Я знаю, что это сделали не те двое. Я абсолютно в этом уверен: судя по всему, им не хватило бы мозгов на подобную штуку, иначе один из них не пошел бы размалевывать наш дом в форме школьной спортивной команды. Как там Ланни говорила: они получили «С» по предмету, где проходной балл – «А». Но я не хочу поднимать этот вопрос – не сейчас, когда вижу на лицах Гвен и Коннора искреннее облегчение. Позже.

Я невероятно устал. Но мне кажется, что у нас все в порядке. И, добравшись до постели, я засыпаю мертвым сном.

19

КЕЦИЯ

Медсестра была права: проснувшись в следующий раз, утром в четверг, я чувствую себя ужасно. Все тело в синяках, ноет и хрустит суставами. Но в голове у меня наконец-то проясняется, и когда я, застонав и прищурившись от яркого утреннего света, нажимаю переключатель, чтобы снова трансформировать кровать в сидячее положение, то вижу, как Хавьер достает из шкафа мою одежду. Она вся в грязи и в крови, но, по крайней мере, она моя.

– Я привез бы тебе чистую смену, но не хотел оставлять тебя, – говорит он. – Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – отвечаю я. – И буду чувствовать еще лучше, когда уберусь отсюда.

– Я говорил с врачом. Капельницы уже не нужны, все КТ-снимки твоей головы хорошие, так что тебя выписывают. Он сказал, что тебе нужно избегать любых физических нагрузок, и я расшифровываю это так: никакого секса, никакого подъема и таскания тяжестей, никаких пеших погонь. Все остальное вполне разрешено, так?

– Меня обижает то, что ты поставил секс на первое место в этом списке, Хави.

– Любимая, учитывая то, как мы им занимаемся, он заслуживает быть первым. – Он ухмыляется и целует меня. Долгий, теплый, нежный поцелуй. Немножко слишком теплый, но Хавьер старается сдерживаться. – Хорошая новость – мне не нужно возвращаться на сборы. На данном этапе нет смысла жечь лишнее вертолетное горючее, чтобы забросить меня обратно.

Это радует. Мне всегда нравится, когда он рядом, но сейчас – особенно.

Одеваться больно, но одновременно это вызывает ощущение, будто я возвращаю себе контроль над собственной жизнью. Пистолет, жетон, сумка. Сверху я накидываю куртку и натягиваю кожаные ботинки на низком каблуке, и после этого снова чувствую себя собой. Движение помогает против боли в изрядно побитом теле.

Солнечный свет режет глаза. Я надеваю темные очки, стараясь игнорировать пульсирующую боль в висках и затылке. Сев в машину, которую Хави взял напрокат, ставлю свой телефон на зарядку. Мигает красный огонек, когда аккумулятор начинает заряжаться; требуется немного времени, чтобы телефон включился.

– Так все же просвети меня, – говорит Хави, переключая передачу. – Что за чертовщина творится в этом городе? Как-то много всего сразу, не находишь?

– Ну да, ты уехал, и посмотри, что началось.

– Я серьезно. Два мертвых ребенка, три мертвых взрослых, ты едва не погибла, Гвен снова преследуют… Небольшой перебор, как ты считаешь?

– Именно так, – подтверждаю я, потом, напряженно размышляя, повторяю его слова: – Как-то много всего сразу. Особенно для такого маленького города, как Нортон.

Любое из этих событий могло произойти само по себе, но когда все складывается вместе… это похоже на какой-то план.

Но я не знаю, что это за план. И что значит любое из этих событий.

Я продолжаю раздумывать, и мы уже находимся на окраине Нортона, когда я решаю проверить свой телефон. Есть пропущенные звонки и сообщения. Неудивительно. Я начинаю просматривать их.

Престер звонил мне в четыре часа утра. Что за черт?

Я немедленно набираю его номер, как раз в тот момент, когда мы минуем указатель на выезде из города – и теперь Нортон виден только в зеркале заднего вида. Два гудка, потом щелчок – звонок принят. Я ожидаю услышать низкий отрывистый голос Престера. Но вместо этого мне отвечает сержант Портер.

– Кеция? – Он никогда раньше не разговаривал таким тоном. Я слышу в его голосе не характерную для него дрожь и мгновенно замираю, точно на морозе. Мой собственный голос звучит неестественно спокойно и холодно, когда я спрашиваю:

– Что случилось?

– Он умер, Кец. Престер умер. – Дыхание у Портера неровное. Я чувствую, как внутри у меня что-то обрывается. «Боже, боже, нет!» – Судя по всему, умер четыре часа назад. Я не должен был отвечать по этому телефону. Черт! Позвони мне напрямую.

Он кладет трубку. Я просто сижу, сжимая в руке телефон и глядя на деревья, пролетающие мимо. Хавьер спрашивает меня, что случилось, но я не могу ответить. Не могу.

Нахожу в своем списке контактов номер Портера и звоню по нему. Он отвечает с первого гудка. Я втягиваю воздух и выдыхаю.

– Где он?

– В своей машине, – отвечает сержант. – Он в своей машине. Прямо сейчас ее осматривают. Шеф занимается этим. Но тебе нужно быть здесь.

– Здесь – это где, мать твою?

– Извини. У него дома. Он не вышел из своей машины ночью.

Я не отвечаю. Прерываю звонок и поворачиваюсь к Хавьеру, но на самом деле не вижу его. Не вижу ничего вокруг. Я вижу лицо Престера, каким оно было минувшей ночью. То, как он выглядел в последний раз, когда я видела его.

– К дому Престера, – говорю я. – Быстрее. Поехали. Поехали!

Хави гонит машину, словно сумасшедший. Но для меня это все равно недостаточно быстро.

* * *

Когда я вижу в машине неподвижный силуэт своего напарника, то чувствую, как у меня подкашиваются ноги. Хавьер подхватывает меня под руку и помогает устоять, и я на несколько секунд прижимаюсь к нему, прежде чем выпрямиться и сделать шаг.

