Но теперь он был тут, он вернулся. Она видела его издалека, в компании двух товарищей, что её удивило: в последние дни из-за недостатка людей Стражи прекратили патрулирование парами и ходили по одному. Было непривычно видеть сразу троих Стражей вместе, и Акслин подошла, чтобы попытаться выяснить, что происходит.



Имя сорвалось с её губ прежде, чем она успела подумать:



– Ксейн!



Было многолюдно и шумно, и всё же юноша услышал её и повернулся к ней. Акслин была готова к холодности и равнодушию, но не к боли в его глазах, от которой у неё перехватило дыхание. Он выглядел так, будто собирается что-то сказать, но тут его товарищи мягко, но твёрдо увели его.









Стражи остановили Ксейна, когда тот проходил через ворота внешней стены. Он знал, что его ждут. Он встретил товарищей на обратном пути, и взгляды, которыми они обменивались при виде него, говорили о многом, хотя он чётко дал понять, что возвращается в Цитадель, чтобы вернуться в Стражу. Несмотря на то, что он продолжал выполнять свои обязанности, сопровождая большую группу путешественников по пути в город, он знал, что нарушил правила, и не удивился, когда его не впустили. Он позволил надеть на себя наручники и провести по улицам внешнего кольца, не оказывая никакого сопротивления, и остановился лишь на несколько секунд, когда услышал из толпы голос Акслин. Он и так был потрясён тем, как много людей в то утро находилось на рынке, и меньше всего он ожидал встретить в толпе кого-то знакомого, тем более – Акслин.



Увидев её, Ксейн вспомнил слова Драксана об Акслин, обдумать которые у него до этого не хватало времени. Он хотел было окликнуть её, но не стал. Разговаривать с Акслин, как бы ему этого ни хотелось, было бессмысленно – он всё равно должен уйти от неё. Многие правила Стражей казались ему абсурдными или бессмысленными, но одно он начал понимать с кристальной ясностью: Стражам запрещено общаться с обычными людьми, иметь с ними любовные или супружеские отношения, рожать детей, потому что проклятая кровь, чудовищные гены не должны распространяться дальше.





В глубине души Ксейн не знал, было ли это причиной запрета. На самом деле он боялся слишком много об этом думать: если всё так, значит те, кто разработал священные законы Стражей, очень хорошо знали их природу, и хотели сохранить это в секрете.



Поэтому, когда Стражи оттолкнули его от Акслин, он не сопротивлялся. Он отвёл взгляд и пошёл дальше, не оглядываясь.





В этот момент она увидела, что Ксейн скован наручниками, и замерла от ужаса.



Что-то шло не так, совсем не так. Она хотела бежать за ними, кричать его имя, но вспомнила слова Ярлакса: «Ему будет хуже, если ты вмешаешься».



Так что она стояла неподвижно, сжав кулаки и моргая, чтобы сдержать слёзы ярости и разочарования.



И тут Акслин услышала крик о помощи, доносившийся из соседнего переулка. Не раздумывая, она развернулась и заковыляла туда. Завернув за угол, чтобы посмотреть, что происходит, она в ужасе остановилась.





На мостовой лежал человек, на нём сидело чудовище и жадно пожирало его.



Акслин отвела взгляд от этого ужасного зрелища. Было очевидно, что она уже ничем не сможет помочь несчастному, но рядом, вжавшись в стену, стояла всхлипывающая девочка лет одиннадцати или двенадцати, и ей ещё можно было помочь.



Кто-то ещё следом за Акслин заглянул в переулок.

– Что?! Во имя Восьми Основателей!



– Позови Стражей, быстро! – закричала она, не оборачиваясь, лихорадочно роясь в своей сумке.



Она услышала, как человек убегает, и искренне надеялась, что он справится с её поручением, а не просто убежит.



Девочка подняла глаза на голос Акслин.

Монстр тоже.





Акслин глубоко вздохнула. Существо было болотного цвета, и кожа его казалась скользкой. Длинную гибкую шею венчала похожая на луковицу голова. На приплюснутой морде, асимметрично, как будто наугад, было расположено пять глаз и челюсть с кучей зубов. Задние лапы, похожие на костлявые, долговязые руки, у него были короче передних. Пальцы заканчивались длинными изогнутыми когтями, с которых капала кровь. Акслин вздрогнула – этими когтями монстр вырывал глаза своей жертвы, прежде чем съесть её. Она знала, что так делают ослепляющие, хотя вблизи видела этого монстра в первый раз.



