– Август Адамович? – озадаченно проговорила девчонка из-под маски. – Вы что-то хотели?

– Да-да, дорогуша! Не было ли у вас сегодня двух приятных юношей из Заре… – Он осекся, потому что именно в эту секунду Митя с Севой вытянулись и заглянули в зеркало. – А! Муромец и Заиграй-Овражкин! Вас-то мы и ищем. Не могли бы вы вернуться как можно скорее? Дарья Сергеевна настаивает…

По дороге назад в Севе пробудилось целительское чутье, и казалось, что кому-то нужна помощь. Митя тоже ощущал волнение, но связывал его скорее с подарком, который вез совсем не сестре. Он совершенно не представлял, как сможет передать его Василисе. Придется и правда, наверное, отдать укулеле Анисье, и, если инструмент ей не пригодится, Василиса сможет им пользоваться. Он несколько раз прокрутил в голове эту мысль, но состояние его не изменилось. Сев в лодку, которая уже ждала их на пустынном городском пляже, оба друга в полном молчании уставились на воду.

* * *

Возле каменной гряды нетерпеливо переминалась с ноги на ногу девушка в белом плаще-куколе. Она замахала и сразу обратилась к Дарье Сергеевне, безошибочно различив в ней наставницу.

– Я Аксинья! Скорее-скорее, мне сказали, что среди гостей есть целитель, который знает, что делать. Нам надо поторопиться. Рана и Осмо расселят всех остальных и отведут к обеду, а я должна проводить целителя сейчас же!

– Это Сева. Ведите его, – откликнулась Лиса. – А мы как-нибудь разберемся.

– Ступайте туда и никуда не сворачивайте, дорога выведет вас прямо к домам. Еду уже готовят. В Костяном доме мы делаем праздничный ужин для всех воспитанников, а в Гнезде – для наставников. Ну все, пора бежать!

Аксинья задержала взгляд на протиснувшемся вперед парне и вдруг замерла.

– Я пойду вместе с вами, – вмешался Митя, спасая ситуацию. Снежинку срочно нужно было отвлечь от сирены. – Муромец. – Он протянул ей руку.

– Ой! – Аксинья вспыхнула и неловко пожала его ладонь. – Неожиданно! Но очень приятно!

– Кажется, мы торопимся, – напомнил Сева.

– Да! – Снежинка засеменила по узкой тропке между валунами. – Сократим путь, вы не увидите деревню в самой ее красе, но зато мы скорее выйдем к лазарету нойды.

– Как это случилось? – спросил Сева.

– Полина уже какое-то время практикует необычные чары с зеркалами. То, что она придумала сделать, противоречило одним законам физимагии, но зато отлично иллюстрировало другие. Ладно, подробности ни к чему… Мы собрались в бане: представители трех стихий и она, и начали ритуал. Когда ее колдовство сработало, случилось… это. Нойда Пуна говорит, это проклятие… На ней проклятие!

Она обернулась, ища взглядом поддержки у незнакомого целителя, но Сева только хмуро вглядывался в даль, словно желал скорее рассмотреть среди стволов вход в лазарет.

– Долго еще?

– Несколько минут. Лазарет стоит на границе с Черной варакой, как только увидите темную землю, до него будет рукой подать.

Митя оглядывался по сторонам, замечая вдалеке деревянные балкончики, устроенные прямо на краю холма, и слыша далекие голоса и музыку. Место совсем не походило на Дивноморье. Здесь легко представлялись в клубах тяжелых облаков великаны с горящими глазами. Монстры, что кланялись Водяной колдунье, но не могли спасти ее от иллюзорных птиц, над которыми постаралась ее могущественная прабабка.

Деревья расступились, и впереди показалась выложенная мхом крыша лазарета. Возле него топтались несколько человек, а чуть поодаль стояла белоснежная олениха.

– Ого-о, – протянул Муромец, не сдержавшись.

– Оборотень? – на ходу бросил Сева спутнице.

– Нет, – охотно отозвалась Аксинья. – Волшебная помощница одного из наших.

– У Муромца слабость к белым животным.

– У Ёгры тоже.

– Тогда оставим Муромца с оленихой. Да и вы лучше побудьте здесь. Лишние люди в лазарете не нужны, – отрезал Сева и отворил дверь.

И сам порог, и дверной косяк были заговорены: вокруг Севы словно всколыхнулся студенистый кисель. Не успел он и шагу сделать, как кто-то кинулся к нему, сжал в порывистых объятиях, обдав знакомым, совсем зареченским запахом, защекотав длинными волосами. Это была Ульяна. Лицо ее казалось взволнованным и блестело от пота, морщинка меж бровей не разгладилась, даже когда девушка улыбнулась. В Заречье Ульяна не имела дела с Полининым проклятием, но ее присутствие внушило Севе спокойствие.

У низкой кровати застыл незнакомец с белыми, будто обесцвеченными заклятием или зельем волосами. Его прозрачные глаза блеснули пламенем ближайшей свечи. Что-то натянулось у Севы внутри. Интерес, любопытство к чужой силе, которой совершенно точно обладал маг, обожгли грудную клетку, но следом вспыхнуло раздражение. Захотелось приказать ему сейчас же убраться из лазарета.

– Бо-о-м… – Звук обрушился сразу со всех сторон, тягучий, нездешний… и замедлил время. Сердце в Севиной груди словно ухнуло вниз с обрыва, и он рывком втянул смолянистый воздух. – Бо-о-ом…

Лазарет жил другим ритмом. Сева влетел в него, принеся с собой нетерпение, страх, желание поскорее начать целительский обряд и поскорее его закончить, и не заметил, что работа здесь уже шла… Шла без него, с помощью других колдунов. Он закрыл глаза, попытался выровнять дыхание, а когда открыл их снова, наконец разглядел старую нойду, застывшую в тени. Она сидела на коленях, размеренно покачиваясь, в поднятой левой руке ее был зажат бубен, похожий на полную луну. Правая держала колотушку и легонько приплясывала в воздухе, будто это веретено скакало под невидимой нитью и искало нужное мгновение для удара.

За широкими плечами альбиноса виднелось распластанное тело Водяной колдуньи, но пламя свечей танцевало так причудливо и по стенам вдруг пробегали такие странные тени, что Сева никак не мог его рассмотреть.

– Нужно, чтобы вы вышли, – наконец прошептал он Ульяне.

Незнакомец обернулся, смерив чужака нечитаемым взглядом.

– И ты, и он, – уточнил Сева, придавая голосу холода. – Прямо сейчас.

Парень усмехнулся, но попятился и выскользнул за дверь. Ульяна молча указала на склянки на одной из полок и тоже поспешила вон. Он подступил к кровати. Страх, что на этот раз он не сможет быть просто целителем, мешал. За те два месяца, что Сева не видел Водяную колдунью живьем, он успел передумать о многом. Успел смириться со снами, со своим решением, с тем чувством, которое толкало его на подобное. И еще мысленно успел отодвинуть все это на неопределенное будущее, для наступления которого он отыскивал книги и просиживал вечера в поисках страшных обрядов. Сейчас же она лежала перед его глазами – причина его тревог, томительных судорог в животе, раздражения. Бледная и скользкая, мокрая от пота, со слипшимися волосами, в одной рубахе на пуговках. Сейчас ее длинные белые ноги были совсем голыми, ногти на пальцах чуть посинели. Скорее всего, нойда сняла с нее мокрые штаны и шерстяные чулки.

Бо-о-ом…

Сева вздрогнул. В памяти всплыла гостиная Жабы в Белой усадьбе, где однажды после очередного приступа Водяной колдуньи он говорил с целителем о ее проклятии. Полину уже обмыли водой и целительским отваром, переодели в сухое и чистое, и Густав Вениаминович сказал ему словно между делом:

– Если она проснется, пока меня не будет, и ее будет тошнить, отвернись. Или лучше выйди.

– Почему? – не понял Сева.

– Она потусторонняя. Потусторонние такого стесняются. А лишний стресс ей сейчас ни к чему.

– Почему стесняются? – Сева никак не мог взять в толк, о чем его просит целитель.

