— Спокойной ночи, Майкл.

— Спокойной ночи, сестра.

Так закончился их первый день пребывания на острове.

Кто знает, сколько их еще будет впереди?

Конечно, дети не раз вспомнят об отце, иначе и быть не может. Правда, делать они это будут по отдельности и только мысленно. По второму, неозвученному соглашению, о данной теме никто из них не посмеет говорить вслух, чтобы не ставить под сомнение само существование семьи. Маленького, но очень крепкого и дружного мирка под названием Петтерсы.

Глава 29. Первые успехи



Волей судьбы Майкла и Эйшу Петтерс забросило на необитаемый остров на стыке Атлантического и Индийского океанов. Позже его юные обитатели дадут ему имя, под которым он и войдет в историю их странствий — Friendship Island[108], и даже составят его подробную карту, но все это будет потом, а пока им только предстояло начать знакомство с этим удивительным уголком природы.

Остров имел вулканическую основу и был весьма необычной формы. Беря свое начало на юго-западе с вытянутой песчаной косы, чуть севернее которой благодаря дельфинам и причалила лодка с детьми, он устремлялся на северо-восток, раздваиваясь и превращаясь в подобие месяца или разорванного атолла[109], южная оконечность которого была покрыта непроходимыми джунглями, а северная — высокими горами. Лагуна представляла собой пляж с небольшим холмом посередине, именно на него и поднялись Петтерсы в день своего прибытия.

Жизнь на необитаемом острове вдали от человеческой цивилизации и наедине с дикой природой полна неожиданностей и различного рода опасностей. Дети прекрасно это понимали, но, несмотря ни на что, не падали духом и по мере сил собрались обустраивать свой новый дом.

Встав с восходом солнца, Майкл решил отправиться в глубь острова в поисках воды и благоприятного места для постройки хижины. Уже уйдя на приличное расстояние, он остановился и задумался. Поход, скорее всего, будет долгим, и сестра проснется раньше, чем он успеет вернуться.

А что, если с ней что-то случится? Укусит змея или дикий зверь нападет? Да просто она испугается? Что тогда? Мама ему этого не простит. Да что там мама, он сам себе этого никогда не простит!

Странное дело, они всего второй день как без присмотра родителей, но в голове Майкла уже стали появляться мысли, о существовании которых он раньше и не догадывался. Правда, в тот момент мальчик еще не понял, что уже одной ногой вступил на путь великих преобразований.

Вернувшись, он осторожно стал будить сестру:

— Эйша… Эйша…

Девочка улыбнулась во сне и, не открывая глаз, проговорила:

— Амо эт зара амос…

Парень уже давно не удивлялся ее странностям, поэтому положил руку сестре на плечо и хорошенько встряхнул:

— Эйша, вставай.

Юная Петтерс как ни в чем не бывало открыла глаза:

— Доброе утро, Майкл. Как тебе спалось?

— Прекрасно, сестра. Я хочу отправиться на разведку в глубь острова.

Девочка сладко потянулась, будто нежась в своей кроватке, а не на песке:

— Я с тобой.

— Нет. Это может быть опасно. И к тому же у меня есть для тебя ответственное задание.

Услышав это, Эйша тут же поднялась. Никогда прежде ей никто, кроме мамы, не доверял ответственные задания.

— Я слушаю.

— Нужна пища. Я думаю, на этом острове есть много плодовых деревьев, а фрукты нам бы сейчас очень пригодились. Не могла бы ты пройтись по пляжу в их поисках?

— Конечно, брат, а можно я возьму Лизу с собой?

Услышав это, парень напрягся:

— Кого?

— Ну, Элизабет! Свою пчелку! Ты что, забыл?!

— А-а-а-а! — Майкл с облегчением выдохнул. — Да, конечно. Но! — Он поднял вверх указательный палец. — Без меня ничего не пробовать, чтобы не отравиться, и в глубь джунглей не залетать, в смысле не заходить. Ясно?

Эйша улыбнулась и обняла брата:

— Как скажете, капитан.

Обняв сестру в ответ, мальчик скрылся в зарослях.

Эйша не спеша направилась к лодке. Аккуратно подняв край брезента, она заглянула внутрь и тихо проговорила:

— Лиза, ты тут?

В ответ раздалось жужжание. Маленькая пчелка вылетела наружу и, сделав несколько кругов над головой девочки, села ей на плечо.

Эйша улыбнулась подружке:

— Я тоже рада тебя видеть, моя маленькая. Брат дал мне задание найти съедобные фрукты на острове. Пойдешь со мной?

Пчелка, будто поняв человеческую речь, расправила крылья, вспорхнула и с жужжанием полетела к деревьям на границе пляжа. Эйша кивнула и решительно пошла за ней.

