– Нэт? – спросила Сена тоненьким голоском. Мальчик бросил на неё свирепый взгляд, его глаза сузились до тоненьких щёлочек. – Прошу, – взмолилась ковательница. – Мне жаль, что я соврала. Мне жаль, что я подвергла Фрэнсиса опасности. – Она сцепила ладони в замок: – Просто… просто я боюсь.

Клэр наблюдала за тем, как скривился рот Нэта. Он впился взглядом в маримо, как если бы оно могло подсказать ему, что делать. Постепенно его нахмуренное лицо расслабилось. Поглаживая лохматый мох своим большим пальцем, он испустил вздох.

– Ты узнала что-нибудь о том, где сейчас может быть твоя мама? – спросил мальчик.

Сена подняла на него свои глаза, обрамлённые рыжими ресницами:

– Когда я обменивала арфу, мастер Серп сказал: ходят слухи, что она может быть в Звёздной горной цепи. Он обещал разузнать обо всём поподробнее.

– Ты уверена, что арфы здесь нет? – уточнил Нэт. – Возможно, нам всем следует поискать ещё раз. Ради Зелёного леса.

– Уверена, – ответила Сена. – Но полки… это просто жуть.

Клэр не поняла, что имела в виду ковательница, но, когда мальчик принялся осматривать заполнявшие комнату предметы, было видно, что его от них коробит.

– Тля зелёная, – тихо ахнул он. – Как думаешь, неужели это… тот самый щит?

Девочки посмотрели на потускневший щит, прислонённый к стене, Сена хмуро кивнула.

– Это определённо щит-изобличитель.

Нэт подошёл к полкам.

– А то, что лежит прямо под ним, – сомно либертас, а чёрная лента рядом – удавка. И что только мастер Серп со всем этим делает?

Пока мальчик перечислял предметы, у Клэр по коже побежали мурашки:

– Для чего всё эти вещи?

– Щит-изобличитель – это серебро, которому дан приказ показывать в своём отражении только самый большой недостаток человека, – объяснила Сена приглушённым голосом. – Давным-давно знать заставляла своих врагов смотреться в такие щиты, чтобы выяснить, как их можно уничтожить. Ужасно, когда самые неприятные, самые потаённые мысли в твоей голове демонстрируют перед всеми.

– А сомно либертас, – Нэт указал на спутанные травы, – если их съесть, забирают способность принимать решения на час или целые годы, в зависимости от количества. Что касается удавки, думаю, ты сама догадалась, зачем она.

Дети принялись спешно осматривать полки, стараясь не дотрагиваться до предметов руками. Приподняв уголок пыльной простыни, Клэр увидела петлистую верёвку с крючковатыми шипами, самоцвет и металлический шлем, который привёл Нэта в неописуемый ужас («Шапка-сумбурщица. Она спутывает твои мысли»).

Внезапно свет в комнате почти погас.

– Нэт, ты не мог бы зажечь маримо поярче? – окликнула мальчика Клэр. Ей не хотелось рыться в скопище опасных предметов, обладавших чудесными свойствами, не видя, с чем она имеет дело.

Когда никто не ответил, она подняла взгляд. Рот Сены от удивления округлился буквой «О».

– Во имя всей ржавчины мира, – прорычал голос в дверном проёме, – что ты делаешь в моей мастерской, Сена Булатная?

Страх сковал её мышцы, когда Клэр увидела силуэт мужчины, очерченный светом главного горна. Когда он вошёл в потайную комнату, девочка увидела, что мужчина был грубо сложён, подобно валуну. Его грудь стягивали мышцы, натренированные за годы работы в кузнице, а голова была круглой и лысой, как у младенца.

– Мастер Серп! – Сена подскочила на ноги. – Позвольте мне объяснить!

– Давай лучше я тебе объясню, что это взлом с проникновением. – Он направился к детям, и Клэр услышала лязг металла. На поясе у мужчины висели цепи и ножи.

– Прошу, мастер Серп, – взмолилась Сена, – единорожья арфа… мне нужно её вернуть.

Серп скептически поднял брови:

– Да неужели? Тебе когда-нибудь приходило в голову, что, если ты выдашь меня, ничто в этом мире, включая единорожью арфу, не помешает мне передать тебя досмотрщикам? Тебя изгнали. И если кто-нибудь увидит, как ты приходишь в мою мастерскую, нас с тобой запрут в клетке прежде, чем ты успеешь задуть свечу. Ты повела себя безрассудно, Булатная. Очень безрассудно.

Сена покачала головой:

– Прошу, мне просто нужно вернуть арфу.

Мужчина щёлкнул языком насмешливо-сочувственно:

– Даже если бы я захотел вернуть тебе арфу, я бы не смог этого сделать. Подобного экземпляра в моей мастерской больше нет.

Несмотря на то что её горло словно разбухло, вдвое увеличившись в размере, Клэр вышла вперёд.

Мастер Серп сверкнул на неё глазами, затем обратно на Сену, как если бы Клэр была настолько ничтожна, что не заслуживала даже того, чтобы на неё обращали внимание. Но девочка была сыта по горло тем, что на неё смотрели свысока.

