- Но нам нужно торопиться. Пятерка вампиров средней силы может уничтожить деревню всего за пару часов.
- Боже мой! - ойкнула Лора.
Они поспешили в деревню. Вампиры могли развивать огромную скорость, но Лора не могла, поэтому, чтобы не терять время, Влад взял ее на руки.
Когда все трое ворвались в деревню, их глазам предстало довольно жалкое зрелище. Отовсюду слышались крики боли и страха, несколько домов полыхали гигантским костром. Многие были ранены или убиты. Жалкая горстка крестьян пыталась оказать сопротивление пяти отлично вооруженным всадникам.
Менестрес было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это вампиры из королевской гвардии. Она почувствовала еще большую ненависть к Джахубу. Он не только незаконно занял королевский трон, но и присвоил герб ее рода!
Она обернулась к Лоре и сказала:
- Иди спрячься. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Девушка кивнула, а Влад сказал:
- Ну что ж, приступим.
- Да.
Минута, и они оказались возле самого пекла. Всадники носились по деревне, сея смерть. Они даже не сразу заметили, что перед ними выросли две фигуры. Менестрес, чье лицо по-прежнему было скрыто маской, сказала:
- Кто дал вам право творить такое бесчинство?
- А вы кто такие? - удивленно спросил один из всадников.
- Убирайтесь отсюда! - приказала Менестрес.
Но это вызвало лишь хохот всадников.
Тогда Менестрес изогнулась, сделала прыжок и оказалась прямо за спиной одного из всадников. Он даже не успел понять, что случилось, а она уже нанесла смертельный удар. Голыми руками она вырвала его сердце, а так как он был вампиром всего вторую сотню лет, то это было для него смертельным.
Влад уже сражался с другим всадником. Менестрес скинула безжизненное тело вампира с лошади, предварительно забрав его меч, и направила коня к другому всаднику. Ее атака не была неожиданностью и была отражена. Раздался звон мечей. Противник Менестрес был силен, но и у нее были хорошие учителя. Она сражалась неистово, гнев и ярость подстегивали ее. Наконец всадник пропустил удар, и острый меч Менестрес снес ему голову. Влад тоже уже справился со своим противником. Теперь счет был равным: двое против двоих.
Тот, с кем сражалась принцесса, был опытным воином, наверняка, главарем этого отряда. Ему удалось пару раз легко ранить Менестрес, но ее раны затягивались тут же. Он провел обманный удар и схватил ее за волосы, но сразу же выпустил. Вся его ладонь была исполосована, будто он схватил пучок острых лезвий.
- Кто же ты такая? - ошеломленно спросил всадник.
- Смерть! - приглушенным от маски голосом ответила Менестрес.
В следующий миг его голова слетела с плеч.
Менестрес перевела дух и огляделась. Все всадники были убиты, но все же они принесли немало смертей и разрушений. Влад стаял рядом, вся его одежда была забрызгана кровью. Принцесса посмотрела на себя и увидела, что выгладит не лучше, если не хуже. Помимо испачканной одежды, ее руки были по локоть в крови. Кровь была на лице и волосах. Это была ее первая кровь, ее первое убийство. Но Менестрес понимала, что это не конец, а лишь самое начало. Впереди ее ждут более серьезные битвы.
Деревенские жители стали приходить в себя. Матери прижимали к себе спасенных детей. Мужчины тушили дома или перевязывали раны. Женщины оплакивали убитых.
Менестрес и Влад шли по деревне и люди расступались перед ними. В их глазах было уважение. Наконец один из мужчин, наверное, старейшина деревни, вышел вперед и сказал:
- Спасибо, что спасли нашу деревню. Но кому мы обязаны нашему спасению?
- Влад.
- Менестрес, - она так и не сняла маску.
- Надо же, на доспехах этих всадников королевский герб. - продолжал старейшина. - Неужели король позволяет своим людям творить такое беззаконие?
Но его вопрос остался без ответа. Менестрес вглядывалась в толпу, разыскивая Лору. Но ее нигде не было видно. Наконец она спросила:
- Кто-нибудь видел Лору?
- Я видел, - раздалось совсем рядом. Это был Герм. - По-моему, она направилась к своему дому. Я покажу.
Едва Менестрес увидела дом, как сразу же поняла, что там что-то не так. Она чувствовала запах смерти. Первое тело они увидели почти сразу же. Это был мужчина. На его груди зияла страшная рана. Видимо, он до последнего пытался защитить дом.
Принцесса уже догадывалась, что будет дальше. Картина ужасала. Весь пол в доме был в лужах крови, царил жуткий разгром. Они обнаружили еще три тела. Вскоре Менестрес нашла и Лору. Она стояла на коленях возле одного из тел.
