– Нет… неправда, – запинаясь, пробормотал Ксейн.

Крючков зашёл на ресепшн, вид принял максимально доброжелательный, чтобы не вспугнуть персонал.

– По нашим данным, деревня, в которой ты вырос, больше не существует. Такова реальность.

У стойки – женщина средних лет, редкость для отельного бизнеса. Обычно стараются привлечь молоденьких.

– Но моя мать сильная. Когда я был ребёнком, она защищала меня.

Салакс и Ксалана переглянулись.

– Вы бронировали номер? – безразлично спросила тётушка. – Или так? – Она чуть вытянула шею и посмотрела ему за спину. Крючков догадался, что высматривает его воображаемую спутницу.

– Вряд ли, – просто ответил командир. – Что касается других «обычных людей, которые тебе небезразличны», – сказала она с явным презрением, – думаю, они того не стоят. Такого рода отношения приносят Стражу только проблемы.

Ксейн продолжал качать головой, не в силах осознать, что он сейчас услышал.

Тот ещё «Отель»!

– Ты что, не веришь мне? – улыбнулась Ксалана. – А ты когда-нибудь задавался вопросом, как мы тебя нашли?

Он посмотрел на женщину, но не ответил.

– Нет, я не бронировал, – начал генерал мягко. – Хочу попросить вас об одной услуге.

– В Клетке была девушка… не так ли, капитан Салакс?

– Верно, командир. Она искала безопасный транспорт в Цитадель и купила билет в караван Делегата в обмен на информацию о местонахождении рекрута Пятого.

Он не раз убеждался, что на людей её возраста удостоверение действует безотказно. Она ещё застала то время, когда люди считали наиважнейшим делом помогать органам правопорядка и не сомневались в их правоте.

Ксейн почувствовал, как его сердце сжала гигантская лапа живодёра.

– Неправда, – пробормотал он. – Это не может быть она.

Так и вышло. Увидев корочку, дама преисполнилась серьёзности и пустила его к камерам наблюдения. Он быстро перебросил на телефон тот фрагмент, что его интересовал.

– Черноволосая девушка с западным акцентом. Хромает. Везёт с собой громоздкий арбалет и книгу, с которой никогда не расстаётся. Ты уверен, что не знаешь её?

Лапа сдавила оба лёгких Ксейна. В груди стало холодно, воздуха не хватало.

Вышел из двора на бульвар. Осмотрелся. Рядом с аркой завлекало посетителей кафе «Пироги, вино и гусь». Название развеселило и пробудило аппетит. Ну что же, там-то он и рассмотрит всё внимательно, в хлопотливо-непринуждённой обстановке простого общепита.

– Это ложь, – выдавил юноша. – Она бы никогда не предала меня.

Ксалана пожала плечами, вытащила из стопки на столе желтоватую бумагу и протянула юноше.

Ксейн сразу её узнал. Это была карта, которую он нарисовал для Акслин. Неверные и неуклюжие штрихи и неловкие надписи не имели ничего общего с аккуратным почерком девушки, которую он любил.

Только он переступил порог, к нему подбежала девушка, выяснила, что он один, и провела куда-то в дальний зал. Кафе ломилось от посетителей. Официанты в узких проходах между столами демонстрировали чудеса равновесия.

Карта, которую он нарисовал для неё, потому что хотел стать частью её миссии, её жизни…

И теперь эта карта была в руках командира Ксаланы.

Он заказал греческий салат, пирогов и сок. Подумал, что давно так вот не сидел. Наверное, последний раз с Викой, тогда, в Парке культуры, когда она увидела Соню Короткову и подбежала к ней. Молодые революционеры! Зачем ей это было надо? Чего не хватало?

– Это ложь, – прошептал он, чувствуя, как невидимая лапа сжимает ему горло.

– Отношения с «нормальными» – это всегда сложности, – повторила командир. – В основном, потому что обычные люди сами не хотят общаться с нами, Стражами. Они боятся нас, потому что мы превосходим их во всём. Однако они не могут обойтись без нашей защиты. Они боятся нас и ненавидят и понимают, как мы им нужны. Конечно, летающая в облаках девушка или мальчик-мечтатель могут увлечься кем-то из нас в определённый момент своей жизни. Но, в конце концов, они приходят к пониманию, что мы другие. Есть одно место, где нас действительно любят: корпус Стражей Цитадели. Мы посвящаем свою жизнь борьбе с монстрами, чтобы простые люди могли быть свободными. Но лучше и нам держаться подальше от них.

Он откладывал момент просмотра. Надо сосредоточиться, чтобы ничего не упустить. Камера, по счастью, располагалась под хорошим для обзора углом, но всё же на приличном расстоянии.

– Нет, – пробормотал Ксейн. – Акслин не такая.

Он достал телефон.

– Ты можешь продолжать обманывать себя, если хочешь. Но факт в том, что ты рисковал своей жизнью, чтобы вернуться к девушке, которая, очевидно, достаточно мудра, чтобы понимать, что твоё место не с ней, а среди нас.

Долго искать не пришлось. Номер машины, из которой вышел и быстро двинулся к подъезду Вики человек с коробкой, виден был хорошо.

Холодные непослушные пальцы Ксейна разомкнулись, карта мягко упала на пол, но никто, кажется, не обратил на это внимания.

– Капитан Салакс, отведите дезертира обратно в его камеру, – приказала Ксалана. Завтра его начнут наказывать.

Наконец-то удача.

– Да, командир.

– И убедитесь, чтобы все курсанты присутствовали при этом. Нам важно, чтобы они знали о последствиях предательства Гвардии Цитадели.

Он позвонил в Управление. Попросил одного из своих помощников пробить номер. В ответ услышал удивлённое:

Ксейн уже почти не слушал её. Однако слово «предательство» долетело до его ушей. В сознании юноши тут же возникло лицо Акслин, чьи черты он, казалось, начал понемногу забывать в последнее время. Он всё ещё не был в состоянии поверить, что она продала его Гвардии. И ради чего? Ради поездки в Цитадель?