– Извините. Тот человек, который её купил, – начала она, стараясь вложить в свой голос всю уверенность Софи. – Была ли это девочка, похожая на меня, но чуть старше?

Серп снова посмотрел на Клэр, и у неё возникло стойкое ощущение, что она его приятно удивила:

– Купивший её мужчина прятал лицо и имел благоразумие не задавать вопросов.

– У вас есть предположение, кем он мог быть? – спросил Нэт, выходя вперёд.

Серп метнул взгляд на ковательницу:

– Кто эти дураки, которых ты привела с собой, Сена?

Но Клэр ещё не закончила:

– Кем был тот мужчина?

Положив ладонь себе на лоб, Серп помассировал виски:

– Он не был одет в цвета гильдии, но на его руках были мозоли человека, работающего молотком.

«Или топором с лезвиями в форме крыльев летучей мыши», – подумала девочка. Этим мужчиной мог быть Ковало Бесцепный. Но это Сена украла арфу, а не Софи или Бесцепный. И, если у него теперь была арфа, возможно, он больше не выслеживал её сестру.

Клэр ждала, что её успокоят собственные рассуждения, но облегчения за ними не последовало. Вместо этого в голове девочки возникла новая мысль: «Что, если Софи обнаружила, что Бесцепный охотится за арфой, и отправилась вслед за ним?»

– Он что-нибудь говорил? Хоть что-то? – спросил Нэт. Клэр была признательна мальчику за то, что тот смог озвучить вопрос, который она была не в состоянии произнести.

– Ничего, – ответил Серп. – Только, что я должен дать ему знать, если в моей мастерской появится ещё один единорожий артефакт. Что случится совсем скоро. Этим вечером был украден зуб единорога.

Дети удивлённо переглянулись. Клэр помнила этот пропавший предмет, он лежал рядом с алмазной диадемой. Выходит, досмотрщики искали отнюдь не их? Неужели на самом деле их вызвали в Башню-библиотеку, потому что кто-то (возможно, даже Ковало) украл зуб единорога?

Цепи на поясе мастера Серпа зловеще загремели, когда он приблизился к троице:

– Дети, вам что-нибудь известно о пропаже зуба?

– Нет, – резко ответила Сена. От заплаканной девочки, какой она была всего несколько минут назад, не осталось и следа. Она стояла, прямая, словно железный прут.

На лице Серпа появилась кривая улыбка, которая тут же исчезла:

– Ты знала, какова цена возвращения, – обратился он к ней. – И теперь ты заплатишь тем, что окажешься за решёткой. Когда тебя уведут, мне придётся организовать новый тайный магазин, и тебе больше никогда не удастся подвергнуть моё дело риску.

Он щёлкнул пальцами. Над их головами что-то тяжело лязгнуло.

Клэр подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть огромную блестящую цепь, спускавшуюся с потолка. Она рухнула на них с такой силой, что дети упали на колени. Прежде чем они смогли её с себя сбросить, края цепочечной сетки вошли в установленные вдоль пола металлические замки, которые защёлкнулись. Сена потянула одно из звеньев, но сеть не сдвинулась. Они были пришпилены к месту.

Дети сидели втроём, спиной к спине, и вес цепочечной сетки прижимал их к полу. Но несмотря на то, что Клэр чувствовала себя усталой и измождённой, она не хотела, чтобы наступало утро.

Серп ушёл за досмотрщиками несколько минут назад. И, когда они придут, всё будет кончено. Она потеряет свой единственный шанс отыскать Софи.

Цепи зазвенели, когда заёрзал Нэт. Казалось, он был неспособен сидеть смирно дольше одной минуты.

– Перестань шевелиться, – велела ему Клэр, когда одно из звеньев впилось ей в руку. – От этого только хуже.

– Я просто пытаюсь понять, есть ли способ выбраться.

Клэр толкнула цепи, жалея о том, что ей не был известен способ их порвать. Она была готова поспорить, что любой ребёнок из Академии Флогистон справился бы с ними за минуту. Острый локоть Сены упирался ей в спину, и хотя девочка подумала, что знает ответ наперёд, ей нужно было в этом убедиться:

– Сена, неужели ты ничего не можешь сделать? – спросила она с отчаянием. – Расплавить сеть или ещё что?

Звенья цепи загремели, когда ковательница покачала головой:

– Я могла бы попробовать, но меня этому не обучали. Может случиться, что вместо сети я расплавлю нас.

Но Клэр не думала, что существовало что-то, что могло её сейчас расплавить – казалось, всё внутри неё застыло в лёд. И, заключённая в его оковы, она продолжала задаваться одним вопросом:

– Почему Бесцепный расспрашивает людей о Софи?

Послышался приглушённый свист – Нэт медленно выдохнул:

– Теперь, когда пропали два единорожьих артефакта, думаю, очевидно, что в этом замешаны Роялисты. Ковало Бесцепный, должно быть, тоже один из них. В этом вроде как есть смысл, не так ли? Что один из самых знаменитых охотников за сокровищами Ардена присоединился к обществу, одержимому поиском могущественных единорожьих артефактов.

