Ветер продолжал поднимать снежные вихри над насыпью. Икс приблизил изображение, чтобы лучше видеть, и увидел костяные плавники, рассекавшие снежные заносы. У него перехватило дух. Шипы двигались быстро, взметая снег. К ним приближалась армия сирен.

– Мерф, – сказал Икс, – ты…

– Еще не закончил.

– Лучше поторопись. К нам вот-вот нагрянут гости!

На экране портативного компьютера бежали цифры. Пятая и шестая уже были обнаружены, оставалось найти еще четыре.

Икс снова посмотрел на холм: первая сирена уже взобралась на заснеженную насыпь. Они ринулись вниз, лавиной обрушились на поле, одни галопом мчались по земле, другие взмыли в небо.

– Мерф, у тебя максимум тридцать секунд!

Третья и четвертая цифры встали на место.

– О боже! – закричала Магнолия, схватила дверную ручку и стала с грохотом ее трясти. – Открой ее, Мерф!

Подняв винтовку и наведя ее на цель, Икс почувствовал, как его полоснул страх. Их было слишком много, а у него остался только один магазин.

– Готово! – крикнул наконец Мерф.

Магнолия рванула на себя дверь, ввалилась внутрь, следом за ней Уивер и Катрина.

– Беги! – завопил Икс и втолкнул Мерфа в дверной проем.

Затем схватился за ручку, но в нерешительности застыл. У него захватывало дух. Огромная стая сирен мчалась к зданию, вздымая тучи снега, их сородичи в воздухе выстроились огромным клином. Икс захлопнул дверь и налег на нее всем весом. Сдержать чудовищ он не мог, но, навалившись на железную плиту, странным образом почувствовал себя лучше. Надежда оставалась только одна – выключить питание и молиться, чтобы твари промчались мимо.

Он бросил через плечо взгляд и увидел, что другие дайверы уже вытащили свои батарейные блоки и подняли головы вверх, туда, где полагалось быть крыше.

Только вот смотрел его отряд не на небо. Они смотрели на гнезда, напоминавшие то ли луковицы, то ли колбы, висевшие вдоль стен на каждом этаже. Здесь были сотни гнезд.

Икс отключил свой батарейный блок. Они думали, что внутри сирен не окажется, и допустили ошибку. В этом здании не только хранились топливные элементы и клапаны давления, в которых нуждался «Улей», – оно стало домом для сирен.



Тин взял свою шляпу из рук солдата, который принес ее с фермы, и сказал:

– Спасибо.

– Не за что, – широко улыбнулся тот, похлопал Тина по плечу и побежал догонять остальных.

Тин аккуратно сложил шляпу и сунул в карман. Почувствовал себя без нее как-то иначе и удивился. Внутри гелиевого баллона он о ней даже не вспомнил. Он почувствовал себя как-то странно, но вскоре понял, что все в порядке. Придерживая кусок льда, который принесли из медицинского отсека, он закрыл глаза. Пульсирующая боль во лбу немного уменьшилась.

– Тин, это ты?

Сдвинув лед в сторону, мальчик увидел перед собой строгое молодое лицо лейтенанта Джордана. Офицер внимательно разглядывал его при свете фонаря.

– Похоже, ты здорово приложился.

– Я в порядке, – ответил Тин так твердо, как только мог.

– Вот и хорошо. – Джордан махнул рукой. – Идем, нас ждет капитан Эш.

Тин побежал за лейтенантом по темным коридорам. Из старых динамиков над головой все еще звучало экстренное сообщение, а красные вспышки аварийных ламп означали, что дайверы еще не вернулись. «Улей» по-прежнему сидел на голодном энергетическом пайке.

Затем Тин подумал о Тревисе и вспомнил слова, которые отец произнес два года назад, после продуктовых бунтов. «Сражаться за то, во что ты веришь – это одно, а убивать – совсем другое. Насилие как ответ – неприемлемо». Тин улыбнулся – он наконец понял, что отец имел в виду.

У входа в командный центр Джордан остановился и тихо заговорил с часовыми. Тин услышал щелчок, двери открылись.

– Эти парни уже знают, что ты сам починил гелиевый баллон, – сказал Джордан.

Чувствуя, что от волнения сердце забилось сильнее, Тин вошел в командный пункт, где кипела бурная деятельность, и оперся перевязанными руками о металлические перила. Оттуда, где он стоял, он видел все уровни. Тин был здесь всего пару раз, с тех пор тут все изменилось. В помещении царило оживление, то и дело раздавались сигналы разных датчиков, слышались возбужденные голоса. На нижней палубе капитан Эш сжимала в руках штурвал, не сводя глаз с главного экрана. Оказавшись в этом водовороте, Тин затрепетал.

Джордан махнул мальчику рукой, приглашая спуститься по пандусу. Худой офицер в очках в черной оправе на миг задержал на нем взгляд и, как показалось Тину, кивнул в его сторону.

Подходя к капитану Эш, Тин старался держать спину прямо. Она посмотрела на него и улыбнулась, все так же кося одним глазом на экран.

