– Я рада, что у тебя будет ребенок от Эзры, – ответила я и действительно так считала. – Так после него что-то останется.

Напряжение отпустило Вегу.

– Спасибо тебе, – произнесла она. – Я буду хорошо заботиться о своем ребенке. Не хочу, чтобы он оказался вовлечен в эту борьбу за власть.

– Когда все закончится, можешь отправиться с нами в наш мир. Эйден заберет вас с малышом в шато. Это же его племянница или племянник.

– Очень любезно с вашей стороны, но там ребенок Эзры станет совсем посторонним, разве нет?

– Не знаю, – задумчиво призналась я. – Возможно, ему придется всю жизнь прятать одну половину своей сущности.

Она беспомощно пожала плечами:

– Мне нужно идти к доктору. Прошу меня извинить. Аарванд настаивает, чтобы она регулярно меня обследовала. Он очень заботлив.

Конечно, заботлив.

– Удачи.

Вега поспешила прочь.

– Ох, ничего себе, неприятный получился разговор. – Нэа почесала затылок.

– Ты очень хорошо справилась. – Тарон положил мне руку на плечо. – Теперь это позади, а Вега нервничала не меньше тебя.

Я сделала глубокий вдох, и ко мне внезапно вернулась усталость.

– Все-таки я бы сейчас немного отдохнула, если вы не против.

– О, само собой, – ответила Нэа. – Потом мы зайдем за тобой и отведем поесть. А все остальное можем и завтра показать.

Серена принесла мне теплую пижаму. Переодевшись, я укуталась в толстое одеяло, пока она задергивала полог вокруг кровати. Я еще услышала, как пришла Маэль, а затем уснула.

* * *

Как и пообещала, Нэа забрала нас с Маэль и привела в уютное помещение. Стол уже накрыли, а Аарванд с Кайей сидели во главе и пили вино. Склонившись головами друг к другу, они над чем-то смеялись. Он выглядел беззаботным. Нечасто такое случалось. После того как мы вошли, они оба встали и посмотрели на нас. Княжна Цамореля выглядела так, словно была тут на своем месте. Возле Аарванда.

– Вианна, – поздоровалась она сначала со мной, а потом повернулась к Маэль. – Прекрасно, что вы здесь. Должна еще раз поблагодарить тебя за то, что спасла мне жизнь в Мораде. – Она положила ладонь на руку Аарванда. – Без него и тебя я сейчас была бы мертва.

– Рада, что оказалась поблизости, – ответила Маэль. – Принцессе следует поработать над своими умениями отравителя. Получилось не очень изощренно.

Кайя засмеялась над комментарием Маэль.

А я обрадовалась, что в этот момент пришли Эйден, Калеб, Эш и Эме.

– Мы подумали, что будет лучше поесть в небольшом кругу в непринужденной обстановке, – сияя, пояснила Кайя точь-в-точь, как хозяйка дома.

Я уже не раз видела их с Аарвандом вместе. В Мораде и когда мы укрепляли границы. Но тем не менее такая естественная близость – это что-то новое, и оно шокировало меня сильнее, чем я могла выразить. Сразу после того, что Аарванд говорил мне, когда мы пришли.

Сейчас он остановился около меня.

– Отдохнула немного? Хочешь вина?

– Я поспала. – Голос звучал как жестянка, а в горле что-то царапало. – С удовольствием выпью бокал.

– Еду скоро подадут. Уверен, ты голодна. – Он дал знак официанту, чтобы тот принес мне вина.

– Пахнет вкусно, – произнесла я скорее машинально, а не потому, что правда так считала. В данный момент я ничего не чувствовала. Необходимо срочно взять себя в руки.

– Кайя занималась приготовлениями, – сказал он. – Надеюсь, вам понравится. – Он взял у официанта округлый бокал с кроваво-красным вином и протянул мне. – У вас есть все, что вам нужно?

– Даже больше, – сухо ответила я и огляделась в поисках кого-нибудь, кто спасет меня из этой неловкой ситуации. Кайя болтала с Эйденом и Маэль. Эш стоял с Калебом и Эме, и, хотя зал не был огромным, они словно находились невероятно далеко от меня.

Я повернулась к ближайшему окну.

– Никогда еще не спала в такой красивой комнате. Очень мило с твоей стороны выделить ее нам, но в этом не было необходимости. Мы обошлись бы и меньшим.

– Всё в порядке, Вианна? – От его недавней беззаботности не осталось и следа.

– Да, разумеется. – Я вглядывалась в темноту. Уже наступила ночь. С черного как смоль неба сияла яркая луна, и бесчисленные звезды дарили ей свой свет. Они отражались на гладкой поверхности моря. Берег патрулировали келпи. Несколько шелки вынырнули на сушу и стягивали с себя тюленьи шкуры. – Твои предки выбрали великолепное место, – предприняла я новую попытку вести непринужденную беседу.

– Да, это так. Видела бы ты сад весной… – Он смолк и сделал глоток из своего бокала.

Весной меня здесь уже не будет. И именно по этой причине я должна избегать таких ситуаций, как чуть раньше у костра и сегодня на лошади.

