– Зачем? Зона сама тебя прикончит, – пожал плечами Орех, убирая штурмовую винтовку, и добавил: – Попробуешь идти за мной – убью я.

После этого ударом ноги отправил залетного сталкера в беспамятство. Остальных не боялся, потому что стонущие и матерящиеся собратья мертвого Креста опасности не представляли. Бандиты явно шли за легкой добычей, и хоть прятались, прижавшись к стене, но не удосужились проверить вход в сарай и нарвались на предусмотрительно выставленную растяжку. Собрав оружие, Орех закинул его в сарай и набросал сверху мусора. Сильно не закапывал. Это была Зона. Хоть окраина, но все равно Зона. Когда его собратья, вставшие на относительно легкий, но скользкий путь грабежа, очнутся, если, конечно, очнутся – ведь их в отличие от Ореха видели мутанты, – они не сразу найдут оружие. А когда найдут, нейтрал будет уже далеко.

* * *

Орех покинул хутор. Он двигался на восток, в сторону Периметра. Сталкер миновал небольшой луг с росшей в его середине купой странных деревьев, похожих на гибрид березы и пальмы. На всякий случай он взял немного севернее, обходя эти растения, листья которых весьма напоминали абордажные сабли мультяшных пиратов. Орех двигался ходко, стараясь как можно быстрее покинуть открытое пространство. Ведь оставшиеся на хуторе подранки могли очнуться и устроить за ним охоту. В какой-то момент нейтрал даже пожалел, что не добил уцелевших бандитов. По его мнению, такой мрази не место ни в Зоне, ни в обычном мире. Лезешь ты в какую-нибудь гадость, будь то «горячее» место, скопление аномалий или логово мутантов, достаешь редчайшую и ценнейшую вещь, рискуя своей шкурой. А на пути к барыге или заказчику, подальше от опасного места, конечно же, тебя, уже изможденного, прихватывают несколько сытых, откормленных мордоворотов, и, как говорится, «чики-брики – и в дамках», «лови маслину, фраерок». Потому с бандитами Орех разбирался жестко и без жалости. Тем более что один раз уже пострадал от этой братии. Однако добивать раненых и беспомощных он не привык. Потому и оставил тех, валяющихся у сарая, в живых.

Миновав луг, сталкер углубился в лиственный лес. Тут деревья были уже обычные, без изменений, какие возникают в результате воздействия радиации или аномальных полей. Мутантов здесь также почти не встречалось. А об аномалиях и говорить нечего, хотя попадались и они. Но Орех не ослаблял внимания, смотря по сторонам, и шагал осторожно, стараясь не попадаться на открытых местах лишний раз.

Насколько он помнил, эта часть границы Зоны с Большой землей охранялась слабо. Попеременно проверяя направление, в котором шел, детектором аномалий, нейтрал продвигался к своей заветной цели. До границы Зоны оставалось не так далеко – не более двух километров. Орех утроил внимание, поскольку мог запросто напороться на какой-нибудь замаскированный наблюдательный пост или на патруль. Солдаты последнего не стреляли, но могли обобрать как липку, а сталкер уже распланировал, на что потратит полученные от барыги и ученых деньги. Ведь вояки малую часть не возьмут – отберут или две трети, или и вовсе все. А с учетом урезания армейских бюджетов и обнищания военных в принципе, даже принимая во внимание утроенное жалованье служащих международного контингента охраны Периметра, военсталы наверняка будут особенно жадны.

«Хотя как можно обычных патрульных, частенько срочников, если это контингенты армий России, Украины и Беларуси, называть военными сталкерами? – задумался Орех. – Ведь, по сути, чаще всего они ходят по самому краю Зоны, между КСП и стеной Периметра, если таковая есть. А то и просто натянутой в три ряда колючки. Какие они, к чертовой матери, военсталы? Так, пушечное мясцо, закуска для псоящеров. Как служащие при штабе связисты и писари против волкодавов полевой разведки».