Вампирша окликнула ее. Девушка обернулась. Лицо ее было белее полотна, а взгляд потухший, остановившийся. Тихо, еле слышно, она сказала:
- Они убили всех! Все... все погибли!
Менестрес сняла маску и, присев рядом с ней, и обняла.
- Я не смогла спасти их!
- Ты спасла свою деревню. Ты сделала все, что могла. Те, кто убили их, мертвы.
- Но почему? Почему именно они?
- Я задавала себе тот же вопрос, когда убили моих родителей. На него нет ответа. Я знаю, как тебе сейчас тяжело. Я понимаю твои чувства, так как сама пережила подобное.
- Если бы я не ушла, то была бы вместе с ними!
- Не стоит так думать. Ты поступила правильно, хотя сейчас это мало утешает тебя. Должно пройти время, и, поверь мне, боль уже не будет такой сильной.
- Я осталась совсем одна.
- Нет, я не оставлю тебя. Я обещала Кармине, что ее род всегда будет под моим покровительством. И не только из-за этого, за все это время я привязалась к тебе, ты стала моим другом.
Лора на некоторое время замолчала, словно обдумывая слова, а затем тихо спросила:
- Вы поможете мне похоронить их?
Вечерело. Последние лучи солнца освещали четыре свежих могильных холмика возле дома, под раскидистым деревом. Рядом с ними стояли Лора, Менестрес, Влад и Герм, отдавая последнюю дань мертвым. Лора больше не плакала. У нее уже не осталось слез. Она лишь тихо стояла возле могил своих близких. В одночасье она потеряла все.
- Менестрес, - вдруг спросила она. - Неужели тот, кто послал этих мерзавцев так и останется безнаказанным?
- Тот, кто послал их - силен, он один из сильнейших вампиров в мире. Справиться с ним будет не легко. Но я обещаю тебе, что рано или поздно он поплатиться за все!
Этот ответ, видимо, не удовлетворил Лору. Она на некоторое время замолчала, и вдруг выпалила:
- Менестрес, прошу тебя, сделай меня вампиром! Я хочу быть с тобой в твоей битве против него!
- Нет, - покачала головой принцесса. - Не сейчас. Сейчас твой разум затуманен горем, и ты готова на любой безрассудный поступок. То же, о чем ты просишь меня - очень серьезно. Ты должна принять решение тщательно все обдумав. А пока тебе нужно лишь время, чтобы справиться со своим горем и хоть немного прийти в себя.
Менестрес говорила все это, ласково обняв девушку за плечи. И Лора чувствовала, что ей становится немного легче.
Этой ночью Менестрес и Влад не вернулись в пещеру, а остались в доме Лоры. Девушка просто не могла находиться там одна после всего, что случилось. Всю ночь принцесса провела подле нее утешая и успокаивая.
А через два дня, наконец-то, приехал Бамбур. Менестрес сразу же узнала в этом статном всаднике своего верного телохранителя. Он же явно не ожидал увидеть ее в деревне. Узнав, кто перед ним, он тут же спешился и поприветствовал принцессу, как того требовал обычай. Но потом оба не выдержали и обнялись.
- Как я рада видеть тебя, Бамбур! - улыбнулась Менестрес.
- А я как рад! Но я думал, что ты еще не пробудилась ото сна.
- Случилось одно недоразумение, и я проснулась раньше. Пойдем в дом, я все тебе расскажу.
Рассказ Менестрес был коротким. Когда она закончила, Бамбур пожал Владу руку со словами:
- Рад видеть тебя снова. Хорошо, что ты присоединился к нам.
- Но расскажи, как ты жил все это время? И что происходит в столице?
- Почти все это время странствовал, не задерживаясь подолгу на одном месте, чтобы не выдать себя. Джахуб установил в стране воистину тиранический режим.
- Что ты имеешь в виду?
- Он понимает всю деликатность своего положения, и поэтому собирает сильную армию вампиров, которые подчинялись бы только ему. То и дело по стране совершаются своеобразные рейды, которые отбирают подающих надежды детей, чтобы позже сделать из них воинов-вампиров, преданных Джахубу.
- Это я знаю. Недавно здесь был один из таких рейдов, и нам с Владом пришлось убить их всех.
- Надеюсь, они не узнали тебя? - обеспокоено спросил Бамбур.
- Не думаю, да и если узнали, они уже никому ничего не скажут.
- Так вот. Многим знатным вампиром такое правление пришлось не по душе и те, кто не согласен был мириться с этим были вынуждены покинуть столицу, а то и страну.
- Следовательно, теперь у нас во дворце практически нет друзей. Там остались только те, кто верен Джахубу.
- Сожалею, но судя по всему это так. И это еще не все.
- Что еще?
- Об этом не говорят открыто, скрывают как могут, но ходят упорные слухи, что Источник пересох. Пересох тогда, когда Джахуб взошел на престол.
- Значит, пророчество было правдой, - задумчиво сказала Менестрес.