Кайя подошла к нам, лучезарно улыбнулась и положила руку ему на сгиб локтя:

– Все готово, если ты закончил, можем начинать.

– Конечно, моя дорогая.

– Ты сидишь между Эшем и Тароном, – сообщила мне она. – Ты же не против?

Аарванд неотрывно смотрел на меня и ждал, пока я кивну. А затем повел Кайю обратно к столу.

Блюда были вкусными, но невзирая на это ела я без особого аппетита. Нельзя вновь влюбляться в мужчину, который женится на другой женщине, поэтому надо срочно опять поднять свои щиты. Нас тянуло друг к другу, однако я ни за что не поддамся этому желанию. Если я по уши влюблюсь в Аарванда, разрыв причинит мне в тысячу раз больше боли, чем в случае с Эзрой. Осознание этого обрушилось на меня с такой силой, что я тихо ахнула.

– Вианна. – Тарон внимательно смотрел на меня. – Всё нормально?

– Просто подавилась, – извинилась я и отпила большой глоток вина.

– Попробуй водоросли, – посоветовал он. – Они правда вкусные. У Аарванда работают лучшие повара во всем Коралисе.

Улыбнувшись, я поблагодарила его и взяла немного водорослей и рыбы. Разговоры за столом продолжались, и я, как могла, старалась в них участвовать. К счастью, сидела я на другом конце стола, и мне не приходилось общаться с Кайей. На это я сегодня была не способна, потому что все еще ощущала усталость. После того как подали кофе, который Калеб захватил с собой из нашего мира, Аарванд взял слово.

– Мы испробовали противоядие на трех добровольцах. – Он повертел в пальцах свой бокал. – И оно сработало в точности так, как прогнозировала Маэль. Все трое утратили иммунитет к магии. Самарий перестал действовать. Один из моих лучших офицеров страдал от отравления. Теперь он вновь стал самим собой. Это сродни чуду. Если бы я не видел все собственными глазами, то не поверил бы. Позволь поблагодарить тебя, Маэль, от лица всего моего народа. Если мы победим Регулюса, я позабочусь о том, чтобы все, кто нуждается в лекарстве, его получили.

Кайя погладила его по руке и согласно кивнула. Улыбнувшись ей, он поднял свой бокал. Аарванд ей рассказал. Ничего удивительного.

Лицо Маэль залилось розовым румянцем:

– Я сделала это не в одиночку. Без помощи Конаха у меня бы никогда ничего не получилось. – В глазах у нее заблестели слезы.

– Ты можешь принять похвалу и благодарность и за него тоже, – поразительно нежно произнес Эйден и вытер слезу у нее на щеке. – Как думаешь?

Маэль застенчиво улыбнулась:

– Да, могу. – Она подняла бокал. – Что ж, выпьем за Конаха и его маленького сына, который разрешил нам протестировать на нем противоядие.

Эйден, усмехнувшись, покачал головой, потому что Маэль как-то умудрилась приписать все заслуги другим. Тем не менее он с ней чокнулся. Я потянулась со своим бокалом к Эшу и Тарону, а затем к Маэль, которая сидела напротив.

– Мы так тобой гордимся, – сказала Эме. – Без тебя наши шансы на победу равнялись бы нулю.

– Ну, не такие уж мы плохие воины, – пробормотал Калеб. – Но спасибо за комплимент.

Маэль ответила ему ухмылкой.

– Может, начнем потихоньку решать, как дать его солдатам Регулюса? Само по себе наличие лекарства нам никак не поможет. – Какой бы амбициозной она ни была, когда дело касалось достижения цели, настолько же сестра не любила находиться в центре внимания.

– Об этом мы уже думали, – откликнулся Аарванд, обменявшись коротким взглядом с Кайей. – Единственная наша возможность – это действительно подсыпать вещество в питьевую воду в армейском лагере.

– И как ты себе это представляешь? Собираешься внедрить в лагерь шпионов? – спросила Маэль.

– Было бы разумнее, чтобы эту задачу выполнили ведьмы и колдуны, которые владеют способностью становиться невидимыми. Так опасность, что их обнаружат, будет гораздо меньше, – вставила Кайя. – Они прошли бы через защитный барьер на границе.

– А потом? – задала вопрос я. – Выступим против Регулюса прямо на следующий день? Атакуем его? – Мне не нравилось такое предложение, однако это могло быть связано с тем, что исходило оно от Кайи.

Аарванд качнул головой:

– Хотя эффект неожиданности в этом случае сыграл бы нам на пользу, Регулюс и так довольно быстро сообразит, что что-то не так: когда пропадут побочные эффекты неочищенного самария. Но мы должны убедиться, что эту воду выпило так много человек, как только можно. Так что лучше подождать два-три дня.

– Сколько вообще одаренных обладают воздушной магией и способны распространить лекарство? – обратилась Кайя к Эшу и Эйдену.

– Всего двадцать один человек, вместе с Вианной и со мной, – молниеносно ответил Эйден. Он уже в курсе плана.

Разговор перебил раздавшийся звон.

– Прошу прощения, – пробормотал Аарванд. Ножка его бокала разбилась, и остатки красного вина пролились на белую скатерть и ему на рубашку. Кайя принялась салфеткой промокать пятно у него на руке.