Шеф стоит чуть в стороне, разговаривая с сержантом Портером, но прерывается, когда видит, как я подхожу к ленте, ограждающей место преступления от любопытных зевак. Вот только никаких зевак пока еще нет. Дом Престера стоит уединенно – это старая фермерская постройка, простая и хорошо сохранившаяся. Его семья владела этим домом около сотни лет. Я бывала в этом доме. Сейчас там никого нет, никакой убитой горем семьи или вдовы – жена Престера умерла несколько лет назад, и с тех пор он жил один.

– Кец, – говорит шеф, – тебе не следует здесь находиться. Поезжай домой.

– Что случилось? – спрашиваю я, игнорируя его слова. Потом отпускаю руку Хави и подныриваю под ленту, прежде чем кто-то успевает меня остановить. Эксперты уже огородили участок почвы, где остались следы ног, и я стараюсь держаться подальше от этого периметра. Техник экспертной бригады – кажется, его фамилия Льюис, хотя не могу сказать точно, потому что не в состоянии сосредоточиться – ворчит, чтобы я не подходила ближе.

Я и не смогла бы, даже если б попыталась.

Сэм задумчиво покусывал ноготь большого пальца.

Заставляю себя взглянуть на Престера. Его тело похоже на манекен, сделанный из плоти. Лицо пепельно-серое, расслабленное и спокойное. Этот манекен одет в костюм Престера, тот же самый, который был на моем напарнике, когда он покидал мою палату. Второй из его лучших костюмов. Я вижу маленькую потертость на кончике левого лацкана.

— И о чем твоя книга? — с любопытством спросил он.

– Кто-то убил его, – говорю я.

– Нет, детектив, мы так не считаем. На теле нет никаких признаков насильственной смерти – ни крови, ни следов удушения, ничего такого. Выглядит все так, будто он доехал сюда и просто… умер, – возражает шеф, очень аккуратно выбирая слова. – Мы оба знаем, что в последнее время он чувствовал себя нехорошо. Мне очень жаль, Кец.

— Она написана в стиле сатиры, называется «Ослиная Олимпиада». О том, как Олимпийцы спускаются на Землю при помощи передатчика вещества, но происходит сбой, и один из них превращается в осла. Там есть смешные моменты.

– Престер пытался позвонить мне сегодня утром, в четыре часа. Когда он умер?

— Не сомневаюсь, Юлий. Они там есть уже несколько десятков столетий.

Коронер – Уинстон, господи, опять он! – отвечает:

– Не могу сказать вам точно. В промежутке между тремя и шестью часами; это все, что я сейчас могу предположить. Если вы говорите, что он звонил вам в четыре, – значит, между четырьмя и шестью. Это поможет сузить вероятный промежуток времени.

— Ну, я не говорю, что книга полностью оригинальна…

Я вспоминаю методы убийства, которые выбирала Шерил Лэнсдаун. Все – косвенные, выглядящие как случайная или естественная смерть.

Сэм покачал головой:

– Осмотрите его как следует, – шепчу я. – Что-то тут не сходится. Что-то не так. Престер собирался искать того, кто прислал мне цветы…

— Я думал, Юлий, что ты умнее. По-твоему, что должны были сделать цензоры? Поставить под угрозу самое значительное событие в истории человечества ради глупой фантазии?

– Кец, ты только что с больничной койки, – напоминает шеф. – Пожалуйста, предоставь нам сделать для Престера то, что мы должны сделать. Он не захотел бы, чтобы ты сейчас была здесь.

Престер хотел бы, чтобы я нашла его убийцу. Именно из-за меня это случилось. Наверняка из-за меня. Это не могло произойти просто так.

— Она не глупая…

Не считая того, что вполне могло. Я знала, что так может случиться, я тревожилась за него, мы все видели, как плохо ему было в последние несколько недель…

— Глупо рисковать и обидеть их, — твердо перебил меня Сэм. — Лучше выбрать безопасный путь и не писать о них ничего.

Я опускаю взгляд. На земле видны следы, но все они оставлены большими старомодными мужскими ботинками.

— Но о них пишут все!

Нет, не все. Некоторые следы меньше. Что-то вроде кроссовок для бега. Я молча указываю на них, и шеф кивает.

— При этом еще никто не превращал их в ослов, — резонно заметил он. — Юлий, даже у научно-фантастических домыслов есть предел. Тот, кто пишет об Олимпийцах, и так ходит по лезвию бритвы. Любые домыслы о них могут стать поводом для отказа от встречи, и мы рискуем больше никогда не получить подобного шанса.

– Мы отметили их, – говорит он. – Но, Кец… они примерно твоего размера. Ты ведь иногда приходила сюда, верно?

Я чувствую жар, сознание слегка плывет. Заставляю себя думать.

— Они не станут…

– Примерно три дня назад. Я привозила ему… – Голос мой прерывается. Я пробую снова: – Я привозила ему папку с делом.

— Юлий, — с разочарованием протянул он, — ты понятия не имеешь, что они станут или не станут делать. Цензоры приняли правильное решение. Кто знает, какие на самом деле Олимпийцы?

– На тебе были те же самые ботинки, в которых ты сейчас?

— Ты знаешь, — возразил я.

Я только качаю головой. Не могу вспомнить. Не знаю. Просто не знаю. Какого размера обувь носит Шерил Лэнсдаун? Никаких признаков насильственной смерти, говорят они…

Сэм засмеялся, хотя в его смехе мне послышались неуверенные нотки.

– Проверьте, нет ли на теле следов от инъекций, чего-нибудь вроде этого, – говорю я. – На всякий случай.

– На случай чего?

— Мне бы твою уверенность. Единственное, что нам известно, — они не просто древняя разумная раса. У них высокие моральные стандарты, хотя мы совершенно не представляем, в чем они заключаются. Не знаю, что ты там нафантазировал в своей книге, но, может, ты намекнул на то, что Олимпийцы поделятся с нами удивительными открытиями: лекарством от рака, новыми галлюциногенами, даже секретом вечной жизни…

Все обеспокоенно смотрят на меня.

