Высунув голову из распахнутой передней двери, одна из криминалистов отыскала Джинни взглядом.

– Мы кое-что нашли.

Их внимание сразу же переключилось на потенциальные новые улики. Они прошли в маленькую спальню. Кровать была отодвинута в сторону, а доски под ней сняты, открыв пустое пространство. На краю отверстия стоял металлический ящичек размером с половину обувной коробки.

– А нам не следует подождать…

– Нет. – Сейчас она была не в настроении выслушивать предложения Пита. – Открывайте.

Криминалистка, позвавшая их, открыла ящичек. В течение секунды Джинни видела лишь синие перчатки, пока та открывала крючок, прежде чем заглянуть внутрь. Ожерелье. Резинка для волос. Носочки. Браслет. Прочие личные предметы, обычно принадлежащие женщинам.

– Что это? – Пит присел на корточки рядом с Джинни.

Она уже видела такое, когда работала над одним из своих первых дел. О медсестре, любившей «помогать» своим престарелым пациентам отправиться в мир иной. Так что ответ ей был известен.

– Вероятно, трофеи.

– Я не очень разбираюсь в бижутерии, но это не от трех женщин?

– Да, не похоже, что от одной. – Джинни почувствовала, как на нее навалился невидимый тяжелый камень. – Откуда следует, что здесь, вероятно, есть и другие тела.

Глава 52

Лайла была не в настроении для общения. Она и Тобиас сидели на противоположных концах дивана, не разговаривая между собой. Когда раздался звонок в дверь, Лайла его проигнорировала. Когда он зазвонил повторно, Тобиас с ворчанием встал.

– Я никого не жду! – Она сочла, что это достаточно веское основание, чтобы и пальцем не пошевелить.

– Тебя подозревают в убийстве. Я бы предпочел, чтобы спецназ не пробивал дыру в твоей стене, – выразительно произнес Тобиас по пути к двери, сопроводив свои слова драматичным вздохом.

Лайла узнала другой голос. Она не побежала встречать незваную гостью, потому что от визитов Джинни добра не жди.

– Снова вопросы? – спросила Лайла, едва следователь вошла в комнату.

– У вас там целая толпа обожателей, – Джинни оглянулась на закрывшуюся входную дверь.

– Хоть кому-то я нравлюсь…

Тобиас метнул в нее гневный взгляд.

– Как продвигается следствие?

Лайла сразу заметила несколько вещей. Конверт в руке Джинни и то, как она рухнула в кресло напротив дивана, словно у нее подкашивались колени. Усталость скопилась в уголках глаз и отпечаталась на лице, хранившем крайне серьезное выражение.

И все это не сулило ничего хорошего.

– Команда криминалистов тщательно осмотрела хижину и окрестности, – проговорила Джинни, переходя к сути без обычного подтрунивания или словесной перепасовки.

– Хорошо, – Тобиас кивнул. – И?..

– Яра Джеймс носила тонкую золотую цепочку с украшением в виде бабочки. Подарок ее крестной матери. Цепочка исчезла вместе с Ярой.

Лайла почувствовала, как у нее скрутило желудок.

– Вы ее нашли.

Не говоря ни «да», ни «нет», Джинни переводила взгляд с нее на Тобиаса и обратно.

– У Джули Левин была пластинка с именем и номером телефона, крепившаяся к шнуркам ее походных ботинок. Друзья и семья сказали, что она носила ее в качестве меры предосторожности, потому что часто уходила в долгие походы одна. Пластинка была на случай, если она пострадает или заблудится.

Их бижутерия. Их вещи.

– О боже! – Лайла не узнала собственный голос, но поняла, что эти слова произнесла она.

Обрушившаяся на нее реальность налила мышцы свинцом и лишила сил. Новости не были для нее таким уж сюрпризом. После обнаружения тела Карен что-то подобное было неизбежно, но рассудок отказывался это принять, так что шок прошил ее от макушки до пят. Лайлу затрясло, как в лихорадке, сковало болью так, что она едва могла усидеть.

– Оба этих предмета найдены в хижине. И не только они. – Джинни кашлянула. – ФБР отслеживает остальные находки, пытаясь сопоставить их с другими пропавшими.

Еще драгоценности. Еще женщины.

Все эти поездки на рыбалку и охоту, когда она радовалась покою, приходившему, когда Аарона не было дома… На самом же деле он там… что он там делал? Выслеживал девушек. Причинял им боль. Утаскивал их в ту хижину.