– Purgatio, – негромко процедила я, и пятно исчезло.

Княжна отшатнулась, когда бокал тоже восстановился. Мне хватило одного взгляда на Маэль, чтобы понять, что это она произнесла нужное заклинание.

– Ты тоже пойдешь? – спросила Эме в повисшей неприятной тишине.

– Вианна со своими способностями больше нужна нам позднее в бою, – перебил ее Аарванд. По нему легко читалось, что он злился.

– Позже я тоже никуда не денусь.

– Нет, если с тобой что-нибудь случится. Будет безответственно использовать тебя так рано.

– Ты уже использовал меня, когда я блокировала границы Цамореля, и это тоже было не очень-то безопасно.

– Не беспокойся за Вианну, – мягко сказала Эме. – Она вполне в состоянии это сделать. Она справится. Каждая из нас применит свой дар там, где это необходимо.

– Ах вот как? – колко ответил он. – Ты наконец-то заглянула в будущее и теперь знаешь, чем закончится наша битва?

Он требовал от нее такое? Эме чуть побледнела. Калеб взял ее за руку и бросил убийственный взгляд на брата.

– Естественно, я пойду, – вмешалась я в их спор. – Чем быстрее мы напоим армию Регулюса лекарством, тем быстрее положим всему этому конец.

– Это было бы настоящим избавлением, – просияла Кайя. – Регулюса следует поставить на место. Нам нужен мир, а нашим людям – покой. И мы дадим его им. – Она переплела свои пальцы с пальцами Аарванда. – Мы будем в вечном долгу перед тобой, Вианна.

– Сколько лагерей нам предстоит обойти? – Я твердо смотрела в глаза Аарванду, не реагируя на улыбку Кайи.

– Регулюс разместил свои войска на семи стратегически важных точках, – сообщил он. – Мы высадим вас совсем рядом. Вы пройдете через щит, после чего сможете рассчитывать только на себя. – Он сжал губы. А я слишком хорошо знала князя, чтобы не заметить его гнев.

Он серьезно считал, что я иду исключительно потому, что ему это – по какой бы то ни было причине – не нравилось?

– Твои люди будут ждать, пока мы вернемся? – продолжила расспрашивать я. – Или это чересчур опасно?

– Самое опасное – это что барьеры станут проницаемыми в те моменты, когда вы проникнете туда и обратно, – влезла Кайя. – Это может вызвать проблемы, и мы пока не решили, как поступить.

Аарванд проигнорировал ее возражение, которое казалось не таким уж необоснованным.

– Мы разместим несколько подразделений по другую сторону щитов, и они немедленно вмешаются, если что-то пойдет не так, – заявил он.

Кайя погладила его по руке, чтобы привлечь внимание.

– Это не входило в наш план. Такие перемещения войск сигнализируют Регулюсу, что мы что-то замышляем. Нельзя так рисковать.

– План только что изменился, – с напряжением в голосе процедил Аарванд. – Я не брошу на произвол судьбы никого, кто ради нас подвергнется подобной опасности.

– Разумеется, нет. – Кайя промокнула уголки рта. – Это безответственно. Обсудим это позже в спокойной обстановке. Кто-нибудь еще хочет вина?

– Еще как, – проворчал Калеб. – Ты велела принести из погреба самые дорогие сорта, Кайя.

Она одарила его улыбкой.

– У меня было достаточно времени, чтобы со всем тут ознакомиться. Обожаю этот замок.

Ну конечно же, и однажды она станет в нем хозяйкой. Допив свой кофе, я дожидалась первой возможности, чтобы уйти, не выглядя при этом грубой. Когда Нэа и Тирза поднялись, я присоединилась к ним.

– Я тоже скоро приду, – пообещала Маэль, но, судя по взглядам, которыми они обменивались с Эйденом, я в этом сомневалась.

– Мы все сегодня рано ляжем, – сказала Кайя. – Наступают весьма напряженные дни.

Аарванд с отсутствующим видом кивнул, и она незаметно наклонилась к нему.

– Сладких тебе снов, Мышонок, – крикнул мне вслед Калеб. – Ты же в курсе: то, что приснится в новой кровати в первую ночь, обязательно сбудется.

Я помахала ему на прощание, надеясь, что этой ночью буду спать без сновидений.

* * *

На следующий день мы со всей своей утварью перекочевали на кухню во флигеле дворца. Ученые Аарванда уже подготовили бо́льшую часть и теперь с нетерпением ждали указаний Маэль. Пришло время окончательно покончить с секретностью. Эти люди обязаны понимать, как создавать противоядие.

Около полудня Калеб зашел за мной и проводил к Аарванду в зал для аудиенций, где уже собрались его офицеры. Равно как и Эйден, Эш и все остальные ведьмы и колдуны, которые владели воздушной магией и должны будут подбросить лекарство в лагерь верховного короля. Кайя сидела в кресле у окна и внимательно следила за обсуждением. На ней было великолепное платье, переливающееся в лучах солнца всевозможными оттенками бледно-розового. Длинные светлые волосы свободно переброшены через левое плечо. Своими раскосыми глазами она с интересом наблюдала за мной. Я ей кивнула. Она не виновата в тех вещах, которые сказал мне Аарванд, и до сих пор всегда вела себя со мной вежливо. Вежливо, но дистанцированно, что, собственно, было правильно.