- Пророчество? - переспросил Влад, внимательно слушавший весь этот разговор.
- Да. Оно гласит, что Источник пересохнет тогда, когда кто-либо не по праву займет королевский трон. И это будет началом конца Варламии королевства вампиров, - объяснила принцесса. - Но как же Джахубу удается скрывать это? Он расширяет армию, чем же он ее кормит?
- Для этого в столицу приводят сотни и тысячи рабов из всего остального мира. Если так пойдет и дальше, то скоро Варламия станет центром мировой работорговли. Говорят, что Джахуб построил для рабов специальную темницу, которая соединена подземным ходом с пещерой, где находиться Источник.
- Ты хочешь сказать...
- Да. Чтобы скрыть то, что произошло, Джахуб время от времени наполняет источник кровью рабов.
- Чудовищно! - ахнула Лора.
Менестрес же ничего не сказала, казалось, что она погрузилась в свои мысли. Наконец она спросила у Бамбура:
- А те вампиры, которые вынуждены были покинуть двор, ты знаешь где они сейчас?
- Некоторые уехали далеко за пределы Варламии, но многие все же остались, хотя и затаились.
- Но кто и где?
- Я знаю, что Ив со всем своим кланом перебрался к южным границам королевства. Он засел в Хейе.
- В этом маленьком, богом забытом городке? - спросил Влад.
- Да. Эйл и Нерун сейчас обитают где-то на юго-востоке, собирая вокруг себя своих людей. Веласка, которая сейчас, пожалуй, имеет наибольшее количество обращенных ею вампиров, обитает на северо-западе, возле озера Саян-Мар. Там у нее родовой замок в окружении нескольких деревень.
Бамбур все рассказывал, и чем дальше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Менестрес. Когда он закончил, он спросила:
- Ты догадываешься, что все это значит?
- Количество вампиров за последние двести лет резко возросло.
- Да. Сильнейшие магистры собирают вокруг себя своих птенцов. А это значит, они готовятся к войне.
- Они хотят бросить вызов Джахубу?
- Да. Как он ни старается, но все они хорошо понимают, что у него нет той силы, которая была у моей матери. Да, он очень сильный вампир, но ему не удержать их всех. К тому же, подозреваю, практически каждый в тайне надеется занять его место.
- Значит война... - ошеломленно повторил Бамбур. - Но неужели они не понимают, что это повергнет Варламию в хаос или вовсе уничтожит ее?
- Думаю, понимают. Но и понимают также, что правление Джахуба рано или поздно заведет их туда же.
- И что же будем делать мы? - не выдержал Влад.
- Пока мы можем немногое, - вздохнула Менестрес. - У меня пока тоже не хватит сил, чтобы выступить против Джахуба. Я должна стать тем, кем мне уготовано стать самой судьбой. Я должна пройти коронацию и стать полноправной королевой.
- Коронацию? - переспросил Влад. - Но это невозможно!
- Не в том смысли, в каком ты думаешь, - перебил его Бамбур. - Думаю, я догадываюсь, что ты имеешь в виду.
- Да. Я должна пройти путь, который до меня проходили все королевы.
- Ты говоришь о...
- Да. Я во что бы то ни стало должна попасть в пещеры под дворцом, туда, где находиться источник.
- Но как? - удивился Бамбур. - Идти во дворец - это верная смерть!
- Мы воспользуемся катакомбами, хотя это тоже будет не легко.
- Ты же говорила, что катакомбы разрушены, - напомнил Влад.
- Да. Разрушены многие, но не все. Магия, поддерживающая их, очень древа и сильна.
- Но могут уйти годы на поиски подземного хода, - возразил Влад.
- Нет. Магия, которая поддерживает подземные ходы, связана со мной. И хоть у меня еще не так много сил, думаю, я смогу найти ближайший к нам подземный ход. Мне только нужно почувствовать его. Для этого я должна пойти к тому ходу, который более двухсот лет назад привел нас с Карминой сюда. Мы должны быть там ночью, когда моя сила достигнет своего пика.
- Тогда мы можем отправиться сегодня же, - предложил Влад, в нем кипела жажда деятельности.
- Согласна. Чем раньше - тем лучше. Если мы отправимся сегодня до заката, то к ночи уже будем на месте.
Они быстро собрались в дорогу. Пошли только Менестрес, Бамбур и Влад. Лора вместе с Гермом остались в деревне.
Трое вампиров двигались быстро, через четыре часа они были уже на месте. Им даже пришлось ждать некоторое время, пока достаточно стемнеет. Но вот на ночном небе показалась луна в окружении мириадов звезд и Менестрес сказала:
- Пора!
