– В моём языке отсутствуют определения некоторых символов.

– Принято.

– А ты дерзкая…

– Я вскрыла столько корпораций, что даже если бы хотела, не смогла бы остаться скромной. – Конфетка скопировала один из паролей Артура и вставила его в командную строку.

Октавия замерла.

– Управляющий код принят.

Девушки переглянулись и одновременно выдохнули. Но очень тихо.

– Определите статус, – попросил голос.

– Временный командующий.

– Невозможно для офицера союзных сил.

Леди вздрогнула, а вот Сандра осталась абсолютно спокойна:

– Определить допустимый статус.

– «Временный командующий с ограниченным доступом».

– Принято. Временный командующий с ограниченным доступом.

– Принято. Статус определён: офицер Жарр, временный командующий с ограниченным доступом.

– Определить обращение.

– КУ2.0.

– Принято.

– Причина смены командования?

– Прекращение функционирования основного контура управления.

– Принято.

– Оценить ущерб основному контуру управления.

– Требуется время.

– Доложить по результату.

– Принято. Продолжить уничтожение противника?

– Отмена. Угроза устранена.

– Принято.

Октавия выдохнула и показала подруге большой палец. Сандра кивнула.

– Запустить проверку бортовых систем.

– Принято.

– Активировать системы по результатам проверки без дальнейших распоряжений.

– Принято.

– Что ты делаешь? – шёпотом спросила Леди.

– Хочу понять, в каком состоянии находится моя станция, – ответила Конфетка.

– Твоя станция?

– Наша станция.

Леди покачала головой:

– Ты серьёзно?

– Он принял все коды.

– Но ты назначена временным командующим. То есть до тех пор, пока Первое Ядро не очухается.

– Знаю.

– И у тебя ограниченный доступ.

– Я работаю над этой проблемой и постараюсь её решить, – ответила Сандра. Она вошла в доступную базу данных и принялась в ней осваиваться.

– И что тогда?

– Тогда мы с тобой заполучим в полное распоряжение самое мощное устройство в Солнечной системе.

– Мы или ты?

Сандра отвлеклась от смартплекса, несколько секунд внимательно смотрела Октавии в глаза, после чего тихо сказала:

– Ты здесь, Леди, и я полностью тебе доверяю. Я поворачиваюсь к тебе спиной и пью воду, которую ты мне предлагаешь. Твои микродроны снимают всё, что я говорю, а когда я прошу не снимать – ты просто обещаешь это сделать, и я не перепроверяю. Если у тебя до сих пор остаются хоть какие-то сомнения на мой счёт, тебе следовало обсудить их раньше и, вполне возможно, нам имело смысл остаться присматривать за Алланом и остальными ребятами.

И что на это ответишь?

С одной стороны, за последние дни – включая пребывание в ангаре – Октавия узнала о Сандре достаточно, чтобы понять, что девушка, несмотря на сложную судьбу, сохранила крепкий внутренний стержень и строго придерживалась моральных принципов, которые – в этом Леди была уверена – не позволят Сандре поступить подло. Девушка не казалась озлобленной или переполненной ненавистью, вела себя совершенно обыкновенно: да, немного не так, как в ангаре, где она мастерски прикидывалась четырнадцатилетней девочкой, но обыкновенно для девушки постарше. Ничего не выдавало в Конфетке фанатичку. С другой стороны, сейчас на кону стояла грандиозная инопланетная станция, на борту которой наверняка находится мощнейшее оружие, и Сандра стремится заполучить над ним полный контроль. Что будет дальше с доброй девочкой, которую она привыкла называть Конфеткой? С девочкой, которая спасла их всех, вырубив компьютерную сеть инопланетян? Изменится ли она, завладев станцией? А если изменится – то как?

Можно ли ей верить?

– Извини меня, – тихо и очень серьёзно произнесла Октавия. – Я не должна была даже думать о тебе таким образом.

– Всё в порядке, – мягко ответила Сандра и лукаво улыбнулась: – Может, захватим Землю и объявим себя императрицами?

Вопрос прозвучал таким тоном, что сомнений в том, что он задан в шутку, не было никаких. И Октавия охотно подыграла подруге:

– А как мы захватим Землю?