– По-моему, меня тошнит. – Лайла согнулась пополам, зажав рот руками.

– У меня есть фотографии содержимого ящика, и я надеялась, что вы можете посмотреть…

– Может, не сейчас? – Тобиас подвинулся к Лайле, поглаживая ладонью ее спину.

Не желая прикосновений и утешений, она отстранилась, упершись в подлокотник и пытаясь перевести дыхание.

– Нет, всё в порядке. – Она заставила себя изгнать образы из головы. Исковерканные, изувеченные тела. Ухмылку Аарона. – Покажите мне снимки.

Поколебавшись несколько секунд, Джинни открыла конверт и высыпала фото на стол. Каждое изображало одно украшение или личную вещь, которых Лайла ни разу не видела. Ничего дорогого. Просто обычные вещи, принадлежавшие девушкам, даже не догадывавшимся, что тот день будет для них последним.

Она ненавидела Аарона так много недель. И пока перебирала фото, в голове вертелась только одна мысль: «Я слишком долго тянула с его убийством».

Отобрав один снимок, остальные она подвинула через стол к Джинни.

– Ничего из этого.

С момента, когда следователь выложила сокрушительные новости, ее взгляд даже не дрогнул.

– А это знакомо? – Она указала на отложенный снимок.

Лайла пригляделась. Браслет. Без изысков. Простой серебряный браслет с подвеской в виде буквы «А» с какой-то надписью на обороте.

– Вот эта буква. Мать Аарона звали Анной.

– Что ты говоришь? – Тобиас поглядел на нее.

Что-то. Вообще-то ничего. Должно быть, совпадение… но стоило ей подумать об этом, как давние сомнения снова дали о себе знать.

– Я ни разу не видела этот браслет, да и имя распространенное, но…

– Ее убил охотник. – Джинни не сводила с нее глаз.

– Да. По рассказам.

Эту историю рассказывали Аарон и Джаред. Они выиграли от этого, получив траст.

На лицо Джинни вернулась краска. Она оживилась, впервые после прихода проникнувшись заинтересованностью.

– Вы не уверены, что эта история – правда.

– Не знаю, чему верить. Аарон казался неспособным… – Лайла взмахнула ладонью над столом. – Ну, ни на что такое, когда мы поженились.

Такой ли уж неимоверной была мысль, что он был способен на убийство еще до того, как они сюда переехали? Еще в Северной Каролине или в детстве?

– ФБР привезло георадар и прочие ресурсы, чтобы обследовать землю вокруг хижины на предмет дополнительных тел. – Собрав снимки, Джинни положила их обратно в конверт.

В голове у Лайлы занозой засел один вопрос.

– Вы установили, кому принадлежит земля?

– Аарону.

В ушах Лайлы послышалось невнятное гудение. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы не сорваться на крик.

– Как такое возможно?

– Похоже, он купил ее от имени компании много лет назад. Использовал для этого трастовые деньги.

Тобиас подался вперед, сидя на самом краешке дивана.

– Почему Джаред не знал об этом?

– Я намеревалась спросить о том же, – Джинни перевела взгляд с Тобиаса на Лайлу. – Но мне непонятно, как об этом не знали вы.

– Понятия не имела. К трасту я не имела ни малейшего отношения.

Чистая правда. Эти деньги ей не принадлежали и никогда принадлежать не будут. Аарон смаковал эту подробность за время супружества столько раз, что Лайла слышала его издевательский тон даже во сне.

– Вы не можете не признать, что это очень уж удобная отговорка.

Джинни – женщина умная, но тут она глубоко заблуждается.

– Хотите честно?.. В замужестве за Аароном Пэйном удобством даже не пахло.

* * *

Джинни задержалась еще минут на пятнадцать. Подкинула ряд новых вопросов, потом сдвоила след, вернувшись к старым излюбленным приемам. Лайла с трудом сохраняла концентрацию на протяжении всего этого времени.

Когда Джинни наконец удалилась, Лайла направилась в ванную. Грохнув дверью, открыла кран. Минуту-другую просто стояла, глядя, как вода штопором уходит в слив.

Наклонилась, собираясь плеснуть воды в лицо и чуточку взбодриться, но смогла лишь поставить локти на край раковины. Уронила голову, и холодная вода, заструившись сбоку по волосам, закапала на предплечье.

Она не чувствовала ровным счетом ничего. Сработал защитный механизм, заполнив рассудок благословенной пустотой. Она вряд ли смогла бы сформулировать разумную мысль, даже если бы требовалось.