Она подошла к входу в подземный ход. Он был наглухо завален огромными камнями. Менестрес опустилась на колени, положила руки на один из камней и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Скоро она снова открыла их, но они изменились: зрачки и белки слились в одно, они светились холодным серебристо-голубым светом. Ее волосы развивались от невидимого ветра. Сейчас она чувствовала себя единой с катакомбами, будто они были продолжением ее собственного тела. Она ощущала, она видела все катакомбы, и видела главную пещеру. Да, слухи оказались верными, источник действительно пересох. Но не это сейчас было главным. Мысленно она изучала катакомбы.
Наконец свет ее глаз начал тускнеть, и вскоре они были уже обыкновенными. Менестрес будто пришла в себя от транса. Она убрала руки с камня и попыталась встать. Но это ей не удалось, она пошатнулась и чуть не упала. Бамбур и Влад одновременно подхватили ее. Они взволнованно смотрели на принцессу.
- Ничего страшного, - слабо улыбнулась Менестрес. - Просто магия отняла у меня много сил, но все же позволила мне узнать то, что было нужно.
- Так ты нашла целый подземный ход? - в нетерпении спросил Влад.
- И не один. Обрушилось всего семь ходов, ведущих в пещеры под дворцом. Остальные остались целы и невредимы. Ближайший к нам находится к северо-западу отсюда, в пяти днях пути.
- В пяти днях на северо-запад? - переспросил Бамбур. - Но ведь это возле озера Саян-Мар. Значит...
- Значит, нам придется навестить Веласку, - закончила за него Менестрес. А пока нам лучше вернуться.
С первыми лучами солнца они уже были в деревне. Лора и Герм ждали их. Менестрес рассказала им, что они нашли то, что искали, и что завтра вечером они отправляются в путь. Закончив, принцесса добавила:
- А сейчас, думаю, нам всем нужно отдохнуть перед дорогой.
Но прежде чем Менестрес ушла, Лора остановила ее и сказала:
- Прошу, возьмите меня с собой. Здесь меня больше ничто не держит. Все мои родные погибли, и мне осталось только отомстить за них.
- Ты все еще хочешь этого? - тихо спросила принцесса.
- А ты? Ты разве согласилась бы сейчас отступить? - вопросом на вопрос ответила Лора.
- Хорошо, - улыбнулась Менестрес. - Ты пойдешь с нами.
- Спасибо.
- В таком случае, - подал голос Герм. - Я тоже хотел бы отправиться с нами.
- Ладно, - согласилась принцесса. Если честно, то у нее уже не было сил спорить.
Следующим вечером они покинули деревню. Навсегда. К отъезду Лоре и Герму удалось раздобыть еще двух лошадей. На них и на лошадь Бамбура были нагружены одеяла и провизия. Сначала было решено, что верхом поедут Лора и Герм, так как их выносливость значительно уступала вампирам. Но Бамбур все же настоял, чтобы и Менестрес ехала верхом. Да, она уже сейчас обладала силой магистра, но все же она была самым молодым вампиром из них троих, и к тому же оставалась принцессой.
Путешествие проходило относительно комфортно. Их путь пролегал среди редких рощ. Заботливый Бамбур старался как можно ближе держаться к деревьям, чтобы Менестрес не страдала от солнца. Принцесса это оценила.
Их маленький отряд двигался довольно быстро. Влад и Бамбур нисколько не отставали от лошадей, и когда отряд останавливался на привал, они не чувствовали никакой усталости. Они были неутомимы, ведь они были вампирами. Лора и Герм тоже хорошо переносили путешествие.
Во время пути вампирам удалось поохотиться лишь однажды. Был третий день пути, когда их маленький отряд встретил еще одних путешественников. Это были два всадника и одна крытая повозка, запряженная парой лошадей. Ею управлял мужчина лет сорока пяти. Судя по всему, в ней ехали две женщины с детьми.
Они ехали вместе до самого вечера и вместе же устроили привал. Менестрес была не в восторге от мысли, что придется охотиться на этих людей, но Бамбур настоял, что это необходимо. Впереди у них было еще два дня пути, еще неизвестно как встретит их Веласка. А верный телохранитель видел, что голод уже терзает его молодую госпожу. Она стала бледнее, черты лица обострились. Принцесса была вампиром всего двести лет и была не готова к такому длительному голоду.
Наступила ночь, и чувства трех вампиров обострились до предела. Охота началась. По негласному договору они не тронули ни двоих женщин, ни их детей, мирно спящих в повозке. Всадники и возница достаточно насытили их. Теперь они были готовы продолжать путешествие.
Они выехали за пару часов до рассвета, чтобы те, кто дал им пищу, не заметили их ухода. Ни к чему было вызывать лишние подозрения.
К концу пятого дня их путешествия они, наконец-то, увидели на горизонте озеро Саян-Мар. Оно было похоже на лоскут ярко-синего неба, опустившегося на землю. А на его левом берегу черной скалой возвышался замок Веласки, словно ворон, застывший на краю озера.
