– Они в безопасности, – прошептал Арло.
– Барьеры долго не протянут. Нужно придумать, как её остановить.
Арло пришла в голову мысль, и он сунул руку в карман штанов и нащупал знакомый стеклянный сосуд. Он продемонстрировал Индре солонку.
– Зачем она тебе?
– Может, мне удастся её изгнать, как Кошмарную Кобылу тогда?
– Не выйдет. Её не призывали. Здесь её дом.
Индра дёрнула себя за ухо. Арло был знаком этот жест, означающий, что она глубоко задумалась, и он притих. Но всё же не был готов отказаться от соли. Он носил её с собой неделями, просто на всякий случай. Может, она послужит для отвлечения внимания. Никому не понравится, если в них бросить солью. Он надеялся, что колдуний это тоже касалось.
Индра принялась опустошать свои карманы. Арло понятия не имел, что она успела набить их всякой всячиной, найденной в лачуге. Наконец она показала ему грязную стеклянную банку с ржавой крышкой, в которой были проделаны маленькие дырочки. Внутри копошились три радужных жука.
– Это может сработать. Жуки-фейри.
Арло взял банку и стал заворожённо рассматривать удивительных насекомых. Теперь он понял, почему Ву пытался поймать одного. Они переливались, постоянно меняя окрас.
Колдунья опустилась на колени перед санями и прижала пальцы к земле. Но это больше были не пальцы. Это были когти. К колдунье возвращалось её истинное обличье: синяя толстая кожа в шрамах, спутанные чёрные волосы и вырастающие изо лба рога цвета слоновой кости.
Почва вокруг рук колдуньи почернела и пошла волнами. Затем земля затряслась. Арло никогда не приходилось переживать землетрясение, но он не сомневался, что это было именно оно.
Башни из камней задрожали. Коннор понял, в чём состоял план колдуньи.
– Не дайте им упасть!
Коннор, Ву, Джонас и Джули старались удержать камни, но тряска была слишком сильной. Одна за другой башни развалились. Барьеров не стало.
– Бежим! – закричал Коннор. – К скалам! Прячьтесь!
Он стал толкать ребят в нужную сторону.
Колдунья медленно встала и наклонила голову. К ней возвращался человеческий облик. Сначала руки, затем ноги и, наконец, лицо. Она зловеще улыбнулась. Происходящее доставляло ей удовольствие.
Одним быстрым движением она сорвала с пояса сеть и накинула её на убегающего Джонаса. Тот плашмя рухнул на землю. Магические волокна поползли по его ногам, будто паук, оплетающий свою жертву. Джонас в панике закричал.
Ву и Коннор развернулись и бросились ему на помощь. Они принялись пилить своими перочинными ножами нити, но на месте одной перерезанной тут же появлялись две новые. Это было безнадёжно.
Индра сжала руку Арло.
– Бросай!
Он совершенно забыл о жуках-фейри. Поднявшись, Арло тщательно прицелился и со всей силы бросил банку в колдунью.
И промазал.
Банка просвистела мимо неё и упала в грязь рядом с Ву.
Колдунья развернулась и увидела Арло. И тут же потеряла всякий интерес к остальным.
– Двоин! – сказала она и улыбнулась так широко, что, казалось, было физически невозможно.
Это была она. Это её голос звал его из леса.
Она направилась к нему, и Арло попятился.
Индра, не поднимая глаз, встала перед ним, закрыв его собой.
– Я не дам тебе ему навредить.
Арло пихнул её в сторону.
– Беги! Ей нужен только я.
Он расправил плечи. У него не было никакого плана, он хотел лишь выиграть время для своих друзей. Поэтому Арло посмотрел колдунье прямо в глаза.
И вдруг всё стало хорошо.
Нет, лучше, чем хорошо. Лучше, чем когда-либо было.
Арло обнаружил себя в своей почти-слишком-мягкой постели. Лучи утреннего солнца отражались от потускневших цветочков-снежинок на обоях. Пахло оладьями с кленовым сиропом, но он ленился вставать. Он вытянул руку к звонку на своём «Зефире Файерболл Макс». Динь!
В дверь постучали. Он повернул голову и увидел в проёме маму.