— Слушай, милая, забудь о его телефоне. У них против тебя ничего нет, иначе они уже давно начали бы действовать. У тебя есть все, что душе угодно, а скоро будет еще столько же. Позвони техникам, пусть разберутся с твоим умным домом. Я ведь слышу — ты просто сходишь с ума. Чего тебе опасаться?

Вернувшись из джунглей через пару часов, Майкл с удивлением обнаружил сестру, умиротворенно сидящую под пальмой в окружении различного рода плодов. Среди них были и известные ему кокосовые орехи и груши, только почему-то они были намного крупнее[110], а вот все остальные вызывали одновременно и интерес, и озабоченность. Это и какие-то красные, волосатые шарики[111], и что-то продолговатое, коричневое, с чешуей, как у змеи[112], и клубни, напоминающие картошку, только желтую[113]. В общем, было чему удивиться, хотя Эйшу, в отличие от брата, продукты мало смущали.

Слегка потрогав незнакомые фрукты носком сапога, парень задал вопрос:

Боюсь снова оказаться в нищете, боюсь, что меня разоблачат. Боюсь, что я недостаточно умна — неспроста мама всегда об этом твердила.

— Это точно можно есть?

— Ничего я не опасаюсь. Ты прав. Эшлин тут выдала, что мой дом принадлежит ей. Это ведь не так, Джордж?

Эйша в недоумении посмотрела на Майкла:

— Конечно!

Как же я позволила девчонке играть у меня на нервах?

— А почему ты так уверена?

— Даже отвечать тебе не хочу, золотце.

— Их выбрала Элизабет.

Майкл от удивления поднял брови:

Я с облегчением выдыхаю.

— Элизабет?! Ты серьезно?! Ты сорвала это потому, что их выбрала пчела?!

— У меня все хорошо. Мне скрывать нечего.

Эйша нахмурила нос, встала во весь свой небольшой рост, уперла руки в бока и совершенно серьезно сказала:

— Во-первых, не пчела, а моя подружка, а друзьям надо доверять. Во-вторых, если хочешь, можешь не есть, но в них содержатся необходимые нам полезные вещества. А в-третьих, кажется, мы договаривались слушать друг друга, или ты опять за свое?!

— Неужели? — Джордж усмехается. — До сих пор помню, как ты девчонкой лазила в вазочку с леденцами у меня в офисе, пытаясь стянуть сразу несколько штук. Считала, что уходишь с ценной добычей. Находчивая была малышка… Так или иначе, у нас есть хорошие новости: завещание зарегистрировано до того, как Джон откинул копыта, так что оспорить его будет сложно. В конце концов, на нем стоит печать штата.

От такого напора Майкл непроизвольно попятился назад:

— Оспорить? У них же нет на это права!

— Да-да, конечно, не сердись только! Если хочешь, я даже съем любой… мм…

Мальчишка начал подбирать слова, но его прервали:

— Я только что получил электронное уведомление. Поверенный Эшлин Нельсон подал иск от ее имени. Не беспокойся, Тиш, твои позиции прочны. Поспи и перестань капризничать.

— Фрукт ты имеешь в виду?!

В тот момент парню показалось, что из глаз сестры реально вырываются искры и молнии.

— О чем ты говоришь? Эта сучка только что была в моем доме. И она имела наглость подать иск? Невозможно! — Я ошарашена. — Как ей это удалось?

— Да, фрукт! Любой фрукт, на который ты покажешь!

— Спокойно, дорогая. Ты на ее месте сделала бы то же самое. Не забывай, что ее вычеркнули из завещания, а ведь девочка — единственная прямая наследница. Я советовал оставить ей хоть что-то, однако ты воспротивилась. Полагаю, наша принцесса наняла адвоката, — Джордж вновь ухмыляется.

Эйша нахмурила нос еще сильнее, но потом, не в силах более держаться, рассмеялась во весь голос:

Да, дядя предупреждал, чтобы я не жадничала… Ладно: я даже рада, что Эшлин показала свое истинное лицо.

— Ты бы видел сейчас свою физиономию!

Майкл в недоумении развел руками:

— Ну ее к черту! Мы ведь в своем праве, не так ли?

— У тебя отличные шансы, — дядя продолжает посмеиваться.

— Что?! Это розыгрыш?! Шутка твоя такая?!

Девочка взяла брата за руку:

Казалось бы, я обязана быть счастлива: впереди меня ждет единственная моя любовь — деньги, а я почему-то вне себя от раздражения… Дом продолжает качать тепло, словно хочет искупать меня в адском пламени, и наверняка собирается ночью подвергнуть меня новым пыткам. Ладно хоть о пропавшем телефоне можно особо не печалиться, если верить Джорджу. Конечно, хотелось бы посмотреть, какие снимки делал Джон, когда я за ним не следила, однако это уже не имеет никакого значения. Джон мертв.