Тот моргнул. Все его пять глаз открывались и закрывались одновременно.



Пальцы Акслин наконец нащупали в сумке мешочек. Она извлекла его из кармана и крикнула девочке:

– Закрой глаза! Что бы ни происходило, не открывай их!





Девочка взвизгнула и закрыла лицо руками. Акслин тоже плотно закрыла глаза и вытряхнула содержимое мешочка. Дюжина деревянных шариков упала на землю и отскочила от булыжников.

Они были белого цвета, и на каждом чёрной краской был нарисован зрачок в центре цветного кольца, имитирующего человеческую радужку.



Чудовище издало булькающий, озадаченный звук и сосредоточило своё внимание на шариках, катящихся по улице.



– Беги, беги! – приказала Акслин девочке. – Беги на звук моего голоса!



– Не могу… не могу… – всхлипывала она.



Но всё же встала и, опёршись одной рукой о стену, другой схватилась за Акслин, которая не умолкая подбадривала её. Чудовище повернулось к ним спиной, пытаясь поймать фальшивые глаза.



Акслин, не открывая глаз, нащупала руку девочки и крепко сжала её.

Они вдвоём медленно повернулись и стали с закрытыми глазами уходить от чудовища к началу переулка.



Ослепляющий сунул в рот один из шариков, на его зубах хрустнуло дерево. Услышав гневный вопль и звук фальшивых глаз, отскакивающих от тротуара, Акслин поняла, что чудовище раскрыло обман, и в ужасе обняла девочку.



В этот момент в переулок ворвались трое Стражей.

Только тогда Акслин открыла глаза. Она узнала Ксейна и двух Стражей, которые вели его в казарму. По-видимому, они освободили его, чтобы он мог сражаться, и Ксейн, вместо того чтобы попытаться убежать, дрался вместе с ними.



Ослепляющий взвизгнул и попытался напасть, но у него не было ни единого шанса против слаженной работы троих Стражей. Когда труп монстра лежал на земле, к ним подошёл один из Стражей.



– Вы ранены, граждане? – вежливо спросил он.



Акслин покачал головой. Девочка, которую она всё ещё обнимала, испуганно плакала.

– Мой отец… Монстр убил моего отца…





– Он больше никому не причинит вреда, – заверил её Страж. – Мы позаботились об этом.

Плохое утешение, но единственное, что он мог сказать в тот момент.



– Спасибо, Страж, – пробормотала Акслин.



Девочка глубоко вздохнула, вытерла слёзы и попыталась успокоиться.



– Ксайла! – раздался вдруг отчаянный крик.



– Мама! – ответила девочка.



Она вырвалась из объятий Акслин, и бросилась к женщине, выбежавшей в переулок.

– Слава Верховному Правителю, ты жива, – всхлипнула мать. – Мне сказали… мне сказали…





Она старалась не смотреть на два трупа, лежащих на мостовой. Акслин заметила, что присутствие Стража её успокаивало.

– Чудовище напало на вашу семью, гражданка, – мягко пояснил он. – Мы убили его, но ваш муж не выжил.



Женщина вскрикнула.



– Монстр его съел, – заплакала дочь. – И меня бы тоже съел… если бы эта девушка… не спасла меня, – добавила она сквозь слёзы, повернувшись к Акслин.



Мать растерялась, но Страж с любопытством посмотрел на Акслин.



– Она отвлекала монстра этими белыми шариками… пока не пришли Стражи, – продолжала объяснять девочка.



Акслин покраснела.



– Это приманка, – пояснила она. – Они отвлекают ослепляющих ненадолго, так что у людей есть немного времени, чтобы убежать. Иногда и несколько минут могут спасти жизнь.



Ксейн присел, чтобы рассмотреть деревянные глаза. Услышав голос Акслин, он повернулся к ней с непроницаемым выражением лица.



– Очень остроумно, гражданка, – признал другой Страж. – Но теперь вы должны уйти отсюда. Мы позаботимся обо всём остальном.