Ксейн почувствовал, как червь сомнения пробрался в его сердце и начал грызть его изнутри. Акслин хотела поехать в Цитадель. Она проделала такой большой путь, чтобы попасть туда. Говорила, что любит его, но даже это чувство не заставило её изменить свои планы и свернуть с пути к своей мечте.

– Это вроде номера из нашего полицейского гаража. Из гаража Главка. Сейчас уточню, конечно.

Капитан Салакс отвёл его обратно в камеру, и Ксейн позволил тащить себя, как чучело, набитое соломой.

Лапа, которая ещё недавно сдавливала его внутренности, отпустила свою страшную хватку, забрав с собой всё, что недавно так мучало юношу. Прежнего Ксейна больше не было. Осталась лишь оболочка, пустая и тёмная.

Пауза длилась не больше минуты.

– Постарайся отдохнуть сегодня ночью, рекрут, – услышал Ксейн голос Салакса за своей спиной. – Завтра тебе понадобятся силы.

Сказав это, он закрыл за собой дверь камеры.

– Да. Это машина стоит на балансе у нас в полиции.

Ксейн подполз к койке и рухнул на неё. Ему хотелось ничего не чувствовать и ни о чём не думать. Но перед глазами стояла эта злополучная карта, карта, которую держала в руках командир Ксалана.

Если то, что рассказали она и Салакс, было правдой… Если всё это было правдой… Если Акслин действительно предала его… Если монстры убили его мать…

– За кем закреплена?

Он плотно закрыл глаза. Невозможно было в это поверить. Кинакси никогда не нравилась Акслин, и он знал, что чувство неприязни было взаимным. Но она бы не бросила его мать в беде. Не отдала бы на растерзание монстрам…

– За управлением антитеррора.

Или нет? В конце концов, она ведь ушла в Цитадель. И взяла с собой карту…

«Я не хочу в это верить. Я не могу в это поверить».

Не может быть!

Но если это было правдой… Ксалана была права. Он рисковал жизнью, чтобы вернуться к ней. Чуть не умер в страшных мучениях от лап живодёра. И совсем скоро получит триста тридцать три удара хлыстом за это. Постепенно пустая оболочка Ксейна наполнилась новым чувством. Это ощущение было ещё более неприятным, чем то ледяное давление во всём теле, которое он испытал в комендатуре. Оно было горьким, как желчь, и ядовитым, как поцелуй змеи.

Возглавлявший это управление генерал-лейтенант Родионов, столь скорбевший о Вике, проявляющий такое внимание к их семейному горю, делал всё, чтобы превратить Вику в террористку, и даже послал для этого наймита на служебном авто… Но зачем?

31

Он сдерживал себя, хотя открытие было ужасающим. Нельзя останавливаться и терять время. Он и прежде не надеялся, что дело забрали в Главк, чтоб раскрыть быстрее. Теперь же отпали всякие сомнения.

Стражи пришли за узником ещё до восхода солнца. Ксейн хотел бунтовать, сражаться за свою жизнь и за свою свободу, но чувствовал себя таким немощным, как будто его снова отравили слюной сосущего. Поэтому он безо всякого сопротивления позволил вывести себя из камеры. Они шли по коридорам, приближаясь к месту эксзекуции, но Ксейну было всё равно, куда его ведут. В голове юноши по инерции возникали мысли о побеге, но тут же гасли. Теперь он не мог найти для себя причин бежать. Для чего? Чтобы быть съеденным монстрами? Чтобы встретиться с девушкой, которая его предала? Чтобы вернуться в оккупированную монстрами деревню, где недавно умерла его мать, потому что он не смог защитить её?

Тюремщики Ксейна снова промыли его раны и, не снимая наручники, вытащили его из камеры. Они собирались жестоко наказать его за нарушение правил, но при этом хотели оставить его в живых. А это означало, что они сделают всё возможное, чтобы он смог выдержать эти три с лишним сотни ударов. Выдержать до конца.

Визитка главного редактора «Молодёжки» быстро нашлась в кармане. Он набрал номер, потребовал дать телефон Коротковой. Тот незамедлительно исполнил просьбу. Не поинтересовался зачем. Напуган. Мечтал только об одном: быстрее отсоединиться.

От одной только мысли об этом ноги Ксейна подкосились, и Стражам волоком пришлось тащить его за собой, пока он снова не смог стоять самостоятельно.

Крючков хорошо помнил ощущение от их первой встречи с журналисткой: она истекала ложью! Как будет теперь? Как она себя поведёт?

«Возможно, я умру здесь», – сказал он себе. Скорее всего, не в этот день и не на следующий. Но тело может не выдержать такого наказания.

«Это не имеет значения, – внезапно подумал он. – Я всё равно был бы уже мёртв».

Живодёр убил бы его, если бы Стражи не пришли на помощь. Но сейчас он не знал, как к этому относиться. Он знал лишь, что жизнь, о которой он мечтал, будущее, которого так желал, и воспоминания, которые хранил как драгоценные сокровища в своём сердце на протяжении долгих месяцев пребывания в Бастионе… Всего этого больше не существовало.

А была только ложь, глупая и жестокая ложь.

Они вышли на площадь, и Ксейн на мгновение остановился, поражённый.

Когда он позвонил Соне, та поначалу отнекивалась, просила перенести встречу на завтра: объясняла это тем, что она только что проводила гостей и валится с ног. Но Крючков настоял: дело безотлагательное.

В сероватом свете зари он видел всех курсантов Бастиона, выстроенных в идеальные шеренги. Здесь были бригады обеих дивизий. Ксейн никогда не видел, чтобы на плацу собиралось столько людей, ведь курсанты Серебряной Дивизии тренировались всегда отдельно, по ту сторону разделявшей их стены.

Но сейчас все они были там, все сто одиннадцать курсантов со своими инструкторами, все капитаны и командиры. Они пришли, чтобы посмотреть, как дезертир получит триста тридцать три удара плетьми.

Тогда девушка попросила подойти его в кафе «Шоколадница» на проспекте Мира. Оно работает круглосуточно, как она сообщила.

