Глава 36.Армагеддон[3]

-- Только не турнирную, а любительскую, -- ответил Москвин.

-- Т-рус.

Пройдя по Университетской набережной, миновав Кунсткамеру и Меньшиковский дворец, мы вышли к Румянцевскому саду или, если быть точными, то к Румянцевской площади. Затем двинулись по самой узкой в городе улочке, где появлялось ощущение, что ты не в Петербурге, а в каком-то средневековом городе. За нами неотрывно следовала погожинская троица, на которую Арсений принципиально не обращал внимания. Шагая по мощеной мостовой вдоль разноцветных домов, освещаемых вечерним солнцем, я ловил себя на мысли, что невозможно, нереально в двадцать первом веке найти артефакт восемнадцатого! А еще я размышлял о том, что когда на вашу голову непрерывным потоком сыплются неприятности, то мозг перестает на них реагировать! Так называемое защитное торможение…

-- Я, знаешь, боюсь тебя в один день доконать, у тебя еще рана откроется от огорчеиья.

– Что ты тормозишь? – раздражался Арсений на мою неспешную походку. – Прикинь, – разглагольствовал он, не сбавляя темпа, – недавно на Ваське нашли шерстистого носорога! Копали котлован и нашли. Он там четырнадцать тысяч лет пролежал!

-- Не бойся за мою рану, товарищ

– Может, это единорог? Ну, который на гербе у Брюса? – поддразнил я его. – Ты у нас теперь крутой спец по гербам и гробам.

Как только они начинали говорить о шахматах, между ними устанавливался этот мальчишеский, сварливый тон. Это повелось еще с того времени, когда они лежали в полевом госпитале и сестра милосердия, глядя на их бумажные лица и прислушиваясь к их слабым голосам, едва слышным сквозь гул орудий, пугалась -- ей казалось, что раненые военкомы сошли с ума.

Дома, стоявшие вдоль улицы так близко друг к другу, что две машины не разъедутся, были непривычно невысокие, в два-три этажа.

Вдруг с улицы раздался шум, крики. Толкая друг друга, они побежали к окну.

– Знаешь, что эта улица триста лет тому назад уже была? Это дорога вела к Францужеской слободе… О! Погожин уже прибыл!

Через площадь мчался толстый лысый человечек, а за ним, придерживая рукой шашку, гнался высокий и тощий польский солдат. Лысый человек бежал молча, он бодал воздух своей круглой головой, точно проламывал себе дорогу, а серовато-синий солдат мерно перебирал ногами и делал это так неохотно, точно верблюд, которого гонят палкой.

Здоровенный джип перекрыл все уличное пространство. Он выгрузил пассажиров и умудрился втиснуться в какой-то дворик. Кроме нашего работодателя было еще три человека охраны. Двое из них предусмотрительно переоделись в рабочую одежду.

- Стуй, стуй, пся крев! - кричал солдат.

Но \"пся крев\" и не думал останавливаться Вот он в последний раз повел шеей, боднул невидимое препятствие и скрылся за железной калиткой. И тотчас вслед за ним во двор вбежал тощий ленивый верблюд.

Два старых дома, стоявших по одной стороне улицы, соединяла высокая и мощная кирпичная стена, покрытая желтой штукатуркой, местами лопнувшей. Проход в стене был забит железом, в одном месте, правда, отогнутым, так что можно было просочиться во двор. Сопровождавшие Погожина быстро расширили проход, чтобы Сергею Мироновичу было удобно войти. Но первым проскользнул Арсений. Во дворике, совсем маленьком, стоял старый двухэтажный дом. Точнее, он создавал одну из стен этого двора. Был он похож на кубик грязно-желтого цвета, готовый развалиться от старости. Крыша практически отсутствовала. Часть трещин, прорезавших стены от земли до самого верха, пытались стянуть мощные железные скобы, трещины помельче покрывала сеть заплаток-«маячков», сигнализировавших о продолжающемся разрушении. Дом был обречен. Он буквально врос в землю, и окна первого этажа напоминали подвальные. Любопытно, что его задняя стена была не прямая, а скругленная, словно там была круглая башня.

Площадь вдруг опустела, и три человека, стоя у окна, долго молчали.

– Для начала – выломать дверь! – скомандовал Арсений. Погожин молча кивнул, подтверждая приказ.

-- Догонит, сукин кот, -- шепотом сказал Москвин.

С этим проблем не возникло. Старая деревянная дверь вместе с прибитым к ней куском железа сдалась практически без боя.

Начальник охраны Погожина настоял на том, чтобы вначале вошли мы со Строгановым, потом он сам и только после этого он даст разрешение своему патрону. Так и сделали. По разрухе и обстановке я сделал вывод, что в доме уже никто не живет лет тридцать-сорок. Даже бомжи побрезговали неуютным домом.

-- Как много камней, -- точно силясь понять что-то, проговорил Факторович.

– Пыль веков! – сказал Арсений и громко чихнул, когда мы, пройдя через весь нижний этаж (перекрытия все обрушились, и мы видели местами голубое небо с паутиной облаков), остановились перед круглой стеной.

А Верхотурский молчал, поглаживая подушечку, которую машинально захватил, вскочив с дивана.

– Вот она, башня! – радостно, словно нашел могилу Брюса, объявил Строганов. – Видите, здесь когда-то был проход в нее, но его заложили кирпичом. Вперед! – скомандовал он охранникам. И те, получив очередное подтверждение от Погожина, начали рушить кирпичную стену. Несмотря на то, что это была не крепостная стена, а лишь в один ряд положенные кирпичи, разрушить ее было не так-то просто. Отбойный молоток оглушал. Пыль стояла столбом. От ударов ломом летели искры – видимо, попадались куски металла. Погожин опасливо отошел ко входу, а Арсений не выдержал безделья и, схватив кувалду с длинной ручкой, стал выбивать кирпичи. Охранники отошли подальше – находиться рядом было опасно. Его одежда покрылась пылью, став серой.

Из калитки вышел солдат, держа за шнурки два желтых ботинка. Он оглянулся, точно собираясь ступить в воду, и пошел через площадь. И как только солдат побрел, помахивая ботинками, на площадь выбежал лысый толстяк.

– Слушай, доктор, – Строганов сделал перерыв и подошел ко мне, а охранники продолжили работу, – тут проблема одна есть. У меня телефон сел, забыл зарядить…

Я хотел ему напомнить, что он разрядился, пока мы ехали в машине и слушали через него музыку! Но не успел, поскольку Арсений шепотом и почти скороговоркой давал мне следующие указания:

- Пани, пани, мои буты! -- кричал он, всплескивая руками и приплясывая вокруг солдата. Его ноги в светлых носках еле касались земли, и было похоже, что человек танцует какой-то веселый, задорный танец. Солдат пошел быстрее, но толстяк не отставал от него.