Мягко похрустывал под ногами выпавший накануне снег. Звук был настолько убаюкивающий, что сталкер расслабился и задумался. И чуть было не вляпался в аномалию. Он как раз подходил к седловине, образованной двумя рядом стоящими невысокими холмами. Само место даже на первый взгляд сталкеру категорически не нравилось. В седловине курился то ли туман, то ли дымок. При этом паленым не пахло, а для тумана в обычных условиях не было никаких предпосылок при минусовой температуре. Тем не менее что-то между холмами было, и нейтрал решил это место обойти, дабы не испытывать судьбу и прихоть Зоны. У подножия левого холма он также приметил какую-то нездоровую активность, подробности которой не разглядел, но факт зафиксировал. Именно поэтому и повернул в сторону холма, находящегося по правую руку. Уже забираясь по склону, нейтрал услышал выстрелы и крики. А еще рычание псоящеров, лай и нетерпеливое повизгивание. Орех все понял. Стандартная ситуация на окраине Зоны – новичок, вместо того чтобы найти наставника или в крайнем случае прибиться к группе, решивший самостоятельно пробраться ближе к центру. Или просто плохо вооруженный одиночка, преследующий те же цели, напоролся на стаю мутантов и полез на рожон. Или не успел убежать. Или что-то еще. Сухие щелчки выстрелов, которые издавал только ПМ – пистолет Макарова, убедили нейтрала в его хоть и частичной, но правоте. Именно это оружие было самым распространенным среди новичков и входило в комплект, который выдавался этим отчаянным головам проводниками, переводящими их через Периметр. Также ПМ был самым дешевым в Зоне, и его мог купить даже самый неудачливый в части хабара или контрактов сталкер.

Выглянув из-за куста, Орех, как и ожидал, увидел следующую картину – неизвестный сталкер отстреливался от наседавших на него псоящеров. Мутантов было пять. Шестой лежал у ног стрелка. Эта сцена показалась Ореху несколько странной. Он наблюдал ее, готовясь оказать посильную помощь собрату по ремеслу. Поймав в перекрестие прицела одного из мутантов, Орех нажал на спусковой крючок. Короткая очередь разворотила одной из тварей бок. Второй мутант словил такую же порцию свинца, однако этот подарок от Ореха вошел псине в голову. Брызнули мозги вперемешку с осколками черепа, и мутант рухнул на снег. Хорошая оптика и серьезная убойная сила штурмовой винтовки давали некоторое преимущество. Обреченный и наверняка уже попрощавшийся с жизнью неизвестный сталкер встрепенулся, видимо, осознав, что у него есть шанс на спасение. Он заорал что-то нечленораздельное и принялся палить во все еще наседавших мутантов. Правда, без особого успеха. Ему пока удавалось только отгонять мутантов, которые все больше сжимали круг. Третью тварь нейтрал ранил в грудь, но неизвестный сталкер оказался проворен и добил мутанта точным выстрелом в голову. Четвертый псоящер рухнул с простреленным позвоночником, а пятый, поняв, что остался в одиночестве, заскулив и поджав свой куцый хвост, поспешил ретироваться.

С ликующим воплем спасенный сталкер выпустил вслед удирающему мутанту три пули и поспешил перезарядить пистолет. Он снова сделал пару неуклюжих попыток сойти с места, и тут Орех понял, что в происходящем казалось ему странным. Неизвестный вляпался ногой в несильный «магнит». Слабенькая аномалия, конечно, не расплющила человека, как это сделала бы ее товарка, находящаяся в полной силе, но сковала движения сталкера, не давая тому высвободиться без посторонней помощи или приложения дополнительных усилий. Видимо, в это время на неизвестного и набрела стая безглазых псов.

Орех поднялся со своей позиции и показался спасенному им сталкеру. Осторожно спустившись с холма и не выпуская из зоны внимания остающуюся по левую руку, но все еще настораживающую седловину меж холмов, нейтрал направился к незнакомцу.

– Спасибо, мужик, – сказал застрявший в аномалии сталкер, когда нейтрал оказался рядом с ним.

Орех промолчал, испытующе глядя на незнакомца.

– Меня Вася Лещ звать, – представился тот. – Помог бы мне выбраться из аномалии, а? Я в долгу не останусь.