Никто не повернулся, чтобы взглянуть на Ксейна, хотя некоторые и покосились на него, когда он проходил мимо.

Пройдя в сопровождении двух Стражей по живому коридору между Золотой и Серебряной Дивизиями, Ксейн вышел к деревянному помосту в конце площади.



Девица вела себя самоуверенно. Ничего, он собьёт с неё спесь!

Юноша попытался найти глазами подразделение Сумрак, но никого из знакомых не было видно. Внезапно он с тревогой подумал, смогли ли его товарищи благополучно вернуться в Бастион после его неудачного побега?

Крючков прибыл раньше, выбрал столик. Соня долго не появлялась, в какой-то момент он рассердился: неужели надула? Но она всё же пришла, хоть и с изрядным опозданием, подсела, протянула руку для приветствия, мягко улыбнулась.

Он считал это само собой разумеющимся, но что, если это было не так?

«Девушка явно навеселе, но пытается это скрыть. Вон как спину вытянула, – обратил внимание Крючков. – Ну и денёк. Один притворяется пьяным, будучи трезвым, другая – наоборот».

Ксейна заставили подняться на помост, на котором был установлен вертикальный столб чуть выше него ростом. Следом за ним поднялись капитан Салакс и инструктор Ульрикс.

– Я рада вас видеть. Как вы? Я до сих пор не могу смириться. Страшно её не хватает. Чем могу быть вам полезна? – Говоря это, девушка спрятала взгляд в меню.

Ксейн не видел инструктора с того самого утра, как тот попрощался с ними у дверей Бастиона, посоветовав ребятам постараться не умереть во время манёвров.

– Сегодня похоронили.

На мгновение он вдруг почувствовал внезапное желание извиниться перед Ульриксом, броситься ему под ноги, сорвать с себя рубашку и, может быть, тогда вместо жестокого наказания, которое его ждало, получить обычное… Пусть даже восемнадцать ударов.

Соня подняла глаза. Видно, порывалась что-то спросить, но потом осеклась.

Но Ксейн не сделал этого, потому что в глубине души всё это уже было ему безразлично.

– Что выбрала? – Крючков умышленно создавал между ними некую доверительность.

На площади царила небывалая тишина. Мальчики стояли неподвижно, как статуи. Никто не произносил ни слова. Ксейн различил в толпе командира Ксалану и ещё одного человека в таких же нашивках: видимо, это был командир Серебряной Дивизии Тексден.

– Я бы вина выпила бокал, если вы не возражаете.

Вскоре прибыла ещё одна группа курсантов. Они прошли по живому коридору и тоже поднялись на возвышение. Это была бригада Сумрак. Молодой человек удивлённо посмотрел на своих товарищей и спросил себя, что они там делали.

– Не возражаю.

Крючков заказал бокал и себе.

– Нас наказывают за то, что мы позволили тебе сбежать, засранец, – раздражённо прошептал Шестой, проходя мимо Ксейна.

Вино принесли быстро.

Об этом Ксейн даже не подумал. Он открыл рот, чтобы извиниться, но в итоге лишь покачал головой и промолчал.

– При первой нашей встрече вы были не так любезны. – Соня пробовала кокетничать.

Бригада Сумрак выстроилась в ряд вдоль всего помоста. Во главе группы стоял инструктор Ульрикс. Чуть в стороне, на небольшом расстоянии от них – Ксейн.

Крючков не планировал выжидать долго и вступать с ней в необязательные диалоги. Он достал телефон, включил запись разговора Сони и Виктора. Ждал реакции. Смотрел, как Соня изменилась в лице. Потом отпила вина. Едва не выронила бокал.

Тут слово взял капитан Салакс. Погружённый в мрачные мысли, Ксейн едва слышал его. Капитан представил осуждённого и описал преступление, которое он совершил против Стражей. Затем он сообщил, сколько именно ударов было ему назначено, и добавил, что из-за чрезвычайной серьёзности этого преступления все остальные курсанты были освобождены от своих обязанностей, чтобы иметь возможность присутствовать при наказании.

– Вы пришли меня арестовать? Мне нужен адвокат. – Соня сжала губы, черты её лица обострились.

Затем капитан заговорил о подразделении Сумрак. Члены этой бригады не только больше всех пострадали от поведения дезертира, но и несли часть ответственности за его поступок, потому что не смогли остановить преступление. По этой причине каждому члену этой группы было назначено наказание в количестве восемнадцати ударов.

Она боролась со страхом.

Крючков рассмеялся.

Капитан Салакс закончил свою речь и сделал шаг в сторону. В этот момент в центр помоста вышел инструктор Ульрикс с хлыстом в руке. Курсант Первый, который стоял в самом начале очереди, снял рубашку и подставил спину. Ксейн без эмоций наблюдал за происходящим. Он уже довольно много времени провёл в Бастионе, чтобы привыкнуть к такого рода представлениям. Почувствовав, как кто-то подошёл к нему, Ксейн обернулся и вздрогнул. Это был снова тот самый Страж из Ямы. Юноша попытался вспомнить его имя, которое однажды слышал от кого-то, но не смог. По-видимому, этому угрюмому Стражу поручили подготовить Ксейна к экзекуции, потому что он раздел его по пояс и привязал его руки к столбу. Но когда Страж взял в руки хлыст, юноша понял, что наказывать его тоже будет он, а вовсе не Ульрикс, занятый поркой остальных мальчиков. Внезапно Ксейн вспомнил, что больше не принадлежит подразделению Сумрак. Он вздохнул и подумал, что в конце концов совершенно неважно, в чьих именно руках будет находиться хлыст. Однако в следующее мгновение он повнимательнее посмотрел на орудие Стража из Ямы и понял, что ошибался. Это был не просто хлыст. Три длинных ремня расходились из основания этого грозного инструмента, причём каждый ремень был усилен узлами. Боль, которую причинят эти узлы, будет наверняка намного страшнее, чем та, к которой привык Ксейн.