– Я тебе подам незаметный знак, и ты со своего телефона наберешь номер Джеймса Бонда. Намек понял? И ставишь на громкую связь. Запоминай телефон!

-- Пани, мои буты! -- орал он и старался вырвать ботинки, но солдат, сердито закричав, метко лягнул его по заду. Он шел быстрыми шагами, худой, небритый, подняв ботинки над головой, а маленький толстяк в светлых носках прыгал возле него и пронзительно кричал.

Пока я повторял про себя одиннадцать цифр, проход в стене был расширен, и мы, наконец, попали внутрь довольно просторного круглого помещения. Это и правда была башня! Невысокая, в два этажа. Видимо, когда-то в ней была винтовая лестница, но дерево сгнило, и теперь наверху осталась лишь часть крыши, сквозь которую даже попадали солнечные лучи. Наверно, в башне совсем никто и никогда не жил, поэтому проход в нее просто заложили кирпичом, а потом и вообще забыли. Пол был из земли. В середине помещения лежала груда кирпичей. То есть, наверно, это было какое-то кирпичное сооружение, которое было разрушено временем, и сейчас даже сложно представить, что это могло быть. Но Арсений, обладая неиссякаемой и немыслимой фантазией, тут же определил:

Он уже не боялся ни револьвера, ни кавалерийской сабли, весь охваченный могучим желанием вернуть свои оранжево-желтые ботинки. Так они дошли до середины площади, и солдат начал озираться, не зная куда идти.

– Это был макет солнечной системы! Или гигантский глобус, я о нем читал…

– Из кирпича? – возразил Погожин.

-- Пани, мои буты, -- с новой силой взвыл толстяк, и кавалерист вдруг повернулся и ударил его сапогом в живот. Толстяк тяжело упал на спину. Кавалеристу, должно быть, стало неловко, что он так жестоко ударил человека. Он воровато оглядел окна домов -- не видел ли кто-нибудь, как ударился упавший нежным, жирным затылком о камни. И солдат увидел, что десятки глаз смотрят на него, он увидел полных ненависти и ужаса людей, стоявших у окон, заставленных горшками, в которых цвели жирные комнатные цветы. Солдат увидел отвращение на лицах этих людей, начавших, как только он поднял голову, задергивать кружевные занавески. Он высоко поднял ботинки и швырнул их лежавшему толстяку. Потом он пошел, не оглядываясь по сторонам, худой, небритый солдат, в помятой старой шинели, и скрылся в переулке.

Он одел медицинскую маску, чтобы не дышать пылью, и рассматривал старый кирпич. Бросив его на пол, он поинтересовался:

Толстяк оперся на локоть, приподнялся, посмотрел в ту сторону, куда ушел грабитель, и вдруг сел, начал надевать ботинок. Из домов выбежали люди, обступили его, все одновременно говоря и размахивая руками. Потом толстяк пошел к одному из домов, победно стуча отвоеванными ботинками, а люди шли вслед за ним, хлопали его по спине и хохотали, полные гордости, что маленький человек оказался сильней солдата.

– Ну и где будем искать? Что-то я сомневаюсь…

– А вот и зря! – перебил его Арсений. – Можно вас на полминуты?

- Да, сплошные немцы, - сказал Москвин. Верхотурский ударил его по животу, проговорил:

И Строганов стал что-то говорить Погожину на ухо. Тот вначале отказывался, но потом согласился.

- Вот какие дела, товарищи, - и, оглянувшись на дверь, сказал: Поляков мы прогоним через месяц или три - это мне не внушает сомнений, а вот с этим индивидом нам долго придется воевать, ух как долго!

– Так, ребята, вы все ждете нас на улице, – объявил он своим охранникам. И перебивая возражения, добавил: – Это приказ! Когда понадобитесь – позову.

Но главный бодигвард, с подозрением поглядывая на нас с Арсением, согласился с ним лишь после того, как обыскал нас на предмет оружия. Когда они покинули башню, Арсений сказал:

И военкомы одновременно взглянули ему в лицо, как глядят дети на взрослого, читающего им вслух.

– Очень хорошо, потому что черт его знает, что мы там можем обнаружить? И как это подействует на неокрепшие головы? Вы, может, и уверены в своих людях, а я нет! – перебил он хотевшего что-то сказать Погожина. – Теперь одеваем перчатки и за работу… кстати, смотрите!

Он положил кирпич на два других, коротко размахнулся и… ударом сломал его.

III

– Сильно, – оценил Погожин, – а об голову можешь?

– Только если об чью-то, – ответил Арсений и стал разбирать кучу.

Перед обедом произошел скандал. Вернувшись с визитов, доктор вздумал заняться хозяйством. Так всегда случалось, когда в приемной не было больных. И так как доктор не мог оставаться без дела, это доставляло ему прямо-таки физическое страдание, он прошелся по комнатам, поправил криво висевшую картину, попробовал починить кран в ванной комнате и, наконец, решил заняться перестановкой буфета. Умудренный опытом, Коля отказался ему помогать.

Работали мы долго. Даже Погожин нам немного помогал, но, кажется, он не слишком верил в то, что наши раскопки закончатся удачно. Потом он и вовсе остановился и присел на складной походный стульчик, который заботливо припасли для него его охранники.

Тогда доктор перенес столик красного дерева из коридора в столовую, бормоча:

– Что, разуверились? – подошел к нему запыхавшийся Арсений. И растирая грязь по лбу, он полез за телефоном. – Смотрите сами! Вот фотография этой пластины с гербом. Видите линии? Это и есть башня, внешний контур. Теперь смотрите другие линии – это сооружение, которое мы рушим, точнее оно разрушено до нас, мы его разбираем. Видите лучи, они сходятся в центре этого сооружения? Это ли не знак? И кирпичи на гербе просто так, что ли?

- Черт знает что... вещи, которым буквально цены нет, почему-то должны гнить в передней.

Потом в столовую забрел Москвин и взялся вместе с доктором передвинуть буфет. Рана мешала ему - он не мог ни приподнять буфет, ни толкать его грудью. Однако он так усердно принялся подталкивать буфет задом, что посуда отчаянно задребезжала.

– Ну допустим, – недовольно согласился Погожин. – Ну и что? Даже если эта груда была макетом, как ты говоришь… даже если вода была спрятана там, внутри, то ее завалило кирпичами и…

- Что вы делаете, ведь это хрусталь! - закричал доктор и кинулся открывать дверцу; оказалось, что одна рюмка разбилась. И как полагается, в то время, когда доктор зачем-то старался приставить длинную ножку рюмки к узорной светло-зеленой чашечке, в столовую вошла Марья Андреевна. Она всплеснула руками и так вскрикнула, что Факторович, бывший у себя в комнате, а Поля - в кухне, прибежали в столовую.