«Всё остальное», разумеется, включало в себя уничтожение останков монстра, тщательную уборку переулка и возвращение тела жертвы семье с максимальной тактичностью. Женщина немного сопротивлялась, потому что не хотела оставлять тело мужа, но в конце концов согласилась уйти, чтобы поскорее увести оттуда дочь.



Когда Акслин собралась последовать за ней, она услышала, как Ксейн сказал за её спиной:

– Полагаю, ты захочешь вернуть это.



Она повернулась – он держал в руках деревянные шарики. Акслин почувствовала огромное облегчение.



Шарики были вырезаны для неё в одной деревне, где она и научилась их использовать, и они сохранились у неё в тяжёлые времена, когда она только приехала в Цитадель, потому что никто не хотел покупать их.



Конечно, она могла бы изготовить новые, но ей бы хватило мастерства сделать их столь же эффективными.



– Да, я… Спасибо, – пробормотала она.



Она подняла взгляд на Ксейна, и тут же пожалела об этом. Он пристально смотрел на неё, словно хотел сказать что-то очень важное.



Акслин снова увидела волнение в его золотых глазах.

Она быстро отвела взгляд, сердце её колотилось.



– Спасибо, – повторила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.



Она открыла пустой мешочек и бросила туда фальшивые глаза.



– Всё в порядке? – спросила она, не в силах удержаться.



Он вздохнул, словно его удивил вопрос. Но тут же снова принял равнодушный вид и ответил:

– Да, конечно.





Он, похоже, не собирался больше ничего говорить, и Акслин решила, что ей не следует спрашивать. И всё же, сколько бы она ни напоминала себе, что должна забыть его, она не могла не беспокоиться о нём. Особенно теперь, когда знала, как с ним обращаются на службе.



– Ты должна уйти, – напомнил он ей, заканчивая разговор.

Он сказал это мягко, без того холодного тона, которым говорил с ней раньше, и Акслин почувствовала внезапную, глубокую печаль. «Как мы к этому пришли?» – спросила она себя.

– Спасибо, Страж, – таким же тоном ответила она.



Он отвёл взгляд. Один из его товарищей подошёл к ним, и она с недоумением смотрела, как Ксейн протягивает ему руки, чтобы тот снова надел на него наручники.



Встревоженная, она повернулась к ним спиной и пошла к началу переулка, где её ждали женщина с девочкой.



– …но мы пришли сюда из деревни, потому что нам сказали, что в Цитадели нет монстров, – сказала убитая горем женщина.



– Раньше их не было, – ответил третий Страж. – Но в последние недели прибывает так много людей, что нам становится всё труднее контролировать доступ в город.



Акслин нахмурилась. Всё было совсем не так, подумала она. Правда заключалась в том, что монстров в Цитадели уже давно стало больше. Мокроступ утащил девочку в новом квартале. Бородавчатые напали на рабочих. Пузырчатый в канале. Всё это произошло ещё до падения западных земель.



Она вспомнила, что уже тогда свидетели происшествий были обеспокоены этим, но она тоже, как и Стражи, уверяла всех, что это единичные случаи и что Цитадель остаётся самым безопасным местом в мире.

Но что, если она перестаёт им быть?



Погружённая в эти грустные мысли, Акслин ушла.





27



Вернувшись с рынка, Акслин заперлась в комнате, потому что всё ещё не могла оправиться от встречи с ослепляющим и не хотела, её кто-то видел. Она сидела за маленьким письменным столом и задумчиво рассматривала мешок с деревянными шариками, который собрал Ксейн и отдал ей со словами: «Полагаю, ты захочешь вернуть это».



Акслин глубоко вздохнула. В тот день ей очень повезло. Не только потому, что Стражи появились вовремя, но и потому, что по чистой случайности у неё с собой было то, с чем она могла противостоять монстру. Она уже давно отвыкла носить повсюду арбалет, и, хотя её коллекция ядов постепенно восстанавливалась, она должна была признать, что вновь собирала её довольно медленно. В Цитадели было трудно доставать разные вещества, но и она сама не торопилась, понимая, что в этом месте ей не нужно защищаться от монстров. Их тут почти нет, а если кто и пробирался, Стражи быстро справлялись с ними.