– Много детективов насмотрелась. – Ему нравилось называть её на «ты». – Так не арестовывают. Да и не барское это дело. Я же генерал всё-таки. Не обычный опер. Генералы редко кого арестовывают.

Юноша поднял глаза и недоверчиво уставился на палача. Этот кнут не мог предназначаться для него. Но мясник явно не собирался вступать в диалог, он лишь схватил свою жертву за руку и заставил наклониться. Всё ещё чувствуя себя слабым, Ксейн не стал сопротивляться. Хотя и не до конца верил, что всё это происходит на самом деле.

Соня стала ещё мрачнее. Потом лицо её вдруг просияло. Она наконец взглянула в глаза собеседнику.

Но когда Страж Ямы в первый раз ударил его хлыстом, реальность проступила во всех своих подробностях. Боль была нечеловеческая. Ксейн выгнулся и закричал. Равнодушие к происходящему как рукой сняло: юноша попытался вырваться, но руки были крепко привязаны к столбу. Тут хлыст ударил во второй раз. Ноги Ксейна подкосились, он упал на пол и попытался развернуться спиной к столбу, чтобы прикрыть спину. Не обращая внимания на телодвижения юноши, палач замахнулся хлыстом в третий раз: на этот раз кровавая метка перечеркнула живот, и это оказалось намного хуже.

Ксейн продолжал извиваться под ударами, слыша, как вдалеке кто-то считает: «Раз… два… три…» Голос показался юноше молодым и, видимо, принадлежал новобранцу.

– Вы меня незаконно прослушивали? На меня есть дело? Насколько я знаю, нет. Я журналист, не забывайте. У вас будут неприятности. Я этого так не оставлю. Чистой воды беззаконие!

После четвёртого удара голос поменялся. Хотя Ксейн и не был в состоянии ясно осознавать происходящее, ему понадобилось немного времени чтобы понять: курсанты по очереди считают его удары. Каждый называет по три цифры и уступает место следующему мальчику, который продолжает кровавый счёт.

Сидя на земле, Ксейн попытался согнуть ноги в коленях, чтобы защитить живот. Четвёртый удар пришёлся по ногам и оказался терпимым.

Крючков протянул руку и накрыл её ледяную, узкую, почти детскую ладонь.

Тут палач опустил хлыст и прекратил пытку. Правда, только на мгновение. Он привёл Ксейна в исходное положение, привязав его, несмотря на сопротивление, ещё и за талию, и продолжил бить. Когда хлыст ожёг кожу юноши в пятый раз, он прислонился щекой к деревянному столбу, завыл от боли и крепко закрыл глаза, чтобы скрыть слёзы.

– Семь, восемь, девять…

На десятом ударе Ксейн перестал пытаться освободить руки. Он просто сдался. Больше всего на свете ему сейчас хотелось бы проснуться где-нибудь за тысячи шагов отсюда и убедиться в том, что всё это был сон, страшный сон.

– Послушай меня внимательно. – Генерал сильнее сжал её руку. – Меня совсем не волнуют ваши вольнодумские дела. Но я должен найти того, кто убил Вику. И так как Вика вертелась некоторое время с вами, ты мне всё расскажешь об этом. Обо всех, с кем она общалась, как общалась, с кем теснее, а с кем формально. Эта информация способна помочь в прояснении истины. Ты же хочешь, чтоб убийца Вики был найден?

– Я ведь не обязана помогать?

– Я мог бы напугать тебя неприятностями. – Крючков отпустил её руку, откинулся назад. – Но не стану. Надеюсь, у тебя не пропала совесть.

– Хм… – Девушка достала телефон, повертела им. – Я ведь тоже всё записываю.

Крючков устало вздохнул.

– Полагаешь, меня это изумляет? Я повержен? Мне, как ты, наверное, догадываешься, уже мало что способно повредить.

«Держись, – сказал он себе. – Рано или поздно это закончится».

Крючков ждал. Соня думала. Он её не торопил. Наконец Короткова заговорила:

Голос новобранца вдалеке объявлял двенадцатый удар.

– Что вас конкретно интересует?

Оставался ещё триста двадцать один.

– Я же тебе только что сказал.

«Я этого не вынесу», – думал Ксейн, содрогаясь всем телом от каждого удара.

– Хорошо. Я постараюсь.

Ему хотелось бы сейчас иметь броню, как у панциреносца. Потому что, каким бы натренированным Стражем он ни был, он всё ещё продолжал оставаться человеком из плоти и крови. И именно эти плоть и кровь и обнаруживал хлыст всякий раз, когда безжалостно опускался на его растерзанную, агонизирующую спину.

Дальше Соня во всех подробностях описала ему Майю, Виктора, других ребят, с кем Вика общалась, открыла, что Вероника Трезубцева – это Вика, которая искренне верила в то, что их молодая энергия способна что-то изменить, за что её все любили и уважали. Она скинула Крючкову на Ватсап фото ребят, ссылки на их страницы в соцсетях. В конце она взяла с генерала обещание, что никому из них это не пойдёт во вред.

– Обещаю. Если кто-то из них не убийца.

Ксейн попытался подумать о чём-нибудь ещё, чтобы отвлечься. Мысль об Акслин была первой. Он вспомнил её улыбку, моменты, проведённые вместе, поцелуи, нежность… «Нет», – решительно приказал себе он и усилием воли попытался стереть из памяти эти обрывки. С каждым новым ударом хлыста чувства, которые вызывала Акслин, постепенно растворялись, как чернильные мазки под дождём.

Соня ахнула и заплакала.

Тогда он решил подумать о том, что было до Акслин, когда дни были однообразными, а охота на монстров казалась забавой. Он подумал о своей матери и о своей собаке (что с ней, бедной, случилось?). Подумал о торговцах и сестре Драксана. «Может быть, стоило обратить на неё больше внимания», – пронеслось у него в голове. Его мать, наверное, приняла бы её. Они все могли бы перебраться жить в карьер…

– Ты молодец. – Крючков опять взял Соню за руку, которая уже потеплела. – И последний вопрос. Вы как-то связаны с библиотекой?