– Я верю в знаки и в эту карту, посланную нам самим Брюсом! – с жаром воскликнул Арсений. – Давайте дальше раскапывать!

Мы снова стали растаскивать кирпичи и вскоре достигли этапа, когда их уже было не вытащить, они представляли собой единый монолит.

Марья Андреевна не жалела рюмки, ей вообще ничего не было жалко. Доктор всегда жаловался, что она его разоряет тем, что кормит десятки нищих, отдает им совершенно новые вещи, ворчал, что и ротшильдовских капиталов не хватит, чтобы окупать расходы ее безмерного гостеприимства. Вот и сейчас он узнал на Москвине свои совершенно новые брюки английского шевиота, купленные за четыре пятерки у приехавшего из Лодзи контрабандиста. Но у Марьи Андреевны был стальной характер, доктор знал, что нет во вселенной силы, которая заставила бы ее измениться, и он молча сносил и обедавших на кухне бедняков, и посылки, которые она отправляла своим бесчисленным племянникам и племянницам, примирился он и с комиссарами, которые, приехав просвечиваться, неожиданно поселились на полном пансионе в комнате - кладовой.

Арсений пахал как раб на военном корабле или как врач на участке. Я даже забеспокоился, не стало бы ему плохо. Особенно, когда выяснится, что там ничего нет.

Долбанув ломом по какому-то куску, он негромко вскрикнул.

Марья Андреевна не любила, когда муж вмешивался в хозяйственные дела. Однажды, это было двенадцать лет тому назад, когда доктор зашел в кухню и изменил программу обеда, она бросила в него глубокую тарелку. И теперь, при домашних неладах, она предостерегала мужа: \"Не доводи меня до того, что однажды произошло\", -- и он тотчас же уступал ей.

– Есть! Там что-то есть!

Марья Андреевна закричала:

Мы с Погожиным подскочили к нему. Арсений фонариком посветил внутрь какой-то черной расщелины. Затем безуспешно попытался запихнуть туда свою лапу, расцарапав кожу до крови.

-- Немедленно убрать эту дрянь из столовой! -- и ударила ногой по столику.

– Рука не пролезает, – пожаловался он, разглядывая свежую ссадину. – Доктор, у тебя кисть узкая, попробуй!

Доктор потащил столик в переднюю, и так как Марья Андреевна крикнула ему вслед: \"В передней ему тоже нечего стоять, его нужно выбросить на чердак\", -- доктор уволок столик к себе в кабинет - единственная комната, где он чувствовал себя хозяином. Когда он вернулся, буфет уже стоял прежнем месте, а Марья Андреевна говорила Факторовичу:

-- Эти перемены властей просто зарез для меня-- больные боятся ходить, в самом деле, смешно же идти к доктору лечить бронхит или какое- нибудь кишечное заболевание, когда рискуешь быть убитым и изнасилованным буквально на каждом углу. А он от безделья немедленно сходит с ума, я прямо в отчаянии. То же самое было, когда пришли большевики: он вздумал обклеить спальню какими-то дикими обоями, а когда деникинцы четыре дня обстреливали нас из пушек и мы сидели в погребе -- он начал перекладывать запас капусты из одной каморы в другую и возился до тех пор, пока не свалились дрова и мы все едва не погибли.

Она посмотрела на мужа и с тихим отчаянием, протянув руки, сказала:

Я, вздохнув, осторожно просунул руку, вспомнив «уста истины» в Риме… как вдруг…

-- Вот, пришли поляки, и ты уже переставляешь буфет.

– Там что-то есть! – не своим голосом произнес я. И начал вытаскивать что-то небольшое, холодное, твердое…

Потом она подошла к нему и стала счищать с его рукава паутину, а доктор поднялся на цыпочки и несколько раз поцеловал ее в шею.

– Осторожно! – воскликнул Погожин, нависая надо мной.

Окончательно помирились они за обедом, этим великим таинством, которое Марья Андреевна совершала с торжественностью и серьезностью. Она волновалась перед каждым блюдом, огорчалась, когда Верхотурский отказывался есть, и радовалась, когда Москвин шутя управился с третьим \"добавком\". Ей все казалось, что обедающим не нравится еда, что курица пережарена и недостаточно молодая.

На наши крики примчались охранники.

-- Скажите откровенно, -- допрашивала она Верхотурского, - вы не едите, потому что вам не нравится? -- и на лице ее были тревога и огорчение.

– Брысь! – зарычал на них Погожин, и они мгновенно испарились.

Обед ели мирно -- доктор не говорил про политику, только рассказал случай из своей практики, про то, как его вызвали ночью в имение к умиравшему помещику за двадцать верст от города и как пьяный кучер на полном ходу въехал в прорубь с тройкой лошадей и доктор чудом спасся, выскочив в последнее мгновенье из саней.

Я осторожно разжал ладонь: на ней лежал небольшой флакончик! Он был в форме кубика, с притертой стеклянной пробкой, и покрытый слоем грязи или, как говорил Арсений, «пылью веков», и через эту вековую пыль кое-где просвечивало безусловно очень древнее темно-зеленое стекло, таившее какую-то жидкость…

История эта была очень длинная, и потому, что Марья Андреевна подсказывала мужу слова, а Коля строил ужасные рожи и незаметно зажал уши, Верхотурский понял, что про пьяного кучера и прорубь рассказывается, наверное, в сотый раз, и ему сделалось так скучно, точно он прожил в этом доме долгие годы и каждый день слушает про помещика и про то, как некий доктор, который теперь в Харькове профессор и persona grata, одному больному вылущил по ошибке здоровый палец, а другому вместо абсцесса вскрыл мочевой пузырь, и больной взял да и помер, не очнувшись даже от наркоза.

Арсений ловко выхватил его у меня из рук, не дав при этом завладеть им Погожину.

-- Удивительное дело, -- сказал Верхотурский, -- мы с тобой не виделись около сорока лет, а встретились и начали говорить друг другу ты. Зачем?

– Я первый! – с жаром произнес мой приятель, когда Погожин протянул руку. Он рассматривал его на солнечный свет, пытался понюхать, тер о запыленную одежду.

-- Юность, юность, -- проговорил доктор. -- Gaudeamus igitur.

– Неужели? – хрипло произнес Погожин, даже не пытаясь скрыть охватившие его эмоции. – Это она? Вода? Только какая – живая или мертвая?

– Однозначно живая! – важно ответил Арсений.

-- Какого там черта igitur, -- сердито сказал Верхотурский, - и где этот самый igitur? Я вот смотрю на тебя и на себя, точно сорок лет бежали друг от друга.

– Почему?.. – начал было Погожин.

-- Конечно, мы разные люди, -- сказал доктор, -- ты занимался политикой, а я медициной. Профессия накладывает громадный отпечаток.