– Ты собираешься спать весь день? – с улыбкой спросила она.
Папа Арло положил ей руку на плечо и толкнул дверь, открыв её чуть шире.
– Пусть отдыхает. Мы днём идём кататься. Десять миль!
Арло нажал на рычаг звонка. Динь!
Купер посмотрел на него с пола у кровати, где он всегда спал.
– Арло? – позвал пёс. – Арло!
Странно, Купер раньше никогда не разговаривал. Кто бы мог подумать, что у его пса девчоночий голос. Купер выглядел встревоженным. Это было совсем на него не похоже.
Внезапно Купер зарычал и укусил Арло за руку.
Он опустил взгляд на рану. На коже вспучилась капля крови. Он поднял глаза и увидел Индру, стоящую рядом с ним в долине и держащую в руке одну из игл колдуньи.
– Арло! Бежим! – закричала она.
Он знал, что должен спешить. Должен спрятаться. Индра была умной и упрямой, и она почти всегда оказывалась права. Но ему так хотелось остаться здесь. Тут были его родители, вместе, они стояли в дверном проёме. Стоит лишь поверить в иллюзию, и всё станет замечательно.
– Ребята! – заорал Ву. – Пригнитесь!
Арло повернулся и успел увидеть, как Ву бросил банку. Она попала колдунье в голову, прямо над ухом, и разбилась. Перепуганные жуки-фейри тут же выпрыснули из своих желёз прозрачную жидкость, которая при контакте с воздухом затвердела до вязкой фиолетовой клейковины.
Несколько капель попало на форму Арло и волосы Индры, но большая часть залепила лицо колдуньи, ослепив её. Долину сотряс яростный рёв.
Арло очнулся от чар и бросился со всех ног к каменистому склону. Индра не отставала.
Коннор разрезал пленившую Джонаса сеть – та перестала сама собой восстанавливаться. Ву помог им встать, и втроём они побежали к полю в скалах. Джули уже поднималась по огромным валунам.
Колдунья, всё ещё ослеплённая, взвыла и вскинула руки к небу. Земля опять заходила ходуном. Из глубин полезли кривые деревянные колья длиною в целые копья. Арло уже видел такие в той самой яме, куда его едва не заманили блуждающие огни. Никто их там не устанавливал. Колдунья создала их с помощью магии.
– Это корни! – закричала Индра. – Корни той сосны!
И действительно, кончики кольев светились раскалёнными угольками. Они росли крест-накрест, отрезая ребятам путь.
Колдунья не могла видеть свою жертву, но она могла не дать ей уйти.
Всё новые и новые волны кольев поднимались из земли. Ребята могли лишь надеяться, что они не пронзят их насквозь. Арло свернул влево, а Индра вправо. Между ними было всего десять футов, но дюжина тлеющих столбов, увитых колючей проволокой, не давала им сблизиться.
Арло споткнулся и покатился вбок. Из земли, где он стоял секунду назад, вырвался очередной кол.
– Лезьте на камни! – закричал Коннор. – Там безопасно!
Он был прав: колья вырастали лишь из земли. Арло взглядом примерился, как добраться до камней. До них была всего сотня футов, но каждые несколько секунд ему приходилось уходить то влево, то вправо, чтобы не напороться на новые ряды корней.
Наконец он запрыгнул на валун размером с его школьную парту. Обернувшись, он с ужасом окинул взглядом густой лес из кольев. По другую его сторону колдунья всё ещё безуспешно пыталась оттереть с глаз фиолетовую слизь.
Арло посмотрел вправо. Коннор, Ву и Джонас успели покинуть низину. Джули втиснулась в безопасный зазор между двумя валунами. Но Индры нигде не было видно.
– Арло! – услышал он её голос.
Она была где-то рядом. Наконец он заметил Индру, окружённую со всех сторон дюжиной кольев. Она была в ловушке.
Арло осторожно подобрался к ней, внимательно смотря себе под ноги, чтобы наступать только на камни.
– Ты можешь пролезть здесь, – подсказал он, указав на угол, образованный двумя скрещивающимися корнями.
– Я не могу дотянуться! Слишком высоко!
В следующий миг из земли прямо у неё за спиной, едва не пронзив насквозь, вырос новый кол.