— Не бойся. Папа рассказывал, что пчелы собирают нектар и пыльцу, только с полезных цветов и растений, так что не переживай, яда в них нет.

— Спасибо, — выдавливаю я. — Вот что, Джордж: прекрати надо мной смеяться или найду другого поверенного.

Майкл изучающе посмотрел на сестру:

— Ой, милая, насмешила! — Дядя вновь заливается смехом. — Мы с тобой теперь накрепко повязаны.

— А сразу нельзя было сказать?

Будто бы не замечая пристального взгляда, Эйша совершенно спокойно произнесла:

Глава 47

— Конечно нет. Знал бы ты, какой смешной, когда испуганный, сам бы так сделал.

Кейт

Майкл заулыбался и шутливо толкнул Эйшу плечом:

Наконец мы добираемся до дома. Вылазка прошла без приключений, и у меня будто гора падает с плеч.

— Ладно. Розыгрыш брата засчитывается. Один — ноль. Но! Жди ответного выпада, сестренка!

Я была наготове броситься на выручку дочери, однако она, как мы и условились, каждые пять минут исправно присылала мне смайлик, означающий, что опасности нет. И все равно ожидание превратилось в нервотрепку — ведь Тиш способна на все. Теперь я вижу ее насквозь. Убийца Джона…

— Я всегда начеку, братец! — Практически мгновенно стерев с лица улыбку, девочка серьезно посмотрела на Майкла. — А ты как сходил? Есть успехи?

— Зря вы переживали, миссис Нельсон, — сказал Сет, проводив Эшлин в ее комнату. — Я включил освещение в машине, так что Тиш видела, что я наблюдаю за каждым ее шагом, не говоря уж о том, что бегал туда-сюда за вещами.

Парень улыбнулся:

Сет попрощался, и я приготовила для дочери вкусный, хоть и запоздалый ужин, к которому прилагалась таблетка «Тайленола».

— Да. Я нашел воду и, как мне кажется, хорошее место для нашего дома.

Ничего подозрительного Эшлин в доме не обнаружила, однако сообщила Тиш, что не желает ее больше видеть, и еще раз потребовала убраться из нашей жизни. Забеспокоилась ли Тиш? Даже ее ледяное сердце когда-то может не выдержать — во всяком случае, надеюсь на это. А вдруг она решит уехать из города? Как знать… Интересно, сколько еще Тиш планирует продолжать игру с фальшивым завещанием? Она ведь не может не чувствовать, что земля горит у нее под ногами.

Крики радости и счастья разлетелись на все джунгли, спугнув местных птиц с насиженных мест и заставляя мелких грызунов прятаться по норам. Дети танцевали, взявшись за руки, вокруг пальмы, ставшей им за эти двое суток родной.

Оказывается, выбить соперника из колеи приятно не только в бизнесе, но и в жизни.

Глава 30. Каменный календарь

Итак, пока я сделала все, что могла, докупив акции и поручив Бобу с адвокатами из его конторы защищать наши интересы. Знаю людей, выступивших свидетелями при подписании поддельного завещания, знаю, как их найти, когда придет время. Сегодня мне остается лишь успокоить Эшлин и уложить ее спать.



— Буду скучать по тебе, когда уедешь в колледж, — вздыхаю я, вручая дочери банан и тарелку с мюсли. Чай с ромашкой уже стоит на прикроватном столике.

— Я тоже, мам. Тебе помочь? — Эшлин морщится, придерживая левую руку.

— Нет, на сегодня все. Ты и так много сделала, спасибо тебе.

У меня и вправду чудесная дочь. Как же я рада быть ее мамой! Утром обязательно надо посетить доктора, сделать рентген, что бы там ни говорила Эшлин.

— Что-что? — переспрашивает дочь.

Неужели я говорю вслух?

— Просто думаю, как мне с тобой повезло… А еще утром нам нужно сделать снимок.

— Ой, какая ты милая, мам! Я же говорила — ничего врачи с локтем не придумают, даже если там перелом. — Эшлин подносит ко рту ложечку мюсли. — Ммм, как вкусно!

— Если хочешь что-то еще рассказать о вылазке к Тиш, я внимательно тебя слушаю, — не выдерживаю я, хотя понимаю: разговор лучше отложить до утра.

— Ничего не можешь с собой поделать? У тебя это в крови, мам. Ты была рождена управлять компанией, и я тобой горжусь. А вот ей следует убраться подальше.

Эшлин снова опускает ложку в пиалу.

— К сожалению, мы обе попали в эту историю. Если б у нас были улики! Доказательства, что папа хотел уйти от Тиш, свидетели, которые видели, как она что-то подмешала ему в коктейль… А тут еще это нелепое завещание! Кстати, я заказала из Колорадо копию заключения о вскрытии.

— Зачем? Найди коронер что-то подозрительное, это попало бы в заключение, — возражает Эшлин.