– Не обязательно высаживать десант, – произнесла Конфетка настолько деловым тоном, словно захват мирового господства давно стал для неё рутинным упражнением. – Нужно продемонстрировать силу, затем показать, что у нас достанет воли этой силой воспользоваться, а после этого продиктовать разумные условия. Дань должна быть существенной, но не слишком обременительной для мировой экономики.

– Не более десяти процентов?

– Я думала о восьми.

– Почему так мало?

– Цифра нравится.

– Тогда ладно, – согласилась Октавия. И тут же поинтересовалась: – У нас будет дворец?

– Дворцы построят там, где мы потребуем.

– Дворцы? – удивилась Леди.

Она была спокойна, поскольку понимала… и чувствовала, и понимала, что они продолжают несерьёзный разговор.

– А чего мелочиться? – легко спросила Конфетка.

– Тоже правильно, но…

– Что не так?

– Ты не боишься, что когда мы прилетим с орбиты во дворец… просто чтобы поплавать в бассейне… нас тут же арестуют?

– Ты видела роботов? – парировала Сандра. – Уверена, уборкой их функционал не ограничивается.

– Думаешь, эти маленькие козявки способны нас защитить?

– Думаю, у этих маленьких козявок есть старшие братья.

– Звучит логично, – признала Октавия.

– Спасибо.

– Ты собираешься активировать боевых инопланетных роботов?

– Только если буду уверена, что смогу их выключить.

– Ты сейчас серьёзно?

– Не то чтобы очень, но думаю об этом. – Пауза. – Но я не стану ничего делать, не посоветовавшись с тобой.

– Спасибо. – Леди поймала себя на мысли, что верит словам Сандры, и вернулась к шутливому тону: – Ты продумала, как мы будем править?

– По очереди, конечно, чтобы не мешать друг другу.

– Ты – днём, я – ночью?

– Или по чётным и нечётным дням.

Девушки замолчали, переглянулись и рассмеялись.

– Мне кажется, мы делим шкуру неубитого медведя, – произнесла ОК.

– А мне кажется, что трудолюбивый КУ подготовил отчёт о состоянии системы, – ответила Сандра, услышав короткий перезвон. – Хорошо, что у нас с инопланетянами сходное представление о приятных звуках. – После чего открыла присланный файл, поняла, что вряд ли сможет его прочесть, и распорядилась: – Голосовой отчёт.

– Общее состояние систем удовлетворительное, – доложил КУ2.0.

– Ходовая часть?

– Прыжковый двигатель отключён.

– Прыжковые – это межзвёздные? – Октавия вновь перешла на шёпот.

– Да, – так же тихо подтвердила Сандра. – Они в порядке, планово отключены после прыжка в Солнечную систему.

– Невероятно!

– Что отключены?

– Что мы говорим о межзвёздных двигателях.

– Да, пожалуй.

– Маршевые двигатели работают на треть, – продолжил доклад КУ2.0.

– Причина?

– Не определена. Фиксируется невозможность выхода на штатную мощность.

– Ремонтные работы?

– Приостановлены после отключения Первого Ядра.

– Возобновить.

– Приказ отклонён.

Девушки переглянулись.

– У тебя же ограниченный доступ, – припомнила Октавия.

– Не думаю, что дело в этом, – медленно ответила Сандра. – Ограниченного доступа должно хватить для возобновления ремонтных работ. В конце концов я ведь не прошу начать боевые действия и атаковать Землю.

– Пожалуй, – согласилась Леди. – В чём же тогда проблемы?

– Сейчас узнаем. – Конфетка выдержала короткую паузу и уверенно повторила: – Возобновить ремонтные работы.

– Приказ отклонён, – уверенно повторил КУ2.0.

– Причина?

– Конфликт с действующим протоколом высшего ранга.

– Запущен протокол высшего ранга?

– Подтверждено.

– Наименование протокола?

– «Прекращение оперативной деятельности, обусловленное экстренными обстоятельствами».

– О чём он говорит?

Но Сандра не обратила внимания на вопрос подруги.

– Действующая процедура?

– Обратный отсчёт.

– Это то, о чём я думаю? – вздрогнула ОК.

– Остановить.

– Приказ отклонён.

– Причина?

– Запущен обязательный протокол при аварийном отключении Первого Ядра. Станция переведена в режим блокировки и включена система самоуничтожения. Если в течение ста стандартных ги Первое Ядро не восстановит функции в полном объёме, станция полностью прекратит оперативную деятельность.

