинство были европейцами, а значит, его папаша дотянуться до них не мог. Нил не был уверен, согласятся ли они помочь ему в отсутствие матери, и все-таки надеялся, что ее имя сослужит добрую службу. Необходимые документы стоили весьма недешево, но зато и по качеству работы считались едва ли не лучшими. Учитывая стремительное развитие технологий, иначе и быть не могло.

Примерно рассчитав, сколько денег ему понадобится в мае, Нил благоразумно решил отказаться от лишних покупок. Он и так сдуру потратился на той отвратительной первой вечеринке в Колумбии, так что оставшиеся средства лучше попридержать. У Лисов, однако, имелись другие соображения на этот счет, и именно поэтому во вторник Нил неожиданно оказался на шопинге.

О том, что после тренировки они не сразу поедут в общагу, его никто не предупредил. Лисы просто затолкали Нила в машину и без объяснений повезли в торговый центр. В субботу намечался традиционный осенний банкет команд юго-восточного округа, а подходящей одежды у Нила, как все прекрасно знали, не было. Мероприятие не такое официальное, как грядущий в декабре зимний банкет, и тем не менее в рваных джинсах и линялой футболке на него не заявишься.

— Рано или поздно тебе придется что-то примерить, — заметил Ники.

— Я мог бы просто не ходить на ваш чертов банкет, — пробурчал Нил.

— Заткнись. Ты идешь, и точка, — отрезал Кевин, как будто сам не дрейфил перед этим событием. На банкет приглашались все четырнадцать команд первого дивизиона, включая «Воронов» из университета Эдгара Аллана. Встречи с бывшими товарищами Кевин жаждал не больше Нила. — Другие команды хотят на тебя посмотреть.

— Плевать, — сказал Нил. — Меня они интересуют только на поле.

— Сохраняй лицо, Нил. — Эндрю методично стягивал с вешалок предметы одежды и ронял их на пол. Очередную вешалку он метнул в двоюродного брата; крякнув, тот вовремя увернулся. В ответ на свой промах Эндрю пожал плечами и повернулся к Нилу. — Ты высмеял Рико на шоу у Кэти. Если не придешь на банкет, он скажет, что ты зассал. Ай-ай-ай, Нил, как не стыдно!

Нила, однако, в самом деле терзал страх, и Эндрю это знал.

— Вот. — Аарон протянул Нилу клочок бумаги. — Держи, пока я не забыл.

На клочке синими чернилами были выведены округлые буквы и цифры — перечень имен и номеров. Ники заглянул Нилу через плечо и пренебрежительно фыркнул:

— Серьезно, Аарон?

— Дэн попросила меня взять список у Кейтлин.

— Кто все эти люди? — не понял Нил.

— Лисички без пары, — сообщил Аарон.

— И все они девчонки, — поморщился Ники. — Это нам не поможет.

— Ники, — начал было Нил.

Но Хэммик выдернул у него из пальцев бумажку и смял ее.

— Какая прелестная невинность! Нил, в свои девятнадцать ты ни разу не посмотрел на сиськи Элисон — и после этого будешь называть себя натуралом? Надо нам с тобой как-нибудь сесть и поговорить об этом.

— Так, лично я сваливаю. — Аарон поднял ладони и развернулся. — Когда закончите, найдете меня на фудкорте.

— Прекрати дурно на него влиять, — сказал Кевин, обращаясь к Ники. — Я собираюсь вывести его в национальную сборную, и будет проще, если он останется гетеросексуалом. Тебе лучше чем кому-либо другому известно, сколько у людей предрассудков. Только представь, как это ударит по его карьере!

— Поверить не могу, что мы это обсуждаем, — вздохнул Нил.

Ники с обеих сторон сжал его голову ладонями, словно стараясь оградить от спора, но пользы это не принесло, так как уши-то он и не закрыл.

— Ты занимайся карьерой Нила, а я позабочусь о его личном счастье. Брось, Кевин. Даже ты не можешь не признать, что он ведет себя очень странно!

Эндрю вскинул руки.

— Новость часа, Ники: Нил — ненормальный!

— Он даже хуже ненормального.

— Вообще-то я здесь, — возмутился Нил, — и все слышу.

Ники театрально вздохнул и отпустил его голову.

— Ладно, ладно. Бери с собой чирлидершу, если хочешь.

— Никого я с собой брать не буду. Я вообще не хочу идти.

— Ты хоть представляешь, какое это позорище — прийти на такое мероприятие без пары?

— А ты, что ли, нашел себе пару? — удивился Нил. — А как же Эрик?

— Эрик в Германии, — ответил Ники. — Да, нашел, но встречаться-то с этим парнем я не собираюсь. Мне просто нужен кто-нибудь, с кем можно хорошо провести время. Повеселиться, понимаешь? Нормальные люди иногда веселятся. А вы двое просто невыносимы.

Нил перевел взгляд на Эндрю, но вместо него ответил Кевин:

— Не лезь не в свое дело.

— Трое, — произнес Нил. — Не двое, а трое. Еще Элисон.

От этих слов Ники разом помрачнел. После всего, что Хэммик о нем наговорил, Нил не жалел о сказанном, но и не чувствовал, что реабилитировался. Ники что-то пробормотал себе под нос и отправился дальше рассматривать рубашки. Нил снова переключился на выбор слаксов, висевших перед ним, но никак не мог сосредоточиться. Не глядя на размер и модель, он рассеянно перебрал несколько вешалок, потом посмотрел на Кевина.

— Пригласишь ее? — Кажется, его самого вопрос удивил не меньше, чем Кевина и Эндрю, которые застыли, вытаращив глаза. Нил продолжал перебирать вешалки, не отводя взгляда от Кевина. — Они с Сетом так хотели пойти, за обедом только о банкете и болтали. А теперь она придет, а он — нет…

— Какая дешевая отмазка, — издевательски ухмыльнулся Эндрю. — Хочешь, чтобы кто-то другой подчищал за тобой дерьмо? Нил, Нил, в следующий раз придумай что-нибудь получше. С поджатым хвостом ты смотришься убого.