Индра откинула назад волосы и собралась. Она осмотрела корни перед собой. Пролезть через них было невозможно. Но тут её осенило.
Индра сняла ремень и обернула его вокруг одного из колючих столбов. Схватившись за концы ремня, она упёрла подошву ботинка в столб. Повторила то же самое со второй ногой, только выше. На глазах Арло Индра рывком подняла ремень на несколько дюймов и передвинула ноги. Будто лесоруб, взбирающийся по стволу.
Сложнее всего оказалось перебраться на другую сторону. Индра поставила левую ногу в место скрещения кольев, молясь про себя, чтобы они её выдержали. Перенесла на неё свой вес. Оставалось лишь…
– Прыгай! Я тебя поймаю! – воскликнул Арло.
Отпустив ремень, Индра прыгнула. Арло не то чтобы поймал её, а послужил подушкой для смягчения удара. Они упали на камни, взбудораженные, но невредимые.
– Поднимайтесь дальше! – крикнул Коннор. – Разделимся!
Взгляд Арло скользнул вверх по скалистому склону. В ширину он был с футбольное поле, и завалы камней образовывали бесчисленные пещеры и карманы. Идеальное место, чтобы спрятаться. А ничего иного им и не оставалось.
* * *
Протискиваясь в узкий проём под валуном, Арло неожиданно для себя обрадовался, что он был самым маленьким среди рейнджеров. Кто знает, возможно, именно это спасёт ему жизнь.
Поверхность камней была скользкой из-за растаявшего снега. Заползая вглубь, он чувствовал просачивающийся сквозь спину форменной рубашки холод.
С этого ракурса он мог видеть лишь верхушку горящей сосны и поднимающиеся от неё к фиолетовому небу клубы дыма. Он не слышал ничего, кроме грохотания собственного пульса в ушах.
Может, ему удалось скрыться? Может, колдунья решит искать его в лесу, а не на скалистом склоне. Может…
– Двоин! Дво-о-ои-и-ин!
Её голос напоминал скрип ржавых петель. Таким тоном обычно зовут собаку ужинать. Вот только в данном случае главным блюдом был Арло.
Он выдохнул и втиснулся глубже в щель. Оттуда, потревоженная его вторжением, выскочила оранжевая ящерица. Все три её глаза сердито на него уставились и по очереди моргнули. Арло сделал мысленную пометку по возвращении домой поискать информацию об этой ящерице.
Если он вернётся домой.
Справа послышался скрип когтей по камням. Колдунья была близко. Идеальное убежище Арло уже не казалось столь идеальным. Он не подумал о путях отступления. Либо она найдёт его, либо нет, но от него самого уже ничего не зависело.
В его поле зрения появилась женская ступня. Рваный подол грязного платья болтался на уровне икр. Кожа была чистой и гладкой как мрамор.
Трёхглазая ящерица на краю валуна застыла, уставившись вверх, пока внезапно её не схватила когтистая рука. Арло услышал хруст ломающихся под зубами колдуньи костей и финальное чмоканье.
Пока она ела, чары, делающие её красивой, развеялись. Арло увидел, как лодыжки колдуньи стали тёмно-синими и их покрыли волдыри и шрамы. Черви ползали у неё под кожей. Ногти на пальцах ног обратились зазубренными чёрными когтями, царапающими камни.
Колдунья застонала и скрылась из вида. Арло предположил, что она взобралась на валун, откуда ей будет лучше видно всё поле.
Арло понимал, что должен затаиться. Секунды текли, превращаясь в минуты, и его начала бить дрожь, вызванная адреналином и холодом. Левая ступня постепенно немела. И он едва мог дышать.
Чтобы отвлечься, Арло мысленно повторил слова Клятвы:
Преданный и смелый, добрый и прямой, Все новое и старое хранимо будет мной. Я сберегу природу И слабых защищу, Я тропы все отмечу, На благо послужу. Внемлите, духи леса, услышать вас прошу, Как рейнджером быть клятву сейчас я приношу.
Арло улыбнулся. Ему впервые удалось произнести её правильно.