– Проклятье…

– Сколько времени у нас есть? – выдохнула Леди ОК.

Сандра отыскала в смартплексе перевод и откинулась на спинку кресла: сто стандартных ги соответствовали восьмидесяти земным часам, сорок из которых уже прошли.

– Кажется, в императрицы нам пока рано, Октавия. Сначала нужно разобраться, как остаться в живых.

Отель «O’Sullivan Inn» Чикаго, США

2036

– Зачем ты так со мной?

Вопрос она задала неожиданно: поднялась с кровати, сказав, что хочет вина, и спросила, стоя к мужчине спиной, медленно наполняя бокалы «надышавшимся» красным. О чём спрашивает, не уточнила, но Амато понял, о чём. Невозможно было не понять. Он заложил руки за голову и медленно ответил, глядя на девушку с грустной улыбкой:

– Так будет лучше.

– Для кого? – Рука дрогнула, и несколько красных капель упали на столик.

– В первую очередь – для нас.

– Для нас будет лучше оставаться вместе.

Сандра вернула бутылку на стол, несколько секунд смотрела на красные капли, затем взяла бокалы и вернулась к мужчине. Она знала, что услышит дальше, и не ошиблась.

– Для нас будет лучше, чтобы ты вышла из игры, любовь моя, – очень серьёзно ответил Амато. – Мы сделали всё, чтобы тебя спрятать. Ты исчезла. У тебя новая жизнь. Тебя никто никогда не найдёт.

– Моя жизнь – это ты.

– Ты подготовила прекрасное заявление, которое докажет невиновность Краузе. Дальше – наше дело: я помогу Честеру оказаться на трибуне, и он его произнесёт. А трибуна у нас получится великолепной: вся планета, затаив дыхание, будет слушать человека, ухитрившегося захватить в заложники «Чайковский».

– Моя жизнь – это ты, – повторила девушка.

– Если всё пойдёт по плану, о моём участии никто не узнает. На трибуну взойдёт только Честер, я останусь в тени.

– Тебе не хуже меня известно, что ни одна операция в истории не развивалась строго по плану. Всегда требуется корректировка.

– Мы справимся.

– Ни ты, ни Честер не знаете даже четверти того, что знаю и умею я.

– Поэтому у тебя самая большая зарплата, – улыбнулся мужчина.

Однако перевести разговор в шутку ему не удалось.

– Если что-то пойдёт не так, вы не справитесь. Вы даже не сможете понять, действительно ли стоите на трибуне и вас слушает планета или же речь транслируется лишь в архивы специальных служб, а публика так и останется в неведении.

– Что может пойти не так? Прилетят инопланетяне?

– Амато! Речь идёт о твоей жизни!

– И о твоей, – так же серьёзно, как Сандра, ответил мужчина. – Мы прятали тебя именно на случай провала. Если что-то пойдёт не так, тебе следует оказаться как можно дальше от меня. А я… я стану твоим воспоминанием. Нежным, тёплым, счастливым, но воспоминанием.

Сандра сделала маленький глоток красного, поставила бокал на тумбочку, посмотрела мужчине в глаза и спросила:

– Помнишь, однажды ты сказал, что любишь меня?

– Не однажды.

– Однажды это слово прозвучало впервые.

– Я помню, – после паузы ответил мужчина. – Я… я и произнёс его впервые, поэтому никогда не забуду.

– Так вот… – Сандра мягко прикоснулась кончиками пальцев к щеке любимого. – С того мгновения, как ты сказал, что любишь меня, есть только одно правило: или вместе, или никак.

27.12.2036

– А это возможно?

– Что именно?

– Предотвратить взрыв и остаться в живых, – уточнила Октавия. – Неужели непонятно?

– Это самый желательный вариант, – спокойно, на грани равнодушия, ответила Сандра.

– Желательный? – изумилась Леди. – Просто «желательный»?

– Самый желательный.

– Серьёзно? Мы скоро взлетим на воздух из-за того, что ты вырубила Первое Ядро! Мы все умрём!

– Мы в космосе, ОК, здесь нет воздуха.

Несколько мгновений Октавия яростно смотрела на подругу, пытаясь понять, издевается Конфетка или нет, после чего бросила:

– Очень смешно!

И отвернулась.