Но она знала: если бы чудовище в переулке было не ослепляющим, а любым другим монстром, скорее всего, и она, и девочка, которую она спасла, были бы мертвы.



Акслин крепко сжала мешочек с глазами в ладони и приняла решение.



Остаток дня она посвятила сортировке своих вещей и составлению списка того, что нужно приобрести. Ещё раз рассмотрев амулет, который она купила на рынке накануне, Акслин опять подумала, что продавец её обманул.



Однако она решила проверить, есть ли какая-то информация об этом символе в библиотеке, и спрятала кулон в карман, чтобы не забыть.

Закончив всё, она почувствовала себя чуть лучше. Наступало время ужина.



Акслин спустилась на первый этаж, чтобы посмотреть, не проснулся ли Локсан. К своему удивлению, она застала его за столом вместе с Максиной и её сыном. Торговец увлечённо рассказывал им об одном из своих приключений, юноша внимательно слушал, а мать вскрикивала от ужаса, с интересом ожидая продолжения рассказа.

– Акслин! – поприветствовал её Локсан. – Присоединяйся к нам! Я уверен, что ещё не рассказывал тебе это историю.





Девушка была другого мнения, но всё же с улыбкой присоединилась к компании.



Хозяйка и её сын после ужина удалились. Локсан же ещё не хотел спать, потому что провёл в кровати весь день, и Акслин с удовольствием осталась с ним. Они беседовали о разных вещах, пили настои, и тут торговец без обиняков спросил её:

– Ну, что тебя беспокоит?



– Что? – удивлённо переспросила она.



– Ты выглядишь потерянной. Вчера настроение у тебя было получше, а значит, сегодня был тяжёлый день, да?



– Ох, – Акслин задумчиво поболтала ложечкой в чашке. – Много всего. Сегодня Стражи убили ослепляющего во внешнем кольце. – Локсан ничего не сказал, и она продолжила. – Ты знаешь, кто такие ослепляющие? Их ещё называют «выньглаза».



– Их не было на нашем пути, – ответил торговец, – но мне о них рассказывали.

– Дело в том, что их не должно быть в Цитадели. Это же самое безопасное место в мире, куда очень трудно проникнуть монстрам, и всё же…



– Это то, что ты сама мне вчера сказала, помнишь? Что мне не о чем беспокоиться, потому что у Стражей всё под контролем. Они же «проконтролировали» сегодняшнего ослепляющего?

– Да. Но… – она на мгновение задумалась, прежде чем продолжить. – У меня есть друг – Страж. Я встретила его ещё до того, как он стал Стражем, и он был… другим. Они должны защищать нас от монстров, и это хорошо, но какой ценой? Я о том, что… дело не только в том, что служба в Страже изменила его. А в том, как они относятся к нему. – Она покачала головой. – Сегодня ему связали руки, как преступнику. Его отпустили, чтобы он убил ослепляющего, а он даже не попытался убежать. – Глаза её наполнились слезами. – Убив монстра, он потом просто поднял руки, и позволил снова себя связать.



Она со злостью вытирала мокрые глаза. Локсан молча смотрел на неё.





– Прости, – сказала она. – Думаю, это глупо, если сравнивать со всем, что случилось с тобой.



– Стражи – странные люди, – сказал он, пожав плечами. – Я не знаю, стоит ли тебе так беспокоиться об одном из них.



– Он не такой, как остальные, я думаю, что он не вписывается в Стражу. Наверное, потому, что он вырос в деревне, а не в Цитадели. Возможно, поэтому ему трудно следовать правилам. Они просто наказывают его по тем или иным причинам, но хуже всего то, что он, кажется, действительно верит, что этого заслуживает.



Локсан покачал головой.



– Все эти люди со странными глазами – ненормальные, говорю тебе. Никто из них не похож на нас, даже если родился в деревне.



Акслин удивлённо уставилась на него.



– Откуда ты знаешь? Ты ведь не так давно в Цитадели?



– Нет, но я видел Стражей в деревнях. Хотя тогда я не знал, что они так называются.

Она вопросительно посмотрела на него.