Аарванд тоже мне кивнул:

– Подойди к нам, Вианна, – попросил он. – Мы как раз обговариваем распределение.

Я подошла к столу, но встала рядом с Эшем. Раздраженно сверкнувшие глаза Аарванда проигнорировала. Я на него не сердилась. Нас влекло друг к другу, однако мы не обязаны беспомощно повиноваться чувствам. В будущем я буду достаточно благоразумна, чтобы не поддаваться этому притяжению.

– Поделим вас на семь групп, – объяснил первый офицер князя и постучал пальцем по разным точкам на разложенной перед ним карте. – Это переходы на границе. Верховный король должен преодолеть эти горные вершины, чтобы попасть к границе Коралиса, а там мы встретимся с ним в решающей битве в Анапуре. – Он указал на небольшое зеленое пятно на другой стороне склона горы, с которым я уже давно была знакома. – Станет огромным преимуществом, если многие из армии Регулюса утратят иммунитет к магии, – добавил он. – В численности он все еще значительно нас превосходит.

– У нас уже есть подразделения на тех позициях, – сказал Аарванд. – Сейчас мы перемещаем войска под переходы. Вы будете под защитой. Я бы предпочел, чтобы вы с Эйденом находились в одной группе и взяли на себя вот этот лагерь. – Он ткнул в точку в горах. – Самый крупный.

– Но наши с Эйденом способности сильнее, чем у большинства одаренных, обладающих воздушной магией. Мы умеем оставаться невидимыми дольше всех. Нелогично отправлять нас вместе. В экстренном случае мы сможем спасти по крайней мере еще одного человека.

– Я уже говорила ему то же самое. – Кайя встала и с улыбкой подошла к нам. – Он вечно забывает, какой могущественной силой ты наделена. Я рада, что ты на нашей стороне.

Я моргнула, потому что фраза прозвучала странно.

– Конечно. Забудь. – Аарванд потер рукой шею.

Калеб откашлялся.

– Давайте предоставим Эйдену и Эшу право сформировать группы. Они лучше всех знают своих людей. Я решу, кто отвезет вас в горы. Некоторые места недоступны для келпи. Придется задействовать драконов, но тогда присутствует риск, что нас засекут шпионы Регулюса. Тебя, Мышонок, понесу я. Вот сюда. – Он вновь указал точку на карте, и Аарванд на мгновение шумно втянул в себя воздух. Впрочем, когда я перевела взгляд на него, он лишь кивнул.

– Ладно, – ответила я. – Все, что мне надо знать, – когда и где я должна оказаться. Остальное мы обсудим с Маэль. Она даст нам инструкции по поводу порошка.

– В лагерях вы будете предоставлены сами себе, – опять заговорил Аарванд. – Запасы питьевой воды размещают возле полевой кухни. Их обычно несколько, в зависимости от размера лагеря. Внимательно осмотритесь. Мы поднимем вас сразу после заката, чтобы вам было проще перемещаться, когда большинство солдат уснут. Следите за синими волками.

– Они тоже в его армии? – Это на самом деле проблема.

– Не знаю, но вы должны быть готовы ко всему. Не задерживайтесь там дольше, чем на полчаса. Если не удастся обработать всю воду, ничего страшного. Ваша безопасность на первом месте.

– Когда отправляемся?

– Через три дня, – сказал Эш. – К тому времени армия магов и Конгрегации тоже доберется до Анапура в подкрепление войскам Коралиса и Цамореля. Когда самарий перестанет действовать, снимем щиты. Регулюс не станет долго медлить и ворвется в Коралис. И если нам повезет, попадет в эту ловушку. Мы разобьем его и вернемся домой, а потом все будем жить счастливо до конца наших дней.

Я недоверчиво покачала головой:

– Звучит как сказка.

– Так и будет. Максимум через две недели этот кошмар может закончиться, – просияла Кайя, глядя в мою сторону.

Выдавив из себя ответную улыбку, я проигнорировала возобновившиеся разговоры мужчин и женщин вокруг:

– Жду не дождусь.

Глава 10



Нэа и Тирза ждали меня перед залом.

– У тебя еще есть дела или хочешь пойти с нами в город? – спросила сестра Аарванда, когда я вышла. Вместе мы двинулись в направлении моей комнаты.

– Думаю, на сегодня я все закончила. – Аарванд собирался сам показать мне город, однако разумнее будет больше не проводить время с ним наедине. – Я только быстро переоденусь. – После приготовления противоядия всю мою рубашку покрывали брызги неопределенного цвета.

Тирза окинула меня взглядом. Сама она надела зеленые кожаные брюки, обтягивающий белый свитер с высоким воротником и сапоги. На поясе висели два метательных ножа.

– Мы пока зайдем за своими плащами, – сказала она. – Не давай Серене слишком тебя наряжать. Иногда она перегибает палку. Мы просто погуляем по городу.

– Не волнуйся, – ответила я. Меня позабавило, что юная келпи считала нужным давать мне советы по общению с русалкой. – Мы с Сереной на одной волне.