– Да что у тебя есть интересное для меня, Вася Лещ, – не представляясь в ответ, хмыкнул Орех. – Я уже понял, что ты новичок. А у вашей братии за душой нет ничего и еще не скоро что-то появится.

С этими словами нейтрал подал Лещу руку и, когда тот уцепился за нее, резко дернул на себя, вытягивая из жадных лап «магнита».

– Да, я новичок. А почему ты решил именно так? – глядя на Ореха спросил Вася Лещ.

– Да все просто. В такую аномалию мог вляпаться только сталкер, который по Зоне едва пару шагов сделал, – усмехнулся Орех, открывая маску. – Здесь же, по сути, Зона едва начинается. А ты уже в приключение попал. Почему один идешь?

Теперь нейтрал получше рассмотрел собеседника. Тому на вид было не больше двадцати пяти. Крепкий, хоть и не отличался шириной плеч. Роста среднего. Лицо обычное, только глаза смотрят дерзко, колюче, подозрительно. А еще насторожен – несмотря на то, что нейтрал его выручил из беды, пистолета не убрал. Это приглянулось Ореху – парень, может статься, по Зоне еще долго протопает.

– Так надо, – насупился Лещ.

Ему совсем не понравилось, что незнакомый сталкер так с ним разговаривает. Он еще не знал отличия между ветераном Зоны и только ступившим на эти отравленные земли новичком.

– Ты не быкуй, сталкер, – слегка покровительственным тоном сказал Орех. – Я эти места исходил уже не раз. Не первый год в Зоне. Где хотя бы провожатый из более опытных? Почему не пошел ни к кому в отмычки?

– Тебя это не касается, – отрезал Лещ, гордо вскинув голову.

– Хм… что ж, чувство благодарности до сих пор в миру не в ходу, как я вижу. Мог бы ответить из вежливости. Я ж тебе жизнь спас только что.

– Я сам с усами, – ответил новичок. – Мне никто не указ.

– Тю-ю, – протянул Орех. – Ты хоть в армии служил?

– Было дело, – последовал ответ.

– Ладно. – Орех собрался уходить. Ему изрядно надоело препирательство с этим новичком. Да и время поджимало. – Пора мне. Недосуг с тобой лясы точить.

– Ну, прощевай, сталкер, – не замедлил с ответом Лещ.

– Ты на запад не иди. Там на хуторе бандюки сидят. Хотя что с тебя взять? Один ПМ разве что. Да поглумятся.

– Это мы еще посмотрим, кто над кем поглумится, – вскинулся Лещ.

– Ну, дело хозяйское, – усмехнулся нейтрал. – Колхоз, как говорится, дело добровольное.

– Согласен, – тон одиночки был таким же самоуверенным, но в его глазах Орех увидел мелькнувшее сомнение.

– Тогда вот что, сталкер, – нейтрал еще раз ухмыльнулся. – Давай меняться. Я тебе всю свою снарягу и оружие, а ты мне свою.

У Леща аж лицо вытянулось и глаза расширились от удивления.

– Ты что, дядя, с дуба рухнул? – вскричал одиночка. – Да мне на такую топовую снарягу и пушку полгода в Зоне горбатиться придется в самых опасных местах. А ты мне ее просто так на мою шнягу менять собрался?

– У меня свои резоны, – покачал головой Орех и снял маску, чтобы Лещ увидел его лицо. – И кстати, не полгода горбатиться, а года четыре минимум.

– Ага, – ответил молодой. – Наследил небось в Зоне-то, а теперь драпаешь. Снаряга приметная, вот и боишься, что тебя по ней срисуют на Кордоне да не выпустят. А меня под пули подставить решил.

«Твою лупоглазку, – подумал Орех. – Подобный расклад мне в голову не приходил».

Одновременно нейтрал заметил, как блеснули жадностью глаза Леща. Парень явно пытался торговаться, но при этом опасался подвоха. Орех мысленно согласился, что ситуация и впрямь довольно странная – опытный сталкер, направляющийся в сторону Периметра, предлагает первому встречному новичку свое снаряжение и оружие. И ладно бы, если б такая традиция существовала!