– Уверен! – прервал его Арсений. – А вы не верили! Я же говорил, что найдем! Вот она, водичка Брюса, алхимика и чернокнижника! Вот он, Грааль XXI века! Как нам повезло! Это Господь Бог послал нам знаки, направил нас к этому сокровищу, это…

-- Да не о том, -- сказал Верхотурский и ударил куриной костью по краю стола.

Я, признаться, был поражен. Как бывают изумлены зрители фокусами иллюзиониста. Вроде понимаешь, что этого не может быть, но вот же, видишь собственными глазами! И веришь…

– Дай его мне! Мы договаривались! – заговорил Погожин, приближаясь. Я взглянул на него и понял, что он тоже ошеломлен, огорошен и тоже верит!

-- Речь о том, что ты буржуй и обыватель, -- сказал Коля профессорским тоном и покраснел до ушей.

– Уговор дороже денег! – Строганов усмехнулся и отпрыгнул назад, прямо на кучу кирпичей. – Водичка ваша, но! При одном условии…

-- Видали? -- добродушно спросил доктор. -- Каков домашний Робеспьер, это в собственной-то семье...

– Заплачу я вам, заплачу! – презрительно сказал Погожин и вкрадчивым голосом добавил: – Ты не забывай, парень, что у меня там охрана… и вам бы сейчас не о деньгах думать! – усмехнулся он и покачал головой.

-- Конечно, буржуй, -- подтвердила Марья Андреевна, -- недорезанный буржуй...

– Спокойно! – Арсений вытянул ладонь вперед, а руку с пузырьком отставил назад. – Все, как договаривались! Вы мне отвечаете на один-два вопроса, а я вам отдаю нашу находку. Кстати, если вы нарушаете нашу договоренность, то я разбиваю тут же этот флакон! Ну что, по рукам?

-- Ну какой же он буржуй, - сказал Москвин, -- доктора, они же труженики.

Судя по быстрому взгляду Погожина, он бы предпочел разбить Строганову голову.

– Ладно, – вдруг как-то легко согласился он и уселся на свой стульчик. – Твоя взяла. Пока, во всяком случае. Так что тебя интересует, сынок?

И Москвин стал рассказывать, как на восточном фронте, где он тоже лежал и полном госпитале, -- его там ранило осколком в ногу,-колчаковский эскадрон ворвался в деревню, и доктор вместе с санитарами и легкоранеными отстреливались, пока подоспел батальон красной пехоты.

А мне вдруг стала понятна простая и страшная истина! Почему Погожин был такой спокойный? Почему он так доверился нам? Зачем следил за нами и не выпускал из виду? Да потому, что он знал, что если случится невероятное, и мы найдем эту воду, то он просто уберет нас! Ничего личного – просто лишние свидетели, да еще такие умные, как Арсений, ему не нужны! Нет человека – нет проблем…

А Строганов продолжал стоять в той же позе: одна рука, сжимавшая пузырек, отведена назад, а другая, с растопыренной ладонью, вытянута вперед. У меня даже мелькнула дурацкая мысль – он похож на памятник!

-- И как еще пулял, сукин сын, из карабина австрийского, знаешь, короткий такой... -- оживленно обратился он к доктору.

Тут он помахал рукой в воздухе.

-- Ты паршивый меньшевик, -- вдруг крикнул Факторович, и громадные глаза его засияли черным огнем, -- врачи, адвокаты, бухгалтеры, инженеры, профессура -- предатели. Они враги революции. Я бы их всех... -- крикнул он, и его тонкие губы искривились и задрожали, а худое лицо было похоже на белый занесенный нож.

– Доктор, это знак!

-- Ешьте компот, пожалуйста, - сказала Марья Андреевна, -- прошу вас, ешьте и не волнуйтесь.

Тоже мне, подпольщик! Руки мои дрожали, но я как можно незаметнее набрал номер Игоря Ивановича и включил громкую связь. Но Погожин словно почувствовал неладное.

Факторович растерянно оглянулся и начал рубить ложечкой ломти груш и яблок, плававших в прозрачном, густом сиропе.

– Ты свои игрушечки выключи! – прикрикнул он на меня. – Что там у тебя? Диктофон? Давай-давай, выключай его полностью! Или мне позвать своих людей?

Он ел компот и искоса поглядывал на Верхотурского, а тот сидел, покачиваясь, полузакрыв глаза, и, видно, думал о чем-то невеселом -- лицо его выражало усталость и скуку.

Я вопросительно взглянул на Арсения. Тот нахмурился и кивнул, мол, исполняй приказание.

После разговора о том, буржуй ли доктор, все молча ели третье, позванивали ложечками.

– То-то… – проворчал Погожин. – Вы ребятки, видать, страх потеряли? Так что ты там хотел? – обратился он к Арсению.

-- Вы ничего не слышите? - спросил Коля, обращаясь к самовару.

– Пару слов сказать, – ответил Арсений достаточно спокойно, несмотря на то, что только что рухнул его план. – Сначала об экономике…

-- Нет, -- отвечал Москвин.

Погожин опешил, а я решил, что Строганов просто спятил.

Тогда Коля подошел к окну и раскрыл его. И все сидевшие услыхали далекий, страшный крик.

-- А-а-а-а-а, -- кричал город.

Синее небо было полно величия и покоя, и казалось диким, что воздух так прозрачен и легок, что весело и нежно светит весеннее солнце и так беспечно переговариваются между собой воробьи, когда над городом навис этот ужасный человеческий вопль, полный смертного отчаяния и страха.

– Вот скажите, Сергей Мироныч, а гениальные финансовые схемы Пискова, особенно которые они вместе с Валентиной Матвеевной проворачивали, он их сам придумывал? Или кто-то все-таки подсказывал?

Погожин усмехнулся.

– Юра… талантливый мальчик… Был. – мрачно добавил он. – Он прекрасно использовал мои советы, развивал их…

– И с вами прибылью делился? – уточнил Арсений.

– Пф! Мне эти мелочи, как говорится, ни пришей, ни пристегни! – усмехнулся Погожин.

– Я так и думал, – заметил Арсений. – Allora! Когда я выяснил, что Писков рассказал Маргарите про нечистую игру Воровского, я сразу заподозрил, что он сделал это по чьему-то совету! Этот бедолага всегда так поступал: присваивал чью-то мысль и выдавал ее за свою. Но кто это был? Этот «кто-то» обязательно должен быть из тех, кому он доверял, кого уважал… А вы были единственным, кто заступился за Пискова, когда кричали Сердюкову, что «Юра не виноват, а все гад Воровский»! И тут-то я окончательно понял, что именно вы разыграли всю эту комбинацию! Вы сами признались, что Воровский «напарил» вас с поддельной картиной, и захотели вывести его на чистую воду, но только не своими руками! И зная решительность и прямолинейность Маргариты, вы…

– Давай-ка закругляйся, трепло! – с натянутой улыбкой остановил его Погожин. – Я…

– Трепло? Да уже на первой нашей встрече вы сказали «тело бы найти»! И это никакое не сочувствие было, – Арсений насмешливо взглянул на меня, а потом снова перевел взгляд на Погожина, – а просто вы были уверены, что она мертва! Потому что сами отправили ее в лапы к Воровскому! Но вот где труп? Ведь пока Маргарита считалась пропавшей, Воровский оставался безнаказанным, и вам было просто необходимо было найти «тело»! Вы очень внимательно следили за ходом расследования! И с первой же встречи признали в нас детективов, еще до того, как нас представил Сечкин, помните? Опять же все время крутились в доме Сердюкова, общаясь и с Сечкиным, и с Писковым и слушая официальные отчеты следствия! И вы наняли нас продолжать расследование, когда нас уволил Сердюков!