А может, и нет. В конце концов, у него были золотистые глаза. И рано или поздно Стражи нашли бы его. Да, разумнее всего было бы признать, что другой судьбы у него быть просто не могло.

У Крючкова из головы не выходило то, что он прочитал в Телеграме Вики. Там, где Райский клоун обещает ждать её у библиотеки.

«Мне не нужно было пытаться бежать», – подумал он на двадцать втором ударе. Мысли Ксейна двигались медленно и лениво, как каравеллы в океане боли. С каждой новой волной ему казалось, что его сознание погаснет, и он утонет. И пару раз это едва не случилось. Но потом поднималась следующая волна, ещё больше и страшнее предыдущей. И новый удар обрушивался на спину несчастного.

– Да. Последние два раза мы собирались в читальне на Чистых прудах. Там у Майки знакомый директор.

«Держись, – твердил он про себя. – Главное, держись».

– Знакомый?

Если он закроет глаза совсем и позволит боли унести себя, они прекратят экзекуцию и отнесут его в камеру. Но тогда завтра всё начнётся сначала. Ксейн чувствовал, что не в состоянии будет выдержать повторения истории. И смутно надеялся на то, что сможет пройти наказание всё сразу, в один день. Тогда у него появится воможность выспаться без опасений, что палачи придут за ним снова.

– Не знаю. Она не делилась.

– Тридцать один… тридцать два… тридцать три… – доносилось издалека.

«Этого не может быть, – с усилием подумал он, всё глубже погружаясь в агонию, – не может быть, чтобы осталось ещё триста!»

– Адрес помнишь?

Его спина была похожа на кусок сырого мяса. Тело продолжало содрогаться с каждым ударом, но это происходило независимо от него: сам Ксейн уже был не в состоянии контролировать движения.

Он давно перестал думать о побеге. Попытка даже идти самостоятельно была невозможной. Он хотел сейчас только одного: чтобы его унесли оттуда. Но палач всё продолжал хлестать, и с каждым новым ударом Ксейн всё меньше верил в то, что это когда-нибудь прекратится.

– Да.

Слёзы боли, тоски и отчаяния, которые он больше не пытался сдерживать, ручьями текли по его лицу. Ему хотелось умолять о помощи, но обратиться было совершенно не к кому. И тогда Ксейн снова погрузился в воспоминания. Жизнь в заброшенной деревне, которую он считал такой скучной, казалась ему теперь безмятежным счастьем, немыслимым, недостижимым. «Как бы я хотел вернуться туда, – подумал он. – В то время, когда ещё не был знаком с ней».

– Сорок семь… сорок восемь… сорок девять… Пятьдесят…

Когда Крючков, расплатившись за вино, ушёл, Соня опустила голову на руки, потом несколько раз сильно ударилась лбом о стол.

Ксейн уже ничего не чувствовал. На каждый новый удар он отзывался хриплым, сдавленным стоном: кричать сил больше не было.

Ему казалось, что он слышит, как мать зовет его из глубин сознания.



«Я не собираюсь этого больше терпеть», – подумал он и разрешил волне боли номер пятьдесят три поглотить его.

Ксейн потерял сознание.

Всю ночь Крючков размышлял, просчитывал варианты и в конце концов, уже ранним утром, понял: без Елисеева ему не обойтись.

Когда он очнулся, его спина кипела, как мясо в котле. Лёжа на койке лицом вниз, Ксейн почувствовал тяжесть влажной ткани у себя на спине и ощутил знакомый запах заживляющего бальзама. Но на этот раз агония была такой сильной, что лекарство не унимало боль, а, казалось, только распаляло её. Ксейн не удержался и застонал.

– Надо встретиться. – Крючков так не определился, как относиться к Елисееву, враг он или друг.

– Не суетись, – прохрипел кто-то рядом с ним. – Ты хорошо держался.

– Вы же меня отправили в отгулы? – Иван находил в себе силы шутить.

Он попытался сфокусировать взгляд, но от боли всё вокруг казалось расплывчатым и мутным. Наконец он узнал Стража Ямы. Ксейн даже не заметил, что тот менял ткань на его спине. Юноша судорожно вздрогнул и закричал, словно перед ним был живодёр, а не человек.

– Через час я буду у тебя. Надеюсь на крепкий кофе.

– Не будь таким шумным, рекрут. Тебе это никак не поможет, – сказал Страж, и Ксейн вдруг почувствовал у себя на лице какую-то тряпку со странным запахом. Не в силах задержать дыхание, Ксейн сделал несколько судорожных вдохов и снова провалился в беспамятство.

Сказать, что Елисеев не ожидал этого, нельзя. Но всё же… Как себя вести? Учитывая состояние генерала, было бы не вполне разумным открывать ему всё. Но имеет ли он на это право?

Ксейн не знал, сколько времени прошло: двое суток или две недели. Последующие дни были похожи один на другой: его кормили, обрабатывали ему раны и следили за тем, чтобы большую часть дня он проводил во сне. Ксейн не пытался сопротивляться этому, тем более что в бодрствующем состоянии боль всё равно не позволяла ему думать ни о чём.

Вчера они определили всех, кто был в квартире с Викой в момент её гибели. Два опера, братья Рахметовы, Виктор Небратских. Оперов вчера арестовали. Рахметовых сегодня, скорее всего, отпустят.

Однажды утром его разбудили, одели и накормили кашей, которую он съел без аппетита, но вместо того, чтобы, как обычно, снова уложить в постель, выволокли из камеры. Юноша не сразу смог понять, что происходит. Он попытался сконцентрироваться, но после ежедневного выпадания в беспамятство ему было очень трудно на чём-либо сосредоточиться.

Когда они вышли на площадь и Ксейн снова увидел всех курсантов в строю, внутренности его скрутило от боли.

Шульман обещал дожать оперов. Им не резон уже никого выгораживать. Туманова закрепили за Рахметовыми. Хотя тут шансов немного чего-то добиться. Если они при таком давлении запирались, то теперь и подавно ничего из них не вытянешь. Будут орать, что менты издеваются над больным человеком. Любопытно, как обойдутся с младшим – переведут в обычную больницу или просто освободят? Хотя не факт, в Главке их могут ещё помурыжить.