– Телесные проявления считаются у них постыдными. Девочка сильно переживает, когда кто-то видит ее недуг. И если в твоих силах сделать так, чтобы она очнулась во всем чистом, обеспечь ей это. А лучше попроси кого-нибудь из девушек. Боюсь, она пока не понимает, что для целителя нет разницы, над чьим телом проводить ритуалы и чье тело мыть. Ей будет спокойнее, если никто из мужчин ее не увидит.

Теперь он склонялся над ней в чужом лазарете чужого города, где ведьма-нойда сумела только частично раздеть Водяную колдунью, а все остальное предоставила молодому целителю из Заречья.

Бо-о-ом…

Сева чувствовал, как с каждым ударом бубна внутри натягивается струна, будто выправляется давно поломанный музыкальный инструмент. Он всмотрелся в напряженное лицо Водяной колдуньи. Лоб покрывали капли пота, от уголка рта тянулась ниточка мутной темной слюны. Значит, она все же приходила в себя во время приступа, и ее рвало желчью, но нойде не удалось удержать ее в сознании.

Он вслушался в дыхание колдуньи, вдыхая запах ее тела, похожий на кисловатый аромат березового сока. Совершенно лесной и весенний.

Бо-о-ом… бо-о-ом… – забил бубен, направляя его внимание.

Сознание покинуло комнату, устремилось в пустоту, навстречу сознанию проклятой: путь этот должен был стать долгим, он вел туда, где не существовало уже ничего, кроме всполохов чистой магии, но сколько Сева раньше ни пробовал туда пробраться, его всегда останавливал ледяной Водяной щит. Свечи вокруг кровати затрепетали, заслезились, пламя скакало то вправо, то влево, и тень за спиной целителя приобрела форму огромной птицы.

Бо-о-м…

Сева остановился на призрачной дороге, не пройдя и половины. Едва заметная девичья фигурка преграждала ему путь. Это была Полина! Значит, нойде удавалось держать ее в пограничном состоянии, близком ко сну.

Он открыл глаза, схватил со столика кусок мела, раскидал коврики, укрывавшие пол, и рывком очертил на старых досках круг.

По дороге сюда он получил наставления от двух целителей: Густава Вениаминовича и отца. И когда входил в лазарет, все еще не знал, чьим советам следовать, – методы их различались кардинально. Отец обычно готовил ритуальное место, куда помещал хворого, сам садился в тени, в углу, и всю остальную работу совершал сознанием. Густав Вениаминович же во время Севиного отсутствия ломал голову над рунограммами, которые помогали бы Полине вырываться из лап морока и возвращаться в тело самостоятельно. Их нужно было чертить прямо на ее коже, вложив силу свою лишь в зелье. И вот теперь он понял, что сделает так, как сказал Жаба. Интуиция подсказывала, что именно сейчас, когда нойда помогает ему, такая ворожба подействует. Но была и еще одна причина: что-то насторожило его в тоне отца, передающего наставления.

Сева поднял девушку и переложил в круг. Слева от кровати нашлись таз с теплой водой и льняное полотенце. Оставалось как можно скорее смешать зелье. Тут он вспомнил, что Ульяна указала ему на полку со склянками, – ну конечно, Густав Вениаминович предупредил ее! Сева кинулся туда и сгреб несколько темных амагилей. Пока нойда тянула Водяную колдунью за невидимую нить, не отдавая в лапы призрачных птиц, Ульяна успела разлить по бутылочкам все ингредиенты. За склянками стояли круглая каменная чаша и несколько разных инструментов. Сева стащил их на пол, быстро перечитал названия выжимок и отваров на амагилях и принялся смешивать зелье. Бубен зазвучал чаще, ускоряя темп, словно норовил отвлечь Севу от лишних мыслей. Примерно через четверть часа все наговоры были произнесены, все травы – добавлены в снадобье.

Только теперь Сева осознал, что ему предстоит сделать. Жаба диктовал и объяснял значения рунограмм, и он концентрировался лишь на смысле, совсем не подумав о том, что ему же и придется нанести их на ее тело. Он мигом решил доверить это нойде, но вспомнил, как Жаба настоятельно просил никого не подпускать к девочке и сделать все самому. «Конечно, он просто страдает паранойей, – попытался утешить себя Сева. – Думает, что другой целитель может навредить Водяной». Но следом всплывали в голове слова отца, который с таким же рвением настаивал, чтобы Сева к ней не приближался. Стало ясно, что со всех сторон он связан с Полиной, словно их судьбы переплетены невидимыми нитями. И пока он думал об этом, руки сами потянулись к полотенцу, окунули его в теплую воду и отерли влажное, осунувшееся лицо девушки. Он отложил тряпицу и приложил пальцы к верхней пуговице ее рубашки. Раз, и пуговица выпала из петли, рука скользнула ниже. Два, и вторая пуговица была освобождена. Показался кусочек белой кожи. Сердце пропустило удар. Совершенно неожиданно Полина издала слабый стон, будто во сне сопротивлялась кому-то невидимому. Нойда в своем углу принялась раскачиваться рывками, бубен в ее руке задрожал. По стенам побежали жуткие тени, они то скалились, то расправляли крылья и наконец слились в одну-единственную фигуру с круглой головой верлиоки. Пальцы уже расправлялись с третьей пуговицей.

– М-м-м, – протянула Полина. – Нет!

Она встрепенулась, по-настоящему перепугав Севу, и схватила его за запястье.

– Ты этого не сделаешь!

Сева отпрянул, но не смог выдернуть руку из ее пальцев. Она сжимала изо всех сил, да так, что его кисть начала неметь.

– Не сделаешь!

* * *

Зорниковцы радостно встречали новых гостей, но тут же выказывали печаль: было грустно прощаться с воспитанниками из Заречья – тем более известие об их отъезде пришло столь внезапно, что никто толком не успел к этому подготовиться. Странный приступ Водяной колдуньи и появление через несколько часов зареченской наставницы с целой толпой молодых магов еще сильнее взволновали деревню.

Было решено устроить прощальный ужин в Костяном доме, и на плечи парней легла ответственность за угощения. Пока мужчины думали о том, чем накормить гостей, девушки собрались на улице вокруг костра, и Огненные глядели в огонь, чтобы прочитать будущее Водяной колдуньи. Сева наблюдал за ними из окна, иногда переводя взгляд на Муромца, который бродил чуть поодаль и взмахивал рукой, словно что-то рассказывая или о чем-то прося большую белую важенку, в ответ качавшую головой. Молчаливый альбинос, которого Сева видел еще в лазарете, тоже бросал взгляды в окно и ревниво щурился.

Раздался шум. Сева обернулся и вслушался в перепалку главного наставника Китежа с несколькими парнями.

– Нет-нет, Аристарх Назарович! Вам никак нельзя будет здесь остаться. Гнездо сегодня свободно, потому что все девушки придут сюда, вот там вы с остальными наставниками и сможете повеселиться.

– Но… – попытался возразить Аристарх Назарович, багровея. Прямо на его глазах один из воспитанников бухнул на стол громадную бутылку с чем-то темным. – А это еще чт…

– Аристарх Назарович, – решительнее повторил другой парень и указал на дверь. – Прошу вас покинуть Костяной дом и оставить этот вечер для молодежи. И не препирайтесь. Позвольте хотя бы раз в год обойтись на ужине без вас.

– К вам придут девочки! Я волнуюсь за них! – выкрикнул главный наставник, хватаясь за последний спасательный круг.

– Поверьте, они будут рады вашему отсутствию больше, чем мы.

Сева не выдержал и рассмеялся, жалея, что Муромец не видит этой невозможной по меркам зареченцев сцены. Аристарх Назарович еще долго бубнил себе под нос, пока спускался с крутой лестницы, а внизу обернулся и погрозил всему Костяному дому пальцем.

Идея с ужином пришлась очень кстати. Неожиданный приступ Водяной колдуньи и возвращение воспитанников Заречья домой сбили все планы в работе магической транспортной системы. Было решено отправляться всем вместе из Зорника, но для перемещения такого большого количества людей Брюсам требовалось время, чтобы подготовить и обезопасить туннель. Толпа молодых магов могла бы торчать сейчас под снегом на портальной станции Зорника, но вместо этого оказалась в Китеже, куда некоторые в иной раз и вовсе бы не попали.