Бамбуру сравнительно легко удалось добиться аудиенции у Веласки, во многом благодаря тому, что они давно знали друг друга. Но он не раскрыл ни цели их визита, ни имени своих спутников. Они с Менестрес заранее договорились об этом. Не стоит раньше времени раскрывать, кто она такая. Принцесса въехала в замок тщательно скрытая от посторонних глаз капюшоном плаща.
Веласка была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, было лет двадцать семь, когда она стала вампиром.
Она встретила их в главном зале, сидя в высоком кресле, словно королева. В замке было много вампиров, Менестрес почувствовала это сразу. Трое сейчас были возле Веласки. Двое стояли позади, а один, совсем юный, сидел у ее ног.
- Рада видеть тебя, Бамбур, - сказала Веласка. - Неужели ты решил принять мое приглашение и присоединиться ко мне? Но я вижу, что ты не один.
Она внимательно оглядела его спутников. Ее взгляд остановился на Владе. Изучая его несколько секунд, Веласка спросила:
- Влад? Не так ли?
- Да.
- Давно тебя не было в наших краях.
Вампирша продолжала изучать прибывших.
- Ты привел с собой людей, причем совсем молодых, - немного удивленно отметила она. - А кто это молодая леди? Я чувствую, она вампир, но почему она скрывает свое лицо?
- Мы можем поговорить с тобой наедине, Веласка? - спросил Бамбур.
- Наедине? - удивилась вампирша. - Ты принес какие-то важные известия?
- Можно и так сказать.
- Что ж, хорошо. Пройдем в малый зал.
Она встала одним плавным движением и направилась к одной из дверей ведущих из зала. Бамбур и Менестрес отправились за ней. Лора и Герм вместе с Владом остались в зале.
Малый зал действительно был небольшим. Камин, пара массивных кресел и шкуры, устилавшие пол и гобелены - вот и вся обстановка. Когда за ними закрылась дверь, Веласка сказала, бросив взгляд в сторону Менестрес:
- Я думала, что ты хотел поговорить со мной наедине.
- Да, мы хотели поговорить с тобой наедине, - ответила за Бамбура Менестрес.
Не дожидаясь приглашения, она села в одно из кресел. Бамбур встал за ее спиной. Веласка села в кресло напротив и, не выдержав, спросила:
- Да кто ты, собственно говоря, такая?
- Что ж, если ты так хочешь знать...
Менестрес откинула с лица капюшон. Веласка несколько секунд пристально смотрела на нее, ее глаза расширились от удивления. Вцепившись обеими руками в подлокотники кресел, и даже немного подавшись вперед, она спросила взволнованным голосом:
- Принцесса... Менестрес?
- Да, это я.
- Но... но это невозможно!!! Вы же погибли!!!
- Как видишь, это не совсем так.
- Но Джахуб убеждал, что вся королевская семья погибла в результате несчастного случая, - Веласка все еще не могла поверить.
- Джахуб грязный убийца и предатель, - холодным бесстрастным голосом ответила Менестрес. - Это он убил моих мать и отца!
- Я подозревала, что что-то здесь не так. Он всегда был слишком амбициозен. И я должна была догадаться, что ты жива. Я не знаю никого другого, кому бы стал служить Бамбур. Ты никогда не переставала удивлять меня. Я помню тебя молоденькой девушкой. А сейчас ты - вампир, и хотя прошло лишь двести лет, твоя сила уже равна силе магистра, - улыбнулась Веласка. - Значит ты, принцесса, решила занять свое место?
- Да. Взойдя на престол, он нарушил все законы. Правление Джахуба рано или поздно приведет наш народ к гибели. Я не могу допустить этого. Это мой долг. Но одна я мало, что могу сделать.
- Вот почему вы пришли ко мне?
- И поэтому тоже. Я слышала, что ты тоже не в восторге от Джахуба.
- Как и многие.
- Да, я слышала, что некоторые магистры уехали из столицы и осели на границах Варламии вместе со своими кланами.
- Я вижу, вы хорошо информированы.
- Не плохо. Но я также знаю, что и Джахуб успел собрать немалую армию вампиров.
- Этот так. Он занимался этим последние двести лет.
- Значит, поодиночке мы ничего не сможем сделать. Нам нужно объединиться.
- Согласна, но ты уверена, что у нас хватит силы, чтобы справиться с Джахубом?
- Сейчас я не могу ответить на этот вопрос. Пока мне нужно лишь узнать, пойдешь ли ты со мной?
- Если у нас действительно будет шанс справиться с ним, то да, - после некоторых раздумий сказала Веласка, но тут же добавила, - Но я не собираюсь идти на бездумный риск.
- Хорошо. У нас еще будет время обсудить это. Кстати, насколько я помню, подземный ход ведет из твоего замка прямо в королевский дворец.