– Нет! Нет… – пробормотал он.

Даже не посмотрев в его сторону, Стражи потащили Ксейна по живому коридору в сторону помоста. Пытаясь собрать остатки своих сил, Ксейн извивался и кричал:

– Нет! Пожалуйста, не надо! Я прошу вас!

Они с Шульманом и Тумановым, конечно, убедили себя вчера, что убийца – Небратских, но это не снимает проблему мотива. Небратских и Вика состояли в близких отношениях, в квартиру заходили вполне мирно. Провели там ночь. И утро. Опять куда-то ушли, потом вернулись. Что-то случилось по дороге? Ревность? Поссорились? Бывает, конечно. Но это как-то малоубедительно. Без показаний Рахметовых у них крайне слабая доказательная база. Рахметовы, как теперь стало ясно, знают, кто убийца, наверняка. Хотя к чему она теперь, эта база? Дело они больше официально не ведут. А если неофициально, то все эти улики и доказательства имеют ценность лишь для них самих. Тут очевидно одно: только Небратских был знаком с Викой, остальные взошли на эту кошмарную сцену случайно.

Наконец, они подошли к месту казни. Когда Ксейн увидел перед собой столб и палача с хлыстом, его мочевой пузырь не выдержал. Ноги его подкосились, и Стражам пришлось волоком вытаскивать юношу на помост.

Они привязали его к столбу. Слёзы бурно стекали по лицу Ксейна, но он даже не осознавал этого. Перед второй серией наказаний решимость юноши заметно поубавилась. Ведь он теперь точно знал, что его ждёт.

Ещё один вопрос тревожил: связана ли как-то революционная блажь покойной с её смертью? Являлись ли два её любовника (вторым, как они выяснили по номеру телефона, оказался некто Владимир Яснов) частью бунтарской жизни и вольнодумных планов? Вовлекала она их? Перед тем, как на короткое время заснуть, он всматривался в фотографии Яснова, Небратских, в приятное лицо Майи Кривицкой, той девушки из РГГУ, с которой общался Туманов. Зачем генерал Родионов так явно намекал, отсылая его к «Бесам», что именно связь Вики с протестным кружком явилась причиной её смерти? Иван попробовал читать книгу, но быстро понял, что всю не успеет, а без этого смысла нет.

Но вместе с тем он знал теперь и то, что ему нужно было делать.

– Пятьдесят четыре… – пропел голос рекрута, и удар хлыста обрушился юноше на спину.

Ксейн охнул и снова окунулся в тёмный океан боли. Но на этот раз он не пытался тратить силы на сопротивление. Вместо этого Ксейн закрыл глаза и представил себя далеко, очень далеко отсюда.

Пригодится ли им этот Яснов? Стоит к нему присмотреться? Допустим, Виктор узнал об интрижке Вики с Ясновым. Или что-то ещё открылось ему, пробудившее в нём душегуба?

Он снова вернулся в свою деревню, в которой провёл детство. Представил мать, пытаясь забыть, что она мертва. Удары хлыста, унизительно промокшие штаны, голоса курсантов, считающих удары, – всё вдруг стало далёким и незначительным. А был только его мир, его тихий безмятежный уголок.

Но через несколько мгновений (приблизительно на ударе номер шестьдесят семь), мысли Ксейна внезапно переместились. Он представил Бастион и свою бригаду, тренировку, которую он проходил вместе с другими мальчиками. Это были ребята, которых он в глубине души любил и которые так несправедливо пострадали из-за его глупости.

Кому же Вика писала отчёты? Кто этот секретный адресат? Кому нужна эта безобидная, по большому счёту, информация? И тут, как раз в тот момент, когда запикал домофон, его пронзила догадка, благодаря которой многое встало на свои места. Он, кажется, понял, кто был тайным адресатом Вики. Остаётся ещё кое-что проверить, но…

Ксейн вдруг с удивлением понял, что тоскует по старому распорядку, по упражнениям и практикам в Яме. По ночной болтовне в бараках. По пресной еде, которая становилась вкуснее от того, что её можно было разделить с товарищами.

«Монстр меня дёрнул сбежать», – снова подумал Ксейн.

Крючков разделся, снял обувь, прошёл в комнату, тяжело сел в кресло.

Он потерял сознание после удара номер восемьдесят семь. Оставались ещё двести сорок шесть ударов. Хотя в тот момент Ксейн не был в состоянии заниматься подсчётами.

Елисеев включил большой свет.



– Как отдыхается? – спросил наконец генерал.

На третий сеанс порки он явился совершенно спокойным и безразличным и вёл себя в руках палачей, будто марионетка. Он без сопротивления разрешил привязать себя к столбу и не шелохнулся, когда палач поднял над ним хлыст. Спина юноши непроизвольно выгнулась от удара тремя кожаными узловатыми ремнями, но он не произнёс ни звука. И снова Ксейн закрыл глаза и начал мечтать, пытаясь отделить разум от своего изувеченного тела. Он опять подумал о матери и других людях, которых знал раньше, но лица их расплывались в его памяти.

– Неплохо.

Как и в предыдущие разы, ребята из подразделения Сумрак присутствовали на плацу.

Утром, когда его вели на экзекуцию, он видел их во время построения.

– Смотрю, с нашего последнего посещения квартиры Рахметовых вы далеко продвинулись? – Генерал не счёл нужным объяснять, откуда ему это известно.

Ксейн переглянулся с Шестым. Как и в случае с другими курсантами, лицо его, казалось, не выражало ничего. Но сам Шестой прочитал в глазах Ксейна страстное желание, чтобы всё это поскорее закончилось.

– Я хотел доложить, но не успел. Да и что толку, коли от дела мы отстранены? – Елисеева не удивил тон генерала. Он ожидал чего-то подобного.