Сева оглядел комнату, где только что появился стол на огромных ножищах, похожий на мясистого костяного паука. Неудивительно, что мужской дом тоже называли Костяным: изнутри вход представлял из себя череп неведомого существа с одной-единственной круглой выемкой для глаза и вытянутыми вширь челюстями. По стенам были развешены косточки поменьше: одни были собраны в связки и позвякивали, когда кто-то проносился мимо, другие висели над диваном, словно произведение искусства. Сева уже заприметил и некоторую посуду, явно вырезанную из кости.

Готовили здесь на улице, в специальных домишках с печами, потому местные то и дело сновали туда-сюда, появляясь из разинутой пасти черепа с дымящимися кастрюлями или ящиками с хлебом. Их одежда отличалась от той, к которой Сева привык. Она была многослойной, чтобы легко подстраиваться под постоянно меняющуюся температуру: погода в Китеже стояла промозглая, зато в общем доме висело душное печное тепло. У многих парней Сева заметил на лицах и пальцах руны – в Заречье такие рисовали для обрядов (его собственные руки постоянно были исчерчены целительскими рунограммами), но здесь это было частью повседневного образа. Сева быстро выцепил из толпы и тех, кого называли костяными колдунами: их шеи и руки были обвиты украшениями из мелких костяных бусин, а у некоторых в волосы были вставлены птичьи или рыбьи черепа.

Наконец подтянулись и девушки. Пока парни выставляли на стол башни из мисок и разноцветные стаканы из стекла, одни девчонки уселись в углу играть на гитарах, другие разложили на комоде амулеты из костей и камней и развернули большие тканевые узлы. Сева вдруг увидел Маргариту – ее черные волосы были убраны длинной заколкой из острых косточек.

– Красные нитки на вороте рубашки – это для чего-то? – Голос принадлежал хорошенькой круглолицей девчонке, вынырнувшей прямо из-за его плеча.

Сева дотронулся пальцами до пунктира красных стежков на черном хлопке. Они ползли вокруг шеи и манжетов.

– Нитка заговорена. Помогает с защитой в целительстве, – ответил Сева. – А что?

– У нас тут есть призванные оборотни – ларги. Люди, что превращаются в нерп. Для этого надо найти мертвую нерпу, выпотрошить и зашить человека в ее шкуру. Шов должен быть сделан красной нитью. Твоя рубашка мне об этом напомнила…

– Не поверишь, Маруся, но Сева и впрямь призванный оборотень, – усмехнулась Маргарита. – Правда, если бы он превращался в нерпу, все девчонки просто умерли бы от умиления. Поэтому ради сохранения их жизней он выбрал менее милый образ. Так ты говоришь, Полина быстро очнулась? – Маргарита перевела взгляд на Севу.

– Да… – Он кивнул и задумался. Совершенно неясно было, что заставило ее так резко открыть глаза и схватить его за руку. Он поддернул рукав, еще раз посмотрел на желтые синяки от ее пальцев и с досадой почувствовал, что к чувствам примешивается глупая обида, будто существовала реальная связь между его намерением ее раздеть и ее сопротивлением. Конечно, это было лишь совпадение, но обида никуда не уходила.

Тем временем к нему подходили знакомиться. Непосвященные, едва только приехавшие в Китеж, спрашивали про целительство: они знали, что, если выберут этот путь, после Посвящения им придется перебраться в Заречье. Представители древних родов пожимали руки, помня Севу как лучшего друга Муромца, хотя многие слышали и про его отца, а потому удивлялись, почему раньше не встречались с ним ни на одном приеме. Но теперь Сева понял, что старая история семьи, тянувшаяся уже несколько поколений и продолженная отцом, который бросил перед свадьбой девицу Брюсов, наложила отпечаток на репутацию всего рода. Заиграй-Овражкиных все знали, к Даниилу Георгиевичу обращались с самыми сложными случаями, но на праздники не звали.

Митя уже пробовал заполнившие стол блюда и болтал со всеми подряд. В Заречье как раз не хватало такой теплой уютной комнаты, где все могли собираться вместе. Она чем-то напоминала Огненный чертог в Белой усадьбе, но там царила иная атмосфера: колонны и высокий, расписанный узорами потолок, изящная мебель с гнутыми ножками, портреты на стенах и перекрученные рожки с огнем напоминали, что ты находишься в чужом старинном особняке. Здесь же ощущалось совершенно простое домашнее веселье. Колдуны, или, как они звались на севере, волхвы, сидели где попало, лежали на полу, ели из щербатых глиняных мисок. В одной стороне комнаты играли и пели, в другой – шушукались, примеряли платья, накидки и украшения из костей. Здесь почти никто не обнимался и не прикасался друг к другу – и это удивительным образом разнилось с Дивноморьем.

Входная дверь снова хлопнула, и из пасти вынырнула Ульяна, ведя за руку Полину. Не успев подумать, Сева помахал им.

– Точно хочешь остаться? – спросила Ульяна, когда Полина уселась на диван рядом с ним. – Здесь шумно, и тебе не дадут посидеть спокойно…

– Ужасно пахнет едой, – поморщилась Полина. Сева принюхался: пахло не едой, а ромашкой – от ее вымытых распущенных волос. – Вот бы меня не стошнило! Все остальное переживу.

– Подожди, я принесу воды с лимоном, – сказала Ульяна. – Станет полегче.

Рядом что-то захлюпало, Сева увидел подросшего детеныша морского черта. Телом он походил на огромную, раздувшуюся почти до шара жабу с длинным влажным хвостом, на конце которого уже формировался острый наконечник. Морда мерека была еще совсем детской, в круглых глазах плескалась болотная вода и как будто отражались звезды. Дырочка носа располагалась почти между ними, из пасти торчали крошечные клыки.

– Это… – начал Сева, даже не зная, как закончить свой вопрос. Мерек волок по бугристому полу облезлую миску с водой и остановился только возле ножки дивана.

– Левиафан! – Ульяна рассмеялась и протянула уродцу руку. Из толпы вынырнула ее лохматая чупакабра и бросилась к хозяйке. – Он повсюду ходит за Полиной. Мы думаем, это ее волшебный помощник!

– Волшебный помощник? – не удержался Сева. – Нежить?

Водяная колдунья неопределенно пожала плечами.

– Думаешь, невозможно? – спросила Ульяна. – Он привязался к ней с тех пор, как она разбудила верлиок. Кажется, вся его семья погибла, и он решил прибиться к людям. Ладно, я пойду поищу воду с лимоном.

Едва Ульяна исчезла, на диван плюхнулся Муромец и с нечленораздельным вскриком притянул Полину к себе. На секунду Сева увидел их смеющиеся лица в нескольких сантиметрах от себя и изо всех сил вжался в спинку дивана: то, как легко Муромец обнимался с Водяной колдуньей, и особенно то, как она ему отвечала, внезапно оживившись, было и приятным, и почти невыносимым. Сквозь их смех проступило злое шипение: мерек, сидевший теперь в миске с водой, враждебно оскалился на Муромца.

– Ничего себе! Что-то ко мне он не кинулся с такими бурными объятиями! – раздался веселый голос Маргариты, и Полина с Митей прыснули.

– А она – ко мне… – вторил ему спокойный и совершенно незнакомый мужской голос.

Сева увидел все того же здоровенного альбиноса с прозрачными глазами, тот сел прямо на пол перед их диваном.

– А зачем мне к тебе кидаться? Мы же недавно виделись, – улыбнулась ему Полина.

– Ты как? – Он протянул к ней руки, и в его ладони появилась деревянная фигурка. Полина выхватила ее и поднесла к глазам: это было горбатое существо с круглой головой и одним глазом посреди морды. Сева непроизвольно бросил взгляд на череп у входа.

– Верлиока? – прошептала Водяная колдунья.

– Да, это тебе… на память… – проговорил альбинос.

Вокруг выросли снежинки и другие воспитанники Китежа и тоже стали совать ей деревянные фигурки, которые успели вырезать за сегодняшний день. Полина насчитала двенадцать и, не зная, куда их деть, чтобы обнять всех дарителей, ссыпала их Севе на колени.