Все равно не помешает изучить этот документ — а то и нанять эксперта.

— Возможно; однако все мы часто упускаем из виду разные мелочи, не видим того, что должно бросаться в глаза…

— Я уже говорила, что осмотрелась в доме у Тиш. Бутыли с черепом и костями на кухне точно не было. — Эшлин сдерживает зевок.

— Очень смешно!

— Кстати, у нее в доме жара — градусов за тридцать, если тебе это улучшит настроение. А сейчас там вовсю ревет музыка из всех динамиков, — ухмыляется дочь, крутя в руках телефон Джона.

— Ах ты негодная девчонка! Наверное, не стоило так поступать, — улыбаюсь в ответ, — но почему-то я в восторге.

— Тиш едва не сбила меня, превратила в груду железа мою машину и практически созналась в этом! Она знает про замыкание электрической цепи.

— Сама сказала? Нужно скорее позвонить Бобу!

— Разве это доказательство? Она осторожна и изворотлива, — поникшим тоном отвечает дочь. — Боюсь, папа даже не понял, во что вляпался. А потом было уже поздно. — Отставляет в сторону пустую тарелку.

— Тебе нужно что-то еще собрать для колледжа?

— Нет, я почти все сложила. Как же мне не хочется оставлять тебя один на один с этой заварухой…

— Все будет хорошо, солнышко. Езжай спокойно — встретишь в колледже старых друзей. Постарайся не думать о грустном. — Кстати, и мне будет легче бороться, если буду уверена, что Эшлин в безопасности. В голову приходит неожиданная мысль. — Эш, давай ты полетишь в колледж на самолете? Пилоты тебе обрадуются, а я буду знать, что с тобой ничего не стрясется. И не вздумай возражать!

Потрепав дочь по длинным белокурым волосам, отхожу к раковине.

— Ты меня разыгрываешь? — Эшлин тут же тянется за телефоном. — Конечно, я двумя руками «за»! Спасибо, мам. Не забыла, что собиралась через две недели приехать к нам на родительские выходные?

— Разумеется, нет, — я улыбаюсь. — Давно пометила в календаре — жду не дождусь.

Дочь запускает руку в сумочку и вытаскивает ключ.

— Что это?

— От папиного дома. Замок она не меняла — этот ключ сегодня подошел. И пароль от сигнализации все тот же. Кто знает, как все обернется… А вдруг тебе поможет и то, и другое? Все любимые папины вещи тоже на месте.

Эшлин втискивает ключ мне в руку. Слава богу, день завершается удачно, причем во многих смыслах.

— Спасибо, милая! Ключ и вправду может пригодиться. Постараюсь сберечь для тебя как можно больше папиных вещичек — наверняка он этого хотел бы.

— Еще больше он хотел бы жить и сидеть сегодня здесь, с нами, — дочь пожимает плечами.

Эшлин права, вот только не все желания исполняются. Джон дорого заплатил за этот урок.

Глава 48

Тиш

В жизни не спала так плохо. Каждую ночь снятся кошмары на тему смерти Джона. Никак не могу забыть застывшую маску ужаса на его лице, которую видела при опознании тела.

Наконец рассвет… На часах семь утра. Начинаю готовиться к выходу. Сегодня большой день — ни на что не променяю эти ощущения. Может, кто-то и хочет поваляться в теплой постели, но только не я.

Смотрю в зеркало: темные круги под глазами, всклоченные волосы, нездоровая бледность… Выгляжу совершенно неподобающе. Отдохнуть как следует не удалось, однако причина не только в этом. Я напоминаю пациентку психбольницы. Плохо дело… Придется поработать над собой, прежде чем соваться в таком виде в офис. Там многое придется изменить, а времени в обрез. Я должна утвердиться в «Ивент» с самого начала — много читала об этом в интернете. Новых руководителей судят по первым же их действиям. Не произведешь хорошего впечатления — немедля сожрут. Что, если предложить персоналу завтраки за счет компании? Наверняка всем понравится. Я — королева Тиш, и каждый работник получит от меня бесплатный пирожок.

Вчера поняла, что представляет из себя Эшлин. Что ни делается — все к лучшему. Всегда знала, что она — сука, а теперь абсолютно в этом уверена. Кому она нужна? Уж точно не мне. Вспоминаю дурацкое выражение Джона: «день Эшлин»… Довольно!

* * *

— Ты ведь меня понимаешь? — спросил прошлой весной Джон, сообщив, что я не приглашена в их маленький клуб, когда они с дочкой собрались вместе провести уик-энд. — Выбор в эти выходные за Эшлин, а она решила, что хочет встретиться со мной. Кейт, кстати, тоже не будет.

Джон попытался заключить меня в объятия, однако радости это не добавило. Наоборот.

— Я тоже хочу провести время со своим мужем! Ты вечно занят. Почему бы нам не устроить «день Эшлин и Тиш»?