- Да, это так. Именно по нему я покинула столицу, а затем приказала тщательно закрыть его и выставила охрану. Мне не нужны незваные гости от Джахуба. Но зачем он тебе, принцесса?
- Нужно договориться и с другими магистрами, которые настроены против Джахуба. А если мы будем разъезжать по всей стране, то кто-нибудь что-нибудь обязательно заподозрит, а это нам не нужно. Поэтому я решила воспользоваться подземными катакомбами, - соврала Менестрес. Она еще не полностью доверяла Веласке, чтобы рассказать ей свою истинную цель. Она не в коей мере не хотела ставить под угрозу свой план.
- Но пользоваться подземными катакомбами тоже не безопасно, - возразила Веласка. - Большой риск наткнуться на людей Джахуба.
- У нас нет выбора. Чем быстрее мы договоримся, тем меньше шансов, что Джахуб об этом узнает.
- Что ж, хорошо. Я проведу вас к подземному ходу. Когда вы желаете отправиться в путь?
- Завтра утром.
- Отлично. А пока чувствуйте себя здесь как дома. Я распоряжусь, чтобы всем вам приготовили лучшие покои.
- Спасибо. Это очень любезно с твоей стороны.
Вечером в покоях Менестрес состоялось некое подобие военного совета. Они обсуждали планы завтрашних действий.
- Так мы все пойдем в пещеры? - спросил Влад.
- Думаю, да, - ответила принцесса. - Я давно знаю Веласку, но я вижу, что она сомневается. Поэтому я не хочу пока целиком и полностью посвящать ее в наши планы.
- Разумно, - согласился Бамбур. - Веласка всегда была довольно своенравной. А пока ты слишком уязвима, нам нужно соблюдать осторожность.
- Но в одном Веласка права. В катакомбах мы можем встретить людей Джахуба, поэтому нам все время придется быть настороже.
- Согласен, - кивнул Влад.
- Но уверен, что это будут не очень сильные вампиры. Из старых вампиров не так уж много тех, кто согласился служить Джахубу. Основная масса его армии молодые вампиры, которым едва ли больше двухсот лет.
- Это нам только на руку, - ответила Менестрес, а затем добавила, обращаясь к Лоре и Герму. - Вы пойдете с нами, но будьте очень осторожны. Возможно, вам было бы безопасно остаться здесь, но тогда, если Веласка откажется сотрудничать с вами, она может использовать вас против меня.
- Хорошо, мы будем осторожны, - согласилась Лора. - Я пошла с тобой, чтобы отомстить тому, кто лишил меня всего, и не собираюсь отступать. Возможно, было бы лучше, если бы ты сделала меня вампиром. Тогда я была бы более полезна.
- Да, мы оба могли бы помочь вам в вашей борьбе, - подтвердил Герм.
- Нет, не сейчас, - покачала головой Менестрес. - Не стоит идти на поводу у спонтанного решения. Лучше, если вы пока будете людьми.
На этом совет и закончился. Всем им нужно было хоть немного отдохнуть. Завтра им предстоял трудный день, особенно для Менестрес, но она пока не знала об этом.
С первыми лучами восходящего солнца Менестрес и остальные в сопровождении Веласки и еще двух вампиров стояли возле входа в подземный ход, который закрывали массивные железные двери, которые могли удержать любого. Там на страже стояли еще четыре вампира.
- Откройте проход, - велела им Веласка.
Вампиры удивленно переглянулись. Ведь вот уже целые десятилетия эти двери оставались закрытыми.
- Вы что оглохли? - прикрикнула на них Веласка. - Пошевеливайтесь!
Это подействовало. Вампиры тут же принялись за работу. Через пару минут кованые двери со страшным скрипом отворились, открыв черную дыру подземного хода.
- Идите, - сказала Веласка принцессе и ее спутникам. - Я закрою за вами двери. Когда вернетесь, подадите мне мысленный сигнал, чтобы я узнала вас и снова открыла двери.
- Хорошо, - кивнула Менестрес.
Один за другим они исчезли в черном провале катакомб. Веласка провожала их взглядом и тихо, одними губами, сказала им вслед:
- Удачи.
Менестрес и Бамбур шли впереди, сразу за ними Лора и Герм, а Влад замыкал шествие. Они шли все дальше и дальше, слыша, как за ними закрываются двери, словно отрезая им путь назад.
Факел был только у Лоры с Гермом, остальным свет был не нужен. Вампиры замечательно видели в темноте, а им он был необходим, иначе они переломали бы в пещере все ноги.
Чем дальше они шли, тем сильнее менялась окружающая пещера. Появлялись сталактиты и сталагмиты, с которых капала вода, и этот звук был единственным, который нарушал тишину пещеры.
- Откуда здесь вода? - спросила Лора.