Аарон…

Колени подкосились, и тело медленно осело на пол. Плюхнувшись задом на кафель, Лайла повернулась, чтобы опереться спиной о тумбу. Она слышала журчание бегущей воды, но не находила сил закрыть кран.

В кармане вдруг зажужжал телефон. Очередные новости или слова ободрения от Кристины? Что бы там ни было, Лайле не до того. Ее личный номер знает лишь горстка людей, но ни с кем из них она говорить не хочет. Не сейчас.

Она вышла замуж за извращенца. Спала с ним. Клялась быть с ним. Прозевала все признаки и упустила все возможности остановить его.

Опять как с Амелией… Какой-то ее изъян мешает ей видеть в людях худшее.

Не в силах держать глаза открытыми, Лайла запрокинула голову и оперлась затылком о тумбу. Она отчаянно жаждала сна, но не могла отдаться ему из-за зверствующей в душе ненависти к самой себе. От холодного кафеля тело занемело, позывы к рвоте утихли, но теперь она вряд ли сумеет подняться без посторонней помощи. Все резервы исчерпаны и иссякли досуха.

Телефон снова зажужжал, напоминая о непрочитанной эсэмэске. Нашарив мобильник, Лайла открыла глаза ровно настолько, чтобы прочесть надпись на экране.



Нужно поговорить.



Сна не осталось ни в одном глазу.

Глава 53

Джинни смотрела на Джареда через стол комнаты для допросов. Тот сидел один, утверждая, что не нуждается в адвокате. У него имеется мотив – траст. Может, деньги у него и есть, но речь идет о миллионах, причитающихся ему как наследнику Аарона. Джинни также подозревала, что его чувства к Лайле не настолько братские, как он притворяется. Уж больно рьяно он кинулся ей на выручку.

Пит и Чарльз наблюдали с другой стороны через полупрозрачное зеркало, лишь умножив решимость Джинни. Джаред всегда был непоколебим как скала, говорил и делал правильные вещи. И сейчас она хотела его испытать.

– Ваш брат спал с ученицами. Улики свидетельствуют, что он похитил и убил Карен Блю. Теперь нам известно, что ДНК у нее под ногтями принадлежит ему. Имеются также доказательства, что были и другие жертвы. – Он открыл было рот что-то сказать, но Джинни его перебила: – Вы правда рассчитываете, что я поверю, будто все это для вас новость?

– Он не… – выдохнул Джаред, уронив руки на стол и навалившись на них.

– Что, Джаред?

Он может отрицать всё, но оспорить факты, подтверждающие виновность Аарона, трудновато. Свидетели школьных похождений. Личное признание одной из жертв. ДНК и выкупленная земля, связывающая его с убийством Карен.

Джаред медленно поднял голову.

– Другие жертвы?

– Мы нашли личные вещи и драгоценности, которые он, вероятно, взял у других жертв.

Она достала лежавший в конце папки конверт с фотографиями, но открывать пока не стала, желая сперва полностью завоевать его внимание. Ни на одном из предметов нет отпечатков пальцев, и Аарона кто-то убил, так что до конца следствия еще далеко.

Джаред испустил долгий вздох. Похоже, держался изо всех сил, чтобы не отключиться.

– Не могу поверить…

Отразившийся на его лице шок напомнил ей Лайлу. При виде фото та побледнела. И чем больше Джинни говорила о браслетах и жертвах, тем более затравленной выглядела Лайла.

– Вы двое были очень близки. Ездили охотиться и рыбачить по выходным. – Самое подходящее время для Аарона, чтобы преследовать жертв. – Вы легко поймете, почему мне трудно поверить, что вы не имели ни малейшего понятия о том, чем он занят в свободное время.

– Никогда.

– Он не говорил с вами о девочках из школы?

– Нет.

– Может, случайная реплика, что он уедет на пару дней? – дала Джинни подсказку в надежде, что он ухватится.

– Да не такой он был! – Джаред хлопнул ладонью о стол.

Повышенный голос выражал больше эмоций, чем он показал с момента пропажи брата. Джинни решила копнуть поглубже.

– Был, Джаред. У нас есть доказательства. Хижина принадлежала ему.

– Его подставили.

– Кто?

– Тот, кто его убил.

Эта фраза каждый раз ставила ее в тупик. Хорошо бы, если б Карен вывела Аарона из игры, свершив возмездие перед смертью… Но анализы свидетельствуют об обратном. Карен умерла первой, за несколько дней до Аарона. А причина его смерти еще окончательно не установлена.