– Я поняла, что большинство Стражей рождаются в Цитадели, – сказала она. – И что те, кто рождался в деревнях, были… как какая-то аномалия. Я проделала долгий путь сюда, побывала во многих анклавах и никогда не видела никого с золотыми или серебряными глазами… пока не встретила Ксейна в деревне рядом с Клеткой.

Локсан вздохнул и задумчиво почесал голову.



– Я тоже. Правда, несколько лет назад… около девяти или десяти, я не очень помню… мы с братом добрались до анклава, где жило восемь человек с серебряными глазами.



– Восемь?! – недоумённо воскликнула она.



– Девять, если считать ребёнка, – поправил Локсан. – Странная история. Тебе действительно интересно?





– Конечно. – Акслин смотрела на него широко раскрытыми глазами. – Почему ты никогда не рассказывал мне об этом?



– Насколько я знаю, тебя интересуют монстры. Твой интерес к Стражам для меня в новинку. Или только к каким-то конкретным Стражам? – добавил он, добродушно подмигнув ей.



Акслин слегка покраснела, но всё равно сказала:

– Расскажи мне об этом месте, пожалуйста.



– Так вот, – Локсан откинулся на спинку кресла, вспоминая. – Это было далеко от нашего обычного маршрута. Мы даже не знали, что эта деревня существует, потому что она стояла уж совсем не на пути. Мы шли по незнакомой дороге и в последнем анклаве нам сказали, что есть ещё один, в пяти днях пути, где люди жили практически без связи с внешним миром, но всё ещё сопротивлялись. Тогда мы с Лексисом были молоды и безрассудны, поэтому мы подумали: «Почему бы и нет?» Мы представляли себе, что в этой деревне много чего не хватает, поэтому они будут рады визиту пары торговцев.



– А это было не так? – спросила она.



– Я не знаю, что тебе сказать. Дело в том, что скорее они спасли нас. Мы были уже на полпути, когда монстры застали нас врасплох. Сейчас я уже не помню, были это трёххвосты, раскаленные или скрипуны, но это не важно. Дело в том, что мы были окружены, и вдруг пришли эти люди и разобрались с монстрами без особых усилий. Мы думали, что мы хорошо сражаемся, но они… в общем, мы никогда не видели ничего подобного.



– Мне знакомо это чувство, – пробормотала Акслин, вспомнив, как впервые увидела Ксейна в действии.

– Их было трое: двое мужчин и женщина, все с серебряными глазами. Мы впервые видели нечто подобное, поэтому спросили их, не родственники ли они, но они не ответили и только привели нас в деревню. Деревенский староста принял вежливо, но, похоже, был не в восторге от нашего визита.

– Странно, – пробормотала Акслин.



– Всё в той деревне было странно. Она была не очень большой, и всё же они жили практически полностью изолированными от внешнего мира благодаря способностям своих… особых односельчан. Мы спросили, были ли они родственниками, и они ответили нам, что все они были детьми разных матерей. И вот самое странное: большинство этих женщин были замужем, но их мужья не считали себя отцами детей с серебряными глазами.



– Тогда кем…



– Видимо, никем.



Акслин покачала головой.

– Это какая-то бессмыслица.



– Сначала мы тоже так считали. Это было то, о чём они не любили говорить, но Лексис… в общем, он умел очаровывать, когда хотел, и завоевал симпатию нескольких людей в анклаве и их доверие. Мы остались на пару недель, чтобы залечить раны, и за это время кое-что выяснили. Кажется, люди там верили, что дети с серебряными глазами были детьми существа, которого они называли «богом».



– Богом? – озадаченно повторила Акслин. – Что это? Я никогда не слышала о таком.



– Нам показалось, что это было существо, превосходящее людей. С экстраординарными способностями. Жители деревни отзывались о нём с большим уважением и почтением, и женщины считали честью родить от него детей.



– И как… он выглядел?



– Ни Лексис, ни я его никогда не видели. Но самое любопытное, что никто в деревне его тоже не видел и не мог предъявить нам доказательств его существования, кроме того, что считали детей с серебряными глазами его детьми.



Акслин недоумённо хлопнула глазами.



– Ты, должно быть, шутишь. Неужели они действительно верили в существование чего-то, чего не могли ни увидеть, ни потрогать?



– Ну, видимо, женщины, оплодотворённые им, как-то «прикасались» к нему.