— И что за галлюциногены они могут привезти с собой? — спросил я.

– На тот случай, если кто-то все же убил его, а вы как думали? – Я чувствую себя измотанной. Мне хочется сесть прямо здесь и заплакать. Это не мои следы. Не могут быть моими. Я смотрю снова, и меня, словно кирпичом в лицо, шарахает осознанием того, что свой последний шаг Престер сделал в этих дурацких костюмных туфлях, в которые он сейчас обут. В тех, за которые я дразнила его всю последнюю неделю. «Слушайте, старина, побалуйте уже себя какой-нибудь обновкой!»

Шеф некоторое время молчит – в прошлый раз, когда я видела его, лицо у него не было таким бледным и старым, – потом кивает.

– Я распоряжусь. Отправляйся домой, Кеция. Пожалуйста.

— Хватит уже! Я серьезно прошу тебя даже не думать о подобном. Суть в том, что твое воображение легко может преподнести ситуацию, которая кажется тебе невинной, но для Олимпийцев будет самым отвратительным и аморальным поступком. Ставки слишком высоки. Нам выпал уникальный шанс, и мы не можем его упустить.

Он издевается надо мной. Он не верит мне. И нет никаких причин верить мне; даже я сама понимаю, что не могу сейчас мыслить ясно.

— Но мне необходим сюжет! — взвыл я.

Я не спорю с ним. Здесь я ничего не могу сделать. Ничего, кроме того, что уже заметила. Вместе с Хавьером иду обратно к прокатной машине и, прежде чем сесть в нее, проверяю свой телефон, который уже наполовину зарядился.

— Ну, — признал Сэм, — не спорю. Дай мне подумать, а пока надо помыться и уходить отсюда.

На нем я нахожу голосовое сообщение от Престера. Мое сердце замирает. Я без слов смотрю на Хавьера, и он останавливается, так и не открыв до конца дверцу со своей стороны.

– Что такое?

Пока мы омывались в горячем бассейне, одевались и перекусывали, Сэм болтал о предстоящей конференции в Александрии. Я с удовольствием слушал. Помимо того что его рассказы всегда были увлекательными, во мне начала расти надежда, что я сумею-таки выжать из себя книгу. Если кто-то и мог мне помочь, то только Сэм, а он обожал неразрешимые проблемы. Он просто не мог устоять перед вызовом.

Я поднимаю дрожащий палец, призывая Хави подождать, и нажимаю кнопку, чтобы воспроизвести сообщение.

От звука голоса Престера у меня перехватывает дыхание.

Без сомнения, именно поэтому он оказался первым, кто разгадал череду тресков и писков в послании Олимпийцев. Если принять точку за единицу, писк — за знак «плюс», а треск — за равенство, то «точка писк точка треск точка точка» расшифровывалось как «один плюс один равно двум». Достаточно просто. Для того чтобы заменить их понятия нашими и переложить послание на язык арифметики, не требовался гениальный ум Сэма. Он пригодился для разгадки таинственного «у-у-у-у» в строке «Точка писк точка писк точка писк точка треск у-у-у-у». Что значит «у-у-у-у»? Особое обозначение для цифры четыре?

– Клермонт, я наконец-то добрался до кого-то в том чертовом цветочном магазине, где составили тот букет, но у них нет… это был заказ через… через Интернет, как я и…

Конечно, Сэм догадался сразу. Как только он услышал послание в своей библиотеке в Падуа, он отправил по телеграфу решение: «Нам нужно дать ответ. „У-у-у-у“ означает вопросительный знак. Ответ — „четыре“.»

Я ахаю и прижимаю ладонь ко рту, потому что ему трудно говорить, он задыхается. Это запись того, как он умирает. Я не могу слышать это, не могу!

И к звездам полетело ответное сообщение: «Точка писк точка писк точка писк точка треск точка точка точка точка». Человечество написало первую контрольную на вступительном экзамене, и медленный процесс установки контакта начался.

Хавьер мгновенно оказывается рядом со мной и забирает у меня телефон. Я плачу так сильно, что не могу говорить, мучительная тяжесть на душе словно придавливает меня к земле. Хави прослушивает запись, и я вижу на его лице мрачное потрясение. Наконец он останавливает воспроизведение и говорит:

– Сядь в машину, Кец. Я поговорю с шефом вместо тебя, ладно?

Прошло четыре года, прежде чем Олимпийцы ответили. Очевидно, они находились далеко от Земли. И, что не менее очевидно, их цивилизация давно превзошла наши вылазки в космос и радиосообщение между ближайшими планетами в радиусе двух световых лет, потому что там, откуда пришло их послание, не было планет: оно пришло из точки, где наши телескопы и зонды вообще ничего не обнаружили.

Я больше ничего не могу сделать. Падаю на сиденье и чувствую, как меня охватывает прилив гнева, такой мощный, что мне хочется колотить кулаками по приборной панели и кричать, пока это давление не ослабнет.

К тому времени Сэма полностью вовлекли в проект. Он первым обратил внимание на то, что звездные странники наверняка решили послать достаточно слабый сигнал, — так они могли удостовериться, что наша технология достаточно развита. Он оказался среди тех нетерпеливых ученых, кто уговорил коллегиум начать передачу разных математических формул, а затем простых сочетаний слов, чтобы те добирались до Олимпийцев, пока мы ждем ответа на предыдущее сообщение. Безусловно, Сэм участвовал в проекте не один. Он даже не попал в число основных исследователей, когда дело дошло до тяжелой работы по составлению общего словаря. Правительство отобрало лучших специалистов по лингвистике и шифрам.

Престер умер, пытаясь помочь мне. Почему?

Господи, почему?

Но именно Сэм заметил еще в самом начале, что время между ответами сокращается. А это означало, что Олимпийцы летят к нам.

* * *

К тому времени они начали присылать мозаичные картинки. Они передавались полосой из тире и точек в 550,564 бита длиной. Кто-то догадался, что это квадрат числа 742, и тогда линейную передачу представили в виде квадратной матрицы, где черные ячейки обозначали точки, а белые — тире, и перед учеными неожиданно предстало изображение первого Олимпийца.

Когда мы приезжаем домой, Хавьер заворачивает меня в теплое одеяло. Но я не могу сидеть спокойно, мне нужно вылезти из этой задубевшей от крови одежды и принять душ. Хави готовит на кухне яичницу, поэтому я проскальзываю в ванну, раздеваюсь и встаю под горячий душ… и плачу, плачу, выплескивая горечь и боль.

Каждый человек помнит ту фотографию. Ее видели все земляне, за исключением слепых. Она красовалась на огромных городских экранах, перепечатывалась в журналах и газетах. Даже слепые слушали подробное, вплоть до атомов, описание, которое зачитывали комментаторы. Два хвоста. Похожий на бороду, свисающий с подбородка отросток. Четыре ноги. Гребень из идущих по позвоночнику шипов. Широко расставленные на выступающих скулах глаза.

«Ты нужен мне, напарник».

Я никогда не привыкну к подобным прощаниям.

Вряд ли кто-то рискнул назвать первого Олимпийца красавцем, но, без всякого сомнения, мы видели перед собой представителя инопланетной расы.

Когда наконец вылезаю из душа, вытираюсь и одеваюсь, то вижу на своем телефоне сообщение. Когда я его открываю, оказывается, что это видео. На кадре превью я вижу, что это Престер. Престер, сидящий в своей машине.

Следующая мозаичная полоса оказалась похожей на первую, и Сэм определил, что она изображает то же самое существо немного с другого ракурса. Олимпийцы прислали сорок одно изображение, чтобы мы смогли рассмотреть его со всех сторон. А затем они начали присылать изображения других соотечественников…

Быстро опускаюсь на унитаз, закрытый крышкой, и дышу, стараясь справиться с паникой и болью. Потом нажимаю кнопку воспроизведения.

Престер. С сердечным приступом. И кто-то стоит рядом, снимая его. Я заставляю себя смотреть, хотя мое сердце разрывается на крупные кровоточащие куски, а потом… потом он закрывает глаза и замирает.

До того момента никому, даже Сэму, не приходило в голову, что мы имеем дело не с одной превосходящей в развитии расой, а с представителями как минимум двадцати двух. Мы получали изображения совершенно разных инопланетян, каждое уродливее и необычнее предыдущего. Это стало одной из причин, почему жрецы возражали против именования их Олимпийцами. Мы придерживаемся довольно широких взглядов на своих богов, но ни один из них не похож на такое изображение, и многие старые жрецы начали бормотать о святотатстве.

Умер.

– По крайней мере, он был не один, – произносит женский голос. – Бедный старик…

На третьей перемене легкого обеда и втором кувшине вина Сэм замолчал на середине описания последнего сообщения от Олимпийцев — они подтвердили получение трактата по земной истории, — поднял голову и ухмыльнулся.

Экран становится темным.

— Придумал, — заявил он.

Приходит еще одно сообщение.

В этом не было необходимости. Ты могла бы бросить все это. Брось сейчас.


Я повернулся и заморгал. Честно говоря, я не особо вслушивался в его монолог, потому что мой взгляд привлекла симпатичная киевлянка, разносившая еду и напитки. Я обратил на нее внимание — в смысле, уже после того, как рассмотрел складную фигурку и минимум одежды, — потому что она носила на шее золотой амулет гражданина. Она не была рабыней, от чего стала еще привлекательнее. Я никогда не интересовался рабынями, поскольку это как-то неспортивно, а девушка понравилась мне с первого взгляда.

Всплывает еще одно видео. Я прокручиваю его. Хавьер, выходящий из прокатной машине на стоянке у больницы.

— Ты меня слушаешь? — раздраженно спросил Сэм.

И еще одно видео. Папа в своей хижине моет посуду. Кто-то снимает его через окно.

Буря, кипящая у меня в сердце, настолько неистова, что я не понимаю, какие именно эмоции чувствую. Ужас. Ярость. Боль. Ожесточение. Все одновременно, как будто внутри у меня произошел взрыв.

— Конечно слушаю. Что ты придумал?

И еще одно сообщение.

— Я нашел решение твоей проблемы. — Он расплылся в улыбке. — Ты напишешь не просто фантастический роман, а откроешь новое направление в фантастике! Книга будет о том, как Олимпийцы не прилетели!

Оставайся дома, Кеция. Это тебя не касается.


Может быть, этого не должно было случиться. Может быть, он считает, что так будет.

Обожаю, когда одна половина мозга у Сэма занята вопросами, пока вторая делает что-то совершенно другое. Только не всегда могу понять результат.

Но я теперь твердо знаю – я не отступлюсь.

— О чем ты? Если я напишу, как Олимпийцы до нас не долетели, чем это отличается от того, если я напишу, что они долетели?

Чувствую, как с каждым ударом сердца, жарким и резким, охотничий инстинкт вскипает в моей крови.

«Это тебя не касается».

— Нет, — отрезал Сэм. — Послушай, что я говорю! Забудь об Олимпийцах. Напиши о будущем, которое может наступить, если их не существует.

О нет, хладнокровный ублюдок. Касается.

Официантка подошла к нашему столику и собирала тарелки. Я прекрасно понимал, что она прислушивается к разговору, так что ответил размеренно и с достоинством:

20

— Сэм, это не в моем стиле. Пусть мои романы продаются хуже твоих, но у меня тоже есть определенный кодекс чести. Я не буду писать о том, во что не верю.

ГВЕН

— Юлий, перестань думать половыми клетками, — от Сэма не ускользнул мой интерес к девушке, — и задействуй свой крохотный мозг. Я говорю о том, что могло произойти в некоем параллельном будущем, если ты понимаешь, о чем я.

Я сплю только потому, что знаю: я должна спать. Моя семья здесь. Они в безопасности. Кажется, что все вот-вот разрешится, что наша нормальная жизнь, вероятно, скоро вернется к нам.

Я единственная, кто знает, что это ложь.

— Я ничего не понимаю. Что такое параллельное будущее?

Четыре часа спустя я открываю глаза и выскальзываю из постели, пробудившись без всякого перехода от сонного состояния к бодрствующему. Никакого ощущения покоя. Я бесшумно натягиваю джинсы, удобную рубашку, крепкие ботинки. Я не могу рисковать и отпирать оружейный сейф, расположенный рядом с кроватью: цифровой замок пищит, и Сэм мгновенно проснется. Но ничего страшного: пока он был в полицейском участке, я перенесла свой любимый «ЗИГ-Зауэр» в маленький сейф, спрятанный в гостиной под диваном. Так же, как запасные магазины и дополнительную коробку патронов.

— Будущее, которое может произойти, но не произойдет, — объяснил он. — Например, если Олимпийцы не прилетят к нам.

В дверях я останавливаюсь и оглядываюсь на Сэма. Он крепко спит. Вчера вечером я убедила его принять рецептурное снотворное – что он делает крайне редко, – и он уснул в считаные минуты. Хорошо. Сэму это нужно. Ему тоже предстоит трудная битва. В некотором смысле – такая же трудная, как моя.

Я недоуменно потряс головой:

Я смотрю на него и пытаюсь запечатлеть его образ в своей памяти, в своем сердце. Я хочу запомнить этот момент покоя. То, как он выглядит. То, как это ощущается.

— Но мы же знаем, что они летят на Землю.

Смотрю на Ланни, которая спит, свернувшись на боку, розово-фиолетовые волосы ярким веером разметались по подушке. Моя прекрасная, сильная, своевольная девочка, которая вот-вот станет готова к тому, чтобы взыскивать с мира все на ее собственных условиях. Я так горжусь ею, что это причиняет мне боль. Безмолвные слезы катятся по щекам, охлаждая мою пылающую кожу, и я аккуратно стираю их, прежде чем пойти и посмотреть на сына.

О, Коннор, мой сложный и чудесный мальчик… Я люблю тебя сильнее, чем могу выразить словами. Я больше всего боюсь именно за тебя, но ты постоянно изумляешь меня. Всегда. Я смотрю, как он спит, беспокойно сбив набок перекрученное одеяло. Он сейчас на полпути между мальчиком и мужчиной, и я думаю: «Когда вырастешь, ты будешь уникальным, непохожим ни на кого: ни на своего ненавистного отца-садиста, ни даже на меня. Уникальным, прекрасным, обладающим скрытой силой». Я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не шагнуть в комнату, не разбудить его, не спрятать в объятиях и не начать укачивать, как делала когда-то, когда он был ребенком.

— А ты представь, что нет! Представь, что их послание до нас не дошло.

Закрывать эти двери, одну за другой – все равно, что отрезать от себя по кусочку.

— Но оно дошло, — возразил я. Я никак не мог понять, к чему он клонит.

Беру кобуру, «ЗИГ-Зауэр», запасные магазины и патроны. Накидываю куртку. Добавляю маленькую кобуру, пристегивающуюся к голени, и револьвер калибра.38 – оружие, которое копы носят на экстренный случай.

Сэм вздохнул:

Потом смотрю на часы.

Без пятнадцати восемь. За окном встает солнце, щедро заливая траву теплыми лучами. Трепещут на ветру листья. По улице проезжают машины – соседи отбывают на работу. Все как обычно, все, кроме этого маленького кусочка ада, где я сейчас нахожусь.

— Видимо, до тебя не достучаться. — Он запахнулся в робу и поднялся. — Занимайся своей официанткой, а я пока напишу несколько писем. Увидимся на катере.

«Я не обязана ехать. Мы можем встретить это вместе. Все мы».

Но по какой-то причине у меня не получилось заняться официанткой. Она заявила, что замужем, мужа любит и ему не изменяет. Я не понимал, почему свободный, законопослушный муж позволяет жене работать в таком заведении, но меня больше задело, что девушка не проявила никакого интереса к моей родословной.

Я сажусь и утыкаюсь лицом в ладони, и пока сижу так, срабатывает сигнал на моем телефоне. Я смотрю на него. Сообщения с незнакомого номера.

Фотография Сэма, прислонившегося к обтекателю самолета.

Наверное, лучше пояснить. Видите ли, моя семья имеет некоторые претензии на известность. Специалисты по генеалогии утверждают, что мы происходим из рода того самого Юлия Цезаря. Иногда, под бокал хорошего вина, я упоминаю о нашем славном наследии. Думаю, это стало одной из причин, по которой выскочка Лидия начала со мной встречаться, — она всегда тяготела к знаменитостям. Впрочем, претензия не такая уж и серьезная, ведь Юлий Цезарь умер более двух тысяч лет назад. С тех пор сменилось шестьдесят или семьдесят поколений, не говоря о том, что уважаемый предок оставил множество детей, причем ни один из них не был рожден от его жены. Я даже не похож на римлянина. Вероятно, в мою родословную затесалась парочка-другая северян, потому что я высокий и светловолосый в отличие от любого уважающего себя римлянина.

Фотография спящей Ланни, сделанная через окно ее комнаты.

Тем не менее, даже если я не являюсь законным потомком божественного Юлия, я происхожу из достойной древней семьи и ожидал, что обычная официантка примет это в расчет, прежде чем отказать мне.

Фотография Коннора, сидящего, скрестив ноги, на кровати, с наушниками на голове, и печатающего что-то на компьютере.

Фотография Ви, стоящей в дверях своего дома в нелепых тапках и пижаме и болтающей с соседом.

Но она не приняла. Когда я проснулся на следующий день — один, — Сэм уже покинул гостиницу, хотя корабль до Александрии отходил только поздно вечером. Я не видел его весь день. Надо сказать, что я его и не искал, потому что проснулся с легким чувством стыда. Почему так получилось, что взрослый человек, известный автор более сорока бестселлеров (или, во всяком случае, неплохо продающихся романов) ждет от кого-то идей?

Фотография Кеции, окровавленной, стоящей на коленях у своей разбитой машины.

Я передал свой багаж рабу, выписался из гостиницы и поехал на метро в Римскую библиотеку. Ведь Рим не только столица империи, а еще и научная столица. Огромные старые телескопы на холмах вокруг города сейчас не используются, так как городские огни затмевают небо, да и все оптические телескопы давно размещены в космосе. И все же именно здесь Галилей открыл первую планету за пределами Солнечной системы, а Тичус сделал свою знаменитую спектрограмму последней сверхновой в нашей галактике, через пару десятков лет после первого полета в космос. Традиция живет и поныне — в Риме по-прежнему заседает научная коллегия.

Текст гласит:

Ты можешь спасти их всех от страданий. Выбор за тобой. Но ты должна оставить это все и прийти ко мне. У тебя пятнадцать минут на решение. Если ты не выйдешь из дома в восемь часов, я решу, что ты выбрала спасти саму себя.
Если ты идешь, оставь дома свой телефон и все приборы. Если в твоем внедорожнике есть GPS-трекер, отключи его. Я слежу за тобой. Я буду знать, если ты попытаешься жульничать.


Вот почему мне всегда нравилась Римская библиотека. Оттуда есть прямой доступ к архивам коллегии, причем бесплатный. Я взял пропуск, разложил на предоставленном мне столике стило и таблички и начал просматривать файлы. Где-то должна быть спрятана идея научно-приключенческого романа, равного которому еще не видел свет…

– Ты сукин сын, – шепчу я. – По крайней мере, позволь мне сказать им, почему.

Может, она где-то и пряталась, но я ее не нашел. Обычно мне помогали толковые библиотекари, хотя сегодня я заметил много новичков, в основном иберийцев. Многие из них попали в рабство после прошлогоднего восстания в Лузитании. Одно время на рынке оказалось столько иберийцев, что цена начала падать. Я бы прикупил парочку в качестве вложения, потому что спад долго не продержится — восстания случаются редко, а спрос на рабов постоянен. Но на тот момент у меня было туго с финансами, и к тому же рабов надо кормить. Да и если судить по работникам Римской библиотеки, иберийцы не стоили потраченных на них денег.

Но я не отвечаю на сообщение. Я знаю, что ему плевать. Не будет никаких сделок. Никакой пощады.

Звоню Кец. Собираюсь попрощаться, попросить ее присмотреть за моими родными, но едва она принимает звонок, я понимаю, что стряслось что-то плохое. Очень плохое. Я никогда не слышала, чтобы ее голос звучал так.

Я сдался. На улице прояснилось, меня манило желание прогуляться по городу, и я направился к Остийскому монорельсу.

– Кец, что случилось?

– Он умер, – говорит она. – Престер умер. Он пытался позвонить мне, но я спала, а мой телефон разрядился… – Голос ее дрожит. – Мне прислали видео, они просто… они просто позволили ему умереть, Гвен. Прямо там, в машине. Это Шерил и тот человек из внедорожника. Я это знаю. И собираюсь добраться до этих подонков.

В Риме, как обычно, кипела жизнь: в Колизее шла коррида, а в Большом цирке — гонки. По узким улочкам толпами бродили туристы. Вокруг Пантеона кружили длинные храмовые процессии, но издалека я не мог рассмотреть, что за богов там сегодня славили. Я не люблю толпу. Особенно римскую, потому что в Риме еще больше чужеземцев, чем в Лондоне: африканцы, индусы, голландцы, северяне — жители любых стран рвутся посетить столицу Империи. А Рим с готовностью устраивает для них зрелища.

Мои губы немеют. Все тело немеет. Я знаю, как Кеция относилась к детективу Престеру. Для нее это должно быть ожившим кошмаром.

Я остановился рядом с одним из них — сменой караула у Золотого дворца. Конечно, цезаря с женой там не было: они отправились в одно из бесконечных официальных турне по колониям или, на крайний случай, почтили своим присутствием открытие какого-нибудь супермаркета. Тем не менее стоящее передо мной алгонкинское[75] семейство с восторгом наблюдало за марширующими легионерами. Я немного понимал по-черокски и попытался узнать у алгонкинов, откуда они, но языки имели мало общего, а глава семейства знал его еще хуже меня, так что мы улыбнулись друг другу и разошлись.

– Не надо, – произношу я, с трудом сглотнув. – Ты не нужна ему, Кец. Ему нужна я. Именно из-за меня все это и происходит. Не из-за тебя. Он думает… он считает, что я как Шерил. Убийца.

– Шерил с ним, – возражает она. – Он не охотился на нее. Он использует ее.

Как только легионеры закончили парадные построения, я направился к поезду. В глубине души я понимал, что следует волноваться о своем финансовом положении. Дарованные мне тридцать дней неумолимо утекали, но я не беспокоился. Меня поддерживала непреклонная вера в лучшее. Вера в то, что мой добрый друг Флавиус Самуэлюс думает над проблемой каким-то уголком своего обширного мозга, даже если остальная его часть занята чем-то другим.

– Сейчас – да, – соглашаюсь я. – Но какую бы ложь этот человек ни сплел для нее, в конечном итоге он намерен покарать ее за что-то. И меня тоже. Я не могу позволить ему мучить людей, которых люблю, Кец. Поэтому еду туда. А ты оставайся.

Мне даже в голову не приходило, что возможности Сэма не безграничны. Или его занимают другие дела, более неотложные, чем моя книга, на которую у него просто нет времени.

– Этот подонок прислал мне видеозапись того, как Престер умирал в своей машине! Шерил снимала это, это ее голос был на записи, наверняка ее. Не важно, убили они его или нет, – они позволили ему умереть. И я не останусь – ни в городе, ни в здравом уме. Они развязали против нас войну? Мы найдем их и покончим с этим.

Я чувствую, как онемение отступает и остается лишь холодная, чистая ярость.

Я не видел Сэма, когда садился на корабль, и не обнаружил его в нашей каюте. Даже когда зарычали пропеллеры и судно соскользнуло в воды Тирренского моря, он не появился. Я задремал, хотя начинал беспокоиться, что Сэм опоздал к отплытию, но посреди ночи проснулся от шума, когда он, спотыкаясь, входил в каюту.

– Он велел мне выйти из дома в восемь часов. – Сейчас без десяти восемь. Я смотрю на часы так пристально, что в глазах начинает щипать, и я вынуждена моргнуть, чтобы сфокусировать взгляд. – И никому не говорить. Полагаю, тебе тоже.

— Я был на мостике, — ответил он на мое невнятное бормотание. — Спи дальше. Утром поговорим.

– Черт, он уже знает, что я приду за ним, – если он вообще меня хоть немного знает…

– Тебе нужно позаботиться о своем ребенке, Кец.

Утром я поначалу решил, что ночной разговор мне приснился, поскольку Сэма снова не оказалось в каюте. Но его постель была разобрана, и, когда стюард принес утреннюю порцию вина, он подтвердил, что гражданин Флавиус Самуэлюс находится на борту судна. Причем в каюте капитана, хотя стюард не знал, что он там делает.

– А тебе – о своих детях. Нужно, чтобы с тобой кто-нибудь был. Я поеду, и этот мерзавец за все заплатит. Но нам надо удостовериться, что парни не последуют за нами.

Я провел утро на палубе, наслаждаясь солнцем. Катер уже убрал подводные крылья. Ночью мы миновали Сицилийский пролив, и в открытых водах Средиземного моря капитан приказал опустить опоры и выдвинуть гребные винты. Мы скользили по воде со скоростью около сотни миль в час, но катер двигался ровно и гладко. Направляющие лопасти уходили под воду футов на двадцать, так что не вызывали волн и судно шло практически без качки.

– Как? – Я знаю Хавьера. Я знаю Сэма. Они не отпустят нас без борьбы. Не отпустят вдвоем, без поддержки.

– Как ты убедишь Сэма – твое дело, – отрезает она. – Я беру на себя Хави.

Я лежал на спине и, прищурившись, смотрел в теплое южное небо, где над горизонтом поднимался трехкрылый авиалайнер. Он постепенно обогнал нас и скрылся из виду за носом корабля. Самолет летел немного быстрее, зато мы плыли с комфортом, притом что его пассажирам пришлось заплатить за перелет в два раза больше.

Она права. Этому человеку нужна я. Все остальные просто… побочный ущерб.

Я полностью открыл глаза, когда почувствовал, что надо мной кто-то стоит. И быстро сел, поскольку это оказался Сэм. Он явно не выспался и одной рукой придерживал от ветра широкополую шляпу.

Я просто сижу. Молчу. Думаю о том, что собираюсь сделать и почему. О том, как трудно это будет. О том, почему это одновременно будет – на свой странный лад – одной из самых легких вещей, которые я когда-либо делала. Я всегда знала, что мне нужно защищать своих детей от любой опасности, грозящей им. Я делала это снова и снова, пока это действие не проложило в моей душе накатанную колею. Но дети растут.

Может быть, это последнее, что им от меня потребуется. Последняя защита, которую я могу им предоставить. Возможно, они никогда этого не поймут, и я не могу оставить запись того, почему это делаю… но я должна верить, что они узнают и поймут.

— Где ты был? — спросил я.

Сэм… Сэму тяжело будет принять то, что в конце концов я бросила его. Я хотела бы, чтобы он знал: я делаю это только потому, что изо всех людей в мире могу доверить ему – и только ему – любить, защищать и растить наших драгоценных детей, которых мы оба так любим.

— Ты не смотрел новости?

Но я не могу оставить его в незнании. Просто не могу. Поэтому включаю видеозапись на своем телефоне, делаю глубокий вдох и начинаю говорить. Я говорю ему о том, как сильно люблю его, как сильно его ценю, как сильно ему доверяю. Я говорю ему, чтобы он защищал наших детей. Я говорю ему, что вернусь, если смогу, а если не смогу, если на этот раз я потерплю неудачу… я делаю это ради всех нас.

Я отрицательно покачал головой.

Я не говорю ему, куда направляюсь, потому что просто не знаю.

Сохраняю запись, блокирую телефон и оставляю его на кофейном столике.

Потом покидаю дом. Выключаю встроенный GPS. Выезжаю из гаража на улицу и останавливаюсь, дабы убедиться, что дверь гаража закрылась. Пусть в доме сохранится тепло, уют и безопасность, насколько это возможно. Я жду, сидя в машине, работающей на холостом ходу.

Восемь часов утра, четверг. Я не знаю, как тот человек собирается связаться со мной, пока не слышу музыкальный звонок. Он доносится из «бардачка», и в моей голове сразу проносится миллион мыслей. «Он проник в мою машину, он мог оставить бомбу, он мог забраться к нам в дом…» Я проглатываю ярость и страх и открываю «бардачок». Там лежит маленький телефон, его экран мерцает. Я принимаю звонок.

— Передачи от Олимпийцев прекратились.

– Привет, Джина, – произносит голос на другом конце линии. – Я прислал тебе карту, куда нужно ехать. Жду тебя завтра. Тогда мы и начнем.

Я распахнул глаза, потому что новости оказались неожиданными и неприятными. Тем не менее Сэм не выглядел расстроенным. Скорее, недовольным. Может, немного озабоченным, но не настолько потрясенным, как я.

Короткие, спокойные фразы, после которых он дает отбой. Номер заблокирован, позвонить по нему нельзя. Я проверяю телефон и нахожу текстовое сообщение со ссылкой, по которой открывается карта. Побережье Северной Каролины.

— Возможно, ничего страшного не случилось, — заявил он. — Они могли попасть в зону солнечных помех. Солнце сейчас находится в созвездии Стрельца, так что как раз должно оказаться между нами. Мы и так уже несколько дней получали много помех при трансляции.

Он не сказал, чтобы я отправлялась прямо туда. Только то, что я должна быть там к завтрашнему дню. И я еду к Кец.

* * *

— Значит, передачи скоро возобновятся? — робко предположил я.

Доезжаю до хижины Хавьера. Дорога длинная, и к тому времени, как я паркуюсь у его ворот, рядом со взятой напрокат машиной, я пусть и не спокойна, но, по крайней мере, не кричу. Вижу Бута, лежащего на крыльце; он поднимается и смотрит на меня, вывалив язык. Бут знает меня, он знает, что я друг. Но я знаю, что он не мой пес и что может почувствовать, как изменилось мое поведение.

Сэм пожал плечами, взмахом руки подозвал стюарда и заказал ему один из любимых иудеями горячих напитков. Когда он заговорил, то уже не возвращался к Олимпийцам:

Бут гавкает, и Хавьер открывает входную дверь. В руке у него телефон, вид обеспокоенный и измотанный; он смотрит на меня так, словно я призрак, которого он нечаянно вызвал. Потом моргает и говорит:

— Мне кажется, ты не понял, что я пытался тебе вчера сказать. Попробую объяснить. Помнишь уроки истории? Как Форниус Велло покорил племена майя и подчинил Риму Западные континенты шесть или семь сотен лет назад? А теперь представь себе, что у него ничего не вышло.

– Заходи.

Бут понимает, что мне позволено войти, и вежливо сидит на крыльце, пока я открываю ворота и иду по дорожке. Я глажу его по теплой голове, но в ответ получаю лишь оценивающий взгляд, а не дружелюбное облизывание, и когда дверь закрываться за мною, он уже снова лежит на досках, сторожа дом.

— Но он это сделал, Сэм.

Хавьер откладывает телефон.

— Я знаю, что сделал, — терпеливо возразил Сэм. — Я говорю «представь». Представь, что легионы потерпели поражение в битве при Тихультапеке.

– Ты не сообщила, что приедешь.

– Мне нужно поговорить с Кец.

Я рассмеялся, потому что не сомневался, что он шутит:

– Она…

— Легионы потерпели поражение? Но легионы никогда не проигрывали!

– Не отдыхает, – обрываю я. – Насколько я ее знаю.

Хавьер принимает это без комментариев, только спрашивает:

— Неправда. — Сэм неодобрительно посмотрел на меня. Он терпеть не мог, когда другие путали факты. — Вспомни Варус.

– Кофе хочешь?

– Конечно, – отвечаю я. Кофе – это последнее, что мне нужно, но если б он предложил самогон, я, вероятно, выпила бы кружку без возражений. Прежняя Гвен, разумная и сдержанная, куда-то подевалась.

— О боги, Сэм! Те события давно мхом поросли. Когда это было — две тысячи лет назад? Во времена Августа Цезаря? В любом случае та битва оказалась лишь временным поражением. Император Друз подавил восстание. Да еще и завоевал для Империи Галлию. Его походы стали одними из первых успехов по ту сторону Альп. В наши дни галлы ничем не отличались от римлян, особенно когда дело доходило до любви к вину.

Хавьер наливает кофе в кружку и протягивает мне. Сам он тоже пьет кофе, и мы сидим так пару минут, прежде чем он говорит:

Сэм покачал головой:

– С ней все в порядке. С ребенком все в порядке. Слава богу.

Мне жутко от этих слов. Мне ненавистно то, что я собираюсь поставить все это под угрозу, но я знаю Кецию Клермонт. Я знаю, что она не отступится, и если, по крайней мере, будет со мной в этом ужасном, полном опасностей пути, я могу попытаться защитить ее. Но я не могу сказать ему этого, конечно же.

— Представь себе, что Форниус Велло потерпел временное поражение.

– Я очень рада этому, Хави. И рада, что ты тоже здесь. Тебе ведь не нужно возвращаться на сборы?

Я постарался вникнуть в его мысль, но она далась мне нелегко.

– Не-а. Я все обговорил. – Он бросает на меня долгий взгляд. – Ты слыхала про Престера?

— И какая разница? Рано или поздно легионы все равно завоевали бы континент. Наши войска всегда побеждают.

– Кец сказала мне, – отвечаю я. Сделать следующий глоток кофе оказывается невероятно трудно. – Мне очень жаль. Он был хорошим человеком.

– Был, – соглашается Хави, и голос его звучит тускло от неподдельной скорби. – Его жена умерла несколько лет назад, детей у них не было. Я помогал Кец связаться с его племянниками и племянницами. Очень горько. Она говорила, чтобы он показался врачу. Но он просто… не пошел. И ей от этого ужасно больно.

— Не спорю, — спокойно ответил он. — Но если бы они не сделали этого тогда, часть истории пошла бы другим путем. Не было бы массовых переездов на Запад, чтобы заселить пустые континенты. Ханьцы и индусы не оказались бы окружены с обеих сторон и могли бы сохранить статус независимых государств. Получился бы другой мир. Понимаешь, к чему я клоню? Что я имел в виду под альтернативным миром? История, которая могла случиться, но не случилась.

Я лишь киваю, не зная, что сказать. Я не могу лгать Хавьеру, просто не могу. Наконец отставляю свою кружку и говорю:

– Я пойду поговорю с ней.

Я пытался соблюдать вежливость.

Он, похоже, испытывает некоторое облегчение, и я ненавижу чувство вины, которое запускает свои острые клешни в мои внутренности.

— Сэм, — произнес я, — ты только что описал разницу между научно-приключенческим романом и фантастикой. Я не пишу фантастику. К тому же, — мне не хотелось обижать Сэма, — я все равно не думаю, что мир изменился бы так сильно, чтобы дать мне сюжет для книги.

Стучусь в дверь хозяйской спальни. Я знаю эту хижину, как свой собственный дом, – за последние несколько лет бывала здесь сотню раз. Кец откликается на мой стук и приглашает меня войти.

Она сидит на кровати, скрестив ноги и опираясь спиной на подушки. Перед ней стоит раскрытый ноутбук. Кец поднимает на меня взгляд, и я вздрагиваю, увидев синяки на ее лице и перевязанную голову.

Какое-то время он смотрел сквозь меня, затем повернулся к морю.