— Отъебись, — сказал Нил. — Твоя теория — всего лишь теория. Когда найдешь доказательства…

— …произойдет чудо и тебе сразу станет легче смотреть Элисон в глаза? — Эндрю изобразил потрясение. — Когда я найду доказательства, станет ясно, что Сет ходил с мишенью на спине и нарисовал ее ты. Задумайся об этом как-нибудь на досуге.

Нил не нашелся с ответом. Повисла короткая пауза, после чего Эндрю, хохотнув, двинулся прочь. Нил посмотрел ему вслед, пытаясь решить, кого ненавидит сильнее — его или Кевина.

— Я не буду ее приглашать, — сказал Кевин, прервав затянувшееся молчание. — Хоть ты и навлек гнев Рико на всю нашу линию нападения, но округ «Вороны» сменили в первую очередь из-за меня. Ни ты, ни я не вправе сейчас подходить к Элисон.

— Ты считаешь, что Эндрю прав.

— Да.

— Но людей не убивают из-за игры.

— Там, где я вырос, это больше чем игра, — сказал Кевин. — Я знаю, что за смертью Сета стоит Рико. Знаю таких, как он. Тебе не понять, что ими движет, — и слава богу.

При любых других обстоятельствах Нил вздохнул бы с облегчением, услышав эти слова. Они означали, что Эндрю не рассказал Кевину о его прошлом, что Кевин его пока не узнал. Однако на краткий миг Нилу захотелось возразить, сказать, что на его глазах творилось много жестокости, но такой бессмысленной — никогда. Отец Нила возглавлял крепкий преступный синдикат, состоявший из верных ему людей. Мало у кого хватало глупости оскорбить Мясника; рискнувших перейти ему дорогу было еще меньше. Из тех, кто на это осмеливался, Мясник делал показательный пример — только из них самих, а не из их соседей или коллег. Рико полагалось прийти за Нилом, а не вымещать злобу на Сете.

— Эй, — позвал Ники из прохода. Нил был рад отвлечься, но Ники двигался слишком медленно. — Хватит уже на сегодня чернухи. Прекращайте эти ваши разговоры, слышите?

В ответ Кевин молча отвернулся. Ники, все еще слегка настороженный, подошел к Нилу. Тот обвел глазами охапку вешалок с одеждой в руках Хэммика: для банкета все это не годилось. Спрашивать, кому предназначаются наряды, он не собирался, однако Ники поймал его взгляд и надулся от гордости:

— У меня отличный вкус, правда? Можешь примерить, если хочешь, но я и так знаю, что не ошибся с размером.

— С какой стати мне это мерить?

— С такой, что это твои шмотки. — Ники произнес это как нечто само собой разумеющееся и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты же в курсе, что тренер еще с июня долбит нам кукушку насчет твоего гардероба? Он пригрозил, что заставит нас бежать марафон, если мы не решим вопрос. Гребаный марафон, Нил! Парень вроде меня на такой дистанции сдохнет. Будь добр, сделай одолжение и не спорь.

— Да что не так с моей одеждой-то?

— Отмотаем назад на тот момент, когда я просил не спорить, ладно? Я хорошо его запомнил, ведь всего пять секунд прошло. — Когда Нил потянулся за одеждой, Ники отдернул руки. — Нет уж, я сам подержу. А ты пока подбери себе штаны.

Нил мысленно сосчитал до десяти, однако унять вскипевшее раздражение это не помогло.

— В жизни больше не поеду с вами по магазинам.

— Ага, как же. Чувак, теперь я начинаю понимать, почему Эндрю оставил тебя здесь. Хорошо, что он не послушал, когда я предложил ему взять тебя с собой.

— Взять меня с собой куда?

— Ну, кое-куда, — туманно ответил Ники. — Сосредоточься на текущей задаче, Нил. Чем дольше ты будешь стоять столбом, тем дольше мы тут проторчим.

Нил отогнал мысли об Эндрю, Элисон и Рико и переключился на одежду. Со слаксами он определился довольно быстро, а вот несколько выбранных им рубашек Ники забраковал. В конце концов Нил плюнул и сдался на его милость. К кассе они подошли вместе, причем Ники никак не хотел расставаться с охапкой ненужных Нилу вещей. Шлепнув его по рукам, Ники упрямо увернулся.

— Раз уж эти шмотки тебе не нравятся, платить за них ты не будешь. Заплатит универ — ну, почти: деньги спишутся с карты тренера. Э, э! — Ники попятился, не давая Нилу выхватить у него вещи. — Еще раз полезешь, укушу. И не думай, что это пустая угроза. Я знаешь как кусаюсь! Иди Эрика спроси.

— Хватит нас позорить, — разнял их Кевин. — Ники, вали на другую кассу.

— Я сам могу купить себе одежду, — снова запротестовал Нил, когда Хэммик ускакал прочь.

Кевин медленно оглядел его с головы до ног. Джинсы Нила вылиняли до беловато-серого оттенка, горловина футболки замахрилась, подол обтрепался. На него не впервые смотрели как на бездомного, но высокомерная снисходительность Кевина била наотмашь. Сперва Нила обожгло стыдом, однако он подавил это чувство. Внешний вид у него, конечно, запущенный, но тому есть свои причины. Человеку вроде Кевина, выросшему под вспышками фотокамер и заработавшему кучу денег на собственном таланте, их не понять.

— Терпеть тебя не могу, — признался Нил.

— Да мне фиолетово. — Кевин показал поверх его головы на кассира. — Шевелись.

Расплатившись, они забрали целую уйму пакетов. Съехали вниз по эскалатору, вышли к большому фонтану — сердцу торгового центра. Там их уже ждал Эндрю: по-турецки скрестив ноги, он сидел на окружавшем фонтан бортике, выложенном плиткой под мрамор. Эндрю увлеченно что-то строчил в телефоне и при появлении товарищей даже не поднял головы. Свалив пакеты с покупками ему под ноги, Ники с любопытством вытянул шею.