– Скажите мне, кто, Джаред. Это ведь вы настаивали, что большинству людей он нравился… – Джинни притворилась, что читает свои заметки. – Кто же его подставил?

– У того типа, Райана, был его телефон. Он спал с Лайлой. Чертовски очевидный мотив, – Джаред помахал руками в воздухе. – Он ведь какой-то там эксперт по части убийств?

– Он утверждает, что кто-то подбросил телефон к нему в дом, а он его ни разу не видел.

Его отпечатков на телефоне нет, а отпечатки Аарона есть. Джинни понимала, что адвокат по уголовным делам непременно хорошенько потопчется на этой лазейке в доказательной базе.

– Конечно, – Джаред возвысил голос. – Потому что он не стал бы лгать о том, что подставил кого-то.

– Есть более простое объяснение.

– В этом деле нет ничего простого.

Чуть ли не слово в слово, как Лайла. Этот факт поражал Джинни раз за разом.

– Скажем, у Аарона был сообщник, помогавший ему выслеживать и убивать этих женщин. – Джинни этот вариант казался вполне логичным, разве что она никак не могла придумать способ поверить в непричастность Лайлы ко всему этому. Но и увидеть в Лайле сообщницу серийного убийцы тоже не получалось, так что… – Может, кому-то настолько надоели закидоны Аарона? Кому-то, кто получил финансовую выгоду от его смерти…

Джаред снова осел на стуле.

– И этим кем-то вы считаете меня?

Он вел себя так, словно эта мысль даже не приходила ему в голову. Джинни никак не могла понять, бешеное это отрицание или нечто иное.

– Вы наиболее вероятный кандидат.

– Потому что мы кровные родственники?

Потому что все остальное ни в какие ворота не лезет. Что же до теории сообщника, она видела двух кандидатов – Брента и Джареда. Больше никто не был настолько близок с Аароном и не проводил с ним достаточно времени, чтобы все срослось, зато эти двое прекрасно вписываются.

Открыв конверт, Джинни извлекла на свет фотографию, заставившую Лайлу задуматься.

– Вы когда-нибудь видели этот браслет?

– Нет.

– Вы уверены?

Джаред еще раз посмотрел на снимок, прежде чем тряхнуть головой.

– Приглядитесь получше.

– Незачем. – Но все-таки взял, внимательно поглядел и снова бросил. – Вы явно думаете, что я должен что-то разглядеть.

– Вашу мать звали Анной. – Она постучала по краю фото. – «А» – Анна.

– Ничего себе натяжечка, – он прищурился. – Сколько имен начинается с этой буквы?

В правоте ему не откажешь, но эта возможность была слишком важна, чтобы отказаться от нее, даже не попытавшись прощупать почву.

– Это ее браслет?

Эта гипотеза влечет ужасающий подтекст, но не спросить она не могла. Даже агенты ФБР были ошеломлены, когда Джинни поведала им старую историю и показала фото браслета. Мысль, что Аарон мог начать убивать настолько давно, оставляя за собой вереницу трупов, потрясла всех до единого.

– Она умерла давным-давно.

– Но вы не помните, носила ли она украшения?

Честно говоря, Джинни не была уверена, что собственный сын узнает ее украшения, но, с другой стороны, он и не убийца, коллекционирующий трофеи.

– А какое это имеет отношение к Аарону?

– Браслет был в числе предметов, которые мы считаем сувенирами с других убийств.

– Нашу маму застрелил охотник, а не выпотрошил начинающий убийца, по воле случая оказавшийся ее сыном. – Джаред посмотрел на зеркало, прежде чем снова перевести взгляд на Джинни. – Можете посмотреть сами. Это было тогда во всех новостях. Она вешала белье на веревку, натянутую на некотором расстоянии от дома, где было посолнечней, а эта группа приняла ее за оленя, которого они тропили[14].

– И в результате этого случайного выстрела вы с Аароном получили трастовый фонд.

Шокированное выражение лица Джареда поугасло.

– Я пропущу вашу формулировку мимо ушей, – в его голосе прозвучали злобные нотки. – Слушайте, меня и в городе не было, когда пропал Аарон.

– Я в курсе вашего алиби. Та конференция проходила в полутора часах отсюда. Уйма времени, чтобы смотаться туда-сюда и не пропустить заседание.

Записи дорожных камер проверили – его автомобиль не проезжал; но он мог воспользоваться прокатным авто, которое они не обнаружили, или одолжить у кого-нибудь.

– Притянуто за уши, вам не кажется? Спросите еще о свидании с пропавшей девицей.