– Так, если вы снова планируете обниматься прямо надо мной, то я вынужден возразить… – попытался вмешаться Сева, но почувствовал себя глупым маленьким мереком, которого никто не слушает.

– Как же здорово видеть вас! – Маргарита не унималась. Теперь и она опустилась на пол перед ними, пристроила подбородок на Севины колени и стала перебирать фигурки верлиок. – Не думала, что буду так по вам скучать.

Сева слушал болтовню рассеянно, следя за альбиносом и стараясь не потерять тоненькую нить мягкого пряно-цветочного аромата, льющегося со стороны Водяной колдуньи. Альбинос отвлекся и глазел на Муромца.

– Это Ёгра. – Маргарита догадалась, что Ёгру никто Севе не представил. – Он Земляной, Друид. Полина первая с ним познакомилась, и при странных обстоятельствах!

– Марго!

– Она разгуливала голышом по лесу, и Ёгра, пожалуй, единственный парень, который это видел.

Она расхохоталась, а Полина возмущенно спихнула Маргаритину голову с Севиных коленей.

– Зареченские целители могут составить ему конкуренцию, – не ожидая от самого себя, произнес Сева, но понял, что шутка оказалась неподходящей: Полина лишь скользнула по нему вопросительным взглядом и побледнела, ее мерек грозно бултыхнул в воде хвостом.

– Что-то слабо верится! – отозвалась Маргарита. – Мы-то уже знаем, что Полина сегодня справилась с приступом проклятия, сопротивляясь твоим попыткам снять с нее платье.

Полина бессильно шикнула на нее, но все только расхохотались. В груди стало тяжело, в памяти всплыли обрывки сна, который она уже видела и который во время последнего приступа заменил ей реальность. Она снова падала с утеса в море, зашитая в скользкую шкуру, и снова темная человеческая фигура с размытыми крыльями подплыла к ней в воде и принялась раздирать когтями и зубами красный шов. Но только теперь Полина знала, в кого в конце превратится это существо. И она была готова противостоять. Это была ее доля – идти ко дну. И она не должна была никому позволять примерить шкуру нерпы. Так что когда когтистые пальцы пробрались сквозь мех и рванули его в стороны, она перехватила чужую руку. И очнулась. Очнулась в незнакомом месте, под незнакомым потолком с круглой дырой в нем, а над ней нависали Заиграй-Овражкин и испуганная нойда. Полина крепко сжимала Севино запястье, а когда отпустила, на нем остались отметины синяков. Так что друзья могли сколько угодно шутить про то, что она целомудренно сопротивлялась чарам сирены. Ведь правда рождала гораздо больше вопросов.

В это время на столе уже крутили гладкую кость с заостренным кончиком, и те, на кого она указывала, должны были целоваться.

– Это же «Бутылочка»! – вскрикнула Маргарита – Неужели и они в нее играют?

Ее подхватили под руки и потащили к столу, Митиного сопротивления тоже оказалось недостаточно, и вот кость уже оказалась в его руках. Ёгра немедленно направился за ними, немало удивив этим остальных зорниковцев.

– Полина, а ты почему сидишь? – Матреша бросилась к Водяной колдунье.

– Я борюсь с тошнотой! Хочешь, чтобы во время поцелуя меня на кого-нибудь вырвало?

– Ну а ты? – Матреша расхохоталась и повернулась к Севе. Полина не сомневалась, что именно он и был ее целью.

– Она борется с тошнотой, – серьезно сказал он, кивнув на Полину. – Как я могу уйти? Я же целитель.

– Но… ее же просто тошнит. Чем ты ей поможешь?

Сева, не сменив выражения лица, сложил руки ковшиком и многозначительно поглядел на Матрешу. Та расхохоталась еще громче.

– Можешь пойти, если хочешь, – сказала Полина, когда девчонка убежала, оставив их вдвоем. – Мне не настолько плохо.

– Я не хочу в это играть, – ответил Сева.

Полина прикусила губу. Мысль о том, что Сева остался из-за нее, грела. Правда же вновь огорошила: Сева использовал ее недуг просто как предлог.

– Твои верлиоки… – Сева кивнул на деревянные фигурки, которые до сих пор кучкой лежали у него на коленях и не давали двинуться. – Могу убрать к себе в рюкзак?

Полина дернула плечом. Сева хмыкнул, вытянул из-за дивана рюкзак и принялся распихивать их по карманам. Она искоса наблюдала за ним, коря себя за глупую обидчивость.

– Что это? – выдавила она, заметив тусклый металлический блеск в боковом кармане. Предлог снова заговорить был, конечно, нелепым. Однако это сработало: Сева вытянул из кармана латунный конус и подал ей.

– Калейдоскоп. Говорили, что он заговорен на удачу. Но его магическая оболочка разрушена, поэтому теперь он… обычный. Хочешь взять? – Он произнес это, с облегчением понимания, что она ничего не заподозрила – не заметила, как неуклюже звучало его предложение спрятать в рюкзак верлиок, чтобы достать калейдоскоп. И уж тем более не поняла, что с самого начала он искал в «Козе да Вороне» подарок именно для нее, но почему-то не нашел ничего лучше этой странной штуковины.





Полина приняла калейдоскоп с таким заинтересованным видом, как будто попала под неведомые чары. Она уставилась на его металлический бок и застыла.

– Вообще-то, им не так пользуются, – усмехнулся Сева.

– Да-да, я знаю! – Она быстро приставила трубу к глазу.

Внутри была все та же комната, только заключенная в круг. Кто-то крутанул на столе кость, острие показало на Муромца, а потом на одну из местных снежинок. Смех, крики, звон стаканов. Лица на мгновение сблизились, и они быстро, даже как-то вежливо чмокнули друг друга в губы. Полина наклонила калейдоскоп, и комнату засыпало бирюзовыми осколками, которые выстроились в кудрявую морскую волну. Она вздохнула, позабыв даже о Севе. Калейдоскоп сделал еще один поворот, и в окошке снова мелькнула комната. Вот с хохотом обнялись и поцеловались две девчонки, вот острие указало на Антона, на Улльну. И снова кость, будто заколдованная, выбрала Муромца. Митя еще раз весело и невесомо чмокнул какую-то незнакомку и, кажется, собрался убраться подальше от стола. Девушка, конечно, пришла от поцелуя с Муромцем в восторг. Марго совершенно точно пошутит, что теперь ей будет что рассказать внукам.

Снова посыпался синий бисер, и перед глазами зашевелился тяжелый кит. И как вышло, что уже вторая картинка посвящена воде? Мог ли калейдоскоп подстроиться под магию? Это нужно было срочно проверить. Она покрутила трубу еще раз. Кит рассыпался на осколки, со всех сторон поползли темно-синие разводы. Ее руки уже замерли, а стекляшки все продолжали перемещаться, словно барашки на воде. Морская пучина бурлила, пенилась и наконец исторгла из себя горбатое двуногое существо с толстой косой и хищным лицом, как у морянки.

Полина крутила калейдоскоп и крутила. Она смеялась вместе со всеми, когда вместо завораживающих картинок вновь видела гостиную Костяного дома. Она, казалось, пьянела вместе со всеми, хотя не пила ничего, кроме лимонной воды. Она целовалась вместе с хохочущими и краснеющими магами и снова попадала под простую магию калейдоскопа. И тело ее вдруг наполнилось силой и спокойствием. Оно ощущалось приятной тяжестью, упругостью кожи под одеждой, легким покалыванием там, где к ее плечу было прижато плечо чужое и к ее бедру чуть прикасалось чужое бедро.

Стекляшки заполнили все поле зрения. Темные – будто их количество не было ограничено – все сыпались и сыпались в яркую лазурь, пока Полина наконец не разобрала: это нерпы падали в море с высокой скалы.

Глава десятая

Покров

Митя проснулся оттого, что Сева вытряхнул на кровать содержимое рюкзака. В Белую усадьбу их доставили среди ночи, и, так как часть комнат заняли воспитанники из других городов, ночевать пришлось по двое – трое.