— Где ты откопал этого динозавра? — ужаснулся он. — Кто сейчас берет телефон-раскладушку? Эндрю, ты мне такой выигрыш обломал!

Нил в который раз задался вопросом, есть ли в этом мире что-нибудь, на что Лисы не спорят.

— Печалька, — сухо прокомментировал Эндрю.

— Не мог найти с нормальной раскладкой?

— А зачем? — Эндрю закончил возиться с телефоном, захлопнул его и перебросил Нилу. Тот инстинктивно поймал мобильник, но от следующих слов Миньярда буквально замер. — Кому Нил будет писать?

— Гм, да хотя бы мне, — сказал Ники так, будто озвучил очевидный факт.

— Что… — Нил не смог даже задать вопрос.

Разжав пальцы, он уставился на серый телефон в своей ладони. Он не думал, что такая маленькая вещица всколыхнет такую боль, но тяжкая скорбь, наполнившая сердце, казалось, разрывала его на части. Шум в ушах напоминал грохот океана. На мгновение Нил вернулся на пляж, к объятому пламенем автомобилю. Он до сих пор помнил запах гари, соленую воду и тошнотворную вонь горящей плоти. Он все еще чувствовал песок на пальцах — нагретый солнцем сверху и обжигающе холодный на глубине, где Нил закопал кости матери.

Ему очень хотелось сохранить телефоны. Переезжая с места на место, они всякий раз покупали новые мобильники, одноразовые дешевки с предоплаченной связью, от которых не жалко избавиться при первом подозрении на опасность. Он хотел сохранить телефон матери — как напоминание о ней, как нечто материальное, к чему можно прикоснуться. Увы, он уже тогда понимал, что не может себе этого позволить. Покидая пляж, он зашвырнул оба мобильника в воду и новым с тех пор не обзавелся. Какой смысл? На всем белом свете нет никого, кому он мог бы позвонить.

— Нил.

Настойчивый голос Ники наконец пробился сквозь глухой шум в его ушах. Нил медленно поднял глаза и запоздало сообразил, что Ники что-то ему говорит. На лице Хэммика читалась тревога.

Нил судорожно сглотнул и попытался вспомнить, как дышать. Сомкнув пальцы на телефоне, чтобы не видеть его, он протянул аппарат Ники.

— Нет.

Хэммик вскинул ладони. Со стороны он походил на человека, который не столько отказывается забирать мобильник, сколько старается успокоить загнанное в угол животное.

— Нил, — осторожно и с расстановкой заговорил он, — нам, типа, надо, чтобы у тебя был телефон. Чтобы ты весь сезон оставался на связи.

— А то уж как-то легко ты вызываешь в людях желание тебя пришить, — добавил Эндрю.

Услышав это бестактное объяснение, Ники болезненно поморщился, но взгляда от Нила не отвел.

— Что, если тренеру понадобится с тобой поговорить или до тебя докопаются сраные фанаты Рико? Под конец прошлого сезона все словно взбесились, а в этом с самого начала творится черт знает что. Мобильник нужен на всякий случай. Нам всем будет спокойнее, если мы будем знать, где ты.

— Не могу. — Слишком грубо, слишком честно, но иначе нельзя. Если Нил прямо сейчас не избавится от этого телефона, его стошнит. — Ники, я…

— Ладно, ладно. — Ники накрыл руку Нила ладонями. — Мы что-нибудь придумаем.

Нил думал, что, отдав телефон, почувствует себя лучше, однако непреодолимое ощущение потери по-прежнему жгло легкие огнем. Он высвободил ладонь и взял в нее пакеты с покупками, висевшие на сгибе локтя. Просить ключи не потребовалось — Эндрю выудил их из кармана Ники и протянул Нилу.

Тот потянулся за связкой, но Эндрю отдернул руку. Подавшись вперед на широком бортике, он усмехнулся

— Знаешь, Нил, честность тебе ужасно не к лицу.

Нил выдернул ключи у Эндрю из пальцев и под его смех побрел прочь. В торговый центр Нил больше не вернулся, но довольно скоро Лисы присоединились к нему в машине. Про телефон никто не вспоминал, и, хотя Ники то и дело обеспокоенно поглядывал на Нила в зеркало заднего вида, на обратном пути в кампус к нему никто не лез.

* * *

Молчание не могло длиться вечно, как бы Нилу того ни хотелось. Выйдя из душевой наполовину одетым для ночной тренировки с Кевином, он обнаружил, что Дэя в раздевалке уже нет. Судя по разбросанным на скамье вещам, выйти его заставило что-то непредвиденное.

Эндрю дожидался Нила, сидя верхом на скамейке; перед ним лежал тот самый телефон. Невольно посмотрев на мобильник, Нил быстро перевел взгляд на лицо Миньярда. Эндрю больше не ухмылялся. Он пропускал девятичасовую таблетку, чтобы до отхода ко сну выйти из возбужденного состояния, хотя при этом обычно бодрствовал до полуночи, сопровождая Кевина и Нила на тренировку.

— Надо же, сколько проблем у человека, — вздохнул Эндрю.

— Телефон мне не нужен.

— В этом сезоне тебе он нужен как никому.

Эндрю вытащил из кармана собственный телефон и положил его рядом с мобильником Нила. Он был черного цвета, но той же модели. Открыв оба телефона, Эндрю нажал какие-то кнопки. Через пару секунд его мобильный зазвонил. Нил ожидал услышать стандартный рингтон, но вместо этого зазвучала песня. Выбор Эндрю показался ему странным, но потом он вслушался в текст: песня была о беглецах.

Нил пересек раздевалку и уселся на скамью лицом к лицу с Эндрю, потом сгреб его телефон и с силой нажал клавишу отбоя.

— Думаешь, ты смешной? Нифига.