– Ты еще долго тут разглагольствовать собираешься? – насмешливо поинтересовался Погожин.

– Еще немного! И я видел, как вы затряслись от страха, когда мы извлекли на свет божий Маргариту, причем в целости и сохранности! А?

– Ворона кума! – бросил Погожин с кривой ухмылкой.

– Зато, как удачно для вас, что она потеряла память! А если и вспомнит – так только Воровского и Пискова! А ваш «бедный Юрик» становится теперь опасным! Ведь спасая себя от обвинений, он непременно переведет стрелки на вас! И вдруг! Какая удача! Этот придурок Сечкин убивает Пискова… даже как-то слишком удачно, не находите?

У меня холодок побежал по спине, особенно, когда я услышал ответы Погожина.

– Себя и вини, – негромко произнес он и вздохнул.

– В смысле? – изумился Арсений.

– В прямом! Кровь Пискова на тебе! – Погожин ткнул пальцем в Арсения. – Если бы не ты со своим долбаным расследованием, то Юра был бы жив.

– Ну, знаете ли… – возмутился мой друг.

– Знаю! – отрезал Погожин. – Надо было вначале со мной все обсудить. А ты вылез с Маргаритой и обвинениями против Юры… Он не был моей целью! А Сердюков слишком любит свою дочь, чтобы прощать такие вещи. Просто после моего разговора с Сечкиным это случилось быстрее…

– Разумеется… – кивнул Арсений. – Между прочим, Писков, когда рассказывал нам про вас, упомянул, что вы прекрасный шахматист. То есть, человек, который может планировать партию и рассчитать следующий ход…

– Да, я могу рассчитать и рассчитаться, – произнес Погожин таким ледяным тоном, что я ощутил холод в спине.

Строганов скрестил было руки на груди и нахмурился, но через мгновение снова замахал ими, как крыльями.

– Он не был вашей целью, конечно… Но кто тогда главная цель? Главная жертва? Воровский? Маргарита? Или, может быть, Сердюков?

При этих словах Погожин чуть приподнял брови, но при этом не проронил ни слова.

– Помните, я уже делал предположение, что похищение Маргариты было совершено с целью устранения Сердюкова? А вы мне сказали, что в этом нет смысла, потому что «контора пашет, доходы идут». А если предположить, что его хотели устранить не как бизнесмена, а как человека? Не из экономических, так сказать, соображений, а из личной мести!

– Ого! – только и произнес Сергей Миронович.

– Это было красивое решение: одним ударом рассчитаться сразу и с Воровским, и с Сердюковым! Поскольку не найди мы Маргариту, он бы просто зачах. Ваш старинный приятель! – уточнил Арсений язвительно.

– Мой старинный противник, – поправил Погожин, улыбаясь. – Мы с Сердюней уже много лет играем эту партию… он черный король, а я белый…

Я уставился на Погожина, да и Арсений, как мне показалось, был слегка изумлен. Сергей Миронович стал каким-то задумчивым, блуждающая улыбка была отражением его внутренних переживаний, размышлений…

– А Маргариту вам было не жаль? – спросил Арсений.

Погожин, видимо, все еще пребывал в своих мыслях и отвечал как будто издалека:

– Ну… конечно, было жалко… Девка-то хорошая. Все-таки она совсем не похожа ни на мать свою, ни на отца. Поэтому и нравилась мне. Можете не верить, но слава Богу, что она нашлась! Да. – Он покивал головой, соглашаясь со своими словами, перекрестился и затем добавил: – Но ты же во время игры жертвуешь фигурами и о них не плачешь? И я тоже.

У меня глаза на лоб полезли, а Строганов, наоборот, прищурился на Погожина.

– Мне и вас жалко, так что ж теперь? – невразумительно выразился тот.

Когда до меня дошел смысл его слов, я ощутил слабость в ногах и присел на кирпичи.

– А я понял! – громко оповестил нас Арсений. – Вы просто завидовали! Вот и все! Обыкновенный мелкий завистник!

Настала тишина, которую неожиданно нарушил крик Погожина:

– Что? Что ты там понял, моська? Что вы вообще можете понять, пешки? Своими куриными мозгами! Кому я завидую? – он побагровел, вскочил и мне показалось, что он сейчас бросится на моего друга.

Столь резкий переход из заторможенного состояния в буйное я видел только у больных людей. Но Погожин? Мне казалось, что он здоровее всех нас, вместе взятых!

Вбежали охранники:

– Сергей Мироныч?..

– Во-он! – повернулся он к ним и указал пальцем в сторону выхода.

– Поняли! Виноваты! – испуганно попятились они.

– Как, кому завидуете? – равнодушно пожал плечами Арсений. – Сердюкову, конечно! Разве нет?

– Дураки! – простонал Погожин. – Ну почему вокруг одни дураки? Кому? Чему завидовать? Денег у меня больше, власти, возможностей тоже… чему я буду завидовать? Я ему не завидовал, – чуть более спокойным тоном добавил он.

– Ну а как же, – мягко заговорил Арсений, – у него сразу было все, досталось от родителей, а у вас… вы же все сами добывали… разве нет?

– Пф! Ну, было! Но это когда было? – внезапно успокоился он. – Сто лет назад! Конечно, тогда мне было обидно, но это меня и подзадоривало: надо столько заработать, чтобы Георгия переплюнуть! И мне удалось! – в его голосе послышалась гордость.

– А насчет партии вашей? Ну, игры с Сердюковым, – вкрадчиво спрашивал Строганов. – Вы ее выиграли? Или ничья?

– Ха! – Погожин уже широко улыбался. – Теперь, с этим, – он указал на флакончик в руке Арсения. – Белый король ставит мат черному королю!

– Белый король, значит… – чуть иронично повторил Арсений.

– А вот вы – пешки! – взорвался Погожин. – Безмозглые пешки, которые мечтают стать ферзями. Да, вы дошли до последней клетки, но партия ваша кончилась! Я победил… А теперь давай сюда мою воду! – и Погожин властным жестом протянул руку.