– Извини! Не думал, что получится громко!

Он поднял деревянную статуэтку, повертел ее перед глазами.

– Что это? – спросонья пробормотал Митя.

– Верлиока. Из Китежа. – Он засунул фигурку в карман.

Наверное, Полина незаметно положила одного верлиоку обратно в его рюкзак – он же помнил, что отсчитал и высыпал ей в подол платья все двенадцать. Это была просто плата за калейдоскоп, однако приятнее было думать о верлиоке как о подарке.

Митя и не догадывался о мыслях друга. Он огляделся, узнал Севину комнату и попросил одолжить какой-нибудь свитер, потому что, судя по пейзажу за окном, в Росенике уже похолодало.

– Ты куда так рано? – спросил Митя.

– Мне надо в Здравницу. Пришло письмо от Мертвецкого: они собрали ради меня какой-то совет. Кажется, прознали о приступе Водяной колдуньи. При чем тут я только, интересно… Но ты же помнишь, я давно хотел с ним поговорить.

– Про Полининого отца? Раз мы снова здесь, может, получится узнать, где его держат, и навестить?

– М-да. – Сева неуверенно дернул плечом. – Попробуем.

От вида утренней Белой усадьбы у Муромца сжималось сердце. Легкий скрип старого паркета, блики света в окнах, запах стен – все это заставляло чувствовать себя дома, и только теперь Митя понял, как соскучился по этому месту. Сам особняк принадлежал Велесам, но, может быть, оттого, что Митя стал неофитом Веры Николаевны, он вдруг почувствовал эти комнаты и коридоры, как мог бы чувствовать хозяин. Дом словно начал говорить с ним. Казалось, стоит приложить ухо к стене, как та отзовется шепотом и поведает старую, забытую всеми историю. Он поделился наблюдением с Севой.

– Жаль, такого не было, когда мы тайно выбирались из Усадьбы по ночам. Если бы уже тогда ты чувствовал все ходы и закоулки Усадьбы, мы не потеряли бы столько нервных клеток.

Они спустились в холл и направились каждый в свою сторону: Сева – к выходу, а Митя – в столовую. Едва Митя толкнул дверь и оказался во флигеле, его оглушили крики и смех: оказалось, что местных воспитанников не предупредили о возвращении в Заречье тех, кто уехал еще в начале осени.

Митю подхватили под руки и закружили в объятиях. Он пытался разобрать, кто где, но на всякий случай обнимал в ответ всех. От совершенно детской радости закружилась голова. Он рассмеялся, когда в толпе воспитанников обнаружил Розалию Павловну: она целовала вернувшихся так, будто они были ее потерянными детьми, а те в ответ то поднимали ее на руки, то распихивали по карманам фартука подарочки, привезенные из далеких земель. Чуть поодаль он заметил и Веру Николаевну. Она смотрела на него с довольной улыбкой. Наконец-то все ее воспитанники вернулись в Росеник, как она и хотела.

– Митя!

Он услышал голос сестры, и в следующий миг все вокруг скрыла копна ее кудряшек. От Анисьи по родному пахло розой – как в особняке Муромцев. Она схватила его за руку и потащила сквозь восторженную толпу.

– Скорее, я придержала большой стол! Точно уместимся!

За столом уже сидели Маргарита с Полиной, пришедшие чуть раньше. Не успел Митя опомниться, как ему навстречу поднялась Василиса и чмокнула его в щеку, едва коснувшись губами. Он хотел задержать на ней взгляд, всмотреться в черты, в нежные оттенки ее кожи, глаз и светлых веснушек, но к нему уже бросились Забава и Марья – подружки сестры, Арсений Птицын с широко распростертыми объятиями и совершенно неожиданно Наум, с которым они виделись пару лет назад в Небыли.

– Ничего себе! – только и сумел сказать Митя при виде него.

– Неожиданно? – рассмеялся тот. – Меня отправили в Росеник. Мы уезжаем завтра, и я рад, что нам все же удалось увидеться.

– Да, я тоже!

Следом поднялся парень, сидевший рядом с Василисой, и протянул Мите руку.

– Рома.

– Митя.

Было видно, что незнакомый колдун растерялся от знакомства с Муромцем: наверняка раньше он слышал о нем одни небылицы.

– Так, я не поняла, – подала голос Полина. – Вы забыли, что у Марго сегодня день рождения?!

– Не может быть!

– Поздравляю, дорогая! – воскликнула Катя, которая надеялась увидеть вместе с Муромцем Севу, но так его и не дождалась.

Митя, только упавший было в кресло, снова встал и начал пробираться к Маргарите, чтобы ее обнять. Пока он вылезал из-за стола, взгляд его ненароком возвращался к Василисе. Но вместо того чтобы украдкой полюбоваться ею, он вдруг заметил, как Рома передал ей чашку и дотронулся до ее руки, как наклонился к самому ее уху и что-то сказал, а она засмеялась и ответила ему так же тихо и весело. И она не смотрела на Митю.

До Маргариты он добрался на ватных ногах и уже совсем в другом настроении. Казалось, что под ним разверзается пустота и каждый следующий шаг может привести к падению.

– Братец, – шепнула Анисья, перехватив его за локоть. – Не забудь поздороваться с Марьяной. А то ее подружки уже съели тебя глазами.

– Ой, смотрите-смотрите! – вдруг заверещала Забава. – Глядите в окно! Снег!

– Значит, сегодня празднуем Покров!

* * *

После того как Митя переместился за стол к Марьяне, он понял, что вернуться туда, где Василиса шушукалась с Ромой, уже не сможет. Оставаться же здесь с невестой, ее подружками и Асей Звездинкой, неожиданно смерившей его хитрым взглядом, было еще хуже. Поэтому он взял из корзинки булочку и стремительно покинул столовую, пока никто не успел его перехватить.

Он не стал подниматься за куколью и вышел на улицу в одном свитере. Снежинки падали редкие и нежные, они едва касались кожи и таяли. Парк потемнел, среди черных стволов мелко дребезжали остатки золотой листвы. Сосен здесь не было, зато старые ели походили на тусклые туманные горы, их лапы обросли капельками и принарядились в медь сорванных ветром листьев. Рябина же стояла голая, с одними только алыми кисточками, на которых плясали воробьи. Митя оглянулся: Белая усадьба, расцвеченная листьями девичьего винограда, выглядела особенно поэтично в паутине первого снега и в обрамлении влажных черных стволов. Он знал, что когда-нибудь вспомнит этот день со светлой грустью. Когда-нибудь сможет улыбнуться забытой влюбленности в Василису, вспомнит, может быть, свои страдания и спустя много лет лишь усмехнется им. Но не сейчас. Не сейчас.

Митя направился к конюшням, сбоку от которых соорудили пристройку для его коровы Гречки и нескольких коз, кому-то служивших волшебными помощниками, а кому-то из ведарей – питомцами для магических экспериментов. Внутри пряно пахло сеном и навозом, лошади фыркали, тянули к нему теплые носы. В новой пристройке к этим запахам примешивался аромат свежего дерева. При виде Гречки, задорно поскакавшей к нему из дальнего угла и распугавшей всех коз, он немного успокоился и пришел в себя. Он прижался носом к коровьему лбу и вздохнул. Нужно было как-то отучить себя страдать при каждой встрече с Василисой. Она должна быть счастлива. Она может делать все, что захочет. Встречаться, с кем захочет. Он ведь сам выбрал такой путь: следовать традициям вопреки сердцу. Тогда с какой стати бездна одиночества продолжала маячить где-то рядом? Продолжала тягуче звать и страшить? Он только приближался к ней или уже в нее падал? Как бы то ни было, путь назад был закрыт. Дано обещание семейству Долгоруких, написано письмо Василисе…

Гречка смотрела добрыми глазами. Ее пегие ресницы вздрагивали. Митя погладил шею коровы, почесал за ухом.

– Рога выросли, – сказала он, и корова мотнула головой. – Красиво!