— Да и ты, в общем-то, тоже. Накинул себе на шею петлю, а конец веревки отдал Рико, — отозвался Эндрю. — Я хорошо помню, как обещал позаботиться о твоей безопасности. Назови хоть одну причину, по которой тебе обязательно надо ставить мне палки в колеса.

— В последние восемь лет мне удавалось выжить только потому, что меня не могли найти.

— Это не причина.

— Мы опять играем в честность?

— А что, надо? — Эндрю забрал у Нила телефон. — Тогда ты первый.

Нил принялся пальцем вращать свой мобильный на скамейке. Брать его в руки он не хотел и не мог.

— Понимаешь, большинство родителей покупают детям телефоны, просто чтобы быть с ними на связи, а я носил с собой мобилу из-за тех людей, которые работали на отца. Мои родители хотели быть уверены, что успеют связаться со мной, если случится худшее. «Просто на всякий случай», — эхом повторил он слова Ники. — Я не выбросил телефон, когда сбежал. Родители погибли на моих глазах, но я продолжал надеяться, что ошибся. Я верил: в один прекрасный день они позвонят мне и скажут, что их смерть была инсценировкой. Что мне можно вернуться домой и что все наладится. Но единственный звонок был от того человека — он требовал вернуть деньги. С тех пор у меня нет телефона. Да мне он и не нужен. Кому звонить-то?

— Ники, тренеру, на горячую линию по предотвращению самоубийств, да кому хочешь.

— Я вспомнил, почему меня от тебя воротит.

— Странно, что ты об этом забыл.

— Может, забыл, а может, и нет. — Нил подтолкнул телефон к Эндрю. — Должен быть другой выход.

— Например, иногда проявлять характер, — предложил Эндрю. — Понимаю, человеку, у которого на уровне инстинктов заложено чуть что рвать когти, это нелегко, но ты хотя бы попробуй, вдруг понравится.

— Затолкать этот дебильный телефон тебе в глотку — вот что мне бы понравилось.

— Во-от, уже интереснее.

— Я пришел сюда не для того, чтобы тебя развлекать.

— Но, как я и ожидал, ты настолько талантлив, что справляешься с несколькими задачами одновременно. Вопрос, Нил: я похож на мертвеца? — Эндрю показал на свое лицо, сделал паузу, ожидая ответа, и, не услышав его, совсем не удивился. — Смотри сюда.

Он поманил Нила ближе, как будто хотел что-то показать на маленьком дисплее телефона. Щелчком открыв раскладушку, Эндрю вдавил одну-единственную кнопку. Сначала было тихо, потом раздался приглушенный звук набора номера. Телефон Нила ожил; текст песни отличался, но голос исполнителя был тем же, что в рингтоне Эндрю. Играла все та же дурацкая песня, только другой куплет, и слова ранили так же сильно, как те, что звучали из мобильника Миньярда. Нил молча смотрел на экран, не нажимая отбой.

— Тебе звонят, — подсказал Эндрю. — Сними трубку.

Не чувствуя пальцев, Нил взял телефон и откинул крышку. Скользнув взглядом по высветившемуся на дисплее имени Эндрю, он нажал на клавишу ответа и поднес мобильный к уху.

— Твои родители мертвы, у тебя куча проблем, и впереди не светит ничего хорошего, — сообщил Эндрю. — Для тебя это не новость. Но с сегодняшнего дня и до следующего мая ты останешься Нилом Джостеном, а я — человеком, который пообещал тебя защитить. Мне по барабану, когда ты воспользуешься телефоном — завтра, послезавтра или вообще никогда. Но ты оставишь его у себя, потому что однажды он может тебе понадобиться. — Эндрю поддел пальцем подбородок Нила и приподнял его голову, заставив посмотреть в глаза. — И в этот день ты не сбежишь. Ты вспомнишь о моем обещании и позвонишь. Скажи, что понял.

Нил вдруг словно лишился голоса и сумел только кивнуть.

Эндрю убрал палец с его подбородка и захлопнул свой телефон. Нил тихим щелчком сделал то же. Бесконечно долгую минуту он сверлил мобильник взглядом, потом взял его в руку и спрятал в сумку-почтальонку. Эндрю наблюдал за ним из-под полуприкрытых век. Нил избегал смотреть на Миньярда, пока не справится с эмоциями, но они отражались на его лице слишком явно. Эндрю изучал Нила взглядом еще какое-то время, потом вздохнул и отодвинулся.

— Если ты закончил страдать, задавай свой вопрос, а то Кевин уже задрался тебя дожидаться.

Нил собирался спросить про Кевина, но телефоны напомнили ему кое о чем еще. Выпытать правду об уговоре между Кевином и Эндрю можно и у Дэя, а на этот другой вопрос никто, кроме Эндрю, не ответит.

— Зачем тебе звонили из полиции Окленда?

— Ух ты, сразу в глотку вцепился. Может, ты все-таки и не тряпка, — с легким удивлением произнес Эндрю. — Служба опеки начала расследование в отношении одного из моих приемных отцов. Кабан Хиггинс знает, что я жил в той семье, и хочет, чтобы я дал показания.

— Но ты его послал.

Эндрю небрежно отмахнулся.

— Ричард Спир — скучный, но относительно безвредный тип. Копам не удастся ничего на него навесить.

— Точно? Если это простое недоразумение, как-то уж слишком бурно ты отреагировал.

— Мне не нравится это слово.

— Бурно? — осторожно спросил Нил.

— Недоразумение.

— Странно. Чем оно может не нравиться?

— Не тебе судить о чужих странностях.

Эндрю перекинул ногу через скамейку и встал. Видимо, это означало, что разговор окончен. После ухода Миньярда Нил потянулся за спортивными шортами, но дверь, едва успев закрыться, распахнулась снова. Эндрю был прав: Кевин, вынужденный болтаться в ожидании Нила, страшно разозлился. Нил ждал едких упреков, но дерганые движения Кевина говорили сами за себя.