Ксейну не хотелось больше быть презренным дезертиром, ему хотелось вернуться к нормальной жизни, к обычной рутине, снова быть курсантом, таким же, как те, которые собирались на плацу.

Сознание он потерял на сто двенадцатом ударе.

– Хочешь сказать, всё впустую? – Крючков только сейчас увидел около кровати полковника ноутбук. – Это ноутбук Вики? Что отыскали в нём?

До конца пыток оставалось ещё шесть сеансов. Сам Ксейн так никогда не узнал, сколько в точности дней заняло его наказание: периоды между сессиями были похожи на болезненную полудрёму, которая прерывалась лишь визитами Стража из Ямы. Палач Ксейна делал всё возможное, чтобы его раны заживали как можно скорее и юноша был в состоянии принять новую порцию ударов.

Елисеев долго не отвечал. Перед ним сидел человек, впервые за всю службу подбивший его на явное беззаконие. С другой стороны, он же – безутешный дед, потерявший внучку. Послать бы генерала куда подальше – у него отгулы, дело он официально не ведёт, пусть начальник обращается в Главк, если желает получить информацию. Да и как отнесутся Дава и Сергей к тому, что он посвятит генерала в существующее пока лишь между ними троими? Но он решил рискнуть. Пусть он проиграет! Но нельзя дальше жить с мыслью, что Крючков – враг.

Однажды Ксейну показалось, что в полумраке своей комнаты он услышал торопливый женский голос:

– Я достала для тебя слюну сосущего. Намажь её на спину, это уймёт боль.

Он максимально подробно пересказал ему всё, что они раскопали.

Юноша поднял глаза и различил миниатюрный гибкий силуэт, разрезанный лучами света, пробивавшимися сквозь щели в двери. Утром, в минуту, когда его сознание было относительно ясным, он попытался отыскать мазь, о которой говорила ночная гостья. Но лекарства нигде не находилось, и Ксейн решил, что это была очередная галлюцинация.

К удивлению Елисеева, глаза генерала потеплели.

Однако через несколько дней, когда его привели обратно на плац, чтобы наградить очередной порцией порки, девушка, которую он посчитал за видение, оказалась вполне реальной. Она тоже была из Золотой Дивизии. Когда капитан Салакс объявил, что нарушительница будет наказана восемнадцатью ударами за попытку помочь дезертиру, Ксейн посмотрел на неё с удивлением. На что девушка ответила холодным, ничего не выражающим взглядом.

– Я думал, ты примешься всё утаивать от меня, старика. Юлить.

Курсантка получила свою порцию порки (наказание осуществлялось женщиной-инструктором с помощью учебного хлыста), после чего её отвели в барак. Позднее они встретятся с Ксейном на одном из совместных упражнений, но, наученные опытом, будут вести себя по отношению друг к другу как абсолютно незнакомые люди. Ксейн никогда не узнает её настоящего имени, только порядковый номер в бригаде. Впрочем, и этот номер он сотрёт из памяти, как только закончится их совместный манёвр.

– Почему?

Наконец, однажды утром голос новобранца произнёс слова, которые Ксейн уже не надеялся услышать:

– Я же тебя втянул во всё это! А теперь, когда дело забрали, не дам и ломаного гроша, что наша с тобой самодеятельность не вскроется. Подставил я тебя, Ваня. Ты имеешь право меня послать ко всем чертям.

– … триста тридцать три.

– Вы кофе вроде хотели?

Хлыст остановился. Ксейн глубоко вздохнул и пошевелил плечами, инстинктивно ожидая следующего удара. Но его не последовало, и юноша медленно открыл глаза. Он не сразу понял, что слова, которые он только что услышал, не были плодом его больного воображения. На последнем сеансе он получил только шестнадцать ударов. И это было почти ничто по сравнению с теми сорока, пятьюдесятью, шестьюдесятью ударами, которые он привык терпеть в предыдущие разы. Страж Ямы освободил запястья Ксейна, и юноша в изумлении потёр их, всё ещё не веря, что это происходит на самом деле. Он давно уже привык ни о чём не думать, а лишь дрейфовать в океане боли, в который слились его бесконечные дни и липкие бредовые ночи.

Крючков прищурился.

Затем палач отступил на шаг, и Ксейн поднял взгляд, тяжёлый, мутный взгляд мученика. Перед ним стояли двое: мужчина и женщина. Ксейн с тудом узнал в них лидера Золотой Дивизии Ксалану и командира Серебряной – Тексдена. Когда оба протянули ему руки, юноша инстинктивно вздрогнул и отпрянул.

– Да. Сделай. Будь так добр.

– Можешь вставать, рекрут, – объявила Ксалана, – Наказание окончено.

Ксейн посмотрел на женщину ничего не выражающим взглядом, но, в конце концов, взял протянутую ему руку. Командира Тексдена он взял за другую и, превозмогая боль, встал на ноги.

За кофе Крючков посвятил Елисеева, с какими неожиданными обстоятельствами столкнулся вчера, о выкрутасах Ершова, о том, как в квартиру пронесли травматы и охотничьи ружья, и что ему удалось вытянуть из Коротковой.

Тексден и Ксалана подвели юношу к передней части помоста и отошли в сторону. Ксейн остался стоять перед курсантами. Он смотрел на этих мальчиков, напряжённое молчание которых сопровождало его течение всех этих бесконечных дней боли, слёз и отчаяния… и ничего не чувствовал.

Теперь у них обоих фактов столько, что только бери и вычисляй убийцу, а потом доказывай его вину. Увы, полномочий у них на это не было.

Наконец командир Ксалана сказала:

– Курсанты и рекруты Бастиона, будущие Стражи, члены Золотой и Серебряной дивизий… Сегодня у нас особый день. Сегодня наш рекрут-дезертир принял последнюю сессию наказания. Теперь он сможет вернуться в гвардию Цитадели в качестве её полноправного члена!

В этот день в Москве долго не светало. Такое ощущение, что рассвет передумал и где-то серьёзно задержался.

Курсанты дружно зааплодировали. Это была долгая, по-настоящему сердечная овация.