Клэр согласно кивнула, но на душе у неё было далеко не спокойно.

– Но почему сейчас? – спросила Сена. – Должна быть какая-то причина, зачем они собирают артефакты вместе.

– Понятия не имею, – произнёс Нэт серьёзно. – Но думаю, можно рассчитывать, что Софи знает ответ. И что она либо присоединилась к ним, либо пытается их остановить. Клэр, как думаешь, какой вариант она бы выбрала?

Но девочка была избавлена от необходимости отвечать, поскольку внезапно из-за дверей шкафа послышался грохот. Все трое вздрогнули от неожиданности, и сеть задребезжала.

– Досмотрщики! – громко шепнул земледелец. – Они здесь!

Они уже слышали шаги, обходившие серебряные колонны снаружи фальшивого гардероба.

– Я не могу вернуться в клетку досмотрщиков… не могу! – простонала Сена. – Там так холодно…

Шаги снаружи остановились у самых дверей шкафа. Будучи прижатой к спине Сены, Клэр ощущала, как девочка в ужасе дрожит. Вдруг потайную комнату осветил огонь главного горна.

– Ты! – ахнул Нэт.

Клэр услышала знакомый голос:

– Похоже, вы в ловушке.

И в комнату ввалился Терний Посевной.

Глава 19

– Что ты здесь делаешь? – воскликнули друзья.

– Что вы здесь делаете? – одновременно с ними спросил Терний.

– Ищем арфу…

– Кузница…

– Нам нужно зер…

– Помогаю вам.

Последние слова принадлежали Тернию, который опустился на колени, чтобы изучить серебряные звенья. Щёки мальчика раскраснелись, как если бы он только что пробежал марафон, а его алая туника перекрутилась. Выходит, Клэр заметила на улице именно его.

– Это же туника кователя-подмастерья! – воскликнула Сена. – Как ты её достал?

– Не думаю, что прямо сейчас этот вопрос имеет наибольшее значение, – заметил, нахмурившись, Нэт. – Зачем ты здесь?

Терний потянул сеть вполсилы:

– Как я уже сказал, пришёл помочь.

– Но как…

– Послушайте, – перебил его Терний. – Я буду рад ответить на ваши вопросы, но сперва нам нужно вызволить вас отсюда. Этот лысый кователь вскоре вернётся сюда с досмотрщиками.

– Кажется, я видела несколько скелетных ключей вон в том ящике, – сказала Сена.

Клэр почувствовала, как у неё скрутило живот. Учительница из академии также спрашивала у неё про скелетный ключ:

– Чьи… кости вы используете для такого типа ключей? – спросила она осторожно, сомневаясь, действительно ли хочет услышать ответ.

– Это не то, что ты думаешь, – ответила Сена, и хотя Клэр не могла видеть её лицо, она практически слышала, как ковательница закатила глаза. – Скелетный ключ – это ключ, который был выкован для того, чтобы открывать любой замок. Большинство кователей создают замки, которые способны противостоять скелетным ключам, но, возможно, здешние ключи особенно сильны.

Терний поспешил в угол, чтобы выдвинуть ящик.

– Мы можем ему доверять? – чуть слышно пробормотал Нэт.

– Нет, – прошептала в ответ Сена. – По крайней мере пока не выясним, зачем он здесь. Или как он здесь очутился.

Клэр вспомнила выражение лица Терния, когда он попросил, чтобы она показала ему свои рисунки, и маленькую золотистую птичку, лежащую у неё в рюкзаке.

– Думаю, ему можно верить, – заявила она. – Он уже помог нам прежде, разве нет?

Сена кивнула:

– По крайней мере до тех пор, пока он не вызволит нас отсюда. А дальше… посмотрим.

Вернувшись, Терний принялся показывать Сене ключи один за другим. Всякий раз, взглянув на ключ, ковательница дёргала головой, и мальчик доставал следующий.

– Зачем ты здесь? – снова спросил Нэт.

Терний взял следующий ключ, он был отлит из латуни.

– Если я хочу, чтобы жители Зелёной деревни перестали обращаться со мной, как с растением, чтобы они начали воспринимать меня всерьёз, мне нужно сделать что-то такое, что изменит их представление обо мне. – Сена покачала головой, и Терний извлёк очередной ключ, в этот раз железный, с острыми зубчиками. Клэр почувствовала симпатию к мальчику, когда он продолжил объяснять: – Я думал, что, если помогу отыскать арфу и докажу невиновность Софи, они, возможно, начнут больше меня уважать. – Он откинул ключ с острыми зубчиками, когда Сена покачала головой, и достал следующий. – Я отправился обратно к лодкам, но прядильщики уже проснулись. И тогда я подумал, что могу поскакать на лошади и, может, мне удастся нагнать вас в Огнеграде. Я искал вас весь день.

Повисло молчание, и Клэр взвешивала, стоит ли ей рассказать Тернию правду про арфу. Что, если, желая произвести впечатление на жителей Зелёного леса, Терний доложит о том, что артефакт украла Сена? Каким бы непростым ни был характер ковательницы, Клэр не хотелось видеть, как её уводят в клетку досмотрщиков.