– Вы победили, – кивнул Арсений, правда, горечи поражения в его голосе я не услышал. – Но может, объясните нам смысл этой партии? Мы никому не скажем! Честное…

– Конечно не скажете, – чуть ли не хохотнул Погожин. – Только зачем? Боюсь, что вам уже все равно! – хладнокровно добавил он, и я заметил, что интерес к нам в его взгляде исчез, а появилось желание срочно завладеть принадлежащим ему пузырьком.

– Сами сказали, что мы дошли до последней клетки и стали ферзями, – Арсений старался продолжить беседу.

– Так ведь ненадолго! – глумливо возразил Погожин, а мне захотелось ударить его кирпичом, желательно по голове и не один раз. Все равно, похоже, живыми нам отсюда не выбраться.

– Тем более! – старался продолжить разговор Арсений. – Ведь вы играли эту партию всю свою жизнь! Кому вы еще сможете похвастаться своей игрой? И кто сможет оценить ее по достоинству, кроме нас? А так у нас останется наше примитивное представление, что вы затеяли эту игру, чтобы отомстить Сердюкову…

Погожин нахмурился.

– Вы же были влюблены в девушку, но она вышла замуж за него, а не за вас. И вы положили всю свою жизнь, чтобы отомстить ему…

– Чушь! Если бы я хотел отомстить, – медленно заговорил Погожин, – то сделал бы это давно и просто… А я, восстанавливал справедливость! – с пафосом добавил он.

Арсений прижал к сердцу кулак с зажатым в нем флаконом и театрально произнес:

– А мы станем свидетелями восстановления справедливости и вручим вам ваше бессмертие!

Странно, но на Погожина произвела впечатление эта дешевая высокопарность, он задумался, стал расхаживать взад и вперед, а потом заговорил, обращаясь не то к нам, не то к себе, не то к кому-то еще:

– Конечно, Нина вышла за него! Потому что у него было все, а у меня еще почти ничего. Здесь я ее понимаю… Но это как ножом в брюхо… Никак не заживет… Потом он первый миллион срубил… Потом сын родился… Потом и дочь! Где же здесь справедливость, я вас спрашиваю? Что ж ему все на блюдечке-то? За что ж ему-то все досталось? За какие такие заслуги? Моя была Нина! И дети должен были быть моими! А что мне досталось-то? А ничего! Только жажда справедливости!

Погожин продолжал расхаживать от стены до стены, опустив голову и смотря себе под ноги. В задумчивости он тер пальцами виски, руки его мелко дрожали, на лице проступали багровые пятна. Рассказ его постепенно становился все более сбивчивым, некоторые слова заглушались хрустом битого кирпича.

– …долго просил… И вот они разошлись! Она взяла, да уехала! А хоть бы в ногах валялась – не взял бы! Но это был первый знак: если справедливости захотеть, все по-моему будет! …дети-то переживут меня, тут он обыгрывал меня… много фигур, слишком много… Вот если бы я жил вечно… а Георгий бы помер… Во-от! И я бы тогда и детей его пережил… И тут вдруг дневники дядькины! Живая вода Брюса! Это ведь именно для меня послание! …и люди-то все, в сказки не верящие… любые деньги на поиски… если не найду, то проиграл. И ощутил себя игроком, гроссмейстером, который стоит над фигурами, определяет их судьбы! У Сердюни дети, а у меня бессмертие!

– Сын Сердюкова погиб, – негромко сказал Арсений.

Погожин не остановил своего движения, не взглянул на Строганова, но продолжил свой странный монолог:

– Борька… шустрый паренек… Дарил ему игрушечные гонки. Картинг потом… гонять-то очень любил… Я и ту машину подарил, на которой он разбился… И уже тогда знал, что это случится… Я определил его судьбу! …еще одна фигура Сердюкова…

– А картина Петра после смерти? – подкинул Арсений новую тему.

Погожин отвечал не задумываясь, словно находился под гипнозом:

– Художник-то оказался приятелем моего дядьки Акима! Маргарита рассказала… В дневниках-то это было! Это ж не просто знак, это ключ к живой воде! Сразу купил!.. А домой-то забрать нельзя… каждый день ходил смотреть, мозговать… А она мне «живую воду пьете?» Да это ж заговор против меня! Георгий надоумил! Обойти меня захотел? Не выйдет! И я понял, какой мой следующий ход…

– Которым вы уничтожали сразу три фигуры, – констатировал Арсений.

– Ну, как говорится, боевые потери, – бесцветно произнес Погожин.

Он, наконец, остановился около Арсения, взгляд его из отсутствующего снова стал осмысленным, лицо было красным, дыхание частым.

– Все! Давай сюда… – и он протянул дрожащую руку к заветному флакону.

Строганов медленно передал пузырек обалдевшему олигарху. Тот, взяв его левой рукой, осторожно приблизил к глазам, пытаясь рассмотреть содержимое, потом вытянул руку и полюбовался им издали, а правой рукой перекрестился.

– А у вас рука не онемела креститься? – съязвил Арсений.

– Тьфу на тебя! – поморщился Погожин.

Он сильными, но аккуратными движениями сумел открыть притертую пробку, затем понюхал содержимое. Лицо его вдруг побледнело, глаза расширились до неимоверных размеров, а руки задрожали. Он закачался как пьяный, но сумел выпить жидкость, не пролив ни капли.

– Бессмертие… бессмертие… – тихо стал он бормотать. – Мое бессмертие… моя Партия!.. Я вечный!!! – и он неожиданно и громко захохотал каким-то нездоровым смехом, как пишут в романах – сатанинским.

Даже Арсений вздрогнул, а я оцепенел. Вот сейчас снова влетит охрана и… Но я краем глаза заметил, что в проеме тихонько появился старший телохранитель, внимательно разглядел своего босса, убедился, что тот невредим, и так же незаметно удалился.

– Три раза перекрестился, бух в котел и там сварился, – услышал я рядом с собой веселый голос Строганова.

Еще один спятил, подумал я и медленно повернул к нему голову. Однако Арсений продолжил довольно будничным тоном, обращаясь к Погожину:

– Вопросик у меня один есть, насчет бессмертия…

Я думал, что заходящийся в истерическом смехе Погожин даже не услышит его, но ошибся. Тот так же резко прекратил смеяться, как и начал, непонимающе уставился на моего друга, словно первый раз видел его, потом в его взгляде появилось что-то разумное, он осмотрелся вокруг и, видимо, стал узнавать и нас, и место, где мы находились.

– Вы?! – хрипло произнес он. – Вы еще здесь? Вы уже съедены! Покойники не разговаривают… Конец игры! – он снова замолчал, но разум уже возвращался к нему. – Че-то провалился я куда-то… че-то наговорил…

Он внимательно разглядел пустой пузырек, который он все еще держал в левой руке, и блаженная улыбка появилась на его лице. Заметив рядом с собой свой складной стул, он с удовольствием уселся на него.