Нэа изогнула бровь и прочистила горло.

– Она просто хочет, чтобы ты почувствовала себя в безопасности, – предостерегла меня она. – Русалки очень коварны. Ты вообще ничего не замечаешь, а потом они нападают. И внезапно она заставит тебя надеть неприличное платье и высоченные каблуки и выкрасить волосы в розовый.

– С тобой она уже так поступала? – шокированно спросила я.

– Неа, со мной нет. В конце концов, я принцесса, а она бы никогда не сделала ничего, что разозлит Аарванда. Она готова целовать землю под его ногами.

Я рассмеялась:

– Я уже заметила. Если ее послушать, то можно подумать, что он чуть ли не воду в вино превращает.

Тирза хихикнула:

– Может, она реально в это верит.

– Все его подданные такие преданные?

– Русалки особенно ему обязаны. Регулюс запер их в шахтах. Некоторые залежи самария находятся под водой. Верховный король обязал их вести там раскопки. Хотя русалки живут под водой, им надо периодически выныривать. До некоторых идиотов-надзирателей Регулюса это не доходило. Много русалок задохнулось, а у другой их части на коже остались ожоги от самария. Когда об этом узнал Аарванд, то отправил в шахты своих офицеров и приказал перевезти русалок сюда. Поначалу Регулюс дико разозлился, а потом отнес это к причудам Аарванда. С тех пор их народ живет здесь, а Серена считает своим долгом защищать княжеский дом. Что включает в себя желание нами командовать.

– Вся ее семья погибла в шахтах, – негромко добавила Тирза. – И теперь она всех нас сделала своими приемными детьми.

Эта история была насколько ужасной, настолько же и прекрасной. Я вполне могла себе представить, в какую ярость пришел Аарванд, когда ему стало известно об обращении с русалками. Открыв дверь в свои покои, я перешагнула порог.

– Встречаемся внизу, – шепнула мне Нэа. – Поторопись.

Серена вышла из ванной и изумленно покачала головой.

– И ты в таком виде была на совещании с князем?

– Ему это не мешало, – откликнулась я, одновременно задаваясь вопросом, откуда она об этом узнала.

Русалка потянула меня к шкафу.

– Раздевайся, – приказала она и начала в нем рыться.

– Мне нужно что-то теплое. Я иду в город с Нэа и Тирзой.

– Тихо! – шикнула она. – Мне надо сосредоточиться.

– В том, чтобы выбрать свитер и штаны, нет ничего особенно сложного. Вот этот симпатичный. – Я взялась за темно-красный свитер, который показался мне очень теплым.

Она шлепнула меня по пальцам:

– Для этого цвета ты слишком бледная. Тебе следует чаще бывать на солнце.

Я нахмурила лоб:

– Это мой нормальный цвет кожи. Сильнее я не загораю.

– Это мы еще посмотрим.

В результате на то, чтобы одеться соответственно вкусам Серены, ушло около часа. Тирза и Нэа слонялись перед выходом из замка и ухмыльнулись, когда я, задыхаясь, сбежала вниз по главной лестнице.

– Она немного чокнутая, – заключила я.

– А мы тебя предупреждали, – сказала Нэа. – Установи ей границы, хотя должна признать, что ты еще никогда не выглядела так красиво.

– Благодарю за комплимент, – съязвила я, однако втайне с ней согласилась. Я надела узкие темно-коричневые брюки и мягкие сапоги из такого же материала. А к ним темно-зеленый свитер. Плащ был из зеленого бархата. Серена заплела мне волосы и так аккуратно накрасила, что макияж почти не бросался в глаза, но немного цвета убрало усталость с моего лица. – Пойдем, пока нас еще кто-нибудь не задержал. – Вопреки здравому смыслу, я до последнего надеялась, что объявится Аарванд. Он хотел показать мне город и свою страну, но, конечно же, у него другие дела. Ему предстояло важнейшее сражение в жизни. Если мы одержим победу, он достигнет всего, чего когда-либо желал.

Столица Коралиса начиналась прямо перед дворцом. Мы один раз обошли его вокруг и оказались у широкого открытого прохода. Я остановилась, чтобы запомнить этот вид. На улице перед нами кипела жизнь. Повсюду сновали мужчины, женщины и дети. В домах расположились магазины, мастерские, кафе и бары. Я точно не знала, чего ожидала, но уж точно не такой нормальности.

– А у города есть название? – полюбопытствовала я, когда Нэа потащила меня дальше.

– Коралис. Он называется так же, как наша страна. Не очень изобретательно, но он всегда носил такое название. На древнем языке богинь это слово означает «тайна», но об этом уже вряд ли кто-то помнит.

Я покачала головой, думая об основателях города и спрашивая себя, не было ли это вообще идеей Мерлина.

Остаток дня мы занимались тем, что заглядывали в разные магазины и примеряли самые странные вещи. Устроили себе поздний обед в одном из уличных кафе, пили подозрительные цветные напитки, причем я сомневалась относительно содержания в них алкоголя, так как с каждым часом они все больше меня расслабляли. Когда зашло солнце, зажглись уличные фонари и окутали дома, деревья и фонтаны мягким светом. Из баров доносилась музыка, и у меня неожиданно возникло желание танцевать. В одном из ресторанов мы обнаружили Калеба и Эме. Они сидели за столиком на двоих и не сводили друг с друга глаз. На этот раз Калеб выглядел абсолютно серьезным.