Девочка промолчала, точно так же поступили и двое других.

– Этот, – внезапно воскликнула Сена, когда Терний достал внешне непримечательный ключ. – Это скелетный ключ!

Мальчик вставил его в один из замков, и после секундной тишины послышался негромкий щелчок. Пока он продвигался от замка к замку, давление цепи на детей всё слабело. Вскоре они смогли сбросить её с себя, словно зимнее пальто в первый день весны.

Они поспешили покинуть потайное хранилище, и Клэр была рада, когда Нэт захлопнул дверь, за которой хранились жуткие предметы.

Торопясь как можно скорее привести досмотрщиков, Серп не до конца потушил огонь, разведённый Клэр и Нэтом. Угли ещё тлели. Земледелец поскорее направился к горнилу, чтобы их расшевелить, а Сена поманила к себе Клэр:

– Стой здесь, – велела она, кладя библиотечную книгу на стол кователя. – Мне потребуется твоя помощь.

– А что делать мне? – спросил Терний, неловко выглядывая из-за плеча Клэр.

– Следи за дорогой, – ответила Сена. – Это наш шанс выяснить, где сейчас Софи, но Серп вернётся сюда с досмотрщиками с минуты на минуту.

– У нас есть немного времени, – успокоил их Терний. – Увидев, как вы проскользнули внутрь, я отправился привязать свою лошадь. И вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как кователь зашёл в мастерскую. Так что я, кажется, отвязал его лошадь, а затем привязал её в нескольких кварталах отсюда. Ему придётся либо её искать, либо пойти пешком.

По лицу Нэта было видно, что он впечатлён:

– Здорово ты придумал!

– Спасибо, – широко улыбнувшись, Терний поспешил к окну.

Клэр наблюдала за тем, как Сена прочитала указания, данные в книге, после чего, оторвав взгляд от страниц, бросила несколько своих серебряных монет в маленький глиняный горшок. Следующим шагом она надела пару кожаных перчаток. Как только Нэт помог огню разыграться с новой силой, ковательница воспользовалась парой щипцов, чтобы поместить глиняный горшок в пламя.

Когда монеты расплавились, Сена поставила на стол небольшую металлическую коробочку. Она открыла её, чтобы показать Клэр углубление в форме зеркала внутри:

– Это, – сказала ковательница девочке, – называется песчаной формой. – Закрыв коробочку, Сена указала на отверстие в её крышке: – Через него мы нальём в форму металл, и он заполнит полость, которую ты только что видела.

– Мы? – спросила Клэр.

– Да, ты мне поможешь. Но пока, чтобы это сработало, мне нужно, чтобы ты начала думать о Софи. Сосредоточься на том, как она выглядит, как стоит и двигается, какие выражения принимает её лицо, какой у неё рост, насколько она тяжёлая или лёгкая, какие причёски она носит. И подумай о том, кто она есть. Поняла?

– Я думала, ты собираешься изготовить зерцало? – спросила сбитая с толку Клэр.

– Каждое зеркало выливается под конкретного человека, – послышалось объяснение земледельца, который раздувал кузнечные мехи, чтобы вогнать больше воздуха в горн. – Если, скажем, Сена посмотрится в твоё зерцало, она увидит в нём только то, что видит в обычном зеркале – курчавый кочан капусты с торчащей из носа козявкой. – Мальчик увернулся, когда ковательница попыталась ударить его по плечу. – Но ты, посмотрев в зерцало, сможешь увидеть, где сейчас Софи, поскольку она то, что ты больше всего хочешь найти.

– Именно, – подтвердила Сена. – Когда я скажу, ты должна снять тигель (глиняный горшок) с пламени и перелить серебро в песчаную форму. Ясно?

Ошарашенная Клэр взволнованно кивнула, и Сена протянула ей пару кожаных перчаток. Они были тяжёлыми, и девочка надеялась, что, когда она их наденет, ей удастся взять щипцы как следует.

– Почему для этого тебе нужна я? – спросила Клэр. – Что, если я случайно его уроню?

– Не уронишь, потому что ты не можешь себе этого позволить, – ответила ковательница, вытирая пот с лица. – Ты единственная во всём Ардене, кто потерял Софи. Здесь больше нет никого, кто мог бы её потерять.

Кивнув, девочка взяла щипцы, которые ей подал Нэт. Осознавая всю степень ответственности, она закрыла глаза. Что сказала Сена? Нужно думать о Софи. Она была маленькой или большой? Она была выше Клэр, это точно. Но рост сестры или её вес девочка не помнила. Насколько подробно должны были вырисовываться детали в её голове? Клэр знала, что Софи была достаточно тяжёлой, поскольку, когда сестра плюхалась на диван, делая вид, что не заметила уже лежащую на нём сестру, Клэр с трудом могла продохнуть. Что касалось роста, Софи была достаточно высокой, чтобы спрятать свою свинью-копилку на самой дальней полке в шкафу, до которой Клэр не могла дотянуться.