— О, как мило! Ревнуешь?

Джон потянулся ко мне, однако я резко оттолкнула его руку. Удивлен? Это еще цветочки.

— Ничего я не ревную. Просто не нравится, что вы двое болтаете за моей спиной, — вот и все. Если Эшлин тебе звонит, я хочу, чтобы мы обе были на проводе. И пусть это станет правилом.

— Не глупи, Тиш, — муж покачал головой. — Ты можешь оборвать все связи между мной и Кейт — даже спорить не стану. Однако Эшлин — моя дочь, и у нее на все свое мнение. И я его уважаю.

— Эшлин — всего лишь ребенок.

Я приложила ладошку к губам мужа. Есть у меня над ним власть или как?

— Да, ребенок. Мой единственный ребенок! Она нуждается в моем внимании, Тиш. И ей не требуется компания.

Впервые Джон меня ослушался — хотя раньше играл по моим правилам. Неужели моя хватка ослабла? Я была просто вне себя.

— Если уйдешь без меня — можешь не возвращаться! — Я топнула ножкой.

— Не смеши меня, Тиш.

Муж уже начал собираться, когда я заметила, что ему на телефон пришло сообщение.


Не дождусь встречи с тобой, папуля!


Папуля? Вот как…

— Успокойся, — сказал Джон, заметив, что я смотрю на экран. — Два дня; ладно, это два дня в «Ридженси»[20]. Может, роскошь отеля меня и развратит, однако я привезу тебе их фирменный лосьон для тела. Договорились?

* * *

Хватит воспоминаний! Только время попусту тратить. У меня и без этого есть чем заняться.

Я смотрюсь в зеркало, пощипывая щеки. Нет, бесполезно… На меня смотрит невзрачная особа. Никто и никогда еще не называл меня невзрачной! Ага, нужен еще штришок… Есть!

С домом точно пора расстаться. Куплю новую кровать, новую мебель. Заработают новые сплит-системы, и образ Джона наконец уйдет из памяти. Не позвонить ли риелтору? Понимаю, что торопиться не следует: начнутся пересуды в нашем квартале, Эшлин и Кейт опять начнут нудить об убийстве… Нет, все же необходимо отсюда съехать. Интересно, могу ли я подать на них в суд за клевету?

Эшлин на днях отбывает в колледж, так что Кейт стоит быть осторожнее.

Спокойно, Тиш.

Беру телефон и набираю номер.

— Крис Корт, агент номер один по Грандвиллу. Чем могу помочь?

Приятный баритон. Не сомневалась, что у парня, присылавшего сувенирную продукцию после заселения в наше с Джоном любовное гнездышко, будет именно такой голос. Покупая этот дом, мы воспользовались помощью одного из друзей мужа, и номер я набрала с его визитки. Мне требуется новое жилище — может быть, даже в городе, поближе к офису.

— Здравствуйте, это Тиш Нельсон, Ковентри, девятьсот два.

Я стараюсь звучать как можно бодрее.

— О, знаю, шикарный дом! — Агент на секунду умолкает. — Соболезную вам, миссис Нельсон.

— Спасибо. Такая трагедия… Знаете, боюсь, мне придется продать этот дом.

Наверняка Крис улыбается во весь рот.

— Сочту за честь представлять ваши интересы. Могу я подъехать и осмотреть недвижимость? Когда вам будет удобно?

— Чем скорее, тем лучше. Слишком многое здесь напоминает о муже.

Стоит ли добавлять, что дурацкий дом меня истязает? Крису это ни к чему. Как только я уйду, призрак Джона тут же успокоится. И лучше бы ему меня больше не преследовать.

— Смогу подъехать через двадцать минут. Вас устроит?

Какой услужливый!

— Годится. Крис… Не скажется ли внезапная смерть хозяина дома на цене? — спрашиваю я, донельзя смягчая тон.

— Где скончался ваш супруг? Если в этом доме, то у покупателей возникнет предубеждение, однако это препятствие преодолимо.

Скончался? Господи, ну и словечко…

— Нет-нет. Он умер в горах, в нашей квартире в Теллуриде. Кстати, ее я тоже планирую продать.

— Буду только рад помочь вам с обоими объектами. У нас в Колорадо хорошая клиентская база. Новую недвижимость будем приобретать в Коламбусе?

Наверняка его зеленые глаза вспыхивают алчным огнем. Комиссии, сборы… Интересно, у него зрачки и вправду зеленые или фото на сайте обработано? Узнаю это через двадцать минут.

— Да, хочу купить новый дом и не планирую уезжать из этого района. Я работаю в центре; может, присмотрим хорошую квартиру в кондоминиуме? Пока не могу определиться. — Кажется, переговоры меня уже утомили. — Обсудим при встрече, не возражаете?