Они быстро переоделись, вышли на поле и разрядили напряжение на тренировке. А закончив, вместе с засыпавшим на ходу Эндрю вернулись в общежитие. В ванной комнате Нил переоделся ко сну, ногой отпихнул грязную одежду и присел на край ванны. Верхний свет бросал блики на изогнутый корпус телефона у него на ладони.

Прошла целая вечность, прежде чем он решился открыть его. Нил медленно пролистал меню и не удивился, обнаружив, что Эндрю заполнил за него список контактов, а некоторые номера даже поставил на быстрый набор: первым забил свой, вторым — номер Кевина, третьим — Ваймака. А еще непонятно с чего внес в список экстренных контактов телефон командного психолога. Встречаться с Бетси Добсон Нил больше не собирался, а потому удалил ее номер.

Обновив контакты, он залез в историю звонков. Одно имя в списке повторялось дважды с указанием времени звонка. Не имя матери и, к счастью, не имя отца. Нилу еще только предстояло научиться с этим жить.

* * *

Неожиданный утренний звонок разом отнял у Нила пять лет жизни. Только что закончился испанский, и Нил уже складывал вещи, когда услышал отчетливую вибрацию. Отшвырнув учебник, он принялся лихорадочно рыться в недрах сумки в поисках телефона. Что могло случиться? В голове с бешеной скоростью проносились самые разные предположения.

На экране мигал индикатор входящих сообщений. Увидев рядом с ним имя Ники, Нил слегка выдохнул — от Ники дурных вестей стоило ожидать меньше всего. Он открыл сообщение: это оказался всего-навсего веселый смайлик. Нил подождал, но больше ничего не пришло.

В следующий раз телефон зажужжал, оповестив о сообщении от Дэн: «ники сказал у тебя есть тел. да или да?» Нил отправил короткое «да», надеясь, что этого достаточно. Полминуты спустя Дэн написала: «давно пора. я уж думала никогда не купишь». Нил хотел спросить, как у нее проходит урок английского, но потом решил воздержаться от ответа.

К обеду, когда он пришел в столовую для спортсменов, в телефон нападало уже два десятка сообщений. Почти все были от Ники: пустой треп ни о чем. Нил читал их, но отвечал, только если Ники задавал вопрос. Два сообщения пришло от Мэтта — в первом он проверял слух о том, что Джостен обзавелся мобильным, во втором жаловался на Эндрю, который обломал крутой спор, купив такую убогую модель. «Эту древность уже сто лет не продают. Он ее в ломбарде надыбал?»

Нил не знал, как к этому относиться. Мало того что Лисы каждый день проводили вместе по семь часов на тренировках, так все они еще и жили бок о бок в «Лисьей башне». Как при таком тесном общении у них оставалось что сказать друг другу, он не понимал. Он хотел поставить запрет на входящие сообщения или как-то объяснить, что брал мобильник не для этого. Телефоны нужны для экстренной связи, а не для бесконечных комментариев по поводу тягомотной лекции. Нил сдерживал себя, сознавая, что в данном случае неправ, но все равно испуганно подскакивал всякий раз, когда раздавалось знакомое жужжание.

Остальных его молчание нисколько не смущало. Ники сыпал эсэмэсками весь день в среду и почти до вечера четверга. Наконец терпение Нила иссякло. Усевшись на ступеньки в учебном корпусе, он старательно набрал ответ: «Что, если ты израсходуешь все сообщения, а они тебе понадобятся?» Реакция Ники последовала незамедлительно: \"???» Несколько секунд спустя он прислал более вразумительный ответ: «в нашем тарифе нет лимита смс, их нельзя израсходовать. хотя я попробую».





Нил вздохнул и отказался от этой борьбы, сочтя ее безнадежной.

К раннему вечеру пятницы, когда команда погрузилась в автобус, в папке «Входящие» накопилось семьдесят сообщений. «Лисы» отправлялись в Колумбию на матч против команды университета Южной Каролины. Колумбийцы были единственной, помимо них, командой первого дивизиона в штате, поэтому университеты жестко соперничали между собой. Сегодня шансы у «Лисов» были неплохие, хотя играть они собирались с той же авантюрной расстановкой, что и на прошлой неделе.

Ники хотел ехать в Колумбию отдельно, чтобы после игры завалиться в «Райские сумерки», но Ваймак категорически это запретил. Он знал, как парни развлекаются в клубе, и не хотел подвергать команду риску перед самым банкетом. Если на банкете кто-то из руководства вдруг решит, что Эндрю уклоняется от приема таблеток, его заставят сдать кровь на анализ, а Ваймаку очень не хотелось, чтобы в результатах фигурировала «крекерная пыль». Эндрю не стал спорить с решением тренера, зато Ники всерьез надулся.

Он развернулся в своем кресле и стал болтать с Нилом. В разгар его щебетания о каком-то учебном проекте у Нила завибрировал телефон. Нил машинально открыл сообщение — это оказался смайлик от Ники. Нил посмотрел на товарища с недоумением.

— Видишь? — довольно произнес Ники. — Уже гораздо лучше. Вот так должен выглядеть нормальный человек, когда проверяет свой телефон.

Нил удивился еще больше.

— Так ты поэтому строчил мне сообщения как из пулемета?

— В основном да. Эндрю велел мне разобраться с этим. Я нашел самый простой способ.

— Разобраться с чем?

— С тобой, конечно. Внимание, вопрос. — Ники сделал паузу. — Если бы я тебя не донимал, ты бы хоть раз прикоснулся к телефону за эту неделю?

— Он нужен мне на экстренный случай, так что — нет.

— Вопрос номер два, — продолжал Ники. — Ты действительно думаешь, что в экстренном случае схватился бы за телефон? Да ни за что. Видел бы ты свое лицо, когда Эндрю тебе его отдал. Это было не безразличие, не шок, а реальный нервный срыв, причем такой, какого я давненько не видывал. В чем причина — не знаю, но уверен, что в случае опасности тебе и в голову не придет позвонить кому-то из нас.

Нил чувствовал правоту Ники и все же возразил

— Вам-то откуда знать?