Ей было трудно думать о Софи, как о списке фактов, поскольку её сестра была куда больше какого-то там списка. Она всегда находилась рядом, добавляя в воспоминания Клэр радостного волнения, разукрашивая её дни в яркие цвета. Порой, во время долгих поездок на машине или скучных школьных уроков, Клэр ассоциировала своих друзей и членов семьи с различными цветами. Мама была лазурью мелководного моря, а папа – зеленью пёрышек колибри. Девочка знала, что сестра была одним из оттенков фиолетового, но каким именно, она поняла, лишь увидев редкую орхидею Ванда, когда они с классом были на экскурсии в ботаническом саду. Краски цветка сочетали жизнерадостный, темпераментный красный и интенсивную, глубокую синеву моря. Вместе это было настоящее представление. Это было безудержное веселье. Это была Софи.

– Пора! – крикнула Сена. Клэр открыла глаза, и её лицо обдало жаром печи. Разинув от неожиданности рот, девочка случайно вдохнула дым. Она закашлялась. – Не закрывай глаза! – крикнула ковательница поверх рёва пламени. – Важно подгадать момент!

Слёзы катились по лицу Клэр, когда она пыталась подцепить стоявший на огне горшок. Трясущимися руками, стараясь держать щипцы ровно, она наклонила его над формой. Расплавленное серебро бодро потекло из горшка в коробочку.

– Ай! – вскрикнула Клэр, уронив щипцы, когда жар прогрызся сквозь кожаные перчатки. Глиняный горшок стукнул об пол, но, к счастью, он уже был пуст. Стащив перчатки, Клэр стала дуть на обожжённые пальцы.

Тут же Нэт возник подле неё с оловянной кружкой воды. Девочка оплела пальцами прохладу металла и благодарно хлебнула. Она чувствовала себя иссушенной и растрескавшейся, как если бы побывала внутри горна, а не рядом с ним.

– Всё в порядке? – Терний отлучился со своего поста, который нёс у переднего окна. Когда Клэр кивнула, мальчик прошептал: – Постарайтесь быть потише – вас могут услышать люди! Я выйду на улицу и посмотрю, не пришёл ли кто проверить, что здесь происходит.

Сена быстро расстегнула защёлки формы, сундучок разделился посередине на две равные части. Каждая сторона была заполнена песком, а расплавленное серебро перетекло в полость, сформировав маленькое ручное зеркальце.

Клэр посмотрела на него скептически. Оно было тусклым, как старая кастрюля. Девочка не могла представить, как подобный предмет поможет ей отыскать Софи.

Сена провела кончиком пальца по остывающему металлу, после чего протянула зеркальце Клэр. Его ручка удобно села в сжатую ладонь девочки, словно та держала гладкий камешек.

– Я ничего не вижу.

– Это потому, что я его ещё не отполировала, – пояснила Сена, беря в руку напильник. Она прочитала строчку из библиотечной книги: – Надеюсь.

Клэр передала зерцало обратно Сене, ощущая без него странную пустоту в руке. Ища, чем бы себя занять, она достала свой карандаш, а ковательница тем временем методично водила напильником по неровному серебру. По кругу и вниз, по кругу и вниз.

– Металл, в особенности серебро, хочет обладать отражающим свойством, – сказал Нэт, опускаясь на ближайший табурет. – Ну а кователь помогает определить то, что он будет отражать.

– Ко а это жно емени?

– Что, прости?

Клэр поспешила убрать карандаш изо рта:

– Сколько на это нужно времени?

– Зависит от кователя. У Сены… не было опыта.

Несколько минут спустя ковательница поднялась и подошла к Клэр. Вблизи девочка могла видеть проступившие у неё на лбу капли пота. Сена крепко держалась за свою правую руку, как если бы она болела.

– Проверь, работает ли оно, – отрывисто произнесла она.

Вновь оплетя пальцы вокруг его ручки, Клэр заглянула в зерцало. Несмотря на полировку, которой занималась Сена, его поверхность осталась мутной и напоминала зеркало в ванной, запотевшее после горячего душа.

Смотреть было не на что. Или?

Клэр прищурилась, держа зеркало в паре сантиметров от носа. Неясное очертание колыхнулось в отражении, словно дымка на фоне облака, складываясь в спираль с наитончайшим из кончиков…

Ослепительная надежда почти пробилась сквозь её мысли, но затем девочка моргнула. Видение исчезло.

Испытывая чувство беспомощности, Клэр покачала головой.

– Я думала… на секунду мне показалось… но нет.

Сена стиснула зубы:

– Дай сюда.

Ковательница набросилась на металл с новым рвением. Она налегала на поверхность всем весом, всем своим существом, её плечи работали, словно поршни. Клэр крепко обхватила себя руками, чтобы удержаться от нервных метаний по комнате взад-вперёд.

– Взгляни-ка теперь, – пропыхтела Сена. Беря у неё зеркало, девочка заметила, что руки ковательницы дрожат. Чудеса, по всей видимости, имеют свою цену.