– Тин… – начала она, но тут же умолкла и сжала губы, будто не зная, что сказать. – Спасибо тебе. Спасибо, что оказался таким храбрецом. Если бы не ты, корабль уже рухнул бы на поверхность.

Душу Тина наполнила гордость.

– Я всегда готов помочь, капитан.

– Когда вся эта история закончится…

Не успела капитан Эш закончить предложение, как «Улей» накренился. Она взялась второй рукой за штурвал и перевела взгляд на монитор. Тин, у которого все еще немного кружилась голова, потерял равновесие, но Джордан подхватил его.

– Что это было, Райан? – закричала капитан Эш.

– Воздушная яма, – ответил ей со второй палубы худой офицер в очках. – Шторм настигает нас!

– Доложите высоту! – крикнула капитан.

– Двадцать две тысячи футов, продолжаем подъем.

Капитан Эш вытерла со лба пот и что-то сказала, но Тин не расслышал. Затем она указала подбородком на капитанское кресло:

– Пусть Тин сядет и пристегнется. Сейчас опять начнется тряска.

Джордан махнул мальчику рукой, приглашая в кресло, но тот упрямо остался стоять и спросил:

– Икс еще не вернулся?

– Пока нет, – ответила Эш и посмотрела на мальчишку. – Но он вернется. Если оттуда кто и может вернуться, так это он.

Тин увидел в глазах капитана уверенность и понял, что она не лжет. Он сел в ее кресло и, пока Джордан его пристегивал, сунул в карман руку и достал свою шляпу. На главном экране клубились грязные облака. Их вид напугал его, но ему придется быть сильным. Впервые после того, как отец подарил ему шляпу, Тин почувствовал, что она ему больше не нужна.



Оказавшись внутри здания «ИТК», дайверы остановились. Раскаты грома над головой позволяли отдохнуть от воя сирен, рыскавших снаружи и пытавшихся их найти. Над зданием без крыши вспыхнула молния, и в ее свете Икс увидел, что твари, захлопав крыльями, улетели. Он посмотрел на свисавшие со стен гнезда. Никакого движения в яйцеобразных коконах не наблюдалось. Если там внутри и были сирены, то, по-видимому, они спали.

Секунды проходили, сливаясь в минуты. Через некоторое время Икс уже не мог понять, сколько прошло времени. На выключенном экране часы с обратным отсчетом не отображались.

Мерф дрожал, прижимая руку к животу. Икс хотел бы избавить его от боли. Когда он видел страдания других дайверов, у него всегда возникало желание взвалить их ношу на свои плечи. Он считал их своими братьями и сестрами, и боль каждого из них чувствовал, как свою.

Наконец вопли стихли. Икс облегченно вздохнул, выпустив облачко пара в морозный воздух. Похоже, сирены перестали их искать. Для надежности он подождал еще несколько минут, но слышно было только ветер, и тогда он махнул рукой, приказывая отряду двигаться к ряду дверей на другой стороне. При свете непрерывно полыхавших молний дайверы шли вперед, внимательно вглядываясь в стены и потолки, застывая на месте и продолжая движение.

Каждый шаг давался с трудом. Если они не двигались, температура тела падала, а теперь, когда батарейные блоки вынуты, недалеко было и до переохлаждения. Мерфу долго не продержаться. Смерть шла за ним по пятам, и времени на отдых не было. Нужно было идти дальше.

Очередная вспышка озарила слой льда, покрывавший их матовые доспехи. Дайверы были похожи на статуи в парках, которые Икс видел на фотографиях Старого Мира.

Он прошел немного вперед и оказался у выломанной двери. Подходя к ней, он увидел несколько глубоких борозд, оставленных когтями на поверхности. Сделал еще четыре мучительных шага и подошел к дверному проему. Холл был залит тусклым светом, но коридор за ним тонул во мраке.

Икс постоял, прислушиваясь. Вдоль правой стены смутно проступал ряд дверей. Ни движения или звука, намекающего, что внутри скрываются сирены.

Он замерз, его била дрожь, и он несколько раз согнул руки, пытаясь разогнать кровь по венам. И вдруг тени в коридоре зашевелились. Или, может, это глаза сыграли с ним злую шутку?

Давай уже, Икс, заканчивай свое дело.

Он протиснулся в приоткрытую дверь и побрел вперед. Ноги казались чужими. Подойдя к стене, он поднял винтовку и повернулся из стороны в сторону. В темноте смутно проступали очертания дверных проемов и окон. Вот это может быть стул – точно Икс сказать не мог. Без прибора ночного видения он почти ослеп.

Икс вернулся к двери и подал знак отряду. Когда они собрались вокруг него, он указал на грудь: безмолвный приказ подключить батареи. Стуча зубами, он вставил свой блок на место.

Другие дайверы последовал его примеру, в коридоре вспыхнул голубой свет. Включились термопластины, по телу прокатилась волна тепла, и сразу стало легче. Икс помочился, чувствуя жжение, словно от кислоты, поморщился и глотнул еще воды со стимуляторами.