Если у него получится сбежать от колдуньи, найти друзей и каким-то образом выбраться из Долгого леса – если у него получится выжить, – то он точно получит ранг Белки.
Но для начала пора было пошевеливаться. Оставаться здесь было нельзя. Ледяная вода, просачивающаяся между камнями, рано или поздно приведёт к обморожению. Нужно найти новое укрытие, где будет суше.
Медленно, потихоньку он пополз к свету. Пуговицы рубашки зацепились за крошечный выступ на камне. Из-за тесноты он даже не мог просунуть под себя руку, поэтому он постарался сгруппироваться получше. Это помогло. Протиснувшись мимо преграды, он наконец смог сделать глубокий вдох.
Арло прислушался. Ни шороха когтей. Ни звука шагов. Ни скрипа передвигаемых камней. Ничего. Если колдунья была неподалёку, то она сохраняла полную неподвижность.
Он взялся за край валуна.
И тут он услышал. Тоненький перезвон, как от бубенчика на кошачьем ошейнике. Как от фиолетовой слизи. Арло замер.
Он раздался совсем близко. Наверняка он доносился от колдуньи, но… странно, Арло не слышал его, когда она стояла перед щелью. Может, она избавилась от слизи с помощью магии?
Тогда откуда звон?
Он медленно втянул руку. Опять тот же звук. Он исходит от него. Арло повернул ладонь и заметил на рукаве пятно фиолетовой слизи. Из его груди вырвался вздох облегчения. И вдруг…
Крик. Девочки. Джули, а не Индры. Откуда-то издалека.
Арло торопливо выполз наружу и огляделся, оценивая обстановку. Начался дождь – нет, снег. Но он таял, не успевав коснуться земли и обращаясь полупрозрачной дымкой.
– Помогите! Кто-нибудь!
Голос доносился снизу склона. Арло поднялся на валун и обозрел окрестности. Неподалёку от него стоял Коннор. Ву был где-то на середине подъёма.
Затем он увидел колдунью. Она стояла на плоском камне ближе к подножью склона, держа Джули за волосы.
Громохлопок. Колдунья с интересом посмотрела на Коннора. Он запустил в неё три светощелчка. Они ей не навредили, но отвлекли, и Джули сумела вырваться и спрыгнуть вниз между двух камней.
Новый светощелчок, на этот раз совсем с другой стороны. Наверняка это был Джонас. Третий – но этот быстро погас. Индра. Ву тоже попытался, но его огонёк так и не покинул пальцы.
– Не останавливайтесь! – закричал Коннор. – Отвлекайте её!
Арло опустил взгляд и посмотрел на грязную ладонь. Он не умел запускать светощелчки. У него даже вспышки ни разу не получилось. Но он должен был попытаться.
Он согнул руку в локте как для бейсбольной подачи. Поднимая руку, он ощутил покалывание как от статического электричества. Он уже прикасался к этой энергии, когда завязывал удзел, только теперь она текла внутри него.
Он прижал большой палец к среднему.
Искра. Давление. Арло чувствовал, как вокруг закручивается воздух.
Он плавно, но быстро распрямил локоть, выбрасывая руку вперёд. Указательный палец был направлен точно на колдунью.
И он щёлкнул пальцами.
Глаза ослепило, как от вспышки камеры в тёмной комнате. Трескучий огонёк сорвался с кончика пальца и метнулся вперёд. Не по дуге. Он был для этого слишком быстрым. Слишком мощным.
По туману пошли волны.
Энергетический шар ударил колдунью в грудь, сбив с камня. Арло видел, как она упала и исчезла где-то внизу.
Он изумлённо уставился на ладонь. Светощелчки были предназначены совсем не для этого. Они были всего лишь сгустками света и не обладали ни теплом, ни силой. Но его светощелчок произвёл эффект выстрелившего пушечного ядра.
– Что это было?! – закричал Ву.
– Не знаю.
В воздухе пахло как после разряда молнии. Арло проверил кончики пальцев. Кожа на них была красной и местами ободранной, но он не нашёл ни следа ожогов. Арло понятия не имел, как ему это удалось и сможет ли он повторить.
Внизу склона Джули осторожно взобралась на обломок скалы и выглянула за край.
– Ребята! Спускайтесь сюда!