— Конечно, миссис Нельсон. Уже выезжаю.

Я жду тебя, Крис… Надеюсь, ты не менее привлекателен, чем твоя реклама. Надеюсь, ты молод. Ты молод, и я молода… Не пора ли мне обзавестись приятелем моего возраста? Хватит с меня стариков! Кладу трубку и возвращаюсь к своим проблемам. Над лицом еще нужно серьезно поработать.

Проходит несколько минут, и в дверь звонят. Что ж, я готова — волосы уложены, на лице тонна макияжа. Дом в полном порядке — слава богу, Соня стерла ужасные винные пятна. Даже термостат сегодня паинька. Все же стоит вызвать техников… Может, Крис знает хороших специалистов?

Открываю дверь. Риелтор даже симпатичнее, чем на рекламных буклетах! Парень в отличной форме.

Мы обмениваемся рукопожатиями, и между нами проскакивает искра. Я широко улыбаюсь, он улыбается в ответ. Отличная будет сделка — и ему полезно, и мне приятно.

— Проходите, — приглашаю я его.

— Боже, какая красота!

Это он не о гостиной. И не припомню, когда мне делали столь откровенный комплимент. Нет, я не о муже — тот меня последнее время вообще не замечал, заведя роман со своей долбаной бывшей женой. Самое неудачное решение Джона. Теперь все его активы контролирую я: компанию, капитал — всё, кроме безмозглого умного дома.

Перекидываю волосы через плечо и подмигиваю риелтору:

— Спасибо, что приехали.

Что мешает мне поцеловать его прямо сейчас? Нет, все-таки бизнес — в первую очередь. Мне еще работать в офисе.

— Покажете дом? Мои сотрудники подъедут позже — когда вам будет удобно; они сделают фотографии для рекламы. И все же мне хотелось бы самому ощутить атмосферу этого места.

Голубой галстук отлично подчеркивает глубокую зелень его глаз, и я невольно расплываюсь в улыбке.

— Не возражаю. Давайте ощутим.

Крис, словно ручной щенок, бежит у моей ноги, и мы проходим в кухню. Как же хочется расслабиться… Сколько можно играть роль скорбящей вдовы и все время думать, как бы опередить конкурентов? Пора немного пошалить.

Любопытно, что там поделывает журналист из «Инвестор таймс»? Ничуть не жалею, что позвонила на горячую линию журнала. Никогда не читаю эту финансовую лабуду, однако скандалы для них — лакомый кусок. Например, богатая пожилая дама пытается запугать юную вторую жену бывшего мужа, только что получившую в наследство половину компании. Чем не сенсация? Пусть разогревают аудиторию — мне это на руку. Злобная старая Кейт хочет разделаться с бедной вдовушкой…

Крис идет следом за мной по лестнице, едва ли не прижимаясь, — я даже чувствую аромат его лосьона после бритья. Оборачиваясь, подмигиваю:

— Вам наверняка придется по душе наша спальня.

— Уверен, она восхитительна…

Глава 49

Кейт

Подходя к кабинету, я знаю, что Эшлин уже на работе: дочь рано вышла из дома — у меня только-только прозвенел будильник. Видела в окно, как она заскочила в такси.

Что заставило ее вскочить ни свет ни заря накануне отъезда в колледж? Делаю пометку в ежедневнике: спросить у Эшлин, что это за утренние дела такие.

Я с утра возбуждена не на шутку: сегодня Тиш поймет, что игра кончена. Раз и навсегда! Надеюсь, Эшлин насладится зрелищем. Сама жду не дождусь. Тиш для меня — неожиданная противница. Девчонка куда коварнее, чем я могла предположить. До сих пор не верится, что она вывела из строя машину моей дочери. Делаю еще одну запись: позвонить Бриггсу — не готов ли отчет по «БМВ».

Неожиданный стук в дверь вырывает меня из раздумий. На пороге стоит Дженнифер.

— Не заперто! — кричу я, и она входит, вздыхая и покачивая головой.

— На горячую линию «Инвестор таймс» поступил звонок. Я пыталась отшить репортера, но он сообщил, что расследует дело о наследовании акций Джона Нельсона, которые составляют половину общего пакета. Я объяснила, что завещание оспаривается в судебном порядке, и рассказала о некоторых существенных фактах. Журналисты настаивают, что миноритарные акционеры и инвесторы имеют право знать о подобных событиях. Боюсь, пока мы не можем дать комментариев.

Вот и началось то, чего я больше всего опасалась. Подобные действия контролировать невозможно. Итак, на мою компанию обрушатся сплетни, гнусная ложь и дешевые сенсации. «Ивент» может пасть жертвой безумия, подобного уходу Джона из семьи, который привел к битве между его женами. И все же «Ивент» выстоит. Я подхожу к окну.

— Именно так. Никаких комментариев к этой нелепой истории мы не дадим.