Несколько минут спустя он почувствовал удивительную бодрость. Похлопал себя по карману куртки, где лежало предсказание, которое дал ему Тин, и вспомнил слова: «Без страха смотри в будущее».

Он махнул рукой, подзывая остальных. Их лица были озарены светом батарейных блоков. Мерф едва сдерживал кашель. Икс видел, как сотрясается его грудь.

– Вот и все, – прошептал он – Мы почти у цели.

Он закинул винтовку за спину, включил мини-компьютер. На экране появилась карта, где было отмечено их местоположение. Он указал пальцем на навигационную метку капсулы со снаряжением, с помощью которой им предстояло отправить груз на «Улей».

– Как только найдем топливные элементы и клапаны давления, тут же сваливаем к капсуле. До нее примерно четверть мили.

– Есть идеи, где искать сокровище? – спросила Катрина, глядя на Уивера.

Он покачал головой.

– Я уже говорил, что никогда не был здесь раньше.

– Есть только один способ выяснить, – сказал Икс. – Нужно идти дальше. Первым пойду я. Катрина прикрывает тыл. Уивер держится рядом с Мерфом. Магнолия в паре со мной.

– Думаю, лучше разделиться, – произнес Уивер. – Склад огромный.

Икс обдумал его предложение. Десять этажей, на каждом несколько дюжин комнат. Топливные элементы и клапаны могут быть где угодно. Идея действовать порознь ему не нравилась, но Уивер был прав, и время поджимало. На то, чтобы обыскать здесь все, понадобится не один час.

– Ладно, – сказал он. – Магнолия пойдет со мной. Мы берем четные этажи. Катрина и Мерф, вам с Уивером – нечетные.

Он еще раз внимательно оглядел коридор. Время стерло с дверей все опознавательные знаки. Он снял с плеча винтовку, ее ствол был покрыт инеем. Магнолия сняла свою, и они двинулись вперед по коридору. Икс ткнул в кнопку на коммуникаторе, включил канал связи.

– Ты все делаешь правильно, – сказал он. – Ну как, еще не передумала? По-прежнему считаешь, что это лучше тюрьмы?

Она метнула на него сердитый взгляд. Света от батарейных блоков хватало только на то, чтобы осветить тревожные складки вокруг ее пронзительно-синих глаз.

– Икс, мне страшно.

– Мне тоже. Но у нас все получится. Главное, дыши.

Она едва заметно кивнула.

Икс сделал еще глоток воды, провел языком по нёбу. Коридор впереди изгибался – здание имело в плане форму эллипса. За открытой дверью показался лестничный пролет. Когда они подошли ближе, Икс снова почувствовал покалывание в конечностях. Держа в руках винтовку, он осторожно шагнул на лестницу. Решил, что все чисто, и подал остальным знак, что можно подниматься.

– Здесь разделимся, – сказал он. – Мы начнем со второго этажа. А вы обследуйте этот.

Уивер и Катрина кивнули, Мерф смотрел перед собой невидящим взглядом.

– Удачи, – пожелала им Катрина.

Икс перехватил ее взгляд в голубом сиянии батарейных блоков, и его посетило какое-то странное чувство.

– И вам удачи, – после едва заметной паузы ответил он и, не оборачиваясь, зашагал вверх по лестнице.

Магнолия следовала за ним бесшумно, как призрак. Даже в тяжелых доспехах девушка двигалась, будто тень. Икс хотел пропустить ее вперед, но вспомнил, как она застывала каждый раз, когда на них нападали. Ей нет равных, если нужно куда-нибудь проскользнуть, но в бою на нее положиться нельзя.

– Может, включим фонари на шлемах? – прошептала она.

– Нет, – ответил Икс. На следующей лестничной площадке он замер, прислушался и только потом осторожно пошел дальше, держась правой стороны.

Слабый свет батарейного блока освещал проход. Икс быстро поднялся по следующему пролету, остановился на площадке, положил руку ей на плечо и спросил:

– Все хорошо?

– Лучше не бывает, черт подери, – дрожащим голосом ответила она.

26

Капитан Эш видела на главном экране, что грозовой фронт становится все больше, и внутренне сжалась. Держа обеими руками штурвал, она смотрела, как этот климатический монстр несется к ним навстречу. В его центре клубились, набухая, тучи. Во все стороны разлетались молнии.

«Улей» поднялся на двадцать пять тысяч футов, а она все никак не могла увидеть края бури. Ей не нужны были навигационные данные, чтобы понимать – им от нее не уйти. Необходимы были решительные меры.

Задрав нос корабля на пятьдесят пять градусов, капитан Эш чувствовала себя так, будто к ее голове приставили пистолет. Этим маневром древний корабль исчерпает свои последние возможности, но эти несколько бесценных секунд были нужны, чтобы взлететь над бурей, пока та не сожрала их.

– Тридцать тысяч футов! – закричал Джордан.