Клэр посмотрела в зеркало ещё раз. Его отражение по-прежнему было мутным, но в этот раз в нём проступали цвета. На фоне деревьев мелькало чёрное пятно. Хотя сами деревья выглядели странно. Их стволы, листва, даже переплетавшиеся на земле корни были одного цвета: тёмной ржавчины. Такая палитра разбавлялась лишь серовато-коричневым цветом равнины, проглядывавшейся сквозь странно неподвижные ветви.

Клэр прищурилась, и чёрное пятно превратилось в мчавшуюся галопом лошадь, верхом на ней сидел одетый в плащ мужчина, за спиной которого был закреплён двойной топор.

Ковало Бесцепный.

Он подъехал на лошади к другому силуэту, меньшего размера, одетому в тунику, которую Клэр никогда прежде не видела. На силуэте было ожерелье из лунных камней и фиолетовая лента, которая почти сползла с его волос. Точнее, с её волос.

Глава 20

В отражении зерцала Ковало Бесцепный наклонился и, подцепив Софи, усадил её к себе на лошадь, не сбавляя хода. Лезвия его топора, похожие на крылья летучей мыши, блестели даже в темноте ночи. Мужчина, казалось, на секунду почувствовал на себе взгляд Клэр и повернулся, чтобы посмотреть прямо на неё. У Бесцепного были самые странные серые глаза, которые девочка когда-либо видела, – такие же тёмные и лишённые блеска, как древесный уголь.

Вскрикнув, Клэр выронила зеркало. Оно упало лицевой стороной вниз и проехалось по каменному полу.

– В чём дело? – Нэт соскочил со стула.

Послышался топот шагов: отбежав от переднего окна, к ним присоединился Терний:

– Нам нужно отсюда уходить! – прошептал он. – Времени совсем мало.

Но всё, что смогла сделать Клэр, – обхватить себя руками и постараться сдержать дрожь, поднимая глаза на друзей, которые образовали перед ней круг:

– Он её нашёл! Бесцепный нашёл Софи!

Её горло саднило, как если бы она его поцарапала. Девочка проигрывала увиденную сцену у себя в голове снова и снова. Вдруг она почувствовала, как её с силой тряхнули за плечи.

– Что ещё, Клэр? – жёлтые глаза Сены впились в неё, и каждое своё слово ковательница подчёркивала, встряхивая девочку снова: – Что ещё ты видела? Ну же, не отключайся.

– Ей следует посмотреть в зеркало ещё раз, – услышала Клэр, как пробормотал Терний.

– Оно слишком сильно исцарапалось, – тихо ответил Нэт. – И больше не будет работать.

Клэр закрыла глаза, силясь вспомнить детали и, практически одновременно, пытаясь их забыть.

– Лес, – хрипло произнесла она. – Но этот лес выглядел странно. Деревья были слишком неподвижны, и всё вокруг имело один и тот же цвет – ржаво-коричневый.

Сена и Нэт переглянулись, а Терний негромко присвистнул:

– Окаменелый лес.

Глаза Клэр распахнулись:

– Ты знаешь, где они? Как нам туда попасть?

– Клэр, – Нэт мрачно посмотрел на девочку. – Никто не ходит в Окаменелый лес. Это лес, который был обращён в камень во время Войны гильдий. Земледельцам становится дурно от одной мысли о его посещении, а прядильщики и кователи избегают этого проклятого места любой ценой. Самоцветчики, возможно, там и бывают, не знаю, но они практически никогда не покидают свои горные поселения.

– Но они были на краю леса. Я видела открытую равнину прямо за деревьями, – возразила Клэр.

– Равнины печали? – вклинился голос Терния. – Ты видела Равнины печали?

Девочка покачала головой.

– Я не знаю. Постойте, это ведь то самое место, куда отправилась королева Эстелл, чтобы спасти последнего единорога?

Нэт и Сена обменялись взглядами.

– Так и есть, – подтвердил Нэт. – И это, очевидно, были Равнины печали, раз ты видела их за Окаменелым лесом, ведь больше там ничего располагаться не может. Но не забывай, Сена не обучалась кованию, так что существует вероятность, что зеркало сработало не вполне точно.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Клэр.

– Я хочу сказать, – пояснил земледелец, – то, что ты видела в зеркале, это могло случиться вчера или, возможно, случится завтра. Всегда непросто получить через зерцало абсолютно достоверную информацию, даже если создавший его кователь проходил обучение.

– Но, если Бесцепный уже догнал её, у нас нет шанса добраться туда вовремя, – заметила Сена негромким, но твёрдым голосом. – До Равнин печали несколько дней езды.

– Совсем необязательно, – возразил Терний. Он провёл пальцами по своим светлым волосам: – Моя бабушка в годы её юности была земледельцем-торговцем, и она рассказала мне о том, что в Багряной горе Огнеграда имеется множество секретных туннелей, один из которых ведёт напрямик к Окаменелому лесу.

– Секретный туннель? – спросила Сена. Недоверие на её лице было написано крупными буквами.

Терний кивнул:

– Серебряные копи, – пояснил он. – Сейчас они заброшены, но я также слышал, как другие люди говорили о том, что даже самый длинный туннель непременно приведёт путника к Окаменелому лесу.