Арло и остальные члены патруля присоединились к ней. Не считая царапин и синяков, они все были невредимы. Арло добрался до конца поля последним. И последним увидел это.
Колдунья упала на один из своих кольев. Он проткнул ей грудь, оставив её беспомощно дёргаться в нескольких футах над землёй.
Крови не было. Рана была совершенно сухой.
Но и сама колдунья иссыхала на глазах. Синяя кожа стала жёсткой, как кора. Пальцы напоминали загнутые сучья.
– Она превращается в дерево, – сказала Индра.
Арло мысленно с ней согласился. Трансформация началась с груди, но быстро распространялась по всему телу колдуньи и обещала завершиться за считаные секунды.
Её тёмные глаза – на глазах превращающиеся в древесные наросты – смотрели прямо на Арло. Он подошёл ближе. Вместо страха его переполняла смесь жалости и отвращения.
– Почему ты хотела убить меня? – спросил он.
Колдунья улыбнулась. Несколько зубов выпали. Она приподняла руку-ветку и указала на разноцветные глаза Арло и прошептала:
– Двоин.
И колдуньи не стало. Арло почувствовал, как её душа покинула деревянную оболочку, в которую превратилось тело. Какие бы ответы ни хранила колдунья, она забрала их с собой.
30
Путь назад
Колдунья умерла.
Острые корни прямо на глазах втянулись назад в землю, и почва долины словно покрылась оспинами. Деревянное тело колдуньи разломалось и превратилось в кучу обычного хвороста.
Но сосна продолжала гореть. По всей видимости, у её пламени был собственный, независимый источник магии. Но если раньше сосна выглядела зловеще, то теперь едва ли не обнадёживала. Она напомнила Арло его первый костёр на Бараньем лугу, когда их жизням ещё ничего не угрожало.
Тем временем патруль вернулся к саням и утолил жажду каждый из своей бутылки. Коннор набрал камней на случай, если придётся опять возводить барьеры. Индра привязала назад верёвку. Близнецы промыли и обработали всем ссадины.
Никто не говорил. Все были слишком уставшими и взвинченными.
Ву первым допил воду и завинтил крышку.
– Ребята, – начал он. – Как нам отсюда выбираться?
Они задумались. Если колдунья представляла собой непосредственную угрозу, то теперь их самой большой проблемой стала география. Они находились в другом мире и не имели ни малейшего представления, как вернуться домой.
Джули первой нарушила молчание:
– Мы должны оставаться на месте. Родители постоянно нам это твердили, когда мы были маленькими. Если ты заблудился в лесу, найди открытое пространство и никуда не уходи. Тогда тебя найдут.
– Как нашли Коннора и Кэти? – огрызнулась Индра и немедленно об этом пожалела: Джули была на грани слёз. – Извини. Просто никто не знает, что мы в Долгом лесу. Сомневаюсь, что нас тут найдут. По крайней мере, никто их тех, кого бы мы хотели здесь увидеть.
– В каком смысле? – спросил Коннор.
Индра переглянулась с Арло.
– Мы видели, как колдунья говорила с кем-то в лачуге. С помощью магии – она была там одна. Но здесь явно ещё кто-то замешан. Я практически уверена, что этот кто-то уже направляется сюда.
– Тогда мы должны уходить, – решил Коннор. – Поднимемся на склон, изучим там всё. Выберем направление и будем выдвигаться.
– А как быть с санями? – спросил Ву.
– Оставим их здесь. Возьмём с собой то, что сможем унести.
– Мы не можем бросить Мистера Хенхао! – ужаснулся Ву. – Он часть патруля!
Джонас закатил глаза.
– Это ободранное кресло и старые лыжи. Переживёшь.
– Мы пришли вторыми! – взъярился Ву. – Это классные сани!
– Мы хотя бы что-то сделали, Джонас, – подхватила Индра. – А чем занимались вы, кроме того что жаловались и кричали о спасении?
Коннор встал между ними.
– Достаточно! Все вы.
Патруль примолк. Джули уже не сдерживала слёз. Она отмахнулась от брата, когда тот попытался её утешить.
– Безнадёга, – сказала она, тряся головой. – Мы все здесь умрём, да?