Известие о скором самоуничтожении станции произвело на девушек гнетущее впечатление. Но если Конфетка, в силу возраста и опыта, быстро взяла себя в руки и хотя бы внешне оставалась хладнокровной и спокойной, то у Октавии это пока не получалось. В первые мгновения на глазах Леди выступили слёзы, голос задрожал – несколько минут Октавия просто молчала, боясь, что попытка что-нибудь сказать приведёт к непредсказуемому результату, но кое-как справилась, не разрыдалась и не впала в истерику, чего опасалась Сандра. А голос её хоть и срывался – иногда, – но звучал достаточно ровно, Леди именно говорила, а не кричала.

– Что мы будем делать?

– Я думаю.

– Наверное, глупо просить тебя думать быстрее?

– Хорошо, что ты это понимаешь.

– Сандра!

Восклицание прозвучало без надрыва, но очень нервно. Октавия хотела услышать ответ, хотела услышать хоть что-нибудь от ушедшей в себя подруги, поэтому Конфетка вздохнула и неловко улыбнулась:

– ОК, если что – мне тоже страшно. И я, если что, совсем не рассчитывала, что всё обернётся подобным образом. Но сейчас мы хотя бы знаем, что происходит, и должны постараться предотвратить катастрофу.

– У нас получится?

– Я постараюсь что-нибудь придумать.

– Есть идеи?

– Как раз их формулирую.

– Спасибо.

– Не за что. – Сандра чуть улыбнулась. – Возможно, тебе это покажется странным, но я тоже хочу жить.

– Какая же ты язва, – с чувством произнесла Октавия. Но слова прозвучали не так нервно – спокойный голос Конфетки подействовал на Леди благотворно.

– Заметила, да?

– Трудно не заметить. – Октавия вздохнула. – У нас сорок часов?

– Тридцать девять часов и тридцать семь минут с секундами, – уточнила Конфетка. Она синхронизировала смартплекс с таймером обратного отсчёта, переведя его в привычные единицы измерения, и теперь точно знала, сколько времени у них осталось.

Возможно – осталось вообще.

– Тебе правда страшно?

– Правда, – призналась Сандра.

– Но ты держишься.

– Страх мешает думать. Страх мешает действовать. Страх мешает побеждать. В конечном счёте страх убивает, поэтому его следует держать в узде. Страх не может исчезнуть совсем, потому что он помогает действовать с разумной осторожностью и здраво оценивать ситуацию. Но ему ни в коем случае нельзя позволять глушить остальные эмоции.

– Этому тебя тоже научил отец?

– Нет. Совсем другой человек.

– Я так и подумала. – Октавия выдержала короткую паузу. – Твой друг?

– Почему ты так решила?

– Потому что когда ты ответила, голос стал очень тёплым. Ты подумала о нём. Возможно, ты представила его. И сказала о нём так, что сомнений не осталось: ты его очень любишь.

– Он – моё всё, – сказала Сандра, не глядя на подругу.

– И он здесь, да? – догадалась Октавия. – Он летел с нами на «Чайковском», ведь так?

Конфетка не ответила. Провела пальцем по подлокотнику кресла и напомнила:

– Ты мешаешь мне думать.

Дав понять, что нужно сменить тему.

– А что тут думать? – грустно улыбнулась Леди ОК. – Если у нас ничего не получится, мы просто сядем в VacoomA – Райли обещал, что его починят, – дождёмся взрыва и улетим.

– Что ты имеешь в виду? – Сандра не поняла, шутит Октавия или нет, и удивлённо подняла брови. – Как это: дождёмся и улетим?

– Вдруг во время взрыва ворота распахнутся?

– А если нет?

– Ну, клипер наверняка выдержит взрыв.

– Изумляюсь твоему оптимизму.

– Всегда пожалуйста.

– Наверное, нет смысла говорить, что взрыв будет таким, чтобы уничтожить космическую станцию диаметром в три мили?

– Но после взрыва всегда остаются обломки, – пожала плечами Леди. – А VacoomA не такой уж и большой, вдруг сойдёт за обломок?

– Ты всё-таки шутишь, – протянула Конфетка.

– А что мне ещё остаётся?

– Да уж… – Лучше шутить, пусть и глупо, чем кричать и заламывать руки. – Кстати, спасибо, что напомнила о Райли. – Сандра включила микрофон. – Говорит офицер Жарр.

– На связи, офицер Жарр, – мгновенно отозвался КУ2.0.