Собравшись с духом, оборачиваюсь к Дженнифер. Это страшный удар, и его не отразит даже наш талантливый вице-президент по маркетингу. Странно, что нанесли его только сейчас. Возможно, пресса соблюдала нейтралитет в связи со смертью Джона, но с другой стороны, вряд ли его кончина могла удерживать журналистов вечно. Причастна ли Тиш к этому нападению?

— Не сомневаюсь, ты приложила все усилия, чтобы отбить атаку.

— Пыталась, однако журнал заявил, что у него надежный источник. Говорят — инсайдер.

— Это точно Тиш, черт возьми! — Я отдаю себе отчет, что нам просто подарили немного времени, и теперь следует шевелиться. Сейчас главная задача — восстановить спокойствие внутри компании. — Срочно распечатай мне перечень крупнейших инвесторов. Я лично поговорю с каждым из них.

Дженнифер выбегает из кабинета, и ее тут же сменяет угрюмый Лэнс. Никогда его таким не видела.

— Что случилось?

— Все, что только могло случиться.

— Это не тот ответ, который я хотела бы услышать от исполнительного директора.

— Простите, но это правда. Мне позвонил репортер; сказал, что занимается историей распри между женами мистера Нельсона. Якобы миротворца Джона теперь нет, а без него компания разваливается. В «Ивент» наступила эпоха хаоса — на этом они планируют сделать акцент в своем материале.

Итак, сплетни и слухи поползли дальше. Глаза бедного Лэнса обведены черными кругами.

— Мне так недостает Джона… — вздыхает он.

Я набираю полную грудь воздуха и медленно выдыхаю. Смотри-ка, какая трагедия…

— Не только вам. Так или иначе, необходимо вытащить компанию из этого дерьма. Мы слишком долго ее строили, чтобы потерять в одночасье. Как сотрудники?

— Все спокойны. Ждут, когда закончится это безобразие. Что вы предлагаете?

Что я предлагаю…

— Лучшая защита — это нападение. У меня сейчас контрольный пакет акций. По моим оценкам, около семидесяти процентов компании. «Ивент» — это я.

— Поздравляю. Это фантастика! — Лэнс явно впечатлен.

— Новое завещание не делегирует Тиш ни прав, ни должности. Бери Сандру, и перемещайте Тиш в бэк-офис, с глаз долой, если она настаивает на своем пребывании в «Ивент» и делает вид, что хочет работать. Будет сопротивляться — зовите службу безопасности. Пока суд да дело, допустим утечку в прессу, что ищем кандидата на руководящую должность и вскоре назначим человека на место Джона. Скажем, что это будет опытный специалист с хорошей репутацией на рынке, способный успокоить наиболее нервных акционеров. Сейчас руководитель компании — я, и только я.

— Поручу Дженнифер связаться с «Инвестор таймс» и сообщить им эти новости, — обещает Лэнс, прикрывая дверь кабинета. — Говорят, Боб и Сандра уверены, что Джона убили?

— Улик нет, одни предположения.

— И все же — если есть возможность доказать, что Тиш причастна к смерти Джона, мы должны обратиться в полицию. Это наш долг.

Лэнс оживился. Хандру, с которой он пришел в мой кабинет, как рукой сняло.

— Нет тела — нет дела, — объясняю я, и у моего исполнительного директора вытягивается лицо. — Сомневаюсь, что компания выживет, если разразится скандал, а длительное полицейское расследование вообще нас погубит. Новое завещание — вот где ключ к спасению. Докажем, что документ поддельный, — и Тиш останется на бобах. Вчера вечером мы подали иск. Она проиграет.

— Надеюсь… — Лэнс вздыхает. — Тиш мы переместим, а Дженнифер даст информацию в прессу.

— Спасибо. И вот еще что: нужно сделать несколько рекламных роликов на тему, как мы общаемся с Эшлин на работе, пока она не уехала в колледж. Сочините трогательную историю — «новое поколение осваивает азы менеджмента».

Подобные легенды о преемственности поколений — лучшее средство подогреть интерес инвесторов к публичной компании. Есть в них и искренность, и корпоративный дух.

— Мне нравится! — Лэнс вновь улыбается.

— Пришлите ко мне Эшлин — объясню ей суть идеи. Пообщайтесь с Дженнифер, обсудите план и дайте предложения по размещению ролика.

Лэнс тут же выбегает из кабинета.

Интересно, что решит Тиш, узнав о нашей с дочерью фотосессии… Так и предвкушаю ее реакцию, когда она сообразит, что мы задумали.

Глава 50

Тиш

Нет ничего лучше быстрого секса для начала удачного дня. К счастью, умный дом не стал мешать, когда мы с Крисом резвились в постели, и температура в спальне не поднималась выше двадцати пяти градусов. Чудеса!