– Вы дали нам свой календарь за последние два года. – Этот факт сразу заинтриговал ее. Большинство людей дают не больше информации, чем требуется. – Вы и тогда были на конференции.

– Ладно, хорошо, – он простер руки к потолку. – Вот вам и ответ.

– Действительно?

– Что-то я не врубаюсь, чего вам от меня нужно. Признания? – Он заерзал, и эмоции его замелькали, как в калейдоскопе, переходя от потрясения к бешенству. – Лайле вы эти вопросы задавали?

А вот это уже интересно. Он всегда выступал самым ревностным ее защитником… до сих пор.

– По-вашему, она убила вашего брата, а после придумала этот хитроумный план, чтобы подставить его под убийство женщины, которой он даже не знал?

– Я знаю, что у нее была интрижка с экспертом по серийным убийствам. Вот это факт, а все остальное, о чем вы спрашиваете, опирается на голословные домыслы. – Он уже полностью овладел собой и повел себя так, как Джинни и ожидала от подозреваемого, – начал переваливать вину на тех, у кого вряд ли найдется алиби.

– И?..

– Из всех, кого я знаю, она единственная ненавидела Аарона. – В его тоне не осталось ни намека на братскую поддержку или покровительство.

– Ненавидела?

– А вам этот брак показался счастливым?

– Большинство людей не убивают, чтобы избавиться от брака.

Джаред кивнул.

– Но некоторые убивают.

* * *

Допрос тянулся еще полчаса, прежде чем Джинни сдалась, подведя черту на сегодня. Она встала и перешла в смежную комнату, где стоял Чарльз. Пит удалился, чтобы сопроводить Джареда к выходу.

Не успела Джинни и рта раскрыть, как Чарльз вручил ей папку.

– Час назад ФБР нашло труп Яры Джеймс. Он был похоронен футах в двадцати от хижины, глубоко в чаще.

– Точно известно, что это она? – Открыв папку, Джинни увидела фотографии. Яркое пятно света на земле от светильников. Раскопанная земля и кости, завернутые в какую-то истлевшую ткань.

– У доктора Тиммонс есть медицинская карта. Яра перенесла операцию на колене и сломала руку в двух местах из-за несчастного случая при катании на лыжах в детстве. Док сказала, что травмы соответствуют найденным на останках. Сейчас она работает над временем смерти.

– Это тело тоже было заморожено?

– Не знаю. Официальное подтверждение будет получено позже.

Закрыв папку, Джинни мысленно помолилась о семье Яры, понесшей безмерную утрату.

– Боюсь, на Джули список остальных жертв не заканчивается.

– Вероятно, но права голоса у нас больше нет. Спецгруппа берет дело в свои руки. Ты можешь занять выжидательную позицию, можешь им подсказывать, но мы оба знаем, что руководить нам не позволят.

– Что?

– Мы имеем дело с многочисленными убийствами, – Чарльз вытащил папку из ее рук, – и, может быть, с серийным убийцей. Это юрисдикция ФБР.

– Это я ухватила, но кто-то ведь убил Аарона. Улики, связывающие его с этими женщинами, существенного значения не имеют.

– Пока что. Но Тиммонс может найти новые на следующем трупе.

– На трупе Яры Джеймс.

– До смерти Аарона в данный момент никому дела нет. Всех куда больше интересуют его жертвы, – выдал Чарльз открытым текстом, не попытавшись даже приукрасить. Понять, какое он несет бремя, Джинни не дано, но он закрывает глаза на работу, которую должен выполнять.

– А нам должно быть дело.

Чарльз закрыл дверь, оказавшись с ней наедине в тесной комнатке и вне пределов слышимости тех, кто мог пройти мимо.

– Прокурор не станет преследовать женщину, которую все прославляют за то, что она остановила Аарона. Если только не будет доказательств ее причастности к другим убийствам.

– Она не остановила его. А может, и остановила. Мы не знаем, кто его убил. – Чарльз непонимающе уставился на нее, и Джинни зашла с другой стороны. – Но если она убила мужа, неужели это сойдет ей с рук?

Отчасти она признала, что Лайла уйдет безнаказанно. Пыталась убедить себя, что сможет с этим жить, и думала, что так и будет. Но это не значит, что она будет сидеть сложа руки, наблюдая за происходящим. У нее есть работа, и она доведет ее до конца. Джинни поклялась себе отступиться, если Лайла выйдет победительницей. Нельзя вешать на себя пожизненное ярмо одержимости смертью Аарона Пэйна. Но сперва надо исчерпать все возможности.