– Нет, – возразил Арло. – Я могу вернуть нас домой.
* * *
Пока друзья спорили, Арло достал свой компас. Стрелка всё так же неторопливо вращалась. Но когда Арло осторожно повернул компас, то почувствовал что-то: лёгкую вибрацию. То был не север. Нечто совершенно иное.
Тогда, на подъездной дороге к дому, он научился игнорировать эти фантомные вибрации. Но сейчас он понял, что они отмечали нечто реально существующее: дороги, ведущие в Долгий лес.
А здесь, посреди Долгого леса, компас указывал ему путь назад.
– Насколько ты уверен? – спросил Коннор. – По шкале от одного до десяти.
– Может, где-то на шесть или семь, – честно ответил Арло. – Я знаю, что там что-то есть, но что именно…
– А вдруг компас указывает в глубь Долгого леса? – предположил Джонас. – Если Арло не прав, мы можем оказаться в ещё больших неприятностях.
– «Ещё большие неприятности» прямо сейчас и так направляются к нам, – напомнила Индра. – Здесь нельзя оставаться. Это слишком опасно.
Ву вышел вперёд.
– Почему мы вообще спорим? Вспомните, что Арло сотворил с верёвкой! А его светощелчок! Никто из нас на это не способен. Ни я, ни ты, ни Коннор. Даже Кристиан так не умеет. Готов спорить, что те огнетворцы со вчерашнего костра тоже. Никто не может делать то, что может Арло. И раз он говорит, что, возможно, у него получится вывести нас отсюда, то знаете что? Я ему верю. Мне всё равно, как и почему. Единственное, что мне нужно знать, это в каком направлении тянуть сани, потому что он вернёт нас домой. Вот и всё.
Индра повернулась к Арло. Коннор тоже. Даже близнецы смотрели на него. Спор был окончен.
Ву опустил взгляд на компас Арло.
– Куда идти?
Арло показал. Хотя они пришли с другой стороны, но именно в таком направлении указывала вибрация.
– Отлично! Покатились.
Ву достал из саней свою куртку, надел её и застегнул. Один за другим члены патруля разобрали гору из верхней одежды, после чего, на счёт три, подняли сани и перенесли их на ближайший снег.
Оборачивая верёвку вокруг перчатки, Арло в последний раз оглянулся на долину и горящее дерево. Сколько они здесь пробыли? Час? Два? Они так мало успели увидеть. Но пришло время возвращаться домой.
Стоило ребятам побежать, и они быстро вошли в привычный ритм. Знакомо заскрипели по снегу лыжи и ботинки.
В обычном мире рейнджеры с помощью компаса находят ориентир вдалеке – примечательное дерево, горную вершину или валун – и направляются к нему по прямой. Компас на это время можно убрать в карман. Но в Долгом лесу это не работало. Здесь не было прямых дорог. Их путь шёл по нескончаемому зигзагу. Каждые несколько шагов Арло чувствовал смещение вибрации. Порой это было что-то на первый взгляд незначительное, например, с какой стороны обежать поваленное дерево: слева или справа?
Но одно неверное решение – и ты потеряешься. Назад дороги не будет.
Арло бежал впереди и не мог видеть лиц остальных, но он был уверен в их скептическом настрое. На их месте он бы тоже сомневался. В какой-то момент Арло свернул резко вправо, а затем так же резко влево, ныряя между самыми обычными на взгляд постороннего деревьями. Но вскоре земля пошла под лёгким уклоном вверх, и патруль выехал на тропу, которая привела их в удивительное место.
Над бурной рекой был перекинут ледяной мост. Шириной как раз, чтобы прошли сани, без права на ошибку. О падении в воду не могло идти и речи: слева, сразу за мостом, река с рёвом обрушивалась с высокой скалы. Отсюда открывался потрясающий вид на мили – а может, сотни миль – вперёд, до самого горизонта, где фиолетовое небо сливалось с фиолетово-оранжевой дымкой.
Все деревья вокруг усеивали переливающиеся на свету сосульки. Джули сложила ладони перед собой, будто в рамку.
– Жаль, у меня нет с собой моей камеры.