– Ну, что ты там хотел спросить? А? – Погожин имел довольный вид. Он был похож на кота, благостно щурился по сторонам, только что не мурлыкал. Но приглядевшись к нему, я заметил некоторые странности: он все время принюхивался, и с каким-то интересом, а может, с подозрением рассматривал противоположную стену, словно увидел на ней что-то такое, чего не видел раньше… – Спрашивай, пока я добрый…

– Зачем оно вам? – тут же воспользовался его предложением Строганов. – Бессмертие. За каким чертом оно вам нужно?

Я с ужасом ожидал, что Погожин, не снизойдя до ответа, просто крикнет охрану, которая нас здесь пристрелит и закопает среди кирпичей. Но ошибся.

– Вот смотрю я на вас, – нагло продолжил Арсений, пользуясь погожинским молчанием, – и не представляю: зачем? Ваша жизнь бесцельна, никчемна и бессмысленна. (Тут Погожин раскрыл рот от собственного удивления и строгановской наглости) Вот смотрите на доктора – он детей воспитывает, книжки про меня интересные пишет… И то вряд ли хочет жить двести лет, к примеру. А вы-то? Не надоело вам? Скука же сплошная! На черт знает еще сколько лет! Вы пользу никакую не приносите. Я уверен, что музыку даже не слушаете…

Погожин от негодования молчал, но теперь лицо его из белого стало полностью красным, а кулаки сжались. Он издал неопределенный звук, что-то среднее между рыком и кашлем. Но потом вдруг сменил гнев на милость.

– Это нормально, что тебе и таким, как ты, не дано это понять… – тихо заговорил он. Вид у него был, словно после вкусного обеда – сытый и довольный. – Вот слушай, что я тебе скажу. Бессмертие… это понять может только человек, Господом Богом меченый. А ты кто такой? Ты думаешь, что ты игрок? Гроссмейстер, ха-ха. Нет, сынок, я уж говорил, что ты лишь пешка. И пешка никогда не поймет, кто ей играет и зачем. Сегодня ты есть, а завтра нет. Сечешь? Чего тебе терять? Нечего. Поэтому и не важно, сколько ты проживешь. Поэтому тебе и не нужно быть вечным. А я другой. У меня есть все – деньги, власть. Все, кроме одного, того, что мне не подчиняется. Время! Сечешь? Времени у меня было мало… А теперь его Бог знает сколько много! Бесконечно много! И мне, в отличие от вас, есть, что терять.

Он снова возбудился, подскочил к Арсению и, тряся перед его носом указательным пальцем, гневно воскликнул:

– Что ты там мне про смысл и пользу говоришь? А? От меня знаешь, сколько всего зависит? Огромное село, в котором я вырос! Так из него вся молодежь уехала, а остались старики! Никому не нужные! Ты знаешь, сколько я для них сделал? Дороги построил, лечебницу содержу… Они там на меня молятся! Добрым словом вспоминают каждый день. А тебя? Тебя хоть кто-нибудь вспомнит? Так чья жизнь важнее? Пристрелить вас обоих, так никто и не заметит! А я…

– А я понял, – встал Строганов и, обращаясь ко мне, сказал: – Доктор, свистни!

Я, не задумываясь, как пешка, о которой говорил Погожин, негромко свистнул. Наверху послышались какие-то звуки, и тут же кусок железной крыши отогнулся в сторону и в образовавшемся проеме показались три улыбающиеся физиономии. Те самые, на букву «А». Мои знакомые акробаты. Не успел я вскрикнуть от удивления, как вниз слетела веревочная лестница, и один из них практически мгновенно оказался около нас.

– Мы уходим, – пояснил Погожину Арсений, – а вы остаетесь со своим бессмертием. Только берегитесь, ваша вечность – это ад. И еще – осмотритесь вокруг! Пока вы разглагольствовали, здесь все ваши жертвы собрались! Вон, сколько призраков вокруг! Можете с ними пообщаться…

Я поймал себя на том, что стал озираться по сторонам… Однако погожинские галлюцинации были видны только ему одному. Он заметался по башне, протягивая руки к кому-то невидимому, потом стал отмахиваться от кого-то, защищая голову руками…

– Быстрее, доктор! – гаркнул мне Арсений в самое ухо.

Я очнулся и первым поспешил наверх. Мой знакомый циркач держал снизу лестницу, чтобы мне удобнее было лезть, но все равно это было нелегким делом. Сконцентрировав внимание на перекладинах, я все же заметил краем глаза, как Погожин внизу бухнулся на колени и стал истово молиться. Сразу же за мной карабкался Арсений, подгоняя меня тычками в соответствующее место. Кстати, саквояж ему пришлось держать в зубах, за кожаную ручку. Все-таки богатство – это тяжкий груз…

Мы едва успели вылезти на ржавую крышу и втянуть обратно лестницу, как услышали душераздирающий крик Погожина, а через пару секунд нас оглушили выстрелы. С десяток дырок образовалось в листе железа, где мы только что стояли. Пути к отступлению были уже заготовлены, и мы, пригибаясь, понеслись по крышам прочь.

Случайно обернувшись, я заметил, что Арсений возвращается к той дыре в крыше, из которой мы только что вылезли. Мгновение – и он уже, свесив голову, наблюдал за происходившим внизу. Подбежав к нему, я схватил его за шиворот и потащил обратно, успев заметить, что в помещении была куча мала: охрана Погожина вперемешку с полицейскими, облаченными в тяжелую амуницию… И последние явно брали верх!

– Это Игорь Иваныч с группой захвата! – возбужденно сказал мне Арсений. – Шах и мат белому королю!

Эндшпиль[4]

Поблагодарив и распрощавшись с моими друзьями-акробатами, мы поехали к Арсению. Чувствовал я себя, что называется, амбивалентно. С одной стороны, какая-то вполне выносимая легкость бытия, ведь наше дело завершилось (ну, мне так казалось, и я на это надеялся), с другой – я ощущал себя словно высушенная мумия в египетском зале Эрмитажа, и если бы я верил в живую воду, то обязательно бы выпил ее…

Мы направились к Строганову. По дороге ему позвонил Игорь Иванович. Даже без громкой связи я слышал его довольный тон.

– Слушай, я уже с Погожиным плодотворно поработал! – рассказывал он. – Правда, он мне странным показался, болтал без умолку, чушь какую-то нес про бессмертие – со страху, что ли? Ты ничего такого не заметил? Короче, вторая группа сейчас берет Сечкина, а потом я поговорю с Сердюковым. А там и Воровский придет в себя! Ты меня слышишь?

– Слышу, слышу, – ответил Арсений тоном пешки, которая стала ферзем.

– Слышу-слышу, – передразнил его собеседник. – Мог бы спасибо сказать!