– Не такое уж и ужасное решение, – Чарльз развел руками. – Главное, мы нашли двух пропавших женщин и имеем все основания считать, что отыщем третью.

– Если махнуть рукой на убийство Аарона сейчас, когда дело не закрыто, это послужит сигналом всем жертвам и всем преступникам. – Джинни попыталась вообразить, как жители округа, которые и без того уже на пределе, берут закон в свои руки. – Мы не можем потворствовать самосуду.

– Не надо пафоса, – Чарльз поморщился.

– Прошу прощения?

– И не повышай на меня голос, – он подмигнул ей. – Мы оба знаем, что это я дал тебе шанс. Не испытывай мое терпение.

Ярость охватила ее, воспламенив каждый дюйм и каждую клеточку тела. Возражения и аргументы подступили к горлу, но Джинни загнала их обратно. Она любит работу, а значит, уж лучше подавится тем, что хочется сказать, но нельзя.

Она несколько раз сглотнула, прежде чем снова заговорить. Она не допустит, чтобы ее называли за спиной скандалисткой или в глаза чернокожей смутьянкой. Она не даст ни Чарльзу, ни кому бы то ни было еще оружие, позволяющее отделаться от нее. При мысли, что у руля могут оказаться Чарльз с Питом, у нее внутри все заледенело.

– Аарона могли и подставить, в чем лично я сомневаюсь, но у него вполне мог иметься сообщник, и эту возможность мы пока не исследовали. Мы говорим о втором убийце.

– Официальная позиция заключается в том, что у нас недостаточно улик, чтобы обвинить Лайлу Риджфилд в убийстве мужа, но, хотя мы не потворствуем самосуду народных мстителей, важнее то, что сексуальный маньяк и серийный убийца остановлен, и семьи его жертв теперь могут обрести покой.

Политическая демагогия. Люди погибли, а он потчует ее галиматьей для прессы.

– Чарльз…

– Завтра мы сдаем вещдоки спецгруппе. Далее ФБР будет отчитываться непосредственно перед администрацией губернатора. – Он прижал папку к груди. – Все довольны твоим вкладом, и не будем это портить.

– Но официальная позиция в отношении Лайлы – их позиция, а не наша, – Джинни попыталась ударить по его самолюбию. – Здесь командуете вы, а не они.

– Иди домой к мужу, Джинни, – Чарльз вздохнул. – Ты заслужила свободный вечер.

Он вернулся к своему обычному снисходительному отношению, которое усилило ее гнев.

– Разговаривать со мной подобным образом – хрень полнейшая, и вы это знаете.

– Ради твоей работы я пропущу это мимо ушей.

Глава 54

Закусочная в Драйдене, милях в пятнадцати от Итаки, представлялась идеальным местом для встречи. Не то чтобы Лайла могла сейчас отправиться хоть куда-нибудь в окрестностях, в пределах штата, а то и большей части США и остаться неузнанной. Лицо Аарона заполнило все новости. Серийный убийца – школьный учитель, любитель учениц. Из пропавшего без вести – «бедолаги, убитого своей неверной женой» – он превратился в воплощение зла.

Лайла приобрела дурную славу. Женщина, убравшая своего мужа-убийцу, но отказывающаяся признать свои заслуги. Одни видят в ней жертву, чаша терпения которой переполнилась. Другие считают ее народной мстительницей. И в том и в другом амплуа ей было неуютно.

Из уймы сценариев обнаружения Аарона, которые Лайла проигрывала у себя в голове, ни один не заканчивался подобным образом. Она хотела, чтобы он заплатил за содеянное. Надеялась, что оснащение автомобиля будет свидетельствовать о самоубийстве, а Лайла сможет затеряться в тени и исчезнуть. Теперь об этом не может быть и речи. И эта нежеланная встреча – доказательство.

Лайла опустилась на деревянный стул с темно-красным сиденьем из искусственной кожи и посмотрела на человека, настоявшего на разговоре.

– Здравствуй, Саманта.

– Рада, что вы нашли заведение. – Саманта теребила стопку пакетиков с сахаром, и ее облупившийся синий лак для ногтей резко выделялся на фоне розовой бумаги.