- Мы сейчас проходим как раз под озером Саян-Мар, - ответила Менестрес. Через пару часов мы будем уже на месте.
- А если мы наткнемся на людей Джахуба? - спросил Герм.
- Не думаю. Предрассветные часы ослабляют нашу силу, а так как большинству вампиров Джахуба не больше двухсот лет, то на них это особенно сказывается. Все они, наверняка, уже погрузились в сон.
- А как же ты? - спросила Лора.
- Силы принцессы уже равны силе магистра, - ответил за нее Бамбур. - Для нее, как и для нас, время суток уже не имеет особого значения.
Так они шли по каменному подземному ходу. Мало кто чувствовал это, но с каждым шагом они все глубже и глубже погружались под землю. Лоре уже начало казаться, что этим катакомбам конца не будет, когда Менестрес предостерегающе подняла руку и сказала:
- Тихо! Мы уже близко.
Бамбур пошел вперед, чтобы разведать обстановку. Когда он вернулся, то сказал:
- Пока все чисто. Нам повезло, мы попали в час смены караула. Но это не на долго.
- Ничего.
Они пошли дальше. Через пару минут ход вывел их в ту самую пещеру, в которой находился источник. Сколько воспоминаний пробуждало это место у Менестрес. Когда-то она была здесь вместе со своей матерью. Ее глаза снова стали печальными. Но она взяла себя в руки. Сейчас было не время давать волю чувствам.
- Значит, источник действительно пересох? - нарушил тишину Влад.
- Да, - кивнула принцесса. - Посмотри, он пуст.
- И что нам делать дальше? - спросил Бамбур. - Скоро здесь будет стража Джахуба.
- Дальше должна действовать я. Вам остается только ждать. Я не знаю, сколько это займет времени, поэтому приму некоторые меры предосторожности, чтобы пока я не вернусь вас не обнаружили.
- Не вернешься откуда? - не понял Бамбур.
Но Менестрес уже не слушала его. Она приступила к колдовству. В ее глазах запылал голубой огонь, волосы и платье развивались от невидимого ветра. Она на пару секунд прикоснулась к стене пещеры, а потом все исчезло.
- Что это было? - спросил Влад.
- Я попросила магию пещеры спрятать вас, и она согласилась, - ответила Менестрес, переведя дух. - Пока я не вернусь, для всех вошедших в эту пещеру, она будет казаться пустой. Никто не увидит и не услышит вас.
- Но куда ты собираешься уйти? - обеспокоено спросил Бамбур.
- Туда, куда всем вам вход запрещен. Я должна пройти путь королев! Если я не вернусь, что ж, значит, так оно и должно было быть.
Это были последние слова Менестрес. Она повернулась к ним спиной и принялась искать одну ей ведомую отметину. Вскоре она нашла то, что искала: каменный отпечаток ладони. Принцесса осторожно провела по нему кончиками пальцев. В этот момент она подумала: \"Как же мудра была моя мать! Ведь она заранее рассказала мне, что нужно делать в случае... ее внезапной смерти. Неужели уже тогда она предвидела все это?! Воистину, она была величайшей королевой! Дай же и мне хоть толику твоего мужества, чтобы у меня хватило сил пройти этот путь!\"
Она сжала руку в кулак, и сердце ее наполнилось решимостью. Да, чтобы ей не грозило, чтобы с ней не случилось, она пройдет этот путь! Она должна!
Менестрес достала кинжал, который всегда носила с собой и провела его острым лезвием по тыльной стороне ладони правой руки, той, на которой она носила перстень. Тут же выступила алая кровь. Она невольно сжала руку в кулак, от чего она вся измазалась в крови, а затем приложила руку к отпечатку на стене. В тот же миг камень в перстне - \"Глаз Дракона\" засветился изнутри, а затем и весь отпечаток осветился голубым светом. Он светился все ярче и ярче, и вдруг от него отделились два луча, которые очертили круг на стене пещеры высотой в человеческий рост. Часть стены, которая была внутри круга, отошла в сторону, открывая вход в еще один подземный ход.
Бамбур и остальные как завороженные следили за всем этим. Менестрес бросила в их сторону последний взгляд и скрылась в открывшемся проходе, который закрылся сразу же за ней.
Проход закрылся, но тьма не окружила Менестрес. Сами стены в этом подземном ходе излучали мягкий серебристый свет, от чего все вокруг казалось каким-то нереальным, фантастическим. Хотя, с другой стороны, может, так оно и было.
Принцесса шла все вперед и вперед и, не смотря на то, что все вокруг было незнакомым и странным, она не чувствовала страха. В ее душе было спокойствие и еще смутное чувство, будто она возвращается домой после длительного отсутствия.