Он давно не вспоминал о результатах эксперимента. Предметы, которые он помещал в ухо Гречки, чуть менялись. Немного и непредсказуемо, но через несколько часов возвращали себе привычный облик. Находясь далеко от коровы и перебирая в памяти три результата, он пытался выявить хоть какую-то логику превращений, но пока не мог. Однако сейчас им двигало отчаяние. Бездна пустоты и одиночества все ближе подползала к ногам, и оттого многое казалось бессмысленным, пропала всякая осторожность.

Он вынул из ножен кинжал, проткнул острием кожу на пальце, мазнул по лбу, на ощупь рисуя простую руну. Еще раз надавил на ранку и нарисовал кровью такую же руну на лбу у Гречки: если эксперимент закончится неудачей и причинит боль корове, его собственные силы помогут ей восстановиться. Гречка взбрыкнула и топнула, опять распугав любопытных коз, которые уже собрались вокруг Мити.

Он осторожно погладил ее бархатное ушко, медленно погрузил в него пальцы, чувствуя поначалу лишь ожидаемое тепло. Через мгновение пальцы перестали то и дело натыкаться на изгибы ушной раковины и словно поплыли в невесомости. Он понял, что они больше не находятся в голове коровы, потому что Гречка стояла смирно и обнюхивала воздух. Он протолкнул руку дальше: сначала ладонь, потом запястье, засунул руку по локоть и наконец – по плечо. На этот раз пальцы нащупали край противоположной ушной раковины и почувствовали дуновение воздуха.

Митя привстал на мыски, чтобы над головой Гречки разглядеть свою руку. Сначала он увидел только темную шерсть – это удивило, но не сильно. До этого казалось, что магия коровы выявляет некую скрытую сторону предметов. Что ж, оборотничество было его особым умением. Он пошевелил пальцами и вот тут наконец растерялся. Вместо человеческой ладони под шерстью оказалась лапа, и любые его потуги приводили ее в движение причудливым образом. Она вовсе не походила на кошачью с крючками когтей и мягкими подушечками и уж тем более не имела ничего общего с лошадиным копытом. Но и на лапу волка – а ведь именно в волка он давно хотел превращаться – она не была похожа. Перед глазами были рога Гречки и ее широкая голова, поэтому Митя видел лишь самый кончик лапы. Он чувствовал, что она до сих пор окончательно не сформировалась, но при этом знал, какому зверю принадлежит. Знал, но почему-то отказывался верить. Страх затопил его за одну секунду и чуть не перетек в настоящую панику. Не дав ему ходу, Митя одним рывком выдернул руку из коровьего уха. От неожиданности Гречка замычала и хорошенько боднула его рогом в предплечье, оставив здоровенный синяк.

– Прости! Прости! – Митя виновато поглядел на нее и на всякий случай бросил взгляд на свою руку: шерсть исчезла, пальцы снова имели привычный вид.

* * *

Днем снег повалил крупный и густой. Окна в Огненном чертоге занавесили портьерами, на которых воспитанники закрепили золотые фигурки снежинок, солнц и разлапистых звезд, символизирующих свет покровских свечей. За все время Митя ни разу не приходил на праздник Покрова так рано, еще до его начала. Трудно было объяснить самому себе, что им двигало, но одно он знал точно: тревога, которая зародилась еще утром, не дала бы ему спокойно отсиживаться в комнате. Еще более странным, чем его собственное присутствие в полупустом зале, оказалось только присутствие Севы. Обычно Заиграй-Овражкин долго не поддавался на уговоры, заглядывал на праздник ближе к концу и почти сразу исчезал. Сейчас же оба друга, встретившись удивленными взглядами, только рассмеялись, однако Митя понятия не имел, с какой стати Сева заявился на Покров. Его интерес явно не был романтическим. Он точно не скучал по Кате, по крайней мере, Митя не слышал от него ни одного слова о ней. И вряд ли успел всего за одно утро настолько заинтересоваться кем-нибудь другим.

– Что было в Здравнице? – нарушил неловкое молчание Митя.

Сева заправил за ухо прядь волос и продемонстрировал продетую в краешек хряща серьгу.

– Что? Овражкин! – Муромец разом забыл свои переживания. – Тебе дали первую отметку целителя, и ты молчишь? Неподражаемо! За это срочно надо выпить!

– Так и быть, – усмехнулся Сева.

– За Полинин приступ, из которого ты ее вывел, да?

– Не думаю, что только за него. Но после этого они наконец обратили на меня внимание.

– Невероятно! Ты первый столь юный целитель, который получил отметку? Даже у Ульяны еще нет.

Они выпили по стакану пряного хмельного сбитня и принялись расставлять на столах кувшины и тарелки. Мастер и Елисей Вилкин скучковались в дальнем углу, долго плели сложное колдовство с проводами и электричеством, и наконец из колонок громыхнула музыка. Помогать пришли и зорниковцы с дивноморцами. Митя замечал их любопытные взгляды и перешептывания, но сам искал среди них парня с длинными волосами и бесцветным, задумчивым лицом, которого видел утром с Василисой. Его не было.

Вскоре появилась армия Розалии Павловны: человек десять несли на подносах пирожные с кремом и пухлые овощные пирожки. Оставалось подивиться, как они успели приготовить все это так быстро.

– Мальчишки, – скомандовала жена Нестора Ивановича, заметив мешкавших друзей. – Помогите-ка доставить с кухни еще сбитня!

Так Митя и бегал по поручениям до самого начала праздника. Гордость за Овражкина снова сменилась тревогой, а тревогу нужно было унять хоть чем-то. Когда же в зал повалили нарядные парни и девчонки, а Вилкин и Мастер наконец настроили музыку, он почти без сил упал в кресло в том самом углу, в котором когда-то Сева прятался от поклонниц. Сева умыкнул со стола еще два сбитня и уселся напротив с точно таким же усталым видом.

– Избегаешь сегодня девушек? – попытался завести разговор Митя.

– Что? – Сева встрепенулся, словно позабыл, что сидит здесь не один. – А… нет… Не удастся, – добавил он и улыбнулся.

Митя предчувствовал, что на празднике развернется какой-нибудь спектакль с Марьяной и взаимным дарением свечей, а боль от встречи с Василисой заставит страдать, но все же хотел остаться. Боль – единственное чувство, которое теперь могло связывать его с Василисой. Но лучше оно, чем ничего. Оно совершенно по-иному раскрасило этот день, сделало его ярче, чем веселые, необычные дни, проведенные в Небыли. Померкли события недавнего прошлого, на второй план отодвинулись новые знакомые. Магия в теле почти не ощущалась, но как будто набирала силу просто от мыслей о Василисе.

Митя вздрогнул, потому что в дверях появилась кучка девчонок, одетых в черное. Он узнал платье, вышитое тонкими серпами лун и звездами, которое еще вчера купил для сестры у китежских мастеров. Маргарита с Полиной настаивали, что ей понравится именно это. Сами они выбрали платье из той же ткани для Василисы – в подарок на прошедший день рождения. Но теперь выяснилось, что и себя они не обделили: Маргарита вертелась перед подругами в пышной юбке, стянутой на талии и украшенной звездами и лунами, а на Полине была такая же блузка.

Митя быстро отвернулся, заподозрив в себе зачатки помешательства. Не будет же он теперь всегда так внимательно разглядывать всю их компанию только чтобы улучить момент и посмотреть на Василису!

– Они оделись почти одинаково, как мило, – воскликнула Катя, пристроившаяся рядом с Севой. – Такие интересные девушки и так хорошо дружат!

Митя с Севой молча переглянулись.

Уже пару минут Катя рассказывала про Боевую магию в Заречье, Митя иногда выхватывал имя сестры, но никак не мог сосредоточиться. Единственное, что он понял: в последний раз Катя получила небольшую травму руки и поэтому сейчас сунула руку Севе, чтобы тот избавил ее от боли. Заиграй-Овражкин рассеянно нажимал на разные точки, Катя то дергалась, то расслабленно вздыхала, прерывая рассказ.

Сева опирался на эти звуки и вздрагивания, продолжал массировать руку, а сам смотрел на Водяную колдунью: благо, она была занята разговором и не замечала. Ее черная блузка с мелким звездным узором выглядела так, словно попала к ней прямиком из гардероба Бабы Луцы: пышный рукав, глубокий треугольный вырез, бант на поясе. На белой коже груди промелькнуло что-то темное, похожее на рисунок, и Сева догадался, что, скорее всего, это рунограмма: та, которую он должен был нарисовать сам еще в Китеже и которую сегодня доработал и нанес Жаба.