В видеороликах на ней был толстый слой макияжа и тоненький кружевной прозрачный лифчик. Сразу бросалось в глаза, что она очень юная и отчаянно хочет выглядеть взрослой. Сегодня же, с волосами, убранными в конский хвостик, и в свитере с названием колледжа Саманта выглядела той, кем была, – студенткой. Красивой, но способной без труда затеряться в толпе первокурсников. Ничего столь уж поразительного или особенного, чтобы люди оглядывались, – вот разве что ее фото было во всех новостях рядом с фото Аарона.

Ничуть не похожа на Карен Блю, более миниатюрную брюнетку. Как будто с одним типажом девушек Аарон спал, а другой – убивал.

Изрядная часть посетителей закусочной таращились на них во все глаза. Вот тебе и деликатность. Лайла уже хотела уставиться на них в ответ, чтобы им стало так же неуютно, но тут у края их столика остановилась официантка. Женщина лет пятидесяти, с ручкой, заткнутой за ухо, и еще одной в руке даже не подняла глаз от блокнота, когда спросила, что они будут заказывать.

– Только кофе, – отозвалась Лайла.

– Мне то же самое, – кивнула Саманта.

Лайла проводила официантку взглядом. Та, кивнув нескольким посетителям, прошла в дверь, которая, как догадалась Лайла, вела на кухню.

Игра в гляделки в закусочной продолжилась, хотя и чуть более сдержанно. Одна пара делала вид, что снимает селфи, но Лайла видела, что камера нацелена на нее.

Взгляд ее вернулся к Саманте. Та устанавливала пакетики с сахаром, будто строила домик. Она позвонила и просила о встрече. Лайла не видела разумных оснований для отказа, о чем жалела.

– Это опасно.

– Любой наблюдатель увидит встречу выжившей женщины с той, которая помогла ее спасти, – Саманта наконец подняла взгляд. В ее карих глазах полыхало негодование. – Получится трогательный заголовок для того позорного подкаста.

Ну, хотя бы в чем-то они сходятся – по крайней мере, почти.

– Тот самый подкаст, куда ты позвонила, чтобы посеять сомнение в добропорядочности Аарона, – Лайла вспомнила, как услышала знакомый голос и оцепенела. От поступка Саманты зависело очень многое.

– Это ведь вы утверждали, что он не такой.

И она была права. Но мысль, что ее свобода, доверие к ней зависели от романтических прихотей студентки колледжа, пугала Лайлу до потери пульса.

– И потом, встреча на людях лучше – ведь так не кажется, что мы желаем что-то скрыть. Легко объяснить, что я хотела встретиться с другой женщиной, оказавшейся в гуще этой фигни.

– Любопытно, что другой женщиной ты называешь меня – жену.

– Хватит гнать! – Саманта взмахнула рукой, свалив башенку из пакетиков. – У нас был уговор.

– Оставайся в образе. Без злости, а то пойдут разговоры. – Не хватало только, чтобы кто-то вообразил, будто Лайла обругала бедняжку Саманту, и общественное мнение снова обратилось против нее.

Подавшись вперед, Саманта постучала ногтями по столу.

– Боитесь, кто-то подумает, что на самом деле вы вовсе не героическая мстительница?

«Цок. Цок». Постукивание действовало Лайле на нервы. У нее остался минимальный запас прочности, да и тот почти исчерпан.

– Ты получила то, что хотела.

– А вот и нет! – чуть ли не выкрикнула Саманта. Люди за соседними столиками уставились на нее, и она понизила голос до шепота. – Вы обещали мне всеобщее внимание. Что я стану героиней и отомщу вашему сраному муженьку. Но вы зашли слишком далеко, и теперь звезда – вы. Все хотят взять интервью у вас. Поговорить с вами. Бедняжечка вы несчастная…

Едкая реплика отнюдь не рассеяла тревогу Лайлы.

Саманта была темной лошадкой с самого начала. Риск почти недопустимый. Когда она подошла к Саманте в колледже несколько недель назад, то просто пыталась загладить вину Аарона, соблазнившего ее. Саманта настаивала, что он любил ее… Чушь собачья, но убедить в этом ранимую восемнадцатилетнюю девушку, даже не понимавшую, насколько она уязвима, оказалось непросто.

Это привело к следующей фазе. Саманта дала ясно понять, что жаждет мести, но видеозаписей у нее нет. Решение на этот случай у Лайлы имелось. Ее видеоролики. Ее показания. Они с Самантой объединятся ради свержения Аарона. А потом она уйдет в тень, оставив всю славу на долю Саманты.

Где уж было Саманте знать, что ей Лайла изложила один план – погубить Аарона, а для себя припасла другой – убить его. Погубить так, чтобы лишить его возможности контратаковать.