– Ему будет тяжело, – тихо произнесла Нэа. – Никогда еще его таким не видела.

– Каким?

– Таким влюбленным. Хотя «влюбленный» – не то слово. Его недостаточно для того, что связывает их обоих.

Да, его правда недостаточно. Любой, кто их увидел, понял бы, что они созданы друг для друга.

– Ты не думаешь, что она могла бы остаться тут, когда мы закроем Источник? – спросила Нэа и внезапно показалась такой юной, какой и была на самом деле. – Это разобьет ему сердце.

– Это ей решать, – ответила я. Осталась бы я сама, если бы Аарванд меня об этом попросил? Правда в том, что я не знала. К счастью, мне и не придется принимать такое решение. – Пошли обратно в замок. Уже поздно.

– А мне казалось, ты хотела потанцевать, – возразила Тирза. – Ну давай. Ведь это, может быть, твой последний шанс. Мы покажем тебе один клуб. Тебе понравится.

Я еще никогда не ходила в клуб. В Гластонбери слишком сильно болела, а в Пемпоне, логично, ничего подобного не было. Мне скоро двадцать, а я еще ни разу не танцевала со своими ровесниками всю ночь напролет. Они обе правы. Вероятно, сейчас и правда мой единственный шанс. Так много всего могло пойти не по плану. Меня могли ранить или убить.

– Ладно. Иначе вы не отстанете.

– Ура. – Нэа вскинула кулак в воздух. – Тогда вперед.

Музыка в клубе играла так громко, что мы абсолютно не слышали друг друга. Но это было и не нужно. Тирза вытащила меня на танцпол, и больше мы его не покидали. Периодически кто-то приносил мне напитки, а все остальное время я танцевала. И выбросила из головы, что находилась в зале, полном демонов. Практически ни у одного из них не наблюдалось признаков отравления самарием, как мне показалось в свете мерцающих разноцветных огней. Аарванд хорошо заботился о своем народе. Из клуба мы ушли только на рассвете. Улицы опустели, а от сырых камней мостовой поднимался туман. Усталые, но счастливые, мы побежали обратно к замку, и я запретила себе думать о том, как провел эту ночь Аарванд.

* * *

Выходя из зала, в котором завтракали, обедали и ужинали офицеры и гости Аарванда, я собиралась помочь Маэль и Эме, когда меня остановил окрик:

– Вианна!

Я обернулась на Аарванда.

– Длинная выдалась ночь? – сдержанно улыбнулся он.

Я смущенно повела плечами. Само собой, на мне явно отразились похмелье и всего пара часов сна.

– В этих ярких штуках был алкоголь, да? Я сразу не заметила.

– И чем ярче, тем больше, – с ухмылкой подтвердил он. – Нэа и Тирза тебе не сказали?

Я помотала головой:

– Они еще слишком маленькие, чтобы пить такое.

– Собираешься запретить им? У меня не получилось.

– Тогда я даже пробовать не буду. Ты что-то хотел? Я сейчас иду к Маэль. Ей понадобится помощь с базой для противоядия.

– На самом деле у меня одно важное дело. У тебя найдется время пойти со мной? Это не очень надолго.

Мы вообще не должны проводить время наедине, но несмотря на это, я пожала плечами и последовала за ним. В холле нас поджидала Серена. Глаза у русалки возбужденно блеснули, когда она накинула мне на плечи теплую шубу из белоснежного меха.

– Удачи, – прошептала она мне.

– Ты даже не рассчитывал, что я откажусь? – Я не знала, то ли мне злиться, то ли смущаться.

– Скажем так, надеялся, что твое любопытство перевесит.

Порыв свежего ветра растрепал мне волосы, когда мы вышли на улицу. Аарванд повернулся ко мне и, прежде чем я успела запротестовать, надел мне на голову капюшон.

– Холодно? – Кончики его пальцев касались моих щек.

– Нормально. Не поведаешь мне, куда мы идем? – Я огляделась по сторонам. – Одни?

– Мы попросим богинь о помощи. Пускай уже не многие из нашего народа верят в их могущество, существует древний обычай, в котором военачальник перед битвой идет к их алтарю и приносит жертву.

– Если ты военачальник, это значит, что я жертва? Потому что, если это так, то я лучше снова вернусь в замок.

Аарванд хрипло рассмеялся, и в этом смехе звучали нотки отчаяния.

– Ради богинь, Вианна. Естественно, ты не жертва. Я подумал, что это может тебе понравиться. Я хотел показать тебе Коралис, но ты же не смогла подождать.

– Ты был занят. Мне не хотелось тебя обременять.

Мы молча шли по лесу. Я не видела дороги, однако Аарванд так целеустремленно шагал вперед, что становилось ясно: нужное место он искал не впервые, и, хотя на этот раз кроны деревьев покрывала не зеленая, а разноцветная листва, я мгновенно узнала поляну, когда мы на нее ступили. Я тихо ахнула, и Аарванд оглянулся на меня.

– Что такое?