— Пойми, мы не можем рисковать. Нам совсем не хотелось бы на горьком опыте убедиться, насколько повернутые у тебя мозги.

— Когда мне понадобилась помощь в Колумбии, я позвонил Мэтту.

— О да, — сухо кивнул Ники. — Эту песню мы уже слышали. Ты позвонил Мэтту, выдал ему свою обычную присказку «Я в порядке» и дернул назад автостопом черт знает с кем. Не забыл? — Ники выжидающе посмотрел на Нила, но у того аргументов в свою защиту не нашлось. — Ладно, не благодари. Я только что сэкономил тебе как минимум две сотни баксов на сеансе интенсивной психотерапии.

Нил не считал, что обязан благодарить Ники за удачную попытку ослабить его бдительность, однако покорно сказал:

— Спасибо…

— Господи, ты можешь хоть раз произнести это без вопросительной интонации? — обиженно поморщился Ники. — Что ж, маленькие победы — тоже победы. Сперва выиграй бой, потом победи в войне, так? Не уверен, как правильно звучит цитата, но, в общем, ты меня понял. Так на чем я остановился?

Ники быстро вспомнил, о чем вел речь, и снова принялся увлеченно рассказывать о своей учебной презентации. Нил слушал вполуха. Мысли о мобильнике занимали его больше, чем назойливое гудение Ники. Когда Хэммик наконец отвернулся и пристал с каким-то вопросом к Аарону, Нил открыл телефон. Убрав с экрана набитую папку с входящими сообщениями, он переключился на историю звонков. Ничего не поменялось: имя Эндрю по-прежнему было единственным в списке.

Что-то тут не сходилось.

По утверждению Кевина, в Ниле крылось нечто, необходимое Эндрю. Что именно, Нил понятия не имел, но, очевидно, что-то важное, если ради него Эндрю готов противостоять «Воронам» и взяться за решение всех его проблем. Нил сделал себе заметку на выходных переговорить об этом с Кевином, но сперва им предстояло пережить осенний банкет.

Вспомнив о завтрашней встрече с Рико, Нил помрачнел. Сунув телефон на дно сумки, он постарался расслабиться и не думать вообще ни о чем.

Глава шестая

По жребию, разыгранному в июле, принимать осенний банкет выпало университету Блэквелла. Для Лисов этот вариант был относительно удачным — Блэквелл располагался всего в четырех часах езды, — и все же, загружаясь в автобус в субботу, никто особой радости по этому поводу не испытывал. Автобус выехал на шоссе с тринадцатью пассажирами на борту: Лисами, администрацией команды — тренером и медиком, а также спутниками Аарона и Ники.

Ники взял с собой Джима — одногруппника, вместе с которым посещал занятия по импровизации; Аарон таки набрался смелости и пригласил Кейтлин. Нил не придал этому особого значения, пока не увидел, какие деньги перешли из одних рук в другие. Очевидно, Кейтлин стала предметом сразу двух споров между Лисами: во-первых, пригласит ее Аарон или нет, и, во-вторых, как на это отреагирует Эндрю. Последнее интересовало Нила больше. Эндрю пребывал в лекарственной эйфории, но при этом ни разу не улыбнулся Кейтлин и не сказал ей ни слова, а смотрел сквозь нее, как будто девушки не было вовсе.

Банкет планировался как двухдневное событие, чтобы участники, добиравшиеся издалека, не зря потратили деньги и время, — но Лисы единогласно решили уехать в субботу вечером. Шести часов в обществе команд, которые регулярно и грубо высмеивают их перед журналистами, более чем достаточно. Дэн уверяла, что вряд ли кто из спортсменов рискнет затеять потасовку на официальном мероприятии — таких отморозков просто не найдется, — однако Нила это утешало слабо. Его напрягали не тринадцать крепких команд, а один-единственный страшный человек.

Он старался не подавать виду, а вот Кевин начал терять самообладание еще в дороге, когда они проехали первый указатель на Блэквелл. Нил услышал короткие прерывистые вдохи-выдохи: Дэй мужественно боролся с приступом панической атаки. Отваги Нилу это явно не прибавило.

Кевин не просто боялся Рико. Через двадцать минут его ждала встреча с прежней командой в полном составе. После смерти матери Кевина тренер «Воронов», Тэцудзи Морияма, взял его под свою опеку. Воспитывая будущую звезду, он тем не менее не позволял забывать, что Кевин — всего лишь ценная собственность Рико. Больше ничего Нил о Тэцудзи не знал. Единственный раз, когда Кевин упомянул бывшего тренера, он проговорился и назвал его «хозяином». После этого Нилу все стало понятно.

Блэквелл медленно вырастал на горизонте, но уже сейчас можно было различить очертания двух стадионов. Футбольный стадион и стадион для игры в экси высились на противоположных концах кампуса, словно два гигантских краеугольных камня.

— Эй-эй, — отвлек Нила голос Эндрю. — Кевин, если будешь так дышать, у тебя что-нибудь порвется.

Нил обернулся. Эндрю навис над креслом Кевина, уложив руки на подголовник, и сверху смотрел на его макушку. Кевин сидел, подтянув колено к груди и спрятав лицо в сгибе локтя; костяшки стиснутого кулака побелели от напряжения. Нил догадывался, что трясет его так вовсе не из-за вибрации двигателя.

— Посмотри на меня, — сказал Эндрю. — Все будет хорошо. Ты же мне веришь?

— Верю, — глухо, но с заметным напряжением ответил Кевин.

— Лжец, — засмеялся Эндрю и подался вперед, чтобы посмотреть в окно.

«Лисы» прибыли не первыми, но и не последними, как выяснилось по быстрому подсчету автобусов. Взгляд Нила зацепили три черных автобуса, стоявших посреди парковки. Единственным цветовым пятном в этой черноте была темно-красная клякса вокруг силуэта ворона. Ваймак благоразумно припарковался подальше от «Воронов».

Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и двинулся в конец салона.

— Вываливайтесь, — скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу.

Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдет мимо их кресел, и только потом покинули автобус вместе со своими спутниками. Нил остался сидеть.

Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и поставил рядом с Кевином.

— Пей сколько сможешь. У тебя десять секунд. Время пошло.

Количество алкоголя, которое способен влить в себя человек, нуждающийся в «эмоциональном костыле», просто пугало. Ваймаку пришлось силой вытащить бутылку из судорожной хватки Дэя. Кевин утер рот тыльной стороной ладони и посмотрел в окно. Со своего места он не мог видеть черные автобусы «Воронов», однако, судя по затравленному выражению его лица, этого и не требовалось. Ваймак бросил на Нила многозначительный взгляд. Тот все понял, перестал тянуть время и вышел из автобуса, препоручив Кевина заботам Эндрю и тренера с его нетрадиционной медициной.

Эбби открыла багажное отделение, куда Лисы сложили одежду для банкета. Ники уже держал в руках вешалку с костюмом Нила, которую сразу ему отдал. Нил аккуратно ее взял, стараясь не помять свой наряд.

Кевин и Ваймак спустились по ступенькам автобуса вслед за Эндрю. Тренер вернул Эбби ее сумку, подождал, пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое охранников, с интересом наблюдавших за прибытием «Лисов», проверили всех по списку. После этого один остался за входными воротами, а второй проводил их в комнату для переодевания. Поскольку домашняя раздевалка была занята командой университета Мэдисона, Лисам пришлось тащиться в гостевую на другом конце стадиона.

К тому времени как они переоделись, спиртное успело подействовать на Кевина. Выходя из раздевалки следом за Эндрю, он выглядел гораздо спокойней. Ники, впрочем, то и дело бросал на Кевина тревожные взгляды: он явно сомневался, что это спокойствие продлится долго. Нилу тоже слабо верилось в выдержку Кевина, но он надеялся на Эндрю.

На двери одной из инвентарных кладовок висела напечатанная табличка: «Университет Пальметто». Лисы оставили там свои личные вещи, Ваймак закрыл кладовку, а ключ спрятал в карман. После этого тренер снова пересчитал подопечных по головам и смерил Кевина оценивающим взглядом, а потом молча перевел глаза на Эндрю. В ответ Миньярд широко ухмыльнулся. Кивнув, Ваймак переключил внимание на Нила.

— А ты, — строго сказал он, — постарайся вести себя прилично. Не лезь к нему сегодня.

— Да, тренер, — отозвался Нил.

Ваймак скептически на него покосился, но развивать тему не стал.

— Тогда идемте.

На стадионе Блэквелла царила зловещая тишина. Все прибывшие уже собрались на поле. Толстый настил защищал гладко отполированный паркет от царапин, которые могли оставить ножки столов и стульев. Здесь ярко светили все прожекторы, и только экраны электронного табло под потолком оставались темными. Нил услышал слабые отголоски музыки, но убедиться в том, что ему не показалось, смог, только оказавшись во внутренней зоне.

На банкет съехались четырнадцать команд, а это означало, что на поле присутствуют двести пятьдесят спортсменов плюс еще человек девяносто сопровождающих и служебного персонала. Нил впервые видел столько народу на поле для экси. Свободного места между столами оставалось предостаточно, и все же Нила коробило от того, что игровую площадку используют не по назначению.

Ваймак придержал дверь и жестом пропустил Лисов вперед. Сразу за входом стояла небольшая группа тренеров. Один из них в рупор объявил о прибытии команды Пальметто. Оживленный гул разговоров немного стих, заскрипели стулья — кое-кто из гостей обернулся. Ваймак посмотрел на Дэн, дернул подбородком в безмолвном приказе двигаться дальше, а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби пошла за ним, напоследок окинув Кевина задумчивым взглядом.

Места рассадки гостей были закреплены заранее. На спинках стульев имелись бумажные таблички в цветах команды с изображением соответствующего талисмана. Найти короткий ряд, отмеченный оранжевым, не составило труда, увидеть места «Воронов» оказалось еще проще. Команды усадили за одним столом, друг напротив друга.

— Вот мудачье, — донесся до Нила злой возглас Дэн, тихий, но отчетливый. Капитан команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила путь к столу.

— Как банально, — фыркнул Эндрю. Однако, казалось, этот поворот событий привел его в восторг. — Может, все-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя ждать.

Кровь отхлынула от лица Дэя, однако он продолжал идти следом за Эндрю.

Нил быстро пересчитал Воронов — получалось, что никто из них не привел с собой пару. И цветовую гамму они тоже не разнообразили: все двадцать два игрока были с ног до головы одеты в черное — двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две девушки в одинаковых черных платьях. Вороны даже сидели одинаково — поставив правый локоть на стол и подперев ладонью подбородок. Любая другая команда на их месте выглядела бы по-идиотски, но «Вороны» своим видом почему-то внушали уважение.

— Рико, — поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы. — Дэн Уайлдс.

Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью, какой Нил в жизни не видел: предплечье вытянуто, кисть расслаблена — точь-в-точь владыка, ожидающий, что подданный припадет к его длани губами. Нил надеялся, что Дэн проигнорирует этот наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала ее. Когда она отпустила его руку, он улыбнулся.

— Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка — капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.

— Недостатки? Какие же?

— Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси.

Что имел в виду Рико, Нил не понял, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь зубы:

— Поосторожней, Рико.

Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла свое место. Старшекурсники устроились слева от нее, аккуратно усадив Элисон между Рене и Мэттом. Пятерка Эндрю обосновалась справа от капитана в том же порядке, в каком они ехали в автобусе. Нил обнаружил себя в неприятной близости от Рико; слегка утешало лишь то, что их все же разделяло несколько человек.