Подземные копи. Ещё больше темноты. Ещё больше неопределённости. Клэр нервно постукивала пальцем по карандашу. Но если такой способ добраться до Софи самый быстрый, она им воспользуется.

– Ты можешь отвести меня туда? – спросила девочка, выходя вперёд.

Терний ей улыбнулся:

– Да. И нам нужно идти прямо сейчас.

Сена открыла рот, закрыла его, затем снова открыла:

– Не думаю, что это хорошая…

– Но всё-таки это идея, – заметила Клэр. – Вам необязательно идти со мной, но теперь, когда у меня есть предположение, где может находиться Софи, я не сдамся.

– Я готов, – объявил Нэт, поднимая свой рюкзак. – Сена? – Но ковательница уже отошла от него к бочке с мечами. Она примеряла рукоятки, по очереди сжимая вокруг них ладонь. – Что ты делаешь? – спросил мальчик.

– Погоди, – Сена вытащила небольшой меч. Его рукоятка была безыскусной, если не считать кусочков золотой проволоки, выплавленных в форме молота кователей на его навершии. Сена взмахнула мечом в воздухе, рисуя восьмёрку. – Этот сидит в руке превосходно. Если мы отправляемся в копи, нам лучше быть подготовленными.

И в первый раз с момента их с Клэр знакомства Сена по-настоящему улыбнулась. Перемена в её лице была настолько разительной, что девочка подумала, что не узнала бы ковательницу, увидь она её в толпе.

Сена быстро пристегнула меч к поясу и бросила несколько монет на стол Серпа.

– Ты платишь этому ужасному человеку? – спросил Нэт, не веря своим глазам.

– Да, – ответила ковательница. – Я покончила с воровством. К тому же Огненная кровь заслуживает начать всё с чистого листа.

– Огненная кровь? – спросила Клэр.

– Мой меч, – пояснила она, похлопав по рукоятке. – Идём.



Они только начали подъём в гору, когда солнце поднялось во всей своей красе, заливая землю внизу алым и оранжевым светом. Сена и Нэт вышагивали впереди, пока Клэр шла позади с Тернием, который осторожно вёл свою лошадь по каменистой тропе.

Мальчик что-то пробормотал.

– Что, прости? – сонно переспросила Клэр.

– Я просто думал о том, как восход солнца придаёт небу такой вид, словно оно охвачено огнём, – ответил Терний. – Это напоминает мне поэму, которая нравилась моей бабушке:

«В том месте, где пламя с водою сплетётся,На грани полудня и полночи тёмной,Пусть камнем большим это зло обернётся,Овеяно грозным смертельным покоем».

– Это отрывок из «Королевы и единорога», верно? – удивлённо спросила Клэр. – Твоя бабушка была Роялисткой?

– Ты знаешь про Роялистов? – спросил Терний, удивлённый ничуть не меньше. – Ага, она была одной из них. Бабуля не особо много рассказывала об этом обществе, но всякий раз, когда на небе появлялась голубая луна (во второе полнолуние в месяц), она исчезала на несколько дней, сообщая, что у неё есть роялистские дела, которыми ей предстоит заняться. Люди они довольно скрытные. Как тебе удалось о них узнать?

– Я услышала про них на лодке, – ответила Клэр. – Думаю, возможно, они… – Девочка собиралась сказать, что Ковало Бесцепный, вероятно, Роялист, и что, возможно, Роялисты планировали что-то тайное и нехорошее, нечто такое, что её сестра пыталась предотвратить. Но как быть, если он ей не поверит? Или обидится? Или, и того хуже, – сообщит обо всём в Зелёный лес прежде чем она придумает, как ей очистить имя Софи…

– Возможно, что? – повторил Терний.

Клэр посмотрела на небо, которое с каждой секундой становилось всё голубее:

– Как думаешь, в этой поэме есть какой-то смысл, или это просто набор красивых слов?

– Бабушка думала, в ней есть правда, – ответил мальчик. Он хмыкнул, и лошадь вздёрнула голову, оторвавшись от низкорослой травы, которую пощипывала. – Бабуля говорила, что стала земледельцем-торговцем, чтобы иметь возможность путешествовать и, возможно, однажды найти такое место, где огонь встречает воду. Она верила, что секретный всемогущий единорожий артефакт – сокровище единорога, способное пробудить королеву к жизни, – спрятано там.

– Что из себя представляет этот артефакт?

Терний пожал плечами:

– Не знаю. Не уверен даже, знала ли бабуля, что это такое.

– А ты веришь в эту легенду? – полюбопытствовала Клэр.

Мальчик пожал плечами:

– Даже не знаю, что я думаю. Скажу так – мне нравится идея возвращения королевы, которая восстановит в Ардене старые порядки, сделает его таким, каким он был до войны. Поможет чудесам расцвести вновь. – В который раз Клэр подумала о том, как земледельцы Зелёного леса относились к Тернию, как они называли его «лишенцем». Неудивительно, что ему хотелось верить в поэму, которая давала надежду. Посмотрев на девочку, Терний улыбнулся: – Вот что мне так нравится в твоей сестре. Пускай Софи лишена способностей к чудесам, она не позволяет этому обстоятельству мешать ей пускаться в приключения.