– Держитесь! – ответила она и рискнула посмотреть на Тина.

На груди мальчика скрестились ремни безопасности. Он едва заметно ей улыбнулся, будто поддерживал все, что она делала для спасения людей. Не успела она поднять корабль выше, как внешняя граница турбулентности настигла корму. Корабль накренился, словно налетев на невидимое препятствие. Капитан Эш выпустила из рук штурвал, следующий толчок швырнул ее на палубу. Перед ее мысленным взором мелькали картины того, что должно было происходить в этот момент на нижних палубах. Ей казалось, что она слышит крики испуганных пассажиров и гул пожаров, вспыхивавших внизу, у нее под ногами.

Кто-то действительно кричал рядом, но ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем ее спрашивают.

– Капитан, вы в порядке?

– Да, я в нор…

Ее ответ утонул в вое сирен. Она потянулась, ухватилась левой рукой за штурвал и с трудом поднялась на ноги. Тут же посмотрела на экран.

– Ну же, старая развалина! Давай! Я знаю, ты можешь, – произнесла она, не зная точно, к кому обращается – к кораблю или к самой себе.

– Мы почти оторвались! – завопил Райан. – Тридцать две тысячи футов, и подъем продолжается!

Корабль скрипел и стонал, раскачиваясь с одного борта на другой. Перед глазами капитана Эш промелькнули отблески смерти и огня на нижних палубах. Она зажмурилась, но тут же открыла глаза, сжала руками штурвал и слегка повернула его вправо. Когда «Улей» ворвался в слой облаков, его металлический каркас протестующе застонал. Они почти поднялись над штормом, но капитан чувствовала, что корабль разваливается на куски. Так сурово с ним она еще не обращалась, но, как и капитан Уиллис, намеревалась сделать все необходимое, чтобы спасти людей – последних на Земле.

Капитан Эш задумалась о страхе, который Уиллис, должно быть, испытал в последние моменты жизни. Она по опыту знала, что страх бывает двух типов: страх перед смертью и страх подвести других. Последний гораздо хуже. Сейчас она боялась подвести не только «Улей», но и всех, кто когда-либо жил на Земле. От нее зависит будущее человечества. «Улей» находился в двух шагах от гибели, и при мысли, что на этот раз она не сможет его спасти, капитана Эш охватывал ужас.

– Все будет хорошо… – шептала она. – У нас все будет хорошо.



Икс на дюйм приоткрыл дверь. Оглядел отливавшие зеленым стены и потолок коридора, затем посмотрел на пол. На запыленных плитах что-то лежало – слишком маленькое для гнезда.

Загрохотал гром, с потолка посыпались хлопья пепла. Икс ботинком придержал дверь и сказал Магнолии:

– Идем.

На середине коридора им опять встретились те же самые промерзшие, красновато-черные штуковины. Икс осторожно шел вперед, держа на мушке эти таинственные предметы.

– Что это? – прошептала девушка.

Икс замер и наклонился, чтобы рассмотреть. По виду было похоже на замороженную плоть. Он сделал шаг, соблюдая все меры предосторожности, прищурился, еще один шаг… и застыл на месте.

– Не смотри туда… – прошептал он.

– Почему?

– Я же сказал тебе, не смотри, – повторил Икс.

Он думал, что его команда видела уже все, что приготовил им Гадес: сам дайв, радиоактивную снежную бурю, сирен. Он не предполагал, что может быть еще хуже, и стоял, дрожа и понимая, как ошибался. У него не было сил отвести взгляд от изувеченного тела Круза. Шлема на дайвере не было, рот застыл в крике. Из-под заиндевевших ресниц смотрели мертвые глаза. Твари разорвали его на куски. Из разодранной груди торчали ребра, с живота свисали замерзшие кишки. У жалкого обрубка, в которое превратилось его тело, осталась только одна нога.

– Это же… это… – заскулила Магнолия. – О боже!

Икс потянулся к ней и взял за руку.

– Закрой глаза, детка.

Он провел ее по коридору, отводя взгляд каждый раз, когда они проходили мимо останков Круза. Он не хотел, чтобы она запомнила его таким.

Следующее тело было настолько обезображено, что Икс даже не понял, мужчина это или женщина. Но точно не кто-то из своих. Доспехи были зеленые, а не черные, как у дайверов с «Улья». Третьему досталось еще больше. Раньше Икс думал, что дайверы погибли не от когтей сирен, а от электрических разрядов, однако маска ужаса на лице Круза говорила о том, что он был еще жив, когда чудовища нашли его. Он пережил прыжок, но монстры его растерзали.

У двойной двери в конце коридора Икс остановился. По лицу Магнолии катились слезы, по щекам полосками текла тушь.

– Это был Круз? Это был Круз, да?

– Когда они до него добрались, он был уже мертв, – солгал командир.

– Но тела… Нельзя их так бросать.

– Мы ничего не можем для них сделать. Нужно думать о живых.

Магнолия всхлипнула и кивнула.