Крис убежал на работу — вершить свое колдовство с недвижимостью. Обещал вернуться вечером с предложениями. Не только за этим, разумеется. В животе разливается истома… Хороший намечается денек!

По пути в офис размышляю, как упрочить свои позиции. Сегодня мой последний день в доме с привидениями. Как же это воодушевляет! Пока же, по совету Криса, перееду в отель в центре — и сразу начну присматривать современную квартиру. Деньги — не проблема, а уж после решения суда по наследственным вопросам — тем более. Благодаря удачному браку в деньгах нужды больше не будет.

Удача сопутствует мне с самого утра. Легко нахожу парковочное место перед офисом «Ивент», и при взгляде на внушительное здание испытываю прилив гордости. Теперь это моя компания. Во всяком случае — наполовину. Меня теперь следует воспринимать серьезно. Я — второй президент. Или второй генеральный директор? В общем — важная шишка. Надо бы уточнить название должности и заказать визитки. Кстати, потребуется и новая офисная мебель: мой кабинет станет куда более женственным, чем был при Джоне. Обставлю его примерно как офис Кейт. Может, и вообще скопирую ее стиль. Что уж там лукавить: мне ее кабинет нравится, хотя раньше казалось, что с интерьером она несколько переборщила. Наши офисы будут похожи, как близнецы. Со временем научусь всему, что умеет Кейт. Или прикинусь, что научилась… Что тут сложного?

Толкаю входную дверь и прохожу мимо уймы разных кабинетов. Не знаю точно, чем именно занимаются люди в этих клетушках, однако их специализацию представляю вполне: программисты, бухгалтеры, продажники… Надо собрать начальников подразделений — пусть введут меня в курс дела. Разумеется, я знакома с каждым из них, однако в чем заключается их работа? Кто-то должен взять меня под свою опеку. Например, Лэнс…

Улыбаясь своим мыслям, поднимаюсь по лестнице на этаж, занятый руководством. Тихонько мурлыкаю, открывая большие стеклянные двери, и останавливаюсь посреди двухуровневого холла, где Джон любил сразиться с подчиненными в пинг-понг. На какой-то миг в душе пробуждается чувство тоски по моему большому парню, хотя не умри он — карьере моей пришел бы конец. Хотел засадить меня дома! И это после всего, что я для него сделала… Меня охватывает гнев. Чем заниматься в четырех стенах? А муж, значит, тем временем планировал развлекаться тут с Кейт, чтобы потом меня бросить… Плохая была идея, Джон. Мои планы работают куда лучше.

Отпираю кабинет. Закрадывалась мыслишка, что Кейт может вновь поменять замки. Однако она не настолько решительна — или не настолько глупа… А вдруг Кейт уже поняла, что проиграла?

Согласно завещанию я должна занять кресло Джона. Интересно, когда будет готова новая мебель? В моей бывшей приемной лежит хороший каталог. Устраиваюсь за столом покойного мужа и трогаю мышку. Да, компьютер тоже придется поменять на современный элегантный ноутбук. Ненавижу этот мужской стиль: стол, кресло, мебель… Все пахнет Джоном, как и в машине, все напоминает о моих ночных кошмарах. Начну с чистого листа. Имею право!

На экране появляется заставка — моя фотография, сделанная на кухне в Теллуриде. Когда же это было? Может, у Джона все заставки с моим изображением? Очень мило. Жду, когда появится следующий снимок, однако слайд-шоу не предусмотрено. До меня вдруг доходит: Джон сфотографировал меня с террасы в тот самый, последний вечер. Я тяжело сглатываю. Конечно: вон и графин со смешанным мной коктейлем… С другой стороны — ну и что? Обычное дело для выходных. Жму на копку выключения, и дисплей гаснет.

Кто-то пытается меня запугать? Ничего не выйдет!

Дрожащими руками открываю ящик стола: где мой блокнот? Вместо него нащупываю свернутый пополам лист бумаги. На развороте — распечатанное на принтере фото Джона. Снова последний вечер. Муж пьет мою особую «Маргариту». Под снимком — подпись:


Я знаю, что ты сделала. Убирайся из города, иначе…


Выглядываю в холл. Пусто. Чья это работа? И что именно знает автор записки?

Блеф, наверняка блеф!

Сердце колотится как сумасшедшее. Как же достали люди, задумавшие поиздеваться надо мной! Мне угрожают, меня недооценивают… Подобное отношение изматывает — и в то же время делает тебя сильнее. Я неуязвима!

Глава 51

Эшлин

По дороге к врачу делаю звонок матери Тиш, однако та не берет трубку. Мне нужно задать ей несколько вопросов, но эсэмэски тоже не доходят. Скорее всего, Тиш чем-то ей пригрозила. Откидываюсь на спинку сиденья такси, пытаясь придумать способ связаться с миссис Роско, не выезжая в Пайнвилл.