Каким бы куском говна ни был Аарон, он все-таки сумел заставить Саманту почувствовать себя любимой и особенной. Он наполнил ее уверенностью, убедил, что нужен ей, занялся с ней сексом, а потом нашел кого-то поновее.

Теперь Лайла поняла, что это была его любимая игра с ученицами. Изолировать их от семьи и друзей, осыпать похвалами, посулить незаслуженно высокие оценки, завоевать – а потом удрать. Он извращенно наслаждался преследованием, но стоило получить желаемое, и ему тут же становилось скучно.

Саманта сказала, что, наверное, другие не сдали Аарона, потому что получили, что хотели, – поступление в учебные заведения, до уровня которых не совсем дотягивали. Хвалебные рекомендации и завышенный средний балл. Но Саманта была не такой. Считала, что между ней и Аароном было настоящее чувство, и отставке отнюдь не обрадовалась.

Лайла выгодно использовала эти уязвленные чувства. В глубине души понимала, что, используя Саманту для собственных нужд, становится таким же говном, как и Аарон. Оставалось только надеяться, что Саманта в конце концов сочтет себя выжившей… или это то, что Лайла говорила себе в течение бесчисленных часов, когда глазела в потолок спальни, потому что не могла сомкнуть глаз.

– Так вот из-за чего эта встреча? Ты получаешь недостаточно внимания. – Как и боялась Лайла, это обернулось проблемой.

– Я могу спросить о том же. Что было настоящим – решение разыграть из себя несчастную жену, у которой не было никакого выхода, кроме как убрать мужа, или расплата за наш роман?

В этой ситуации слово «роман» совсем не к месту.

– У тебя не было отношений с Аароном. Он тебя использовал. Он тебя соблазнил. Занялся сексом с тобой, записал на свой счет очко и двинулся дальше.

– Вы ревнуете, – Саманта усмехнулась.

До нее не доходит. Как она может не понимать?

– Знаешь, что отделяет тебя от Карен Блю, которую он убил, как все говорят?

– Умоляю, поделитесь, – саркастически отозвалась Саманта.

– Почти ничего. – Лайлу раздирали противоречия и досада, бешенство и разочарование. Но только в адрес Аарона. Весь этот бедлам из-за него. Просто непонятно, как может Саманта воспринимать это в ином свете. – Ты выжила. Вот и всё. Тебе повезло уйти от него, а ей – нет.

– Мы обе знаем, что это фигня, – Саманта поерзала на стуле. – Аарона подставил ваш любовник. Он не убийца.

– Да брось, Саманта. Ты же не настолько глупа.

– Вы скажете что угодно, только бы…

– Послушай новости. Всего пару часов назад была пресс-конференция, – Лайла расслышала в собственном голосе раздражение; ее терпение было на исходе. – Аарон был владельцем хижины, которую использовал для убийств. Полиция нашла там его ДНК.

На лице Саманты не осталось и следов оживления. Несколько секунд она просто сидела, ни слова не говоря. Лайла надеялась, что это знаменует переход от романтических чувств отвергнутой девочки, рвущейся к славе, к осознанию истины.

Но потом Саманта шепнула:

– Значит, вы оба убийцы.

Как раз эту секунду официантка и подгадала, чтобы вернуться. Наполнила им две кружки кофе, поставила два стакана воды и положила на стол меню. На сей раз поглядела и на Лайлу, и на Саманту, задержав взгляд, словно понимала, что за ее столиком сидят какие-то псевдознаменитости.

– Спасибо, – пробормотала Лайла, с облегчением вздохнув, когда женщина заспешила прочь.

– По плану, надо было его скомпрометировать, а потом на авансцену должна была выйти я и все подтвердить. – Обхватив кружку ладонями, Саманта устроилась на сиденье поудобнее. – А вы вместо того его убили.

– Я его не убивала.

– Ага, вот так я взяла и поверила… А как он попал в эту хижину?

– Даже не представляю. – Сделав резкий выдох, Лайла ринулась вперед очертя голову: – Отчасти я надеялась, что это сделала ты, потому тогда хотя бы было понятно.

– Не вините меня в своей фигне.

– Суть в том, что ты не была его возлюбленной. – Лайле требовалось, чтобы Саманта это услышала. – Ты была одной из его жертв. Я не питаю к тебе ненависти и не хочу отобрать у тебя известность. Я хочу, чтобы ты осознала, что заслуживаешь лучшего отношения. Что он поступил с тобой дурно, надругался над тобой, и это должно тебя огорчать.