Икс не задумывался раньше о том, что для нее значил Круз. До того, как она вступила в отряд «Хищник», он был ее командиром. И то, что она увидела, ее потрясло. Икс и сам был потрясен. Но ему было нужно, чтобы Магнолия собралась с силами, и он сказал:

– Я мало кому об этом говорил… Когда умерла моя жена, мир вокруг будто замер. Я пил до потери сознания, ввязывался в драки и отчаянно рисковал во время каждого прыжка. Думаю, я хотел умереть. Но знаешь, что держало меня на плаву?

Магнолия смотрела на него невидящим взглядом, в ее глазах стояли слезы.

– Долг перед «Ульем». Каждый дайв…

– …ради выживания человечества, – закончила фразу Магнолия.

– Ты со мной? Я могу на тебя положиться? Могу быть уверен, что ты меня прикроешь?

Девушка кивнула:

– Я возьму себя в руки. А если увижу одну из этих тварей…

– Главное, не теряй бдительности, – перебил ее Икс.

Они прошли мимо трупов и медленно приблизились к дверям. Левая была приоткрыта. Икс уперся плечом в стену, заглянул в круглое окошко в двери и увидел уставленные ящиками полки. Подбородком он включил коммуникатор.

– Катрина, слышишь меня? Прием.

– Слышу, – ответила она. – Мы нашли клапаны давления.

– Отлично. А мы нашли топливные элементы. Встречаемся на втором этаже.

– Принято.

– Погоди, – добавил Икс, – мы нашли Круза и еще двоих дайверов. Их разорвали на куски, имейте это в виду.

– Принято.

Еще раз посмотрев в окно, Икс заметил на потолке в противоположном конце помещения дыру. С ободранной балки свисали два похожих на луковицы гнезда. Теперь он знал, где находились сирены, сожравшие его товарищей.

– Черт, – едва слышно выдохнул он.

Магнолия заглянула ему через плечо и отпрянула.

– Не вижу никакого движения, – сказала она. – Может, лучше я? Проскользну туда и возьму пару ящиков…

– Они весят по тридцать фунтов каждый, – возразил Икс. – Я пойду с тобой.

– Нет, – настаивала девушка, – я смогу! Я двигаюсь быстрее и тише! И я проделала весь этот путь не для того, чтобы в последний момент отступить.

Икс снова заглянул внутрь. Ни намека на движение. Он посмотрел на цифры, отсчитывавшие время миссии. Осталось пятнадцать с половиной часов. Не так уж мало, но ведь еще нужно отправить трофеи на корабль.

– Ладно, – сказал он. – Я тебя прикрою.

– Я смогу, – повторила Магнолия.

Неизвестно, кого она пыталась убедить – его или себя. Он похлопал ее по плечу и медленно приоткрыл дверь. Девушка проскользнула в щель и растворилась во мраке. Очень быстро она вернулась с первым ящиком топливных элементов и поставила его к ногам командира, чем немало его впечатлила.

– Видели? – прошептала она.

– Этого мало, нужно еще, – ответил Икс.

Когда в коридоре показались другие дайверы, она нырнула обратно в комнату. Уивер и Катрина осторожно поставили рядом с топливными элементами клапаны давления – каждый весил по сорок фунтов. Одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять: они видели тела. Мерф стоял позади. Он еще держался, но Икс видел, что жизнь в нем медленно угасает.

– Уивер, Катрина, вы обеспечиваете безопасность, – прошептал он.

Они вскинули винтовки и заняли наблюдательные позиции. Через несколько мгновений Магнолия притащила второй ящик.

– Еще один, и все, – сказала она и исчезла, слившись с тенями внутри.

Икс не мог не признать, что в своем деле Магнолия была хороша. Стремительная, дерзкая и хитрая – идеальная воровка.

Что-то стукнуло, Икс повернулся и увидел, что Мерф упал на колени, схватился за щиток шлема, откинул его и закрыл рукой рот, стараясь сдержать кашель. Из прорехи в костюме на животе вновь выступила кровь. Из его легких доносился какой-то звук, будто в них перекатывалась жидкость. Он дышал с трудом.

– Уивер, помоги ему, – приказал Икс.

Тот присел рядом с инженером и вытащил из кармана что-то вроде пакетика из фольги, разорвал его, вытряхнул пару таблеток и протянул Мерфу.

– Держи. Специально берег. Самое сильное обезболивающее на борту «Ареса». Бери-бери, они тебе помогут.

Мерф закинул таблетки в рот, запил глотком воды из трубочки в шлеме. Через несколько секунд напряжение на его лице ослабло.

– Ты выберешься, Мерф, – сказала Катрина, поглаживая его по руке. – Еще чуть-чуть, и мы отправимся домой.

Услышав ее, Икс вздрогнул. У Мерфа почти не было шансов снова увидеть «Улей». Даже если таблетки Уивера заглушат боль, вылечить внутренние повреждения они не могут. И даже если Мерф вернется на корабль, его ждет медленная и мучительная смерть от радиоактивного заражения. С такой огромной дозой облучения судовые врачи ничего не смогут сделать.