* * *

Глаза Ксейна наполнились слезами. Ему показалось, что он услышал голос Первого. «Ура Пятому!» – кажется, прокричал он. Ксейн, который уже не был Пятым из подразделения Сумрак (после всего, что случилось, они наверняка включат его в другую бригаду), беспомощно улыбнулся.

Он посмотрел на мальчиков с коротко остриженными волосами и необычными металлическими глазами и вдруг испытал прилив горячей благодарности.

Артём никак не мог проснуться. Что-то удерживало от окончательного пробуждения.

Здесь, среди этих родных людей, среди братьев-Стражей, и был его настоящий дом. Истинная семья Ксейна всегда была здесь. Как только он мог раньше не понимать этого?

Наконец всё же заставил себя вернуться из мира видений в мир реальный.

Впервые за много месяцев юноша, наконец, осознал, почему его называли «заблудшим». Он действительно блуждал всё это время и только сейчас нашёл себя. И тот факт, что для осознания этого ему пришлось принять столько ударов хлыстом, только подтверждал ошибочность и неверность жизни, которую он вёл раньше.

«Вот моё место, – подумал он. – Вот моя жизнь и моя цель».

В двенадцать часов он будет звонить некоему полицейскому. Надо ли ему это? Отступать некуда.

Всё, что он делал до того, как стал рекрутом, казалось ему теперь далёким и незначительным. Он забыл уже многое из той, странной неправильной жизни, которую умудрялся вести столько лет. И хотя отдельные клочки воспоминаний об «обычных людях» ещё оставались в памяти Ксейна, юноша понимал: на фоне благородной миссии Стража совсем скоро померкнут и они. И ни капли не жалел об этом.

Включил телевизор, скорее, чтоб узнать время, чем что-либо смотреть. 9.35.

«Надо пойти позавтракать где-нибудь. Съесть чего-нибудь горячего»

32

В поисках работающего кафе пришлось бродить довольно долго. Наконец на другом берегу реки он наткнулся на заведение, крайне неприхотливое, скорее стилизованное под столовку, чем похожее на неё, с большим выбором блюд. «Тарелка».

После прибытия в Цитадель дела Акслин с каждым днём становились всё хуже и хуже.

Обратно шёл быстро. Надо услышать Веру…

Хотя девушка и пыталась экономить на всём, небольшие деньги, которые у неё были, очень скоро закончились. Она всё ещё продолжала спать на улице, несмотря на то, что осень давала о себе знать и ночи становились всё холоднее. Она бралась за любую работу: иногда помогала на рынке, иногда выполняла поручения. Но из-за медлительности, вызванной хромотой и незнанием города, заказчики редко обращались к ней во второй раз.

Акслин недоедала и мёрзла по ночам и поэтому с каждым днём становилась всё слабее и слабее. У неё начался кашель, который очень скоро перешёл в хронический, мучительный, непроходящий. Помыться и привести себя в порядок тоже стало для неё большой сложностью.

Постепенно он привыкал к этой квартире и мысленно уже называл её «домом».

Акслин скучала по Ксейну, с каждым днём всё больше. Она часто вспоминала время, которое они провели вместе в деревне, и рисовала у себя в воображении день, когда они снова встретятся. Большую часть времени девушка проводила неподалёку от Северных ворот: самой близкой к Бастиону точки Цитадели. Проникать в повозки Акслин больше не пыталась: риск оказаться изганной из города и в итоге не вернуть своей книги и не увидеться с Ксейном был очень велик. Однако весь приходящий из Бастиона транспорт она осматривала с жадным любопытством, каждый раз надеясь увидеть лицо любимого.

Вера взяла трубку сразу.

Но Ксейна нигде не было.

– Привет! Извини, я вчера уже спал, когда пришла от тебя эсэмэска. Что случилось?

Стражи привыкли видеть Акслин слоняющейся вокруг да около и, в конце концов, решили, что она безопасна. Молодой человек, который задержал девушку в первый день, сдержал своё слово и спустя неделю нашёл её. Осмотрев вещи Акслин и не обнаружив среди них оружия (кинжал Акслин не продала, а спрятала в укромном уголке, где привыкла ночевать: внешняя безопасность Цитадели всё ещё не внушала ей доверия), Страж отпустил девушку. А вдобавок сделал ей лучший из всех возможных подарков, о котором она даже мечтать не могла.

– Я разузнал про твоего друга, – сказал он. – Они доставили его в Бастион десять дней назад.

– Привет! Скажи, у тебя всё в порядке? – Голос её звучал не как обычно. Чуточку больше беспокойства.

Больше Страж ничего не сказал, но для Акслин этого было более чем достаточно. Наконец-то она обрела уверенность! Теперь Акслин точно знала, где находился Ксейн. И хотя сама она не сумела бы приехать к нему, она могла ждать. Она готова была ждать! В красках представляя тот день, когда Ксейн, возвращаясь обратно, сам проедет через эти ворота.

– Да. Более-менее. – Неужели она как-то узнала, что он в Питере?

Шло время. Акслин продала почти всё, что было у неё в дорожном мешке: свои письменные принадлежности, лекарства, некоторые средства защиты от монстров и большую часть запасной одежды. Она продала бы ещё и пальто и не сделала этого только потому, что приближалась зима. Но даже несмотря на это, деньги её, в конце концов, закончились, и девушка начала голодать. Она научилась довольствоваться малым. На рынке у неё была знакомая женщина, которая оставляла ей немного еды, потому что, по её словам, Акслин напоминала ей её собственную дочь, которую сожрали тощие в их родной деревне.

– Точно?

Одежда её превратилась в лохмотья, грязные и дурнопахнущие. Стирать в колодце девушка давно перестала, ведь сменной одежды у неё не было. Запущенный вид Акслин не оставлял никаких сомнений в её нищенском положении. Но даже несмотря на это, однажды ночью двое мужчин набросились на неё и попытались украсть её мешок. Девушка отбивалась, как дикое животное, которое охотники загнали в угол, и, в конце концов, смогла отпугнуть воров с помощью кинжала.

– Точно.