– На уровне… – Девушка поняла, что не сможет произнести обозначение уровня, поэтому скопировала его и вставила в командную строку. – На этом уровне есть видеокамеры?

– Так точно.

– Они фиксируют биологические объекты?

– Вашей расы, офицер Жарр.

– Я хочу их видеть.

КУ2.0 исполнил приказ, и на большом мониторе появилось изображение «их» казармы. В которой ничего не изменилось: заражённые неподвижно лежат по койкам, Пятый дремлет у баррикады.

– Вроде всё в порядке, – прошептала Октавия.

– Кроме того, что Райли и компания ещё в коме, – ответила Сандра.

– Прошло мало времени.

– Я понимаю. – Конфетка вновь обратилась к КУ2.0. – Определить состояние биологических объектов.

– Кома, вызванная заражением лихорадкой джитал.

– На борту есть другие заражённые?

– В карантинном ангаре.

– В карантинном ангаре? – удивилась Конфетка.

– Временное обозначение помещения, в которое были помещены представители нового биологического вида.

– Понятно, – произнесла представитель нового биологического вида, после чего распорядилась: – Необходимо оказать всем заражённым медицинскую помощь.

– Прошу повторить приказ.

– Необходимо немедленно оказать всем заражённым медицинскую помощь, – твёрдо повторила Сандра.

– Заражённые относятся к иному биологическому виду.

– Представителям этого вида уже оказывалась медицинская помощь.

Несколько секунд КУ2.0 молчал, после чего доложил:

– Высылаю медицинские дроны.

– Ты обо всём помнишь, – протянула Октавия.

– Разве это не естественно? – поинтересовалась Конфетка. И тут же добавила: – Жаль, что я не сразу вспомнила о ребятах. Потеряла время.

– Тебе было о чём подумать, – заметила Леди.

– Ну, в общем, да, – не стала отрицать Сандра. – И сейчас приходится навёрстывать. КУ2.0!

– Офицер Жарр? – То ли они начали по-другому воспринимать собеседника, то ли додумывать то, чего нет, но девушкам показалось, что ответная фраза прозвучала с вопросительной интонацией, хотя раньше голос КУ2.0 звучал абсолютно бесстрастно.

– На борту есть дикие животные?

– Никак нет.

– Гм… – Сандра поразмыслила и перефразировала вопрос: – На борту есть хищные животные?

– Так точно.

– Определить их.

– Биологическое наименование: звенящие ендры. Ранг: вспомогательные силы. Звенящий ендр – искусственно выведенная разновидность ендра обыкновенного, отличающаяся большей выносливостью, размерами и яростью. Согласно штатному расписанию, станция укомплектована десятью десятками ендров, подготовленных для действия в стае. Основное предназначение: проведение карательных акций на слаборазвитых планетах.

– Почему они на свободе?

– Вследствие непредвиденного открытия внутренних дверей.

Можно было не спрашивать.

– Их можно вернуть в клетки?

– Право на тактическое управление ендрами есть только у полного командующего.

– Я не хочу ими управлять, – буркнула Сандра. – Я хочу вернуть их туда, где они были.

– Право на тактическое управление ендрами есть только у полного командующего.

– Скотина.

– Запрос отклонён.

– То есть мы ничего не сможем сделать? – вздохнула Октавия.

– Ну, кое-что можем, – прищурилась Конфетка. – Приказываю вести наблюдение за перемещениями ендров. Они не должны приближаться к другим биологическим объектам.

– Принято.

– Хоть что-то.

– Согласна. – Сандра тихонько выругалась. – Ненавижу чувствовать бессилие.

– Непривычное ощущение?

– Давно забытое.

– Везёт тебе.

– Я не имею в виду, что была всемогущей, – объяснила Конфетка, поняв, что подруга не совсем правильно её поняла. – Но у меня всегда была возможность повлиять на ситуацию, изменить обстоятельства, сбежать, в конце концов… Другими словами – что-нибудь делать. А сейчас мои возможности сильно ограничены.

– Ты можешь взломать их сеть? Ну… ту часть, которая функционирует.

– Я прощупываю, но пока получается не очень, – честно призналась Сандра. – Элементарно не хватает знаний.

– Жаль.

– Полностью согласна, – рассмеялась Конфетка.

– А связаться с нашими ты можешь?

– С какими нашими? – не поняла Сандра. – Они же в отключке.

– С «Чайковским» и капитаном Линкольном.