– Дело, конечно, твое, но то, что ты там себе надумал, – бред псоящера. Просто хотел тебе как молодому отдать всю снарягу, потому что тебе Зону топтать и топтать. А твой шмот мне нужен только для того, чтобы в подштанниках по окраине Зоны не бегать. Если тебе не нужно, то скину ее за Периметром или продам кому. Мне без разницы, что с ней сделать.

На лице Леща отразилась борьба жадности и осторожности. И если первая нашептывала о том, что предложение дармового имущества – это шанс если не обогатиться, то хорошо экипироваться, то второе просто вопило в рупор об опасности подобного «блага», полученного от незнакомца.

– Ну да ладно, – после непродолжительного молчания проронил Орех. – Бывай, Лещ. Но запомни, что, если однажды один молодой и не в меру подозрительный сталкер захочет разжиться неплохой ношеной снарягой, схрон он может найти в полукилометре отсюда на север. Там среди кустов полянка такая приметная с комлем от старой сосны. Под ним пусть и ищет.

Покинул Орех Леща, с удовольствием отметив удивленную мину на лице последнего. Нейтрал тем не менее заторопился. Несмотря на то что до искомой точки оставалось около часа ходьбы, а до истечения отпущенного времени около двух, впритык Орех являться никогда никуда не любил. А тем более если речь шла о собственной жизни.

Добравшись до того самого комля, оставшегося от некогда поваленной сосны, Орех остановился. В этих местах Периметр как таковой уже был. Точнее, присутствовал исключительно на картах. Но в действительности как фортификационное сооружение отсутствовал напрочь. Даже контрольно-следовой полосы, которая имелась везде, даже в местах, где кордон был выражен одним блокпостом на дороге, тут не наблюдалось. Поговаривали, что здесь находится одна из мертвых точек Зоны – мест, где по какой-то странной прихоти этих мест не возникали аномалии и куда не забредали мутанты. Орех, правда, за все время своего сталкерства не столкнулся ни с одним подобным проявлением, поэтому считал мертвые точки мифом. То, что один из сгустков нормальности в аномальном пространстве оказался на самой границе, не удивляло. В Зоне возможно все что угодно.

Сталкер остановился в нерешительности. На него вдруг накатили воспоминания. Он припомнил события последних дней и всех, с кем ему пришлось это время пережить, – Вольта, Звонаря, Скрепу, Мокреца, Рыжего, Рату и многих других. Нейтрал не понимал причину такой внезапной ностальгии. Он не любил Зону. Точнее, он относился к этим местам как к нелюбимой, но необходимой работе, на которую человек устраивается, потому что понимает – выполняя другую деятельность, ту, что ему нравится, он не будет получать столько денег, сколько на этой. То есть фактически для Ореха Зона была ничем иным, как источником дохода – высокооплачиваемой, но не любимой, да к тому же смертельно опасной работой, цена которой колебалась в течение секунды-другой между гибелью и сказочным богатством. При всем при этом Орех не планировал задерживаться внутри Периметра дольше, чем это было бы необходимо. И вот теперь он испытывал те же чувства, которые испытывает работник, страстно желавший покинуть опостылевшую работу и уже нашедший себе новое место, но никак не решающийся сделать тот последний шаг, который навсегда перелистнет эту страницу его жизни.

Но Орех, собравшись с мыслями, переборол эту странную, непонятно откуда взявшуюся эмоцию. Он делал то, что делал, и так, как считал нужным. Сталкер присел у комля и, оглядываясь по сторонам, принялся раскапывать свой тайник. Вскоре на свет появился объемный и тяжелый мешок, который Орех вытянул из мягкой, похожей по консистенции на чернозем почвы. Насколько помнилось, укладывал он в схрон не только гражданскую одежду. Встряхнув мешок, Орех вывалил на предварительно расстеленный целлофан спортивный костюм, футболку, связанную друг с другом пару кроссовок, пятилитровую канистру воды и еще несколько разных свертков и пакетиков.