«Интересно, рунограмма не дает ей потерять последние силы? Любопытно, что за знаки в нее входят», – подумал он, но оборвал себя: это ли ему казалось любопытным? Изворотливость ума изумляла.

Пока Сева издалека наблюдал за Полиной – за тем, как она оглядывалась и искала глазами уродливого мерека, сновавшего под ногами у колдунов, как поправляла волосы, как внимательно слушала незнакомых девчонок, в которых Сева по нарядам и манере держаться легко узнал воспитанниц Небыли, – его не покидала навязчивая мысль взять и подарить ей свечу Покрова. Подойти и сунуть эту дурацкую свечу ей в руки, сгорая от непонятных чувств. Но тут же закрадывалось подозрение – и оно было вполне обоснованным – если его жест останется без ответа, это может испортить их и без того странные отношения, разрушить хлипкую иллюзию возникшей дружбы, и тогда ему будет намного сложнее совершить то, что он задумал несколькими месяцами ранее. Со свечой все-таки стоило повременить.

Он скользнул рукой в карман и нащупал маленький пузырек. Пальцы неуверенно вздрогнули. Сегодня он попробует кое-что другое. В кармане лежало самое простое приворотное зелье: он подольет его Полине в сбитень, и, если оно подействует (на что он почти не рассчитывал), он сразу же расскажет ей про него, извинится и объяснит это тем, что хотел поэкспериментировать с Водяной магией в лекарских целях. Зато к тому времени, как он найдет способ забрать себе ее проклятье, он будет готов, он будет знать, как добиться ее расположения.

Сева вспомнил, как в конце ужина в Китеже, когда он уже успел поесть, выпить, купить у местных умельцев костяной медальон, Водяная колдунья все еще глядела в калейдоскоп. Он вернулся на диван и сел рядом, и через несколько минут она вдруг задремала, уронив голову ему на плечо. Почти час он старался не шевелиться, и только когда заглянула Дарья Сергеевна и объявила о том, что все готово для перемещения воспитанников в Росеник, ему пришлось разбудить Полину. За мгновение до того, как она проснулась, он прижался носом к ее волосам.

Сейчас захотелось сделать то же самое.

– Ты куда? – спросила Катя, встрепенувшись от резкого движения.

– Подойду на минутку к Водяной, – ответил Сева, но, заметив вопросительный взгляд девушки, добавил: – Она вроде только что от целителя, хочу узнать, что сказал Жаба. Останься, пожалуйста, тут.

Митя следил за их диалогом и силился понять, какие же отношения связывают Катю и Севу на самом деле. Если судить исключительно по ней, то можно было представить крепкую пару: заботливую, верную и спокойную. Но стоило взглянуть на Заиграй-Овражкина, как становилось понятно, что никакой близости у этой пары нет: ни физической, ни душевной, – да и вообще никакая они не пара, а просто хорошие приятели. Митя так запутался, что чуть было не решился задать Кате прямой вопрос, однако заметил ее растерянное выражение лица и осекся.

Сева прошмыгнул к столу с напитками, вынул из кармана пузырек и ловко плеснул в ближайший стакан. Подхватил его и направился к стайке девчонок, среди которых все еще стояла Полина. Он остановился у нее за спиной, веселый щебет мгновенно стих, и незнакомки с игривыми улыбками уставились на него. Полина обернулась.

– А, – только и сказала она без особого удивления. – Вы знакомы? Это Сева.

– Нет, не знакомы, – одна из девушек тут же протянула ему руку. – Настасья.

– Груня.

– Наташа.

– Ты была сегодня у Жабы? – спросил Сева, протягивая Полине стакан с таким видом, будто не заметил кокетливых девиц. Взгляд его все-таки скользнул по вырезу блузки и снова уцепился за темную черточку на груди.

– Что это? – Она взглянула на напиток.

– Сбитень с одним целительским зельем. Отец сказал, тебе стоит его попробовать, возможно, силы восстановятся быстрее.

– Это что, твой личный лекарь? – спросила девушка, представившаяся Груней, и захихикала. От Севы не укрылся ее заигрывающий взгляд. – Сомнительно как-то наливать целебное зелье в сбитень!

Ее подружки засмеялись.

– Так на чем я остановилась? Ах, ну да, костяные маги. – Полина улыбнулась их шутке, взяла стакан и сделала глоток, отвернувшись от Севы, словно того и не было.

От странного оцепенения, разлившегося по его ногам, спас новый возглас одной из небыльских девушек:

– Послушай, лекарь, почему же у тебя самого на щеке шрам? – Она провела пальчиком по собственной скуле. – Вот тут.

Надо было ответить что-то многозначительное. Надо было втиснуться в их кружок и приобнять красотку за талию. Отвлечь их от разговора с этой холодной, равнодушной мегерой, которая как ни в чем не бывало потягивала сбитень и не обращала на Севу внимания. Но оказалось, что никаких сил на это нет.

– Морская царевна постаралась, – ядовито выплюнул он, развернулся и зашагал прочь, лишь краем глаза успев заметить, как от изумления вытянулись и побелели их лица.

В этот миг весь Огненный чертог озарился прохладным светом, и на столах появились сотни огоньков.

Теперь Сева и понять не мог, почему ему всего четверть часа назад захотелось подарить свечу Водяной колдунье. Он так и представил, как берет со стола трепещущий огонек, протягивает ей, она принимает его с равнодушным видом и продолжает болтать с кем-то другим. Он буквально потонул в возмущении и по инерции свернул от двери, через которую мог бы сбежать, к тому месту, где его ждали поникший Митя и взволнованная Катя. Катя будто готовилась рассказать Севе важный секрет. Она елозила в кресле, поудобнее устраивая ноги, откидывала прядь взмахом головы и таинственно улыбалась. На деле же никакого секрета не было – в ладонях, сложенных домиком, она просто прятала свечу Покрова.

– Это тебе… – Она робко улыбнулась, но ее взгляд из-под полуопущенных ресниц стал внимательным и цепким.

Сева попытался улыбнуться в ответ, но выглядело это жалко. Митя подавил невольный смешок.

– Спасибо. Но я не дарю никому свечей. Ты же знала? Я говорил?

– Н-нет, не говорил, – отозвалась Катя. – Но ничего, я ведь не для этого… А… почему не даришь?

– Это мой принцип, – отрезал Сева.

Мите оставалось только позавидовать. Вот бы и он нашел в себе силы заявить такое Марьяне Долгорукой.

– Он не признает праздник Покрова, правда, – подал голос Митя, потому что больше не мог выносить несчастного выражения на лице Кати. – Мы пытались его исправить, но это невозможно.

Катя хмыкнула.

Едва появились свечки, в Огненном чертоге началось движение. Ребята сбивались в кучки, некоторые старались улизнуть подальше. Но больше всего было парней и девушек, которые начали причесываться растопыренными пальцами, поправлять рубашки и платья, одергивать свитера и выпрямлять спины, как если бы все они собирались выйти на сцену. Митя окончательно приуныл. Не наткнуться бы только на Василису! Невыносимо было бы увидеть, как она обменивается свечками со смазливым парнишкой из Зорника. Хуже, пожалуй, лишь то, что сейчас ему предстояло точно так же поправить рубашку, взять свечу и преподнести ее Марьяне.

Митя дал себе еще несколько минут, прежде чем сделать это. Вокруг их тесного кружочка появились знакомые. Снова показался Наум, за ним и Арсений. С Аленкой они больше не встречались, но Митя видел в руках Арсения серебристую свечу.

– Получил? Или даришь? – изобразив интерес, спросил он.

– Хотел подарить. Но, кажется, она уже нашла себе кавалера.

– И ты опять не скажешь, кто эта она?

– Нет. – Арсений покачал головой.