«Да, – подумала Клэр. – Не позволяет», – и вдруг пазл сложился.

– Вот почему ты отправился вслед за нами, – сказала девочка. – Потому что понял, что можешь нам помочь, даже если у тебя и нет чудесных способностей?

Терний посмотрел на неё удивлённо:

– Ты довольно сообразительна для своего возраста, ты это знаешь?

– Мне одиннадцать, – машинально ответила Клэр, но его похвала была ей приятна.

Они продолжили идти, погрузившись в дружеское молчание. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем их окликнул Нэт:

– Терний, это и есть вход?

Прямо перед ними из-под земли на поверхность выходило устье шахты. Его отверстие составляло около двух метров в ширину, но внутри было слишком темно, чтобы разобрать, насколько глубоким был туннель. Рядом с устьем стоял валун. В камне было просверлено отверстие, а в него продета металлическая петля с цепью, тянущейся к широкой деревянной платформе. Другой конец цепи наматывался вокруг огромной катушки, у которой имелась ручка.

Клэр надеялась, что ошибалась, но целиком эта конструкция ужасно походила на чрезвычайно старый и чрезвычайно ненадёжный лифт.

Сена подошла, чтобы осмотреть шкив:

– Для его создания не прибегали к использованию чудес, – заключила она. – Кому-то придётся остаться наверху, чтобы поднять платформу обратно. Если этого не сделать, досмотрщики сразу поймут, куда мы делись.

Клэр посмотрела на носы своих ботинок. Она точно не была тем, кто останется наверху, но ей была невыносима мысль продолжать путь без Сены, Нэта или Терния. Чем больше людей участвовали в спасении Софи, тем спокойнее она себя чувствовала.

– Это сделаю я, – вызвался Терний. – Я подниму её обратно, когда вы спуститесь. Так будет разумнее всего, – добавил он, когда Клэр открыла рот, чтобы возразить. – Сене оставаться опасно – что, если её кто-нибудь узнает? А Нэт обучен чудесам, в отличие от меня. Я не являюсь незаменимой частью команды.

Клэр чувствовала себя немного виноватой. Бедный Терний – всё время мечтает стать героем, но всегда остаётся позади. Это чувство было ей знакомо.

– Спасибо, – поблагодарила его она.

Он улыбнулся девочке.

– Следуйте по молочно-лунной тропе. Там, где скала сверкает белым, вам точно будет чем дышать. Там, где нет молочно-лунного цвета… это может означать, что воздух становится слишком разрежённым, – Клэр ничего не поняла, но Нэт и Сена кивнули. – Идите, – произнёс Терний, подходя к ручке.

Скрепя сердце девочка ступила на платформу, а Сена и Нэт последовали за ней. Возможно, закрыв глаза, она смогла бы представить, что стоит ногами на твёрдой земле. Но на это потребовалось бы немало воображения.

– В этих копях встречаются призраки? – спросила она оробело.

– Не исключено, – мягко ответил Нэт. – Но у нас есть маримо. И меч Сены. К тому же внизу есть вещи постра…

– Все готовы? – перебил его Терний.

– Думаю, нам следует держаться друг за друга, – сказала Сена, беря Нэта и Клэр за руку. – Так мы не соскользнём с края платформы.

Терний принялся поворачивать ручку. Цепи заскрипели, и платформа опустилась на несколько сантиметров вниз.

– Помните – нужно следовать по дороге, залитой молочно-лунным светом! Не заблудитесь, – предостерёг мальчик, когда макушка головы Клэр поравнялась с землёй. – Удачи!

– Спасибо! – крикнула Клэр.

Несмотря на то что лицо Терния покраснело от прилагаемого усилия, ему удалось ей широко улыбнуться:

– Всегда пожалуйста, Клэрина. До скорой встречи в Зелёном лесу!

И Клэр, которую должно было разозлить то, что мальчик назвал её прозвищем, которым её называла только сестра, с удивлением обнаружила, что её это ничуть не задело.

Троица опускалась всё ниже в темноту. Девочке показалось, что она слышала, как Терний добавил что-то ещё, но они уже были слишком далеко, чтобы можно было разобрать его слова.

Пытаясь оттеснить всевозрастающую темноту, она сосредоточилась на сияющем пятне входа в туннель и голове Терния, мелькающей в нём. Она решила, что, пока видит его, всё будет хорошо.

Они опускались всё ниже и ниже, и вот уже сжимавшийся круг света стал похож на крошечное солнце, окружённое чернотой.

Тогда девочка сказала себе, что до тех пор, пока она может различить свет, всё будет хорошо.

А затем исчез и он.

Глава 21

Достав свой карандаш, Клэр сжала его мёртвой хваткой. Но платформа коснулась земли куда мягче, чем она того ожидала. По правде говоря, девочка даже не была уверена в том, что они опустились на дно, пока Нэт не вытащил маримо. Он загорелся тихим светом, еле заметным по сравнению с тем сиянием, что бывало раньше.