К сожалению, выяснилось, что Рико — не единственная проблема. Едва Лисы расположились, Ворон, который находился справа от Рико, встал и приблизился к девушке, сидевшей напротив Нила. Он молча положил два пальца ей на плечо, и этого оказалось достаточно, чтобы она поспешно поднялась и пересела на освободившийся стул, уступив место напротив Нила ему. Как только он это сделал, все остальные Вороны словно бы ожили и как один откинулись на стульях. С прямой спиной остались сидеть только Рико, тогда как новый визави Нила подался вперед, изучая его взглядом.

Нил не узнал этого человека, но справляться насчет его имени не было нужды. Черная цифра три, вытатуированная на левой скуле, говорила, что перед ним не кто иной, как Жан Моро, основной защитник «Воронов» и, предположительно, давний друг Кевина. Сегодня его лицо определенно не лучилось дружелюбием.

— Где-то я тебя видел, — произнес Жан с густым французским акцентом.

— На шоу у Кэти, если смотрел, — сообщил Нил.

— А, точно. Как, говоришь, тебя зовут? Алекс? Стефан? Крис?

На миг Нилу показалось, что он полетел вниз. Земля как будто ушла у него из-под ног, в желудке все перевернулось. Секунду — минуту? вечность? — спустя он осознал, что не сдвинулся с места. Более того, замер не дыша.

За восемь лет в бегах Нил сменил шестнадцать стран и двадцать два имени. Одно имя, упомянутое Жаном, могло ничего не значить, но три — уже не совпадение. Это угроза. Эндрю предупреждал, что Рико раскопает прошлое Джостена, как бы глубоко они с матерью его ни зарыли. Нил боялся этой неизбежности, но не хотел ее признавать. Иногда проходили годы, прежде чем отцу удавалось напасть на их след. Поверить, что Рико добился этого за две недели, было невозможно.

Вернуть воздух в легкие оказалось невероятно трудно. Просто чудо, что дыхание Нила оставалось ровным, когда горло сдавливало смертельной петлей.

— Меня зовут Нил.

— М-м-м-м? — Жан наклонил голову набок, как будто хотел лучше его рассмотреть. — Что-то ты не очень похож на Нила.

— Все претензии к моей матери. Это она меня окрестила.

— Кстати, как она поживает? — спросил Рико.

Нил заглянул в его темные глаза и почувствовал, что прощается с жизнью. Он попытался ответить, но тут вмешалась Дэн.

— Не провоцируй моих ребят, Рико, — раздраженно бросила она. — Здесь для этого не место.

— Я просто проявил вежливость, — ответил Рико. — Ты еще не видела, как я умею провоцировать.

Жан посмотрел на Кевина.

— Привет, Кевин.

— Жан, — тихо отозвался Дэй.

На губах Жана играла ленивая улыбка, но в его серых глазах застыл мертвенный холод. Ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга пристальными взглядами. Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперед.

— Жан, — окликнул он. — Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет.

Жан недовольно засопел, но все же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жану хватило глупости за нее взяться. У Эндрю даже костяшки побелели — с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумел скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся еще шире.

— Я Эндрю. Мы раньше не встречались.

— И слава богу, — ответил Жан. — Вся ваша команда — позор первого дивизиона, ну а ты и само твое существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твое место на скамейке запасных — сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.

— По-моему, это слегка чересчур, — заметила Рене. — Тебе не кажется?

Девица справа от Рико громко фыркнула.

— Если на твое место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления.

— Ой, как было бы грустно, — с неприкрытым сарказмом парировала Дэн.

— Наши команды встречаются в первый раз, — невозмутимо произнесла Рене, словно и не слышала обмена грубостями. — Зачем начинать с плохого?

— Почему бы нет? — снова фыркнула девица. — Вы плохи во всем. Серьезно, неужели выставлять себя на посмешище так весело?

— Нам явно живется веселее, чем вам, — произнесла Рене.

Нил расслышал в ее интонации улыбку. Просто поразительно, как ей удавалось сохранять такое дружелюбие. Страх свернулся в желудке Нила ледяным комом, но оскорбления, сыпавшиеся от Воронов, постепенно прожигали во льду дыру. Держать рот на замке и не вмешиваться в разговор требовало от него неимоверного усилия воли. Чем дольше он молчал, тем сильнее его распирало. Лучше бы он унаследовал выдержку матери, чем буйный темперамент отца, промелькнуло у него в голове.

— Веселье — для детишек, — заявил Жан, отвернувшись от Эндрю.

Если он и собирался сказать что-то еще, то позабыл об этом, когда внимательнее присмотрелся к Рене. Пока Моро отвлекся, Эндрю разжал хватку, но Жану понадобилась еще секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку. Рико сделал едва заметное движение, однако Нил так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жан тоже — судя по тому, как быстро к нему вернулся дар речи.

— На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас.

— Тогда нечего было менять округ, — подал голос Мэтт. — Вам тут не рады.

— Вы забрали то, что вам не принадлежит, — встрял другой Ворон. — И в этом сезоне похороните себя собственными руками.

— Мы ничего не забирали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть с нами.

Ворон, сидевший напротив, расхохотался.

— Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси. Останься он вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.

— Мы тоже, — вставил Аарон. — В выражениях он не стесняется.

К Кевину наконец вернулась способность говорить.

— Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить. Команда, с которой надо много работать, требует более ответственного подхода.

— Ты с ними не останешься, — сказал Жан. Это прозвучало не как предсказание, а скорее как приказ. — Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин, факты есть факты. Твой ручной зверек был и всегда будет балластом. Пора…

— Что? — Эндрю вытаращился на Кевина. — Ты завел ручного зверька, а нам ничего не сказал? Где ты его держишь, Кевин?

Жан раздраженно отмахнулся.

— Не перебивай меня, сиротка Доу.

Ники, сидевший рядом с Нилом, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в ответ на это странное оскорбление лишь ухмыльнулся.

— Молодец, попытка засчитана, но прибереги свое красноречие для другого раза. Хочешь подсказку? Нельзя еще больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что не трать зря время, ни свое, ни мое.

— Хватит! — Дэн сердито щелкнула пальцами. — Прекратите. Мы на официальном мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того, чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.