Девушек вокруг стало больше. Две бросали друг на друга враждебные взгляды и смотрели на Заиграй-Овражкина. Катя это тоже заметила. Она видела еще троих хихикающих колдуний, которые шушукались и по очереди указывали на Севу издалека. Они не выглядели настроенными серьезно, но вполне могли подарить ему свечки просто ради мимолетной забавы. Митя следил за девчонками вместе с ней, но, когда среди этой толпы появилась Анисья с тусклым огоньком в ладонях, в недоумении замер. Его сестра шла с решительным и совершенно спокойным видом, как будто в руках у нее была не свеча Покрова, а какая-нибудь неинтересная книжка или носовой платок.

Сквозь волны злости Сева продолжал следить за Водяной колдуньей, чтобы понять, подействовало ли на нее приворотное зелье или нет, как вдруг перед лицом заплясала копна кудрей. Анисья остановилась возле его кресла. Взгляд ее был ясный и чистый, подбородок чуть поднят, на губах – смешливая полуулыбка. Сева сам не понял, что с ним произошло: он зачем-то встал.

Почудилось, все вокруг задержали дыхание. Сева видел теперь и Марьяну, и Асю Звездинку, и Мастера, и Маргариту с ошеломленным лицом, и какого-то невысокого паренька у нее за плечом. Анисья без смущения – так, по крайней мере, казалось – протянула ему свечу. Это значило, что она прямо при всех признавалась ему в симпатии. Анисья Муромец. Наследница самого влиятельного магического рода. Невеста, на чью руку даже не все богатые и знатные маги смели претендовать. От того же, кого Анисья Муромец выбрала сама, такой поворот точно требовал особой осторожности.

Сева еще раз поискал глазами Полину, но не нашел и теперь словно лишился незримой поддержки самой судьбы. Он взглянул на Муромца, но друг застыл в кресле с выражением холодной, даже скептической заинтересованности.

– Я… не могу… – с трудом проговорил Сева в полной тишине, повисшей в их уже совсем не тесном кружке. Он перевел виноватый взгляд на Анисью, но та смотрела уверенно и прямо.

– Не можешь взять свечку? – Уголки ее губ чуть дрогнули в улыбке.

– Я не стою этого, Анисья…

– Ты хочешь сказать, что это я не стою твоих чувств, верно? – проговорила она, вздохнув. – Послушай, это тебя ни к чему не обязывает. Ты не должен дарить мне что-то в ответ. Я знаю, что мы просто друзья.

Сева нехотя протянул руку и взял подарок.

– Митя, – Анисья взглянула на брата, – переживает о том, что древние роды скрывают друг от друга семейные тайны, реликвии и другие важные вещи. Я же подумала: многие из нас еще дальше ушли с пути. Мы скрываем друг от друга чувства – даже хорошие. Ты разве не знал, Сева, что нравишься мне?

– Знал.

– Ну так пусть и другие знают. Ты хороший. Да ты нравишься многим, что в этом такого? – Она обернулась на притихших у нее за спиной девчонок. – Правда же?

– Да… Правда, – послышались голоса с разных сторон, и в конце концов эти признания закончились хихиканьем.

– Ну вот… – подытожила Анисья. – Думаю, нам больше не стоит уделять этому внимание. Просто было бы здорово, если бы сегодня больше людей поделились друг с другом своими чувствами.

Кто-то зааплодировал. Сева быстро обнял Анисью, чмокнул ее в висок и стремительно покинул Огненный чертог.

Полина не видела, как он ушел, потому что заливалась слезами и не могла остановиться. Объяснить, что именно ее растревожило, не получалось. Сначала, когда Анисья направилась со свечкой прямо к Севе, сердце ее чуть не остановилось от ужаса. Ее страшило сразу все: и то, что Сева вдруг взял бы и подарил ей свечку в ответ, и то, что было вероятнее, – Сева не ответил бы Анисье. Страшно было, что вмешается Митя. Страшно, что Анисья вдруг захочет Севиного внимания и все выльется в некрасивую сцену, о которой снежинки напишут едкие заметки в «Тридесятом вестнике». Но то, как все развернулось, лишь озарило Анисью невыразимым, чудесным светом силы и смелости. То, какая она стояла гордая, прямая, с прекрасными вьющимися волосами, с длинными крепкими ногами в изящных туфельках и с совершенно разбитым, словно обнаженным сердцем, делало ее неуязвимой, совсем ни на кого не похожей, особенной и неподвластной никаким простым описаниям. Если Анисья Муромец не войдет в Союз Стихий, то Союз Стихий – это лишь жалкая кучка ничего не понимающих фокусников. Если Анисья Муромец не станет опорой всего Светлого сообщества, то недолго ему еще существовать. Полина разрыдалась, не в силах объяснить этот странный свет, который лился от Каменной ведьмы. Анисья всегда была ее главной соперницей во всем, и это стоило считать за честь. С тем самообладанием, с которым Анисья смогла во всем признаться, Полина скрывала самое сокровенное не только от других, но и от себя. Чем ярче Анисья раскрывалась и бесстрашнее встречала свою судьбу, тем глубже падала в невидимую пропасть Водяная колдунья, тем становилась более замкнутой и напуганной.

Мите показалось, что музыка словно назло заиграла бодрая и приторно-счастливая. В этот раз Марьяна Долгорукая, следуя примеру Анисьи, взяла инициативу в свои руки и двинулась навстречу жениху в сопровождении верных подруг. Менее внимательные издалека умилялись этой паре. Те же, кто хорошо знал Муромца, были сбиты с толку его бесчувственным выражением лица.

Анисья посчитала, будет здорово, если все сегодня поделятся искренними чувствами. Но она не могла поставить себя на его место. Она думала лишь о том, что происходит между ней и Севой, и ее поступок действительно выглядел достойно. Но что делать Мите, чье искреннее чувство вспыхнуло вовсе не к невесте, но долг требовал соблюсти правила и подарить свечу именно Марьяне? Что, если к Марьяне он чувствовал только равнодушие? Своим заявлением, которое услышала по меньшей мере половина собравшихся, Анисья поставила его в еще более трудное положение. Если в ответ на Марьянин жест он ничего не ответит и просто сбежит, как Заиграй-Овражкин, все закончится скандалом. Если подарит ей свечу, то в глазах других это станет подтверждением его чувств.

Музыка грянула с удвоенной силой, Митя поднялся Марьяне навстречу.

– Пойдем-ка, – шепнула Маргарита Василисе, схватила ее за локоть и повела сквозь толпу, чтобы отвлечь. Еще минуту назад Василиса казалась веселой, но теперь застыла за спиной у Ромы, наблюдая за сценой в другом конце зала: Муромец стоял истуканом перед маленькой невестой, и в его пальцах плясал белый огонек. Маргарита решила не дожидаться окончания этой истории. Подарит он свечу Марьяне в ответ или нет? Главное, чтобы Василиса этого не видела.

– Куда? – спросила Василиса, легко поддавшись ее напору.

– Предлагаю сбежать и отпраздновать мой день рождения. Не каждый раз исполняется восемнадцать. У потусторонних это совершеннолетие.

– Что это значит?

– Ну, почти как быть посвященным, наверное.

* * *

Сева с размаху влетел в темноту, дверь захлопнулась, и эхо прокатилось по балкончикам. В столовой было пусто. Он сел за ближайший стол и попытался выровнять дыхание. Воздух приятным холодком затекал в ноздри, медленно полз к горлу, вливался в легкие, растягивал живот и проделывал тот же путь обратно, грел кожу под носом едва ощутимым теплом. Три глубоких осмысленных вдоха, и сознание возвращалось в тело, тело опиралось на стул и на пол, было живым, крепким – его родным. Он чуть расслабился, открыл глаза, но сердце тут же предательски забухало, и волнение вернулось. Анисья… эта глупая свеча Покрова… невыносимая печаль… не печаль даже – вина! Вина за то, что невозможно ответить взаимностью этой смелой, сильной колдунье. Среди видений мелькнули исчерченная целительскими рунограммами грудь, далекий, рассеянный взгляд серых глаз. Приворотное зелье не подействовало. Не подействовало! Если он ожидал этого, то откуда такая досада?

Он в отчаянии откинулся на спинку стула, тут дверь в столовую приоткрылась, и в щелку протиснулись Василиса с Маргаритой.