– Уверен, они тут не работают, – сказал Коннор. – Иначе снимков Долгого леса было бы завались.
Индра согласилась:
– Это как Удивительное, помноженное на десять.
Джонас озвучил очевидное:
– Мы этот мост ещё не пересекали.
– Знаю, – отозвался Арло. – Но это путь назад. Я чувствую это.
Ву подобрал верёвку.
– Мне этого достаточно. Смотрите не упадите.
Вопреки страхам Арло, поверхность ледяного моста оказалась не такой уж скользкой. Застывшие брызги с реки обеспечивали должное сцепление с подошвой ботинок. И рейнджеры были не первыми, пересекшими сегодня этот мост. Индра заметила на льду следы.
– Колдовская рысь! Видите следы шести лап? Готова спорить, она наблюдает за нами с какого-нибудь дерева.
Один раз сани скользнули опасно близко к краю, и ребята замерли, но им удалось выровняться и в конце концов благополучно оказаться на другой стороне. Арло повёл их вверх на очередной склон. Но когда минутой позже они спустились со склона, Арло в растерянности остановился.
– Куда? – спросил Коннор.
– Не знаю. Оно исчезло.
– Что значит «исчезло»? – накинулся на него Джонас. – Мы заблудились?
– Я не знаю! Ощущения изменились.
Индра достала свой компас.
– Стрелка больше не крутится! Думаю, мы уже не в Долгом лесу!
Коннор проверил свой компас.
Арло побежал назад на вершину холма, но не увидел ничего, кроме леса. Река и ледяной мост исчезли.
– Она права! – закричал он. – Мы вернулись!
– Но где мы? – спросил Джонас.
– Я не хочу в Канаду, – сказала Джули.
Ву отошёл от саней и походил между деревьями. Внезапно его глаза округлились.
– Ребята! Ребята! Идите сюда!
Когда они подошли, он объяснил:
– Это то место, где мы видели медведя! Помните, я отходил отлить? Это то самое дерево!
– Откуда ты знаешь? – не поверила Индра.
– Потому что я всегда рисую свои инициалы. – Он указал вниз, на жёлтые буквы «ГВ» на белом снегу. – Генри Ву.
– Это отвратительно, – сказала она, сжимая его в объятьях.
Коннор посмотрел на часы.
– Ещё даже нет четырёх. Мы всё ещё можем финишировать.
Шестеро членов Синего патруля по очереди посмотрели друг на друга. За всеми этими происшествиями с медведем и колдуньей из Долгого леса они начисто забыли об Альпийском дерби.
Ребята страшно устали и нуждались в еде и отдыхе. Сейчас было не время для необоснованной гордости.
Джули заговорила первой:
– Поехали. Побьём Красных.
31
Финишная черта
Смеркалось. Тени на снегу слились в единую серую массу. Поднялся пронизывающий ветер. Арло застегнул парку до подбородка. Металлические зубья слегка царапали кожу, но он был не против. Раздражение отвлекало от ноющих ног и воспалённых глаз, которые всё ещё щипало после дыма долины.
Даже без компаса он был уверен, что они двигались в правильном направлении. В снегу остались колеи от дюжин саней. Но тропе будто не было конца.
Они услышали это прежде, чем увидели. Сотня рейнджеров и взрослых подбадривающе кричали и били в барабаны сразу за поворотом. Оставалось совсем чуть-чуть.
– Давайте пробежим последний отрезок, – предложил Коннор.
Все согласились.
Собрав последние силы, рейнджеры Синего патруля на бегу пересекли финиш сорок девятого ежегодного Альпийского дерби.
Двадцать восемь из тридцати патрулей уже завершили дистанцию. Они собрались у костра, болтали и пили горячий шоколад. Девочка из Зелёных первой заметила появившихся из леса Синих и быстро организовала небольшую группу рейнджеров поприветствовать их криками. Что слегка отдавало жалостью.
Пара членов Красного патруля посмотрели в их сторону, но промолчали.
Финишная черта представляла собой уложенную в снег ярко-красную доску. Синий патруль не остановился, пока сани не оказались по другую сторону.
Они были все мокрые от пота, замёрзшие и едва стояли на ногах. Арло хотелось одного: уснуть в горячей ванне. Но им предстояло сделать ещё кое-что.