Икс снова заглянул в круглое окошко в двери: Магнолия тащила последний ящик из дальнего конца помещения. Но она уже была не одна. Из гнезд на стене вывалились размытые комки плоти, ощетинились шипами и шмякнулись на пол. Пара сирен присели и яростно, пронзительно завизжали. Удача отвернулась от Магнолии. Твари бросились за ней.

– Беги, детка! – заорал Икс, распахнул пинком дверь и стал следить за чудовищами в перекрестье прицела винтовки.

Одно из них забралось на полку и повернуло к девушке уродливую голову. Икс выстрелил, и тварь отшвырнуло в темноту. Вторая метнулась вперед, но следующим выстрелом Икс снес ей полголовы. Слева приближались другие твари, сшибая полки и топча их содержимое.

Вспышка выстрела на долю секунды осветила помещение, выхватив из мрака длинные конечности и шипастые гребни. Магнолия уже преодолела половину расстояния до двери, но руки у нее были заняты, а тяжелый ящик замедлял движение. На девушку из темноты ринулась сирена. Икс прицелился и выпустил пулю, впечатавшую чудовище в стену.

– Быстрее! – заорал Икс. Он стрелял, пока затвор не отозвался сухим щелчком.

Магнолия влетела в распахнутую дверь и повернулась в тот самый момент, когда Икс вставил последний оставшийся у него магазин.

– Ложись! – крикнула она.

Икс бросился на пол, девушка перепрыгнула через него и ящиком с топливными элементами врезала по морде подобравшейся к ним сирене. Железный контейнер раздробил твари зубы, и она завизжала от боли. Девушка бросила ящик, выхватила пистолет и прострелила покрытую струпьями голову.

За поваленной полкой припали к земле еще две сирены. Эти оказались умнее. За ними в засаде прятались еще несколько.

Икс набросил на плечо ремень винтовки и выхватил «бластер».

– Выключить приборы ночного видения!

Сам он тут же выключил свой, прицелился в пол между первыми двумя тварями и выпустил ракету. Та просвистела и взорвалась, расшвыряв их в стороны. Он выиграл время, хоть и совсем немного.

Через несколько минут каждая сирена в этом здании выберется из своего кокона и ринется на их поиски. Икс бросился к Мерфу и наклонился, чтобы помочь ему встать.

– Нет! Я с вами не пойду! – просипел инженер и вырвал руку. – Я уже сделал то, зачем сюда пришел. Теперь пора соединиться с семьей. Мои меня уже заждались. – Он растянул губы в мучительной улыбке и вытащил из кармана куртки небольшой сверток. – У меня в рукаве завалялся еще один фокус.

Икс услышал визг и бросил взгляд на открытую дверь. Уродливые тени подкрадывались все ближе. Икс посмотрел на гранату, которую Мерф зажал локтем, и кивнул. Они поняли друг друга без слов.

Мерф дернул головой в сторону выхода и крикнул:

– А теперь проваливайте отсюда! И задницы свои не забудьте прихватить!

Икс схватил два ящика с топливными элементами, Магнолия взяла третий. Катрина и Уивер подняли клапаны давления на руки, как детей, и они ринулись прочь, бросив Мерфа умирать, как до этого бросили Тони.

Четверо хеллдайверов скатились по ступенькам, промчались по коридору, выбежали в вестибюль и застыли как вкопанные. Стены кишели сиренами. Твари рассыпались по всему зданию, повернув в сторону дайверов свои морды.

– Вперед! – приказал Икс, ринулся к входной двери, врезался в нее плечом и распахнул.

Уивер выбежал последним и захлопнул ее за ними в тот самый момент, когда монстр с другой стороны ударил в нее своей мощной головой, как тараном. Путь был открыт, но чудовищам понадобится совсем немного времени, чтобы выбраться из здания с разрушенной крышей.

Икс нашел на карте навигационную метку капсулы со снаряжением и побежал вперед, борясь с ветром и петляя между складами. Ящики и винтовка с грохотом бились о его доспехи.

Капсула находилась в четверти мили от них – меньше трех минут бега. Икс провел остальных вокруг последнего здания и помчался по заснеженному, ровному полю, тянувшемуся до самого горизонта.

Снег скрипел под ногами, Икс вглядывался в белую пустоту в поисках капсулы. Он пытался не обращать внимания на вопли сирен, но потом все-таки оглянулся и увидел, что над башней взмыли первые чудовища. Добраться до капсулы у дайверов шанса не было. Он ткнул подбородком в коммуникатор и сказал:

– Мерф, если ты меня слышишь, сейчас самое время…

Его оборвал на полуслове взрыв – почти такой же мощный, как удар молнии. Огненный пузырь вздулся по бокам здания, поднялся над ним и поглотил взлетевших в небо сирен. Их горящие тела медленно падали вниз.

Здание задрожало, сложилось пополам и обрушилось, подняв облако дыма и пыли. Дайверы остановились, в изумлении глядя на него. Похоже, что, принеся себя в жертву, Мерф прикончил всех тварей, которые были в башне.

– Бежим! – крикнул Икс и помчался по белой равнине, переводя взгляд с навигационной метки на землю и обратно до тех пор, пока метка не оказался прямо под ними.

Капсулу завалило снегом, ее нужно было откапывать.

– Уивер, занять позицию слева и вести наблюдение! – приказал Икс.

– Слушаюсь.

– Магнолия, Катрина, давайте копать.

Он поставил ящики и стал рыть снег руками, яростно отшвыривая его в сторону и каждые несколько секунд поглядывая на небо.

– Кажется, я нашла! – крикнула Катрина.

Икс бросился к ней и смахнул снег с края ящика с белой стрелой – символом хеллдайверов. Еще никогда в жизни его так не радовал вид этой эмблемы.

– Помогите мне, – сказал он и потянул за ручку, пытаясь вытащить ящик.

С другой стороны за ящик схватилась Катрина, и они вместе выдернули его из снега. Икс откинул крышку и вывалил на снег оружие и припасы, чтобы освободить место для топливных элементов и клапанов давления. Уивер наклонился, взял дополнительный бустер, пристегнул его, поднял несколько запасных магазинов и сунул в куртку.

– Быстрее! – крикнул Икс, укладывая ящики внутрь, поставил сверху клапаны давления и закрепил груз ремнями.

– У нас проблема! – закричал Уивер. – Да еще какая!

Икс поднял глаза, проследил взглядом за стволом винтовки Уивера и увидел, что с востока, выстроившись клином, прямо к дайверам летит несколько дюжин сирен.

– Хватай оружие, – сказал Икс, захлопнул крышку и набрал свой код.

С громким хлопком выстрелили два внешних бустера и стали наполняться гелием, увеличиваясь в размерах. Капсула взлетела в кишевшее сиренами небо.

– Расчистить траекторию взлета! – закричал командир. – Только не попадите в ящик!

Он встал рядом с Катриной и прицелился из винтовки. Стоя спиной друг к другу, они двигались как одно целое. Уивер с Магнолией заняли позицию в нескольких футах от них. Загрохотали выстрелы. Пули разрывали крылья, летающие чудовища по спирали падали вниз. Некоторые улетали прочь, но другие упорно лезли на стену огня, издавая пронзительные вопли. Когда с неба стаи падать мертвые монстры, над головами вспыхнула молния. Икс невольно улыбнулся.

В восьмидесяти ярдах от них приземлилась единственная оставшаяся в живых тварь и сложила на спине крылья.

– Да подстрелите ее хоть кто-нибудь! – закричал Икс, когда сирена ринулась вперед, выдернул пустой магазин и потянулся за другим.

Уивер всадил в чудовище две пули, оно перевернулось в воздухе, рухнуло на снег и затихло. Икс увидел, что капсула скрылась в облаках. Он поймал себя на мысли, что молится, чтобы она долетела до «Улья» в целости и сохранности, чтобы корабль подхватил ее. Но вдруг он вспомнил о стрельбе, которую слышал в первые секунды дайва…

– Тварей больше нет, – сказал Уивер. – Какой у тебя план?

Икс продолжал смотреть в небо. Гадес погубил сегодня многих дайверов, но как ни мизерны были их шансы, они все же выполнили поставленную задачу. Жизнь в небе хотя бы некоторое время будет продолжаться и дальше.

Он посмотрел на замерзший город у них за спиной. Над горизонтом поднялись сотни черных точек. В нескончаемых вспышках молний они увидели тучу сирен, направившихся к ним.

Икс никогда не думал, что произнесет слова, которые сорвались с его губ:

– Самое время валить домой.



«Улей» тряхнуло. Буря поглотила корабль. Капитан Эш вцепилась в штурвал, но у нее так пылало горло, что она едва могла сосредоточиться. Ей казалось, что пищевод жгут горелкой.

– Тридцать пять тысяч футов, капитан! – закричал Джордан.

Протестующе заскрипели стены, мигнули лампы. В наушник пробился знакомый голос.

– Капитан, не знаю, сколько мы еще продержимся! – мрачно сказал Сэмсон.

– Делайте все, что нужно! Мы не должны упасть, – ответила Эш. – Даже если для этого вам придется вылезти наружу и махать руками, стоя на крыше.

– Все остальное я уже сделал, – отозвался он. – Простите, кэп, но это действительно все.

– Проклятье! – заорала Эш в микрофон. – Сэмсон, вы мне нужны! Выше голову, вы же боец.

Она потянула штурвал на себя. Нос корабля поднялся под углом шестьдесят градусов. В дальнем углу помещения громыхнул взрыв. Сквозь вой сирен донеслись чьи-то крики.

– Мы почти оторвались от шторма! – крикнул Джордан. – Еще две тысячи футов, и все будет хорошо.

Капитан Эш посмотрела на главный экран, который, будто в насмешку, несколько раз мигнул.

– Я засек сигнал над Гадесом! – крикнул Райан.

Она повернулась, боясь поверить. Неужели это Икс? Неужели дайверы возвращаются?

– Это капсула! – завопил Райан. – Они отправили обратно одну из капсул!

Капитан Эш позволила надежде вернуться, хотя до спасения было еще далеко.

– Как только поднимемся над бурей, проложите курс, и мы ее подхватим, – ответила она.

– Капитан Мария!

Она не ответила, сосредоточившись на главном экране. Чтобы оторваться от шторма, оставалось преодолеть двести футов.

– Капитан Мария! – опять произнес тот же голос.

Она обернулась, увидела, что в капитанском кресле сидит Тин, и улыбнулась ему.

– Что? – спросила она достаточно громко, чтобы он услышал ее сквозь рев сирен.

– Икс вернется?

– Надеюсь, – ответила она. – Держись крепче, хорошо? Я приготовила тебе особенный сюрприз.

– Какой еще сюрприз?

– Хочу показать тебе солнце.

27

Куда бы Икс ни бросил взгляд, земля повсюду была завалена дымящимися трупами сирен. Тех, которые гнездились в промышленной зоне, дайверы убили, но на взрыв в здании «ИТК», как стервятники на падаль, слетелись твари из центра города. Над горизонтом, хлопая крыльями, прокатывались новые и новые волны, застилая высившиеся позади небоскребы.

– Взлетаем! – закричал Икс, глядя в небо, похожее на кипящий котел.

Даже если удастся уйти от сирен, потом придется пробиваться сквозь грозу. Один ад сменится другим. Но выбора не было. Путь домой только один – вверх, в плотные облака.

Икс смотрел на летевших к ним чудовищ зачарованно и в то же время со страхом. Их жуткие вопли казались ему предупреждением не соваться в яростный шторм – предупреждением, которое он проигнорировал.

– На старт! – закричал Икс. – Привести в действие бустеры! Скорее!

Уиверу дважды повторять не пришлось. Он ударил по бустеру, выкрикнул что-то про ад и покинул это гнусное место. Вслед за ним в воздух взмыла Катрина, но Магнолия застыла в нерешительности, не сводя глаз с пикировавших вниз сирен.

– Я сказал, взлетаем! – крикнул Икс, резко ее развернул, и она тоже ударила по своему бустеру.

На миг их взгляды встретились, и Икс увидел в ее глазах первобытный ужас. Она взлетела, крича во всю мощь своих легких. Икс тут же повернулся в другую сторону, вскинул винтовку и начал целиться, выбирая жертву в первой волне сирен. За ней над промышленной зоной следовала еще дюжина стай. Чудовищ были сотни… Судя по разъяренному вою, они были против того, чтобы дайверы покидали Гадес.

Он открыл огонь. Тех, кто летел впереди, его пули застали врасплох. Несколько тварей умерли мгновенно, их уродливые тела камнем рухнули в снег. Но их место тут же заняли другие, взвились вверх, уходя от града свинца.

Икс нажимал на спусковой крючок и стрелял в самую гущу тварей. Убил еще троих, после чего пришлось заменить пустой магазин. Когда он потянулся за следующим, в наушнике раздался испуганный голос Катрины.

– Икс, взлетай!

– Сейчас! – крикнул он в ответ.

Сначала нужно убить как можно больше тварей. Стрелять в воздухе гораздо труднее. Он вставил новый магазин, передернул затвор, открыл огонь и не останавливался, пока не разметал в стороны еще одну стаю.

Монстры посыпались на землю, а Икс приготовился взмыть в небо. Он сделал глубокий вдох, протянул к плечу руку и нажал кнопку. Из контейнера вырвался баллон, наполнился гелием и потащил его вверх, навстречу шторму.

Икс выпустил винтовку, она повисла на ремне на груди. Он схватился за стропы, стараясь уклониться от второй волны сирен. Поймал восходящий поток ветра и полетел вслед за остальными. Чтобы догнать Катрину и Уивера, понадобилось всего несколько секунд. Магнолия уже скрылась в низко нависших тучах.

Наверху послышались выстрелы, он повернул голову и увидел слабое сияние ее батарейного блока в двухстах футах к востоку. Облака озарились вспышками ее выстрелов. Коммуникатор то включался, то выключался, но в перерывах между помехами Икс слышал ее крики.

– Поднимайся выше, Магнолия! – заорал он. – Ты движешься к…

Раскат грома оборвал его на полуслове. Икс хмуро посмотрел на пурпурные вихри и вдруг понял, что роковой конец, который, возможно, их ожидал, может обернуться спасением. Удары молний способны поджаривать не только дайверов.

– Летим в шторм! – приказал он. – Быстро!

Уивер взялся за стропы, чтобы увеличить скорость взлета. Они с Катриной стали быстро набирать высоту, уносясь ввысь к низким, разбухшим тучам.

– Магнолия, выше! – повторил Икс, но понял, что опоздал.