Взглянув на все это, нейтрал вздохнул и начал медленно стягивать амуницию. Гостей он не боялся. Место было достаточно потаенное, и мало кто знал возможности свободного прохода на Большую землю. Поэтому, отложив штурмовую винтовку, но по въевшейся в Зоне привычке продолжая оглядываться по сторонам, Орех переодевался. Раздевшись догола, бывший уже нейтрал взял пятилитровую канистру, открыл ее и вылил всю воду на себя, смывая пыль и возможные радиоактивные частички. Вода освежила, а ветер, обдувавший мокрое тело, принес еще и неприятный холодок, взбодрив и телесно, и мысленно. Тем не менее Орех, как был голый, отбросил опустевший сосуд, развернул один из свертков, достал дозиметр и принялся возить им вдоль своего тела, исследуя каждый сантиметр на наличие «горячих» частиц. Не найдя ничего, вздохнул с облегчением. Конечно, надо было бы перед импровизированным душем себя исследовать таким вот образом. Но нейтрал спешил. Он хотел как можно быстрее убраться за Периметр. Уйти и забыть обо всем: о Радужном диске, о мести «Вольницы», о наемниках, о разборках группировок, о бункере ученых в Долине радости и Мокреце. Потянувшись еще раз, сталкер уже собирался приступить к облачению в «гражданку», как вдруг почувствовал странное раздвоение. Будто бы он стоит на поляне у комля сосны и в то же время видит себя со стороны.

И тут Орех вспомнил слова, которые сказал ему таинственный голос в момент активации Радужного диска. Фраза всплыла в голове сама собой, будто прокрутили магнитофонную запись: «Хорошо, да будет так. Вася Зайцев сможет покинуть Зону, которая станет стабильной. Сейчас включатся внутренние часы. Они будут перед твоими глазами отсчитывать время в обратном порядке. Вася Зайцев до истечения двадцати четырех часов должен покинуть Зону. На это время ты станешь невидим и неосязаем для любого здешнего мутанта, твой запах также будет неразличим для них. Но после окончания суток Васю Зайцева сможет убить любой мутант, даже завалящий псоящер».

Фраза еще звучала в голове Ореха, как он понял ее значение. Весь путь к кордону сталкер не задумывался над сказанным ему в тот роковой или исторический для него (как кто понимает) момент. Более того, все сказанное вылетело из головы почти сразу. Ведь он был сосредоточен на одном – активации Радужного диска и исполнении своего желания. И думал он не о себе и своей дальнейшей судьбе, а о том, чего он хочет. Только теперь Орех понял, что же имел в виду таинственный голос. Намеки Зоны обрели реальное отображение.

* * *

Вася Зайцев шел по траве, уверенно ступая на лишенную аномалий землю. Каждый шаг отдалял его от Зоны – вероломной, смертельно опасной, изменчивой, но щедрой, великодушной и благосклонной к смелым и дерзким. Вася уходил не пустым. За спиной болтался рюкзак с солидной суммой денег, упакованной в пачки, перетянутые банковской лентой (и откуда только в Зоне такое взялось?). Относительную безопасность от посягательств охотников до чужого имущества Васе должен был обеспечить заткнутый за пояс ПМ. Уже удалившись на приличное расстояние от возможной линии Периметра, а значит, и от Зоны, Вася обернулся и помахал на прощание рукой смотрящему ему вслед сталкеру в дорогом итальянском снаряжении с германской штурмовой винтовкой в руках. Орех кивнул, и его рука, через которую немного просвечивала земля с пожухлой травой, кое-где покрытая снегом, взметнулась в ответном жесте. Все случилось, как и было сказано. Вася уходил домой, а нейтрал оставался за Периметром. Ведь Зона – это не Припять, не Исполнитель желаний, не Долина радости, не Чернобыль-2 и не аномалии с мутантами. Это люди, которые срослись с ней душой и не желали покидать это место ни при каких обстоятельствах. Орех не понимал, насколько он прикипел к этим отравленным радиацией и аномальными полями территориям. Но его желание сбылось. Вася шел к своей цели, а Орех, точнее, теперь Дискобол, свою уже нашел.