Лора не хотела, чтобы века казались мгновениями, или чтобы время потеряло для нее свое значение. Она не хотела выбирать, как и когда использовать свою силу, зная, что решение не всегда будет верным.

Она не хотела жить после того, как все ее друзья уйдут.

– Мы не знаем, что произойдет, пока не наступит этот час, – сказала Иро, когда они снова расселись рядом. – Но пока не наступило это мгновение, мы останемся здесь, все вместе, пока длится эта ночь.

Лора кивнула, но они обе точно знали, когда пробьет этот час. Новый день наступал в полночь.

Они наслаждались едой и напитками. А потом Лора рассказала им, что произошло в том туннеле, и что сделала Афина. Она отвечала на все вопросы, на какие знала ответы, хотя собственных вопросов у нее было куда больше.

Шли часы, и происходящее казалось Лоре похожим на сон. Неумолкающие разговоры и смех, лица, освещенные пламенем свечей. Лора неотрывно следила за ними, страшась отвести взгляд, чтобы не пропустить ни единой секунды из жизни, которую так любила.



58

Лора почувствовала тот миг, когда луна приблизилась к макушке неба.

Она высвободилась из уютного тепла объятий Кастора и села. Остальные еще спали, растянувшись под звездами. Ван и Майлз с переплетенными руками, Иро с умиротворенным лицом.

Лора потянулась к телефону, проверяя время. До полуночи еще оставалось десять минут. Она пообещала Майлзу и остальным, что они с Кастором их разбудят. И все же, когда ее рука зависла над его плечом, она не смогла заставить себя пройти через это. В ее жизни уже было столько прощаний, всегда трагичных и нежеланных.

Поэтому Лора взяла телефон Майлза и, скорчив смешную рожицу, щелкнула себя и установила фотографию в качестве фона. А потом, в электронном письме, оставила инструкции, как получить доступ к ее части завещания – нетронутому банковскому счету Гилберта – Гермеса, и где найти ключи от сейфа, где хранилась купчая на особняк.

– Чему ты улыбаешься?

Весь последний час Кастор продремал, но, должно быть, тоже почувствовал перемену в мире. Он встал и потянулся, расправляя плечи и размахивая руками, как будто вспоминая это ощущение.

Лора приложила палец к губам, призывая не шуметь, и вернула телефон на место. Она приняла протянутую ладонь Кастора, пальцы их рук переплелись.

Когда они отошли подальше на другой конец крыши, Кастор окинул взглядом темный город, все еще без ослепительных огней.

– Я вспомнил.

Лора посмотрела на него, ожидая продолжения.

– Я только что увидел все во сне, – сказал Кастор. – Аполлон позволил мне убить его, но он не умер. Он вознесся.

Точно так же, как Афина.

– Получается, так было всегда? – спросила Лора. – Они должны были добровольно отдать свои жизни смертному?

– Думаю, дело не только в этом. Ты помнишь, что сказал Ревелер? Что даже Аполлон знал, что это никогда не закончится, и все это – Агон, убийства – не имеет смысла, цели? Я увидел это в нем. Осознание разрушало его. Аполлон сказал, что чувствует во мне болезнь, и разозлился. Он метался по комнате, уничтожая все на своем пути. Он был в ярости от того, что я осмелился встретиться с ним взглядом, а может, из-за того, что его обнаружили. Это то, что я подумал тогда. Но я ошибался.

Кастор сделал вдох, и заговорил снова.

– И вдруг он замер. Еще секунду назад он был переполнен гневом, а потом… тишина. Задумчивость. Потом он вытащил клинок из боковых ножен и подошел ко мне.

– Ты испугался? – прошептала Лора.

Кастор покачал головой.

– Нет. Было что-то такое в выражении его лица – сосредоточенность. Аполлон спросил меня, хочу ли я жить. Я ответил, что не боюсь умереть. Уже нет. И он сказал: «Если даже мальчик не боится, я не могу ответить меньшим». Он вложил кинжал мне в ладонь и сомкнул свои пальцы вокруг моих. Я не мог выдернуть руку. Не мог разорвать его хватку. Аполлон произнес: «Я не лишен силы или цели» и вонзил клинок, зажатый в моей руке, себе в сердце.

