Калеб за нами не явился, а прислал Маррока и Рэйланда. В своих обычных темных туниках они казались в высшей мере цивилизованными, правда, рога Маррока угрожающе поблескивали во взлохмаченных белых волосах, а Рэйланд нетерпеливо постукивал когтем по дверной раме, дожидаясь, пока мы выйдем из комнаты. Поблизости бегали три синих волка и обнюхивали нас. Я старалась не вздрагивать.

Маррок шел рядом с Маэль и пытался вовлечь ее в беседу, однако впечатление создавалось такое, будто его сомнительное обаяние просто-напросто от нее отскакивало. Еще издалека мы услышали музыку, которая не сильно отличалась от нашей, но при этом была ужасно старомодной. Удивительно, как мало продвинулась в развитии цивилизация демонов. Словно они цеплялись за все, что помнили о нашем мире. Чем ближе мы подходили к залу, тем сильнее росло мое напряжение. Оно меня уже буквально переполняло. Демоны разбились на небольшие группки вокруг полностью занятой танцевальной зоны. Отовсюду доносился звучный смех и разговоры. Принцесса надела платье, которое и платьем-то не назовешь, поскольку оно практически ничего не прикрывало. Впрочем, такой цели у него и не было, так как ее кожу испещряли искусные узоры из цветов и извивающихся линий. На лбу сверкала тиара с драгоценным камнем размером с детский кулачок, а ее длинные светлые волосы свободно ниспадали на спину.

– Ариза желает с вами поздороваться, – сказал Маррок. – Пришлось пообещать ей, что отправлю вас сразу к ней. – Окружающие расступались в стороны, когда он повел нас к дочери Регулюса. Около нее стоял Калеб, и вместе они образовывали красивую пару. Он положил ее ладонь на свой локоть и молча смотрел на нас.

– Принцесса. – Эме изобразила легкий поклон головой. – Это честь для нас.

Ариза звонко рассмеялась и отстранилась от Калеба.

– Ты и в самом деле забавная, ведьма, – громко заявила она, тем самым привлекая к себе внимание всех вокруг. – Дочь верховного короля на балу так не приветствуют, а говорить ты будешь только тогда, когда я тебе велю.

Скулы Эме под слоем макияжа чуть порозовели, она кивнула.

– Хочу увидеть реверанс, – потребовала принцесса.

– Ари, – попросил ее Калеб. – Оставь. Она лучше не умеет.

Прежде чем он успел закончить предложение, Эме присела в идеальном низком реверансе.

– Вы тоже! – рявкнула Ариза на нас с Маэль. – Давайте, живо.

Маэль с мрачной улыбкой исполнила приказ, а я сделала все, что могла. Получилось у меня это с грехом пополам, но я по-настоящему порадовалась, что Рэйланд держал меня за руку, потому что иначе я бы, наверное, упала под ноги этой фурии.

В таком положении мы застыли на какой-то слишком затянувшийся момент.

– Можете встать и идти развлекаться, – проговорила затем принцесса. – В конце концов, вы папины почетные гости. Я составила список имен. С этими мужчинами вы будете танцевать. Все они рассматриваются на роль ваших потенциальных женихов. – Она наморщила свой курносый носик. – Я очень старалась, но, к сожалению, не уверена, найдем ли мы кого-нибудь, кто на такое согласится. Отец и его идеи… От вас воняет магией. Нужно это прекращать.

– Пошли танцевать, Ари, – предложил Калеб. – Ими пускай займется кто-то другой. Ты не обязана с этим разбираться. – Не удостоив взглядом ни одну из нас, он взял принцессу за руку.

Из своего декольте Ариза извлекла листок бумаги и протянула его Марроку:

– Позаботься о том, чтобы эти мужчины потанцевали с ведьмами. Один раз – не так уж много мы от них просим.

– Как пожелаешь. – Маррок сунул бумажку в карман. И при этом надменно смерил Калеба взглядом радужных глаз. – Потанцуешь со мной позже?

Ариза похлопала его по руке:

– Если будешь послушным мальчиком и выполнишь мой приказ, можешь потом пригласить меня на танец. Сначала я танцую с Калебом. Он заслужил. – Она переплела их пальцы.

Калеб ей улыбнулся, и я ощутила злость Маррока.

Стоило этой парочке развернуться и раствориться в толпе, как Маррок пихнул список в руки Рэйланду, сгреб в охапку Маэль и потащил ее в зону для танцев.

– Сделай это сам, – велел он другу. – Ты все равно никогда не веселишься.

– А сегодня она не обращается с Калебом как с тряпкой, – заметила я, оглянувшись на Эме.

– Нет. Сегодня с помощью Калеба она хочет заставить ревновать Аарванда и бог знает кого еще.

– С князем ей это навряд ли удастся. Надеюсь, что в свои семнадцать я не была настолько предсказуемой.

Она усмехнулась.

– Не была. Хотя ты тоже боготворила Эзру.

Я ткнула сестру в бок, однако радовалась, что смогла немножко ее отвлечь.

– Он должен быть где-то здесь. Попробую с ним поговорить.

– И как ты собираешься это устроить? Растолкаешь демонов и украдешь его у Веги?

На секунду я замешкалась.

– А почему бы и нет. – Я начала озираться по сторонам. Для этого замысла в моем распоряжении явно очень небольшой промежуток времени. Тут я обнаружила Аарванда, спорящего с Нэа. Вега и Альтаир стояли с Регулюсом. Без Эзры. Это мой шанс. Он точно где-то здесь.

Я вопросительно посмотрела на Рэйланда, который до сих пор сжимал в ладони листок. Собирать по залу возможных кандидатов в мужья, очевидно, было ниже его офицерского достоинства.

– Да пожалуйста. Топай. Сбежать-то ты все равно не сможешь.

К нам приблизился какой-то мужчина.

– Я должен потанцевать с одной из ведьм, – сухо отчеканил он. – Приказ принцессы. – В словах демона отчетливо проступало, что он думал по этому поводу. Высокий и худой, с прилизанными и зачесанными назад синими волосами. Такого же цвета были перья на крыле, безвольно свисавшем с его левого плеча вместо одной руки. Нос заменял кончик черного клюва. Серо-белые глаза казались мутными, а кожа на лице высохла и потрескалась.

– Одна еще осталась, – выдал Рэйланд.

Крылатый покосился на мою прекрасную сестру и схватил ее за запястье:

– Ну хоть выглядит нормально.

Эме ничего не ответила, просто задрала подбородок и позволила ему увести ее танцевать.

Протискиваясь мимо празднующих, я старалась стать как можно менее приметной, что, естественно, оказалось нереальным. Снова и снова я чувствовала на себе чужие взгляды и слышала перешептывание. Много раз повторялись слова «ведьма» и «отродье», однако напрямую со мной никто не заговаривал, а большинство даже отшатывалось. Между танцующими я разглядела Калеба и принцессу. Эти двое отлично проводили время. Около них кружилась в танце целая толпа демонов примерно одного возраста. У некоторых были заметны следы отравления самарием, другие вполне сошли бы за людей. Ариза и Калеб определенно находились в центре внимания. Вот он приподнял ее ладошку и запечатлел невесомый поцелуй у нее на запястье. Она подалась вперед и провела тонкими пальцами по его непослушным светлым волосам, а он улыбнулся ей так же нагло, как раньше улыбался Эме. Словно ощутив, что я за ним наблюдала, он поднял глаза, и на мгновение в его взгляде что-то вспыхнуло. Я попыталась придать лицу абсолютно незаинтересованное выражение, отвернулась и продолжила свои поиски. Зал был огромен, и у меня возникало впечатление, что гостей прибывало все больше. Нэа я обнаружила уже у окна рядом с открытой дверью на террасу. По бокам от нее стояли Тирза и Тарон. Нэа угрюмо смотрела на танцующих. В отличие от Аризы она пришла в очень скромном платье, которое делало ее похожей на школьницу. Ничего удивительно, что она злилась. Эти кошмарные тряпки она надевала каждый вечер. Они с дочерью Регулюса были ровесницами, но Ариза порхала как бабочка, пока Нэа торчала в уголке, как бедная родственница. Кто-то обязан сказать этой девочке, что она в тысячу раз красивее принцессы. Уже из-за одного того, что дружелюбно относилась к окружающим и имела доброе сердце. Секунду спустя мне стало ясно, почему к ним троим никто не приближался. В соседней нише, как гигантская хищная птица, подпирал стену Аарванд и ни на миг не спускал глаз с сестры. Хвала богиням, что они подарили мне сестер.

Но мне было некогда думать о братьях и сестрах, поскольку в этот момент я почувствовала присутствие другого человека.

– Сто евро за твои мысли, – прошептал у меня за спиной Эзра и шагнул еще ближе ко мне. – Я тебя нашел.

Мне хотелось прижаться к нему, поцеловать, дотронуться. Но нельзя, поэтому я просто оглянулась и впитала в себя такой знакомый облик. Его карие глаза, черные волосы, широкие плечи. На нем была темно-зеленая туника с гербом Альтаира – пантерой, лежащей над двумя скрещенными мечами. Ткань выглядела дорогой, украшали ее драгоценные камни. Я сделала крошечный шаг к нему, но он едва заметно качнул головой. Взгляд Эзры скользнул вдоль моего тела, которое тут же покрылось мурашками.

– Выглядишь великолепно.

Я улыбнулась. Нас окружали демоны, которые наверняка подслушивали наш разговор, то есть надо тщательно взвешивать, что говоришь.

– Идеи есть?

Потом понизила голос еще больше:

– Что мы можем сделать?

Он глубоко вздохнул, и в чертах лица сразу же отразилось страдание.

– Не знаю.

Этого я и опасалась, однако все равно испытала шок. Ладони на миг сжались в кулаки. Он маг, но и его способности ограничены. Неважно, насколько сильна его магия. Здесь ему от нее никакой пользы.

– Нам надо поговорить. Где-нибудь в тишине.

Он был рядом со мной, когда я болела и слишком часто оставалась одна. Тогда я верила, что он без проблем мог преодолеть любые трудности. Но это даже для него чересчур.

– Наверное, я никогда не был достойным преемником Мерлина.

Очень осторожно, чтобы никто не увидел моего жеста, я протянула руку к нему и погладила его ладонь.

– Нет, ты достоин. Твой отец повредил барьер. Ты сделал все, что мог, чтобы спасти нас всех.

– Но теперь ты вынуждена за это расплачиваться.

Мы стояли напротив друг друга, но не прикасаясь, пока торжество вокруг нас шло своим чередом. Раскаяние и вина в его глазах читались даже слишком очевидно. Я переплела наши пальцы и крепко их сжала.

– Мы найдем путь домой. Не допустим, чтобы верховный король претворил в жизнь свои планы. Мы сбежим. – Когда я улыбнулась Эзре, в его глаза вернулся прежний блеск.

– Ты всегда была такой храброй. Даже тогда, когда почти никто не верил, что ты победишь ту болезнь.

– Я была храброй, потому что со мной находился ты. Ты и мои сестры. Я была не одна.

Позади меня раздалось тихое покашливание. Я отпустила Эзру и отпрянула, как вдруг Аарванд дернул меня к себе.

Около Эзры остановилась Вега и взяла его под руку.

– Нам нужно выразить свое почтение еще нескольким князьям, любимый. Всем так любопытно с тобой познакомиться. – Она кивнула мне. – Вианна, разве у тебя тоже нет обязанностей?

– Насколько мне известно, нет. – Я должна ненавидеть эту женщину. Она отняла у меня Эзру. Знала ли она о заговоре Калеба и Аарванда? А в целом без разницы, потому что он никогда не будет принадлежать ей так, как принадлежал мне. Я его любила.

Вега снова кивнула и, несмотря на свою красоту и элегантное платье, неожиданно показалась неуверенной.

– Думаю, мы еще встретимся, – выдавила она, будучи достаточно умной, чтобы не провоцировать меня перед Эзрой. Каково это – быть замужем за мужчиной, которого заставили вступить с тобой в брак?

Все это время Эзра пристально смотрел на меня, как будто хотел сказать что-то еще, и я улыбнулась, потому что понимала его даже без слов.

– Идем, – попросила Вега, и он неохотно позволил ей себя увести.

– Да тут кто-то очень сильно волновался, – раздался насмешливый голос Аарванда у меня за спиной. – Просто душераздирающе, как он старается защитить тебя от нас, страшных демонов. Видимо, его любовь к тебе безгранична.

На сердце у меня словно зияла открытая рана. Взбешенная, я обернулась и смерила его самым презрительным взглядом, на какой была способна.

– Да что ты вообще об этом знаешь? Могу поспорить, что в твоей жизни нет никого, кроме тебя самого и младшей сестры, о ком ты переживаешь. Как печально. Не сомневаюсь, что не существует такой женщины, которую любишь ты или которая любит тебя. Которая пожертвовала бы ради тебя жизнью. Что, кстати, и неудивительно. – С каждым словом мой тон становился холоднее. Его можно было не бояться, князь и волоска на моей голове не тронет: для этого он слишком жаждал, чтобы я исполнила свою задачу. Да как мне в голову вообще пришла идея, что мы заключили своего рода перемирие? – Тебе ничего не известно обо мне или об Эзре, и я буду тебе признательна, если ты прекратишь за мной шпионить. На празднике нам разрешено передвигаться свободно.

Аарванд наклонился ко мне так, что его губы практически касались моего уха.

– Во всей этой ситуации печально лишь одно, – прошептал он, чтобы никто из стоящих поблизости не разобрал ни слова. – И это мужчина, который не способен защитить женщину, которую якобы любит. Ты бы умерла ради него? Просто смешно. И это была бы совершенно бесполезная жертва, если тебя интересует мое мнение.

– А что он может сделать, когда тут кишмя кишат тебе подобные. Я не хочу, чтобы он подвергал себя опасности.

– Как благородно с твоей стороны. Любопытно, как долго еще продержится это убеждение.

Я хотела отвернуться и уйти, но Аарванд меня остановил.

– В одном можешь мне поверить: если бы я полюбил женщину, то ни в коем случае не заставил бы ее пройти через такое. Я бы освободил ее отсюда, чего бы мне это ни стоило.

Да, он бы так и поступил… и на одну безумную секунду я представила себе, что бы почувствовала, находись у Эзры на первом месте я. Не Ложа, не его рыцари и не безопасность нашего мира. А затем вздернула подбородок.

– Как жаль, что мы никогда не узнаем, сумеешь ли ты сдержать это обещание, потому что ты ведь никогда не влюбишься, самодовольный демон.

– Я благодарен за это богиням. И еще кое-что…

Я скрестила руки на груди, поскольку казалось, что вот-вот разорвусь на сотни осколков.

– По залу можешь передвигаться сколько влезет, но не выходи отсюда. Не в одиночку. Я не могу постоянно держать тебя в поле зрения, так как должен позаботиться о Нэа. – Он оглянулся на то место, где раньше стояла его сестра, и, разумеется, она оттуда исчезла. Как и предполагалось, он тихо выругался сквозь зубы. – Ты меня поняла? – Моего ответа он дожидаться не стал и быстро удалился. Толпа перед ним расступалась, как Красное море перед Моисеем.

Я посмотрела на распахнутые двери террасы. Через них в жару зала проникал прохладный воздух. За исключением освещения, во дворе царила кромешная тьма.

– Не пойду, – нерешительно пробормотала я себе под нос.

Надо возвращаться к Эме и Маэль. Пока я проталкивалась обратно, по спине у меня бегали мурашки. Невзирая на то, что все мужчины здесь были облачены в дорогие яркие туники, а женщины – в красивые бальные платья, не следовало забывать, что каждый из них – демон. Но забыть и так не получилось бы, поскольку очень многие носили на себе отпечаток отравления самарием. Теперь, когда уже не разыскивала Эзру, я могла присмотреться к ним повнимательнее. У одного мужчины проступала зеленая чешуя, которая тянулась по левой половине его лица и скрывалась под воротником рубашки. У женщины из шикарной прически торчали крохотные рожки. У большой части гостей руки оканчивались когтями, а ноги – копытами или лапами. На затылке другой демоницы вырос странный гребень, напоминавший рыбий плавник. Я замечала остатки перьев, загрубевшую морщинистую кожу и шипы. Аарванда втянула в разговор какая-то блондинка. До этого она мне ни разу не встречалась. Опустив голову, я пошла назад. Рэйланд все еще стоял на том же месте.

– А где Эме?

– Танцует с Калебом.

– Серьезно? И как же он ее заставил?

– Никто не отклоняет приглашение принца на танец, ну и, по-моему, он ей показался приятней, чем Табор. – Подбородком офицер указал на мужчину, стоявшего на пару метров дальше и сбоку казавшегося абсолютно нормальным. Словно почувствовав, что на него смотрят, он обернулся в нашу сторону. Рот у него выглядел так, будто его кто-то пришил, а там, где обычно находился нос, у него была гладкая кожа. Я ахнула, когда его взгляд упал на меня и демон шагнул к нам.

– Значит, эту жертву придется принести тебе. – Рэйланд подтолкнул меня вперед. – Развлекайся.

Мне навстречу протянулась человеческая рука, и я решила, что не убегу с криками прочь. Просто не доставлю такого триумфа Рэйланду, и наплевать, кто будет со мной танцевать.

Демон направился со мной в танцевальную зону и прижал к себе. Я уперлась взглядом ему в грудь, закрытую белой рубашкой, и позволила ему вести. Хотя опыта в классических танцах у меня было очень мало, я умудрилась наступить ему на ноги только дважды. Оба раза он проигнорировал и завуалировал изящными поворотами. А когда музыка поменялась, Табор вернул меня обратно и даже отвесил легкий поклон. За следующий час я перетанцевала со множеством демонов. Без понятия, значились ли все эти мужчины в списке Аризы. Но догадка казалась очевидной, ведь хотя в зале собралось предостаточно мужчин, хорошо выглядевших в человеческой или получеловеческой форме, ни к одному из моих партнеров это не относилось. Большинство было значительно старше меня, и все страдали от побочных эффектов самария. Некоторые перекинулись со мной парой слов, другие же разглядывали как товар, который подумывали купить. Лишь когда один из них начал лапать меня во время танца, мне надоело. Возвращаюсь в свою комнату. Немедленно. Нервы у меня на пределе. Больше ни разу Эзра не взглянул в мою сторону и не пропустил почти ни одного танца с Вегой. Я же, наоборот, следила за каждым его движением. Казалось, что эти двое так близки, и никого, посмотревшего сейчас на них, не посетила бы идея, что это брак по расчету. Я пыталась цепляться за мысль, что он просто играл роль, как Калеб в нашем мире, однако с каждой минутой это становилось все тяжелее, к тому же меня грызли слова Аарванда. Вега красавица и дочь князя. Но я знала Эзру лучше, чем чертов демон. Ничто из этого не имело для него значения.

Пальцы демона проникли в разрез платья у меня на спине и коснулись кожи. Я хотела его оттолкнуть, но он безжалостно меня стиснул. Он был стар, кожа обтягивала череп, как старая бумага, и тем не менее сил у него больше, чем у меня. Когда я начала вырываться, демон осклабился безгубым ртом, и меня затошнило.

– Я бы хотел потанцевать с ведьмой, если вы позволите, Балин, – раздался позади меня голос Аарванда.

Меня охватило облегчение. Он определенно меньшее зло.

– Вы можете заполучить любую из присутствующих здесь девушек, – сопротивлялся мой упрямый партнер.

– Вы тоже. – Фраза Аарванда прозвучала вежливо. – Леди Эмброуз недавно спрашивала меня о вас.

Глаза у отвратительного старика засветились, и он на самом деле меня отпустил. Балин растворился среди гостей, и мне не оставалось ничего иного, кроме как обернуться.

– Веселишься? – осведомился Аарванд. На меня он не смотрел, его взгляд бродил по толпе танцующих.

– Как сумасшедшая. Я же всегда мечтала, чтобы меня щупали престарелые мужики. Что может быть лучше?

Уголки его губ еле заметно дрогнули, однако князь, конечно, не позволил себе улыбнуться:

– Мне его вернуть?

– Не хотим же мы лишать леди Эмброуз удовольствия от его общества.

Аарванд покачал головой.

– Могу я тебя пригласить? – спросил он, когда заиграла новая мелодия, и предложил мне свою руку.

– А у меня есть выбор?

– Нет, – последовал короткий ответ. – Впрочем, вон там уже идет твой следующий – тщательно отобранный Аризой – партнер по танцам. Если ты предпочитаешь его компанию, не имею ничего против.

Я повернулась в том направлении, куда он показывал. Очень маленький, худенький человечек прокладывал к нам путь сквозь кучу народа. Левую сторону его лица пересекала экзема. Моя рука нырнула в ладонь Аарванда, и он притянул меня к себе.

– Вот это другое дело!

Звучала медленная песня. Сначала я застыла, но его тепло окутало меня, и впервые за эту ночь я расслабилась, хотя он в этом плане был самой неподходящей персоной.

– Потерпи немного, ты почти продержалась, – прошептал он. – Только лучше перестань смотреть влюбленными глазами на Эзру. Вега этим крайне недовольна. Было весьма неразумно с твоей стороны с ним заговорить. Тебе надо быть осторожней.

Почему он вообще постоянно меня предостерегал?

Некоторое время мы танцевали молча. Как и следовало ожидать, Аарванд оказался очень хорошим и опытным партнером.

– Кто научил тебя танцевать?

– Мама. По вечерам она с нами танцевала, а отец аккомпанировал на пианино. Она всегда считала, что мужчины должны уметь не только сражаться, но и танцевать.

Я не удержалась от улыбки, хотя мне с трудом представлялся домашний быт демонов.

– Где она сейчас? – Его отец явно умер, по-другому он бы не стал князем Коралиса.

– Она умерла. – На какой-то миг его рука сжала меня крепче.

– Сожалею. Мои родители тоже мертвы. Я так скучаю по маме, пусть практически ее и не помню.

– Что с ней произошло? – Аарванд умело вел меня среди остальных пар.

– По словам нашей бабушки, она умерла из-за разбитого сердца.

– Сердце не может разбиться.

– И почему меня нисколечко не удивляет твой ответ? Каменное, наверно, правда неразбиваемое.

– Такого слова не существует.

– Ты – безнадежный случай. Танцуешь со мной, чтобы спорить?

– Вообще-то я хотел спасти Балина, чтобы ты не врезала ему между ног. У меня сложилось впечатление, что его приставания тебе не нравятся.

– Вообще-то ты собирался охранять Нэа, а не меня. Где, кстати, твоя сестра?

– Ест вместе со своими друзьями, с ними Калеб. Так что я смог сосредоточиться на других обязательствах. Тебе бы быть подобрее с мужчинами, которых подобрала Ариза. Один из них станет твоим мужем, если не принесешь Регулюсу артефакты.

Я непроизвольно вздрогнула.

– Тебе холодно. – Он понизил голос. – Притом что здесь жарко, как в печке. – Кончики его пальцев аккуратно скользнули внутрь выреза на спине моего платья. Невольно я прильнула к нему сильнее, и мягкое тепло затопило меня, словно волна. Кожу покалывало. Тело Аарванда напряглось, и я почувствовала каждый мускул, прикасавшийся ко мне через тонкую рубашку. Его руки обняли меня крепче, а длинная нога вклинилась между моими, когда он сделал красивый поворот. Его пальцы гладили мою кожу. Закрыв глаза, я прижалась лбом к его плечу. Абсурд, но на мгновение я ощутила себя в безопасности.

– Князь Аарванд. – Голос Аризы вырвал меня из этого чувства защищенности. Ее взгляд перемещался с него на меня и обратно, и пускай я не хотела, чтобы он меня отпускал, сейчас пожелала, чтобы он не обнимал меня так сильно. Это могло ей не понравиться.

– Принцесса. – Аарванд слегка склонил голову, и прядь угольно-черных волос упала ему на лицо. – Вы обещали мне танец.

Она просияла.

– И весь вечер ждала, когда же вы его потребуете.

– Вас всегда окружали поклонники, не хотел мешать, – галантно ответил князь.

Я попыталась отстраниться от него, но он держал меня невероятно крепко.

– Тогда я оставлю следующий танец за вами. Вы не обязаны танцевать с ведьмой. Я подготовила список тех, кому придется пойти на такую жертву. Вашего имени в нем нет.

– Подарите ли вы мне и два других танца? – спросил он, проигнорировав упрек в ее словах.

– С превеликим удовольствием. – Судя по виду Аризы, она была готова в тот же миг отпихнуть меня в сторону, но тут Аарванд сделал поворот – хоть и не без того, чтобы наградить ее еще одной улыбкой. Она чуть покачнулась в руках своего щуплого спутника.

Стоило нам оказаться вне ее поля зрения, как его взгляд помрачнел.

– Нэа пора уходить с бала. Я попрошу ее проводить тебя в вашу комнату.

Вопрос, почему бы не попросить об этом Калеба, оказался излишним, потому что я увидела его танцующим с Эме.

– Зачем твой брат продолжает мучить мою сестру? – вырвалось у меня. – Он не может просто не обращать на нее внимания?

– Нет, – прозвучал быстрый и очень короткий ответ.

– Лучше бы ваша мать рассказала вам обоим, как уважительно относиться к женщинам. Танцам любой может научить. – Теплое чувство, которое я до сих пор ощущала, развеялось в ничто. Теперь мы танцевали на максимальном расстоянии друг от друга, как это только позволяла длина моих рук.

– Наверное, она бы так и сделала, если бы ее и отца не убили. Поэтому нам пришлось обойтись без подобного опыта, – холодно обронил он. – Так что прости нам нашу несостоятельность, лучше не умеем.

Ответ застрял у меня поперек горла.

– Их убили? Кто?

– Это тебя не касается.

Конечно нет, и мне не стоило проявлять сочувствие к этим троим. Если бы не Калеб и Аарванд, мы бы вообще тут не очутились.

– Сколько лет было Нэа, когда это случилось?

– Семь, – с неохотой выговорил он, а когда музыка стихла, резко меня отпустил. – Я отведу тебя к ней, а затем постараюсь задобрить Аризу.

Я не стала возражать, поскольку внезапно на меня навалилась ужасная усталость.

Нэа вместе с Тирзой и Тароном снова стояла возле распахнутой двери на террасу. Она наблюдала за Марроком, который недалеко оттуда флиртовал сразу с двумя демоницами.

– Проводите Вианну назад в ее покои, – велел Аарванд своей сестре. – И никуда не забредайте. – С этими словами он развернулся и направился к Аризе, которая уже ждала на краю танцевальной зоны, чтобы броситься ему на шею.

– Что он делает? – спросила Нэа. – Зачем он с ней танцует?

– Потому что он ей обещал, – ответила я.

– Да ей ведь это только на руку. Ему ни в коем случае нельзя производить впечатление, будто он в ней заинтересован.

Невзирая на то, что мне было очень любопытно, что она подразумевала под этим замечанием, от следующего вопроса я воздержалась. Дворцовые интриги демонов – не мое дело. У меня своих забот хватало.

– Он идет, – шикнула в этот момент Тирза, и Нэа вновь переключила внимание на Маррока. – И из всех именно с Таис.

Нэа простонала и тряхнула рыжими волосами.

– Ненавижу ее.

Блондинка, которую Маррок вел на террасу, была невероятно красива. А я не понимала, что Нэа в нем нашла. Маррок хитер, но данным качеством при этом дворе обладал каждый. Чудо, что Нэа до сих пор сохранила свою чистоту. По всей вероятности, за это следовало благодарить Аарванда, который оберегал сестренку ото всего и ото всех.

– Пошли за ними, – предложила она дальше.

– Плохая идея. – Тарон положил ей руку на плечо. – Нам нужно отвести Вианну в ее комнату, твой брат с катушек слетит, если нас застукает.

– Значит, просто надо сделать так, чтобы он нас не застукал. – Нэа удостоверилась, что Аарванд полностью сконцентрировался на Аризе, и шмыгнула через дверь на террасу.

Тарон вздохнул:

– Порой мне кажется, что она избалована не меньше, чем принцесса. Вечно делает, что в голову взбредет. Ты с нами?

– А у меня есть выбор?

– Нет. Идти в комнату одной – не вариант. В крепости полно пьяных демонов. Поэтому, я бы сказал, что мы меньшее из двух зол.

Тирза хихикнула.

– Давайте уже. Пока она не убежала далеко.

Это глупость. Я знала это, еще когда делала первый шаг из зала. Хотя на балюстраде горели факелы, во дворе царила непроглядная тьма. Мы бросились к небольшой боковой двери в стене, которая сегодня не охранялась. В продолговатом фонтане посреди клумб отражалось лунное сияние. Из лабиринта до нас доносился смех. Я понадеялась, что Нэа не настолько дурочка, чтобы туда входить. Он же гигантский.

– Ну и где эта чокнутая? – спросил Тарон.

– Там. – Ее светлое платье светилось в темноте. – У входа в лабиринт.

Я издала беззвучный стон.

– Вперед, – скомандовала Тирза. – Нам надо за ней. Она опять вляпается в неприятности. Маррок нажалуется Аарванду, если ее поймает.

– И надо ж было ей втюриться в этого козла, – буркнул Тарон. – Ведьмы тоже всегда влюбляются в идиотов? – Он устремился вперед, и я поспешила за ним и Тирзой. Хотела бы я это отрицать, но Эме влюбилась в Калеба, а это лучше тысячи слов.

Глава 11

Мы добрались до начала лабиринта. Живая изгородь из бирючины была вдвое выше меня. Узкий проход оказалось почти невозможно разглядеть, и пахло оттуда затхлой землей. Звонкий смех повторился.

– Я знаю путь в центр. Держитесь за мной, – сказал Тарон.

У меня появилось искушение сплести световое заклинание. Луне не удавалось пробиться сквозь листву, проглатывающую все звуки. Земля под ногами по ощущениям напоминала мягкий ковер.

– Как он вообще что-то здесь видит? – прошептала я Тирзе, пока мы следовали за Тароном. Я старалась не отставать из-за платья.

– Мы келпи, – произнесла она, как будто это все объясняло. Однако когда она оглянулась, до меня дошло. Ее глаза пылали. – Ночью мы видим так же хорошо, как днем. Под водой без этой способности просто никак.

– Рада за вас, – пробормотала я. Для меня оставалось загадкой, как Тарон понимал, куда идти. Снова и снова он куда-то сворачивал и при этом ни разу не очутился в тупике.

Тирза замедлила шаг, заметив, что у меня сбилось дыхание. Даже в своих человеческих оболочках они бегали быстрее меня.

– А Калеб и Аарванд тоже келпи? – Калеба в подобном облике я могла себе представить, а вот Аарванда – нет. Он наверняка должен превращаться во что-то более мрачное.

– Нет, – ответила девушка. И еще сбавила темп, услышав, как Тарон негромко позвал Нэа по имени. – Аарванд становится…

Раздавшееся справа от нас шипение оборвало ее на полуслове. А мгновение спустя кто-то взвизгнул.

– Дерьмо, дерьмо, чертово дерьмо! – выругался Тарон. – И как я сразу не догадался?

– О чем?

– Это не свидание. Маррок привел Таис на farpais.

– А это что такое? – уточнила я. Шепот пронизывал листву.

– Запрещенные соревнования. – Пламя в глазах Тирзы приобрело темно-алый оттенок. Ей страшно? Она взволнована? Расшифровать это у меня не получалось.

– Двое противников сражаются друг с другом, пока один не погибнет, – хмуро пояснил Тарон. – Обычно для этого выпускают пленников из темниц или просто берут слуг. Зависит от того, насколько пьяны устроители. Ставки огромны. – Вновь послышалось шипение.

– Надо забрать Нэа и бежать отсюда. Если Аарванд узнает, что она на это смотрела, он нас прибьет.

– Лучше тебе будет подождать тут, – сказала Тирза. – Мы вернемся с ней через минуту. Не сходи с места.

Я кивнула, как вдруг прозвучал леденящий душу вопль. Ответом на него стали смех и злобные выражения. Кто бы там сейчас ни умирал, он не получил ни капли жалости от публики. Тирза и Тарон растворились во мраке. Крик превратился в хныканье, а потом голос начал умолять оставить его в живых. Сильнее всего мне хотелось закрыть себе уши. Если они так истязали себе подобных, то на что способны по отношению к нам?

Мой взгляд метнулся в ту сторону, откуда мы пришли. Если демоны меня заметят, то разорвут на мелкие кусочки. Они слишком много выпили и разгорячили друг друга, и теперь им необходимо выпустить пар. Было безумием идти вместе с остальными. Пора убираться отсюда. Эта троица и без меня не пропадет. Никто не посмеет тронуть сестру Аарванда. Я закрыла глаза, от которых сейчас и так не было никакой пользы, и направила всю свою магию на сканирование окрестностей. Воздушная руна на предплечье начала пульсировать, когда магия расправила невидимые пальцы. Я расслабилась.

– Adducere, – мысленно шепнула я и опять распахнула глаза. Едва заметный световой след указывал мне путь. Подобрав юбки, я побежала. Сначала покалывание на кончиках пальцев предупредило, что я здесь больше не одна. Затем тьма сгустилась, однако я не притормозила, а рванула вперед. На ближайшем углу меня швырнуло назад. Рядом никого не было видно, но горячее дыхание погладило кожу на моей шее. Меня сковал ужас. Сердце колотилось о грудную клетку, а охвативший меня страх казался таким всепоглощающим, какого я еще никогда не испытывала в жизни. Колени подогнулись, когда чья-то ладонь накрыла мое декольте. Ледяные пальцы впились в кожу, проникли сквозь нее, и холод распространился внутри до самых кончиков волос.

– Думала, что сбежишь от меня? – Этот скрипучий голос я уже где-то слышала, но не знала, откуда он мне знаком. К горлу подступила тошнота, когда ко мне прижалось чужое тело. Хотя «прижалось» – неподходящее слово: он проталкивался под кожу и пытался захватить надо мной контроль. Краем сознания я отметила, что впервые встретилась с такой – самой мрачной – породой демонов. Хотела закричать, но горло словно сдавило. Магия скопилась бесполезным темным комком у меня в груди. Демон вздохнул, продолжая просачиваться мне под кожу. Если я это допущу, больше никогда не стану самой собой. По телу пошли прерывистые вибрации, и цвет моей магии изменился, еще больше темнея. Я ощущала липкий налет на языке, во рту появился гнилостный привкус. В виски будто вонзились иглы, меня начало дико трясти, я выгибалась в судорогах.

Кто-то схватил и оттащил демона прочь от меня.

– Solvere, – услышала я как сквозь туман голос Эзры. Старалась открыть глаза, но не могла. Тогда мне в грудь вошла другая рука. Она тянула и тянула, и наконец с хлопком что-то из меня выдернула. Хрипя и задыхаясь, я в панике отшатнулась, и меня вырвало. Демон скулил у меня под ногами.

– Alligio dupli. – Поднявшиеся из земли корни обвили извивающееся тело, крепко связывая его.

Эзра отвел меня подальше от него и обнял. Успокаивая, его ладони гладили меня по спине.

– Я увидел, как ты выходила на улицу и как он пошел за тобой.

– У тебя будут из-за этого проблемы. – Дрожь потихоньку отпускала, но паника не утихала. Что я натворила? – Нужно убираться отсюда. Там, позади, их еще много. Они не должны нас найти.

– Не так быстро. – Я застонала, уткнувшись в грудь Эзры, когда раздался голос Аарванда.

– Балин! – К моему удивлению, мы интересовали его меньше, чем демон возле моих ног. – Ты никогда не умел принимать отказ. Если бы внутри нее тебя обнаружил я, то не стал бы с тобой церемониться. У Регулюса планы на эту ведьму, и ты в них не входишь.

Аарванд сгреб за шиворот мужчину, который приставал ко мне во время танцев. Заклинание развеялось, и он начал ругаться, плеваться и лягаться. В стороны разлетались комья грязи. Аарванд просто бросил его обратно на землю.

– Исчезни отсюда, червяк, даже не смей больше к ней приближаться. И мой тебе совет – не говори никому, что тут случилось.

Балин встал на ноги и сбежал.

– Ты что здесь делаешь? – В глазах Аарванда горел безудержный гнев, когда он снова повернулся к нам с Эзрой. – Моя бестолковая сестра должна была отвести тебя в вашу комнату!

Эзра крепко сжимал меня в объятиях. Я собра-ла все свои силы, чтобы сфокусироваться на Аарванде, но его силуэт расплывался у меня перед глазами.

– Не ори на нее, – велел Эзра. – Не видишь, что с ней сделал один из ваших?

Голову наполняли лишь тени и тьма. Мне надо было поговорить с Эзрой, составить с ним план побега, однако не удавалось сформулировать ни одной связной мысли.

Аарванд нагнулся ниже и заглянул мне в глаза.

– Скоро пройдет. Он вышел.

Меня опять затошнило, я закрыла рукой рот.

– Что ж, пожалуйста. – Князь со вздохом шагнул назад. – И тебе тоже лучше уйти, – сказал он Эзре. – Пока кто-нибудь другой не заметил, что вас обоих нет в зале, и не сделал неправильных выводов.

Я хотела, чтобы он остался. Но Аарванд прав.

– Проводишь ее в их комнату? – спросил Эзра и с неохотой отстранился от меня.

– Живой и со всем комплектом конечностей, если ты за это позаботишься о собственной жене.

Оба они грозно уставились друг на друга. Еще немного – и бросились бы в драку.

Я взяла себя в руки и положила ладонь Эзре на грудь:

– Он прав. Будет лучше, если ты уйдешь.

– Ты уверена?

– Аарванд мне не навредит. Я слишком ценна для его повелителя.

Эзра поцеловал меня в лоб:

– Будь осторожнее и наберись терпения.

– Два ее самых выдающихся качества. – Голос Аарванда сочился сарказмом, но мы абсолютно не обращали на него внимания. Я притянула голову Эзры ниже к себе и поцеловала его в губы. Он улыбнулся, не разрывая поцелуй, а затем ушел.

– Где Нэа? – накинулся на меня Аарванд, когда фигура Эзры слилась с темнотой.

В лабиринте царила тишина. Не слышалось больше ни одного звука драки. Надеюсь, что с Нэа ничего не стряслось, но брату я ее не выдам. Поэтому, запинаясь, я заявила:

– Она отвела меня в мою комнату. А потом собиралась идти к себе.

– Однако ее там нет. – Его глаза сузились до щелочек. – Ты лжешь.

– Нет, не лгу. – Крепко стиснув зубы, я пошатнулась.

– Эта девчонка загонит меня в могилу! – ругнулся он, снял с плеч свой плащ и надел на меня, но в этот раз жар и тепло нисколечко не помогали. – Пошли.

– Подожди.

Как ни странно, он остановился.

– Ну теперь-то что? Мне тебя понести? – Он даже не потрудился скрыть недовольство в голосе.

– Не надо. Purgatio, – прошептала я. – Тебе нельзя было в таком виде к Аризе. Туника испачкалась.

Он поджал губы и не продемонстрировал ни капли благодарности. После этого демон снова отвернулся и зашагал прочь.

На подгибающихся ногах я последовала за ним.

– Обязательно так бежать? – проворчала я через какое-то время. – Я не могу так быстро.

– Радуйся, что я тебя тут не бросил. Я говорил тебе оставаться в зале. Как можно быть настолько глупой, чтобы именно здесь встречаться с Эзрой? – Мы покинули лабиринт, и он потащил меня через двор замка обратно на террасу. – Если хочешь выжить, придется срочно учиться принимать более обдуманные решения. – Он прижал меня к оконному стеклу.

Эзра уже опять танцевал с Вегой, словно ничем другим и не занимался. У меня на глазах выступили слезы.

– А он не должен подвергать тебя лишней опасности. Придет время, вы смиритесь со своей судьбой и попытаетесь извлечь из нее максимальную пользу. – Он отпустил меня, и я ударилась спиной об оконную раму.

И только сейчас заметила присутствие других демонов. Они стояли вокруг, собравшись в небольшие группки, и, судя по всему, просто дышали свежим воздухом. А теперь еще и стали свидетелями вспышки гнева князя Коралиса. Рэйланд ухмыльнулся, сделал глоток из своего бокала и расслабленно направился к нам.

Я расправила плечи. Не раскисну и не заплачу перед этой оравой демонов. Аарванд настолько разозлился, что мне показалось, что изо рта и носа у него вырываются маленькие клубы дыма.

– Я бы хотела вернуться к себе.

Он уже собирался продолжить свою отповедь, но вдруг захлопнул рот.

– Если ты позволишь.

– С удовольствием отведу ее в ее комнату, – вызвался Рэйланд. – Ариза по тебе уже соскучилась. Мы ведь не хотим расстроить нашу принцесску, не так ли?

– Убери ее с глаз моих, – велел Аарванд. – А ты больше не выйдешь из своей комнаты, пока я не разрешу.

На этот приказ я ничего не ответила.

Рэйланд действительно проводил меня кратчайшим путем. Он не издевался надо мной и не сделал мне больно. А перед дверью даже попрощался. Слуги еще не унесли ванну. Воспользовавшись заклинанием, я очистила и подогрела себе воду. А потом стянула платье и встала перед зеркалом. На груди обнаружилась крошечная рана. При воспоминании об ощущении чужого контроля снова возникли рвотные позывы. Что бы произошло, если бы Эзра меня не спас? Я терла себя мылом, пока кожа не стала красной, как у рака, хотя это не помогало. Изнутри я вымыться не могла. Затем скользнула в ночную рубашку, зажгла огонь в камине и занялась тем, что наколдовала множество свечей, которые парили под потолком и освещали каждый уголок комнаты. Вот бы сестры вернулись поскорее. Я уже почти легла в постель, как неожиданно раздался стук в дверь.

– Вианна? – Снова стук. – Можно нам войти? – произнес голос Тарона.

Завернувшись в одеяло и вздохнув, я пошла к двери. Они не сдадутся, да и Нэа не в ответе за своего кошмарного братца. А так я хотя бы смогу удостовериться, что с ними ничего не случилось.

Я отперла дверь. Нэа и Тирза тоже успели сменить бальные платья на удобную одежду. Лишь Тарон до сих пор был одет в праздничную тунику, выглядевшую слегка помятой. Обе девочки смотрели на меня с сожалением на лицах.

– Мы хотели сказать спасибо. – Тирза пихнула Нэа. – За то, что ты нас не сдала.

– Да всё нормально, – пробормотала я. – Какой смысл, если бы твой брат еще и на тебя разозлился?

– Можно нам войти? – спросил Тарон. – Пока волки не объявились.

– Я как раз собиралась ложиться спать.

– На секундочку. Пожалуйста. – Нэа улыбнулась. – Надолго не задержим. Мы тоже устали.

– Ну ладно. – Я открыла дверь шире. – Но если Аарванд снова начнет тебя искать и найдет здесь, я скажу, что ты меня заставила.

Она отмахнулась:

– Не будет он меня больше искать. Он ушел с леди Кайей. Предположительно, чтобы обсудить деловые вопросы. Аарванд не освободится до рассвета.