– Я уже была здесь однажды, – сказала я. – Только тогда на поляне стоял огромный котел.

– Котел перерождения? – Он приподнял бровь. – Когда это было?

– Вы так называете котел богинь?

– Когда, Вианна?

– Когда проводила ритуал, чтобы выяснить, каким даром обладаю. Думаю, я была не именно тут, а в каком-то месте, которое идентично этому. Но оно должно находиться в моем мире. Как бы я очутилась на Керисе?

Он вздохнул:

– Места, подобные этому, существуют и в твоем, и в моем мире. Некоторые видимы, другие богини скрывают под завесой. Когда ты пришла туда, они явились все вчетвером?

Я кивнула:

– А когда вернулась, на меня напали три демона, и потом появился ты в облике дракона, помнишь?

Он прищурился:

– Как я мог забыть? Идем дальше. – Аарванд уверенно направился к крупному валуну, который стоял на краю рощи и которого я прежде не замечала. Он достал из-под своей шубы небольшой мешочек. Я встала рядом, и князь провел рукой по камню. Проступили руны и символы.

– Трикветр, спираль, кельтский узел и крест. – Я провела пальцами вдоль линий, образующих спираль. Судя по всему, миновали столетия, с тех пор как кто-то выбил эти знаки на камне, так они сгладились от ветра, снега и дождя. Те же символы, что и на документе в нашем гримуаре. Вряд ли это совпадение.

– Давным-давно здесь был храм, в котором жрицы почитали богинь, – рассказывал Аарванд. – Предположительно, его разрушили вскоре после нашего изгнания и больше не восстанавливали. Мой народ долго злился на богинь. Но жертвенный камень сохранился, а старая вера не была утрачена навсегда. – Он раскрыл мешочек. – Многие все еще совершают паломничества в это место, чтобы вымолить защиту у богинь. Особенно перед важными событиями. Свадьбами, родами и битвами. Я не хотел начинать эту войну без их благословения и подумал, что тебе тоже захочется попросить их о помощи.

– Не то чтобы они мне благоволят. Богини пленили моего отца в Гламоргане, а в царстве Морриган я несколько раз чуть не умерла. Они допустили, чтобы Регулюс взял в заложники меня и моих сестер, а Арианрод пыталась забрать тебя себе.

– Кажется, ты постепенно начинаешь мечтать, что лучше бы отдала меня ей. – Уголки его рта дрогнули.

– Нет, – честно сказала я. – Она бы превратила тебя в раба, а это неправильно. Никто такого не заслуживает.

Аарванд развязал шнурки на мешочке. Мое удивление достигло своего пика, когда он вынул оттуда сочное темно-красное яблоко.

– У тебя атаме с собой?

Я кивнула. Без ритуального кинжала я больше никогда никуда не выходила. И обычно прятала его на поясе.

– Будь добра, разрежь яблоко на шесть частей.

Я постаралась поделить яблоко ровно на шесть одинаковых долек и положила их на камень. Пускай и не понимала скрытого за этим смысла.

– Разделим это яблоко с богинями, чтобы и они взамен даровали нам часть своего бессмертия. Не бессмертия наших тел, а бессмертия душ. – Аарванд протянул мне один кусочек, и у меня вдруг пересохло во рту. – Ешь, – велел он мне.

Я покорно прожевала, и неожиданно на опушке леса раздался треск. Я осторожно повернула голову. И обнаружила среди деревьев белоснежную олениху, внимательно наблюдавшую за нами. Затем, каркнув, на ветку голого дерева сел черный ворон.

Аарванд поднял руку и провел большим пальцем по уголку моего рта. У меня по спине побежали мурашки.

– Керидвен и Морриган, – шепнул князь и вновь полез в свой мешочек. Теперь он извлек оттуда ветку омелы. Листья на ней уже пожелтели, а из-под них свисали маленькие белые ягодки. Он положил ее рядом с яблочными дольками. – Одну жертву тебе все-таки придется принести, – медленно произнес Аарванд. – Чтобы даровать удачу армии.

– И какую же?

Он преодолел то крошечное расстояние, что сохранялось между нами, положил одну руку мне на талию, а другую – на затылок.

– Поцелуй.

– Как дань уважения богиням? – С того момента в хижине Аарванд больше меня не целовал. Во всяком случае не в губы, к тому же он говорил, что снова сделает это лишь тогда, когда я сама его попрошу. Когда я этого захочу. А я хотела. Невзирая на расставание, которое неизбежно нас ждало, и невзирая на Кайю.

Аарванд увидел ответ в моих глазах. Он нежно поцеловал сначала мой лоб, потом кончик носа и щеки. Его теплое дыхание ласкало мне кожу. Он целовал меня не по-настоящему, а наблюдал за мной, пытаясь понять, как много я позволю ему на этот раз. Так же, как и я, он точно знал, что произойдет, когда наши губы сольются вместе. Мои пальцы вцепились в отвороты его черной шубы, притягивая Аарванда ближе. Язык слегка скользнул между его губ, в тот же самый миг, когда и его язык осмелился двинуться вперед. Его дыхание превратилось в сдавленный стон, а меня пронзил обжигающий разряд молнии. Шум ветра стих. Закружились разноцветные листья. Из-за дуба вышел пес из белого тумана, но с красными ушами.

– Арианрод, – прошептал Аарванд мне в губы. Он снял с меня капюшон, наклонился ниже и царапнул зубами кожу на моей шее.

Я ахнула, но он тут же смягчил боль, быстро лизнув это место языком. Пусть поцелует меня. Поцелует по-настоящему.

– Аарванд, – взмолилась я. То, что мы делали, было неправильно. Это намного больше, чем сделали бы друзья. Ему следовало взять с собой Кайю и провести этот ритуал с ней, но у меня не хватало сил оторваться от него, потому что это не чувствовалось неправильным. Его губы танцевали на моих. Покусывали и облизывали. Это не поцелуй. Это пытка. Я не дышала, я задыхалась.

Снова раздался какой-то звук, однако теперь он скорее напоминал шорох. Аарванд продолжал держать мое лицо в своих ладонях, но взглянул поверх меня в сторону леса.

– Бригида, – пробормотал он. – Она пришла к нам в виде змеи – символа распада и обновления. Не бойся, – добавил он, когда меня охватила дрожь. Дрожь, в которой был виновен не страх.

А потом он наконец поцеловал меня по-настоящему. Его твердые губы встретились с моими мягкими. Он языком приоткрыл мне рот и поглотил меня, воспламенил, хотя не прикасался ни к чему, кроме щек и губ. Я прильнула к Аарванду, и вздох стал ответом на мои попытки стать к нему еще ближе. Он прикусил мою нижнюю губу. Его поцелуи покрывали мою шею, и у меня обмякли колени. Крепко держа меня, он потянул мои завязанные волосы и распускал их, пока не смог зарыться в них руками. Мои пальцы легли ему на шею, и я поцеловала нежную кожу под его ухом. Я не знала, как долго мы простояли перед алтарем, целуясь и дотрагиваясь до каждого места, не прикрытого одеждой. Однако солнце висело уже значительно ниже, когда Аарванд взял мои ладони в свои и перецеловал костяшки пальцев. Затем прижал меня к себе и крепко обнял. Я уткнулась лицом ему в грудь. Под его теплой кожей гулко стучало сердце.

– Они приняли нашу жертву, – прошептал он.

Яблочные дольки и ветвь омелы действительно пропали.

– А ради чего именно была эта жертва?

– Ради победы, ради счастливого конца, ради твоего «навсегда». Выбирай, что хочешь. – Он улыбнулся, глядя на мои губы. – Хотел бы я, чтобы это был наш первый поцелуй, – сказал он. – Не поцелуй в библиотеке или в хижине.

– Почему?

– Потому что оба раза ты была к этому не готова, потому что боялась, потому что ты любила Эзру, а я не имел на это права.

Все, что он говорил, было правдой и в то же время нет. Аарванд ласково пригладил мне волосы, а потом мы пошли обратно. Никто из нас не произнес ни слова, да это было и ни к чему. Мы оба желали этого поцелуя и нуждались в нем. Вот только он все еще больше усложнил.

* * *

Серена с любопытством покосилась на меня, когда я вернулась в комнату. Однако, к моему удивлению, ничего не спросила, как и мои сестры. Эме вязала, сидя на своей кровати, и мирно напевала что-то себе под нос, а Маэль расписывала бледно-зеленую кожу Серены причудливым узором из хны.

– Не собираетесь спрашивать меня, где мы были? – подозрительно сказала я, перекинув шубу через стул. Серена укоризненно цокнула языком. Могли бы и не притворяться такими безучастными. Наверняка они торчали у окна и наблюдали, как мы с Аарвандом выходили из леса, держась за руки.

– Твои покрасневшие губы сообщили нам достаточно, – неожиданно ответила Эме.

– Давно пора, – заявила Серена, любуясь рисунками у себя на руке. – Прислуга уже несколько дней подряд жалуется, что Аарванд становится все невыносимее. Мы просто ничем не можем ему угодить. Надеюсь, сейчас он немного расслабится.

– Как здорово, что я пригодилась.

– И как теперь между вами все будет дальше? – спросила Эме и отложила в сторону шарф, который вязала.

– Нет ни «нас», ни «дальше». И вам прекрасно это известно. Мы принесли жертву богиням и попросили у них благословения на битву.

– Он привел тебя в Рощу богинь? – пискнула Серена, и ее огромные прозрачно-голубые глаза расширились еще больше, если такое в принципе возможно. – Я думала, он поведет тебя в какое-нибудь миленькое кафе.

– Нет, мы разрезали яблоко у алтаря и принесли ветку омелы. Потом поцеловались, а богини явились в образах своих животных-покровителей, – протараторила я. – И после поцелуя дары исчезли.

– А поцелуи относились к ритуалу или это бонус для Аарванда? – Маэль, словно не веря, покачала головой.





– Эмм. По-моему, к ритуалу.

– Вы с Аарвандом тоже ели то яблоко? – уточнила Серена.

Я недоверчиво кивнула:

– Это означает что-то, о чем мне следует знать?

Она вскинула обе руки и замахала ими:

– О нет. Я тебе не скажу. С этим он и сам прекрасно справится.