* * *

В опечатанной квартире царил страшный бардак, даже по меркам Арсения. Поэтому он, прихватив гитару и пиво (вместо живой воды), отправился на крышу любоваться закатом. Пришлось следовать за ним. Поскольку дверной замок был раскурочен, саквояж с деньгами я предусмотрительно прихватил с собой.

Крыши ломаными линиями простирались до самого горизонта. Красный солнечный шар проваливался в тучу. Петербург жил своей жизнью, шум которой доносился и до нас. Впрочем, недолго, ибо Арсений стал импровизировать на гитаре и подпевать. Я люблю музыку, даже в исполнении Строганова, но на этот раз меня слишком распирало от любопытства и я довольно бесцеремонно прекратил концерт:

– Скажи мне, что ты всучил Погожину? Только не говори, что это живая вода! Там какой-то психотропный препарат был, да?

– Да обычная вода из-под крана. Разве что протухнуть могла… – нехотя сообщил Арсений, продолжая музицировать.

– Обычная вода? – не поверил я. – А ты видел, как он изменился, когда выпил его? Словно там или амфетамин, или ЛСД был, я не знаю!

– Да, – кивал в такт Арсений, – крышу у него сорвало капитально. Заметил, как он чего-то высматривал, принюхивался?… наверно, глюки были. Я тоже удивился: неужели его так торкнуло с простой воды? – мне послышались нотки зависти.

– Значит, он просто спятил… – заключил я. – Эмоциональное перенапряжение… вызванное потрясением… А когда ты успел пузырек-то туда подложить? Когда я сидел в библиотеке? – я ощущал себя путником в тумане, но с ощущением, что где-то рядом есть дорога.

Строганов громким аккордом закончил игру, отложил гитару и насмешливо посмотрел на меня.

– Ага, телепортировал его прямо в дом! Ты про порталы слышал?

– Подожди, подожди с порталами… Ну а дом, в котором мы были, это и правда дом Брюса? – я напоминал себе слепого с белой тростью.

– Ну разумеется, нет! – весьма противным тоном ответил он. – Как этот дом может быть домом Брюса, если он умер за сто лет до того, как его построили? Дом этот середины девятнадцатого века, а Брюс умер в восемнадцатом… Пива хочешь? Ну, как хочешь… Просто мне нужен был дом! И не важно, где бы он находился! А тут повезло, потому что дом, в котором жил Брюс, точнее один из его домов был действительно неподалеку от этого дома… Вот я и выбрал его. Идеальный дом: старый, заброшенный, есть шикарная полуразрушенная башня, вход в нее замурован, а попасть внутрь можно только через дырявую крышу! Тут-то я и вспомнил про твоих пациентов-акробатов. Кстати, они тебе очень благодарны за лечение…

– Так откуда ты узнал про этот дом?

– Порыскал в интернете, затем початился с руферами, узнал, что крыша у него разрушена, и никто там не живет. – Арсений пристроил пустую банку под отогнутый железный лист, там лежали еще несколько штук. – Здесь схрон у местных бомжей, – пояснил он, – я им сюда подкидываю, а они за это не курят на чердаке.

– А информация с медной таблички Брюса, которую нашел Кишкин, дядя Погожина? – я никак не мог понять, где заканчивались факты и где начиналось лицедейство Строганова. – Ты же доказывал, что именно здесь, на Ваське…

– Пф! Ерунда на постном масле. При чем тут вообще… – после пива Строганова потянуло на лекции. Он разлегся прямо на крыше, подпер голову рукой и стал вещать: – Во-первых, все эти безумные легенды про Брюса – просто выдумки! Я их в какой-то дурацкой статье вычитал и вам пересказал! На самом деле Брюс был не алхимиком и не чернокнижником, а великим ученым! Я немного погуглил про него той ночью. Да, он создавал лечебные капли, но от подагры, которой он и страдал. Какая еще живая вода? Бред! Как ты там мне говорил когда-то? «Люди необразованные в глазах толпы кажутся более убедительными, чем образованные». Вот такие необразованные погожины и выдумывают всякие легенды. А Брюс был супер образованным. Он был не астролог, а астроном. Не алхимик, а ученый.

– Но ведь эта табличка и правда была в могиле Петра?

– Да случайно она могла оказаться! – поморщился Арсений. – У брата Якова Брюса, Романа, в гробу вообще клещи забыли! Ты что, ничего никогда не забываешь? Ну или в крайнем случае, – развел Строганов руки в стороны, – я могу поверить, что Брюс специально для потомков, например, для меня, подбросил эту табличку из меди в гроб Петра Первого…

– Да, – кивнул я, стараясь сохранить серьезность и спокойствие, – пожалуй, это самое верное объяснение! Он предвидел, что Арсений Строганов будет расследовать это дело…

– Почему нет? – легко согласился этот потомок. – И табличка мне в конечном итоге пригодилась…

– Так ты же ее использовал как карту, – напомнил я ему. – И сам говорил, что линии образуют солнечную систему, круги там… еще чего-то… единорог и надпись…

– Да это я на ходу придумывал! – отмахнулся Арсений. – А надпись вообще не разобрать. Это для любителей телепрограмм про фейковую историю…

– Зато флакон явно не фейковый, а вполне настоящий, старинный! Его-то ты где нашел? – поинтересовался я.

– О Господи… – вздохнул Арсений. – Да из дома я его взял! Мы с братом нашли штук десять таких пузырьков, когда у нас на Петроградке рабочие копали траншею – трубы меняли… Я еще в школе учился… И там этого добра было немерено!

– Пустых? Без воды? – на всякий случай уточнил я.

– Ну разумеется! – снова противным тоном ответил он. – Сложно было только найти небитые пузырьки. – Строганов развел руки в стороны, задев при этом какой-то провод.

– Так, – кивнул я, – и ты заполняешь один из них водой и прячешь…

– Я заполнил несколько пузырьков, просто так, из интереса. А сейчас один из них мне понадобился. Понял? Пока ты сидел в читальном зале, я вылез через окно служебного туалета, добежал до своего дома, благо недалеко, забрал пузырек, встретился с твоими акробатами… кстати, они пообещали позвать меня в цирк…

– А! – догадался я. – И вы залезли в этот дом и спрятали воду под кирпичами?

– «Ворона кума», как говорит наш бессмертный друг Мироныч, – усмехнулся Строганов. – Во-первых, времени бы не хватило. Во-вторых, если бы мы там побывали раньше, то наследили бы, и это было бы заметно… Знаешь песня есть у Murderdolls…

– Тогда как этот чертов пузырек оказался под кирпичами? – заорал я на него. – Ты же при нас сунул туда руку и… – и тут до меня дошло наконец-таки, и я простонал: – Элементарно… Ты просто подсунул его, а потом сказал, что твоя рука не пролезает! О-о! Какой я осел… И я поверил! Но Погожин-то тоже купился на твой фокус!