Коннор жестом собрал их в кружок. Они наклонились вперёд, едва не касаясь головами.
– Последний раз, – сказал он. – Вложите всю душу.
Они выстроились в линию. Арло, как самый младший по званию рейнджер, замыкал. Сорванными голосами они прокричали:
Бей в ладони!Топай громче!Синий патруль всегда всех круче!Быстрее зайца,Сильнее гризли!Сегодня и завтра, как ни суди,Синий патруль будет впереди!
* * *
Они заканчивали вторую чашку горячего шоколада, когда Индра подошла к Арло и Коннору.
– Я нашла это в лачуге. Не хотела, чтобы другие знали.
Она отдала Коннору тусклый серебряный медальон на цепочке с инициалами «КК».
Коннор узнал его.
– Он принадлежал Кэти. Я не помню, чтобы она его носила, но о нём было написано в листовках о пропавшем ребёнке. Ей подарил его дедушка.
Он протянул медальон назад.
– Нет. Он должен быть у тебя.
Коннор пожал плечами.
– Он должен быть у неё. Я отдам его её родителям. – Он убрал медальон в карман куртки. – Она его, наверное, не возьмёт. Ей не нравится, когда её зовут Кэти. Она говорит, что это никогда не было её настоящим именем.
Арло в который раз был вынужден напомнить себе, что для Коннора его кузина не пропала. Она просто жила за границей, в другой стране, которая по стечению обстоятельств была другим миром. Коннор успел к этому привыкнуть. Он так долго хранил этот секрет, что тот успел растерять всю таинственность.
Ребята увидели, как последний патруль пересёк финишную черту. Пришла пора объявлять результаты. Они присоединились к Ву, Джули и Джонасу и вместе со всеми остальными рейнджерами собрались вокруг костра.
– Я тут поспрашивал, и мне кажется, у нас есть шанс занять третье место, – поделился Ву. – Не третье в нашем обществе, а вообще.
Арло недоумённо нахмурился.
– Как это возможно? Мы финишировали предпоследними.
– Тебе дают четыре очка уже за финиширование, – загибая пальцы, принялась объяснять Индра. – Плюс три, если ты посетил точки в правильном порядке, что мы сделали. Это семь из десяти. Команда, которая финишировала первой, могла получить всего на три очка больше, чем мы.
– Но они не получили, – добавил Ву. – Первыми пришли Красные, но они побывали на Сигналах до Узлов, и поэтому потеряли эти три очка. А ещё мне сказали, что они ошиблись на Узлах. Завязали шкотовый вместо «бараньей ноги».
– Чёрт, я бы всё отдал, чтобы побить их, – мечтательно протянул Джонас.
Джули покачала головой.
– Я просто хочу занять хоть какое-то место. После всего, что мы сегодня пережили, я хочу оказаться в тройке победителей.
– Всё будет зависеть от командного духа, – заметила Индра. – У нас было восемьдесят одно очко. В прошлом году у третьего места было девяносто. Если нам дали девять из десяти, то у нас может получиться.
Бородатый смотритель взобрался на стремянку. При дневном свете Арло смог разглядеть татуировки у него на шее, почти полностью спрятанные под бородой. Толпа притихла.
Мужчина зычно крикнул:
– Рейнджеры! Пусть будет верен ваш путь!
Все хором ответили:
– Пусть будет прямой ваша цель!
– Сорок восемь лет назад первые рейнджеры соревновались в этих горах. Они назвали это Альпийским дерби. Это было состязание не миль и минут, но силы воли и убеждений, дабы подвергнуть испытанию идеалы, обозначенные в Клятве рейнджера: преданность, смелость, доброту и прямоту. Ибо обстоятельства постоянно меняются, но ценности, которые помогают нам с ними справляться, вечны!
Арло вспомнил пережитое в долине, их схватку с колдуньей. Не удзлы и светощелчки спасли им жизни. А работа в команде. Никто из них не был совершенен в преданности, смелости, доброте или прямоте, но им это было и не нужно. У всех шести членов Синего патруля хватило преданности, смелости, доброты и прямоты, чтобы справиться со всеми трудностями вместе.