Она шла и чувствовала, что опускается все глубже и глубже под землю. Но через некоторое время пол подземного хода стал ровным. Вдруг ход резко оборвался, и перед Менестрес открылась огромная пещера. Она была в десятки раз больше той, в которой находился источник. И всю эту пещеру занимало небесно-голубое озеро, ровное, как зеркало. От подземного хода в самый центр этого озера вела каменная тропа, которая оканчивалась небольшой круглой площадкой, но на ней ничего не было.
Менестрес застыла в некотором замешательстве, как вдруг услышала рядом до боли знакомый голос:
- Я давно ждала тебя.
Принцесса обернулась и увидела рядом с собой призрак своей матери, королевы Ациелы. Она была в длинном платье цвета рассветного неба и казалась еще красивее, чем была при жизни.
- Мама? - в глазах Менестрес блеснули слезы.
- Да, моя дорогая. Как бы мне хотелось обнять и поцеловать тебя, но боюсь, ты видишь лишь призрак.
- Мне так не хватает тебя и папы!
- Я знаю, родная. Но того, что произошло, нельзя изменить. Иди за мной. Ты должна пройти путь королев до конца.
Менестрес послушно пошла по каменной тропе вслед за призраком своей матери. Когда они дошли до круглой площадки, на которой была изображена звезда со множеством лучей, принцесса встала в ее центре, а призрак Ациелы остановился за ее спиной.
Спустя несколько секунд звезда засияла, и Менестрес услышала голос, казалось идущий из глубин озера:
- Я приветствую тебя принцесса, которой пришло время стать королевой. Здравствуй сестра.
Едва умолкли эти слова, как вода невдалеке от того места, где заканчивалась тропа, забурлила, вспенилась, и из глубин озера показалась прекрасно выполненная статуя. Она изображала свернувшегося в клубок дракона, на котором возлежала молодая женщина-ангел.
Статуя поднялась из воды, но на ней не было ни капельки. Но на этом чудеса не кончились. Едва статуя полностью оказалась на поверхности, как ангел ожил. Холодность камня исчезла. Белизна камня уступила место розовой коже. Недвижность каменных локонов обратилась в светлые, практически белые, волосы. Крылья скинули оцепененье и затрепетали, только их перья были не белоснежными, а черными. Статуя стала живым существом. Она открыла глаза - они были пронзительно-зелеными, и улыбнулась Менестрес. У нее тоже были клыки. Она была вампиром.
- Здравствуй, Менестрес, - сказала она.
- Кто ты?
- Я думаю, ты и сама уже догадалась. Я - Дайома.
- Дайома? - глаза Менестрес расширились от удивления. - Первая королева вампиров?
- Да. Именно от меня пошел род вампиров.
- Но... как это возможно?
- В этом мире практически нет невозможного. Сегодня твой день, твоя ночь. Как дочь становится матерью, так и принцесса станет королевой, - сказала Дайома, садясь на своем странном ложе. - Пришло твое время узнать истинную историю вампиров в самого начала. Как будущая королева, ты должна знать это!
Дайома резко расправила крылья, и пещера исчезла. Менестрес будто оказалась над землей.
- Это случилось очень давно, на заре человечества. Этот мир казался прекрасной жемчужиной в космосе. И вот, посланец Света, чистое существо, влекомое любопытством решило посетить этот, казавшийся таким прекрасным, мир...
Дайома рассказывала, а Менестрес видела все это. Картины сменяли одна другую. Вот она видела приближающуюся к земле яркую звезду, которая, замедлив ход на высоте птичьего полета, превратилась в белоснежного ангела, который очень походил на Дайому, но, в отличие от нее, на ангеле лежала печать безмятежности.
- Посланец Света, чистый как родник, спустился на Землю. Но он не знал, что уже тогда мир коснулась скверна. Он ожидал увидеть светлый мир, рай мирной жизни, но то, что он увидел, поразило его ранимое сердце, рвало душу. Да, он видел и добро, и любовь, но также видел распри, войны, жадность и жестокость. И этого было больше. Его душа разрывалась, и сердце постепенно наполнялось горечью.
Менестрес видела, как ангел пролетает над морями, сушей, селениями и полями сражений. Она видела, что его глаза наполнены слезами, а белоснежные крылья меняют свой цвет. Перо за пером они становятся черными.
- Посланец воззвал к силам Света. Вопрошал их, как они могут допустить такое. И его слова были услышаны. Когда его ноги коснулись земли, он окончательно изменился.
Принцесса видела все это. Когда ангел спустился на землю, его крылья были черны как ночь, а сам он, вернее она, была обнажена и сжимала в руках косу с загнутым вверх лезвием. На ее лице больше не было безмятежности. Она улыбнулась, и Менестрес увидела, как сверкнули клыки. Это была Дайома. Первый вампир.
На этом видение закончилось. Они снова были в пещере. Менестрес первая нарушила молчание:
- Значит посланец Света...
- Да. Когда-то им была я.
- И все мы...