Лора на мгновение лишилась дара речи.

– Почему он просто не исцелил тебя? У него же был дар, не так ли?

– Я не знаю. Агон почти завершился, и к нему вернулась бы полная сила. Но я думаю, что он хотел освободиться от этого – хотел избежать бесконечной боли, насилия и потерь так же сильно, как хотим этого мы.

– И он покинул Агон единственным известным ему способом, – заключила Лора. – Позволив тебе убить его.

Кастор кивнул, потирая лицо.

– Но была ли это настоящая жертва – в некотором смысле она послужила и ему. Я думаю, что боги должны были помнить о своей истинной цели и могли сделать это, только отказавшись от власти, за которую отчаянно пытались держаться.

У нее вырвался тихий вздох.

Где теперь другие боги? Наконец свободны или все еще заперты в темном мире внизу?

Обеими руками она крепко сжала ладонь Кастора, нуждаясь в его прикосновении.

– Будет ли это ощущаться так же, как тогда на станции? Уходить – это больно?

– Не знаю. – Кастор убрал волосы с ее лица. – Не знаю, как это случится сейчас.

Секунды пролетали слишком быстро. Лора еще крепче стискивала его ладонь. Ее сердце бешено колотилось в груди, и она вдруг подумала, каково это: больше не чувствовать его биения.

Лора привстала на цыпочки, обхватила лицо Кастора ладонями и притянула к себе для поцелуя – пока не стало слишком поздно.

– Ты боишься? – спросил он.

Она покачала головой.

– Просто… переживаю о том, что придется всех покинуть.

Но было и нечто большее. Я вообще не хочу уходить.

– Если бы ты мог выбирать, – начала Лора. – Теперь, когда все знаешь… ты сохранил бы свою силу?

Обдумывая вопрос, Кастор нежно погладил ее по щеке.

– Нет. Я никогда не хотел вечности. Когда я болел, мне просто хотелось пожить еще немного. Еще час. Еще один день. Я хотел сразиться в спарринге со своим отцом, продолжить обучение на целителя и пробежаться с тобой по городу…

Лора закрыла глаза, сосредоточившись на ощущении его тепла, звука его голоса.

– Но что бы я об этом ни думал, в эти дни я нуждался в этом даре, его могуществе, – продолжил Кастор. – Но я все еще чувствую себя, как тогда, мальчишкой. Благодарным за хорошие дни, когда я чувствовал себя сильным. Благодарным за каждую минуту, проведенную с тобой.

Лора обвила его руками. Он прижался щекой к ее волосам.

«Я не хочу уходить, – простонала она. – Я не хочу терять это, даже на мгновение».

Она не хотела вечности. Она просто хотела обнимать Кастора. Знать, что ее друзья в безопасности и рядом. Слышать, как бьется сердце ее города, которое с каждым днем становится все ровнее.

– Пожалуйста, – прошептала Лора, обращаясь к самому Облаконосцу, ко всем, кто мог ее услышать. – Позвольте нам выбирать самим. Пусть это закончится.

Как будто в ответ на ее мольбу, воздух вокруг изменился. Лора почувствовала, как мощный заряд пронесся в диком танце по ее телу. Позади ощущалось чье-то присутствие, стена огромного, грохочущего давления, но Лора не обернулась, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.

– Пожалуйста, – снова прошептала Лора, повторяя отчаянную молитву. – Отпусти нас.

Освободи нас.

Завыл ветер, взъерошивая ее волосы. Он пел древнюю песню о том, что видел, пока носился над землями, морями, перелистывая столетия. Лора чуть не задохнулась, когда его порыв прошел через нее, и внезапное тепло разлилось в ее душе. Она еще сильнее вцепилась в Кастора, но боли не почувствовала. Только свет проступал за ее опущенными веками.

Давление постепенно слабело, когда сила, мерцающая внутри нее, вырвалась из ее тела тонкой золотой нитью. От этого ощущения у Лоры захватило дух, и в следующий миг все исчезло. Буря стихла, и звуки города ожили снова.

Лора взглянула на Кастора.

– Кас?..

Он тоже распахнул глаза. И Лора застыла, завороженная этим чудом. Его глаза опять стали темными, без искр силы в радужках. Это были глаза, которые маленькая Лора видела каждый день. Глаза, которые она любила.

Она ощущала тепло его смертного тела. Чувствовала, как его сердце бешено забилось в груди.

«Спасибо, – благодарила она, переполненная восторгом и счастьем. – Спасибо».

Кастор тихо, радостно рассмеялся, его руки коснулись ее плеч, волос, лица, как будто ему нужно было убедиться, что это не сон.

Восьмой день начался с улыбки Лоры и поцелуя.

Список персонажей

Боги

ИЗНАЧАЛЬНЫЕ БОГИ, ПОГИБШИЕ К НАЧАЛУ АГОНА

Афродита – богиня красоты, продолжения рода, удовольствия и любви.

Арес – бог войны, доблести, жестокости и кровожадности.

Дионис – бог торжеств, религиозного экстаза, безумия, театра, виноделия и растительности.

Гефест (его сила была утрачена в Агоне) – бог огня, кузнечного ремесла, покровитель мастеров по камню и по металлу.

Посейдон – бог моря, наводнений, засухи, лошадей и землетрясений.

ИЗНАЧАЛЬНЫЕ БОГИ, ДЕЙСТВУЮЩИЕ В НАЧАЛЕ АГОНА

Артемида – богиня охоты, покровительница всего живого и молодых девушек, дающая помощь при родах.

Афина – богиня мудрости, ремесел и военной стратегии, защитница города.

Гермес – бог торговли, хитрости, воровства, красноречия, покровитель пастухов, путешественников; проводник мертвых душ и посланник богов-олимпийцев.

ИЗНАЧАЛЬНЫЕ БОГИ, СТАТУС К НАЧАЛУ АГОНА НЕИЗВЕСТЕН

Аполлон – бог света, бог-врачеватель, бог пророчеств, покровитель искусств, мог насылать болезни и чуму.

НОВЫЕ БОГИ, ДЕЙСТВУЮЩИЕ В НАЧАЛЕ АГОНА

Харткипер, обладатель силы Афродиты.

Ревелер, обладатель силы Диониса.

Тайдбрингер, обладательница силы Посейдона.

Рат, обладатель силы Ареса.

Дома

ДОМ ПЕРСЕЯ, ОСНОВАТЕЛЯ МИКЕН И УБИЙЦЫ МЕДУЗЫ

Рея Персеус – смертная, которая вознеслась под именем Тайдбрингер как новый Посейдон, дальняя родственница Лоры.

Демос Персеус – отец Лоры и архонт Персеидов, убит в конце предыдущего Агона.

Елена Персеус – мать Лоры, родилась в Доме Одиссеидов, убита в конце предыдущего Агона.

Мелора Персеус – она же Лора, последняя смертная из Дома Персеидов.

Олимпия Персеус – сестра Лоры, убита в конце предыдущего Агона.

Дамара Персеус – сестра Лоры, убита в конце предыдущего Агона.

ДОМ АХИЛЛА, ГЕРОЯ ТРОЯНСКОЙ ВОЙНЫ

Филипп Ахиллеос – архонт Ахиллидов, дальний родственник Кастора и Эвандера.

Аканта Ахиллеос – бывшая «львица», жена Филиппа.

Целительница Каллиас – бывшая наставница Кастора.

Клеон Ахиллеос – отец Кастора, умер от болезни.

Федра Ахиллеос – мать Кастора, убита в Агоне, предшествующем предыдущему.

Кастор Ахиллеос – самый близкий друг детских лет Лоры и бывший партнер по тренировкам. Вознесся под именем Кастор как новый Аполлон.

Эвандер Ахиллеос – дальний родственник Кастора, Посланец Ахиллидов.

Орест Ахиллеос – ученик в тренировочном классе Лоры и Кастора.

ДОМ КАДМА, ОСНОВАТЕЛЯ ФИВ И УБИЙЦЫ ЗМЕЯ АРЕСА

Аристос Кадму – бывший архонт Кадмидов, который вознесся под именем Рат, как Новый Арес.

Белен Кадму – сын Аристоса, рожден вне брака.

ДОМ ОДИССЕЯ, ОСНОВАТЕЛЯ ФИВ, ХИТРОУМНОГО ЦАРЯ ИТАКИ

Эол Одиссеос – отец Иро и бывший архонт Одиссеидов, вознесся под именем Харткипер, как Новая Афродита. После его вознесения место архонта унаследовал его дальний родственник по мужской линии.

Доркас Одиссеос – мать Иро, которая таинственно исчезла, близкая подруга матери Лоры.

Иро Одиссеос – подруга Лоры и бывший партнер по тренировкам.

ДОМ ГЕРАКЛА, ГЕРОЯ, СОВЕРШИВШЕГО ДВЕНАДЦАТЬ ПОДВИГОВ

Ясон Ираклиу – вознесся под именем Ревелер, как новый Дионис, после этого уничтожил весь свой клан.

ДРУГИЕ ДОМА

Дом Беллерофонта, убийцы Химеры и укротителя Пегаса (вымерший род).

Дом Ясона, вождя Аргонавтов, который добыл Золотое руно (вымерший род).

Дом Мелеагра, сына царя Калидонии, убийца Калидонского вепря (вымерший род).

Дом Тесея, царя Афин и убийцы Минотавра.

Благодарности

Мое знакомство с греческой мифологией началось с потрепанной копии «Книги греческих мифов»[79], которую мы с братьями и сестрами получили от нашей мамы – она мечтала нас познакомить с нашим греческим наследием. И вообще, мне так повезло с большой греческой семьей, в которой есть все, чего лишены охотники в моей книге. Мои родные невероятно любящие, поддерживающие, забавные и всегда готовые поделиться обширной коллекцией семейных легенд. Я хотела бы начать с благодарности им всем.

В дополнение к вкладу моей семьи в то, что касалось греческого языка, я выражаю огромную благодарность Брендону Затирке и Кики Хацопулу за дополнительную проверку употребления слов и орфографии, а также за то, что они оказались героями высочайшего уровня и всегда были готовы ответить на любой из моих многочисленных вопросов. Они, а еще Каталина Эдвардс и Джоэл Кристенсен, были так любезны, что сравнили транслитерации с греческим оригиналом и обсуждали со мной, как лучше подступиться к именам кланов. (Если вы говорите на любой версии этого языка, вы могли заметить, что я склонялась к использованию латинизированных имен, чтобы читателю было проще. Но я также постаралась сохранить и некоторые примеры «правильного» языка, если можно так выразиться, там, где это было возможно.)

Эта книга сильно выиграла от моего знакомства с произведениями Мэри Берд и Кристин Даунинг. С их помощью я смогла лучше понять мое собственное видение богини Афины и многих мифов, упомянутых в этой истории. А еще я многое почерпнула из переводов Ричмонда Латтимора, Эмили Уилсон, Сэмюэла Батлера, Роберта Фэглза, и Хью Г. Эвелин-Уайта. Поклонники греческой мифологии увидят, что я сделала несколько звонков относительного того, какие версии мифов лучше использовать (например, представить эгиду в виде щита, а не нагрудника). И поверьте мне, это были непростые обсуждения, и, в конечном итоге, они мне очень помогли в этой истории.

Нам с Лорой посчастливилось иметь рядом блестящие редакционные умы, которые вместе с нами обдумывали этот сюжет. Спасибо Лоре Шрайбер, Ханне Алламан, Мариссе Гроссман и Рэйчел Старк за то, что они помогли мне понять, как лучше всего эту историю рассказать. Я также хотела бы выразить особую благодарность Киран Виола за ее помощь.

Я очень благодарна Эшил Ли за их прекрасный и подробный отзыв, что помогло мне прийти к этой истории с точки зрения более деликатной и вдумчивой позиции, и многое добавить к моему собственному пониманию.

Эмили Михан, Сил Бэлленджер, Мелисса Ли, Августа Харрис, Дина Шерман, Латойя Мэйтленд, Холли Нэйджел, Эльке Вилла, Эндрю Сэнсоун, Шон Уэйголд, Дженнифер Чон, Гай Каннингем, Мередит Джонс, Дэн Кауфман, Сара Либлинг, Мэрибет Трегартен, Терри Даунс, Шейн Джейкобсон, Александра Шеклер, Ким Гринберг и весь отдел продаж: спасибо за все, за ваш упорный труд и вашу преданность тому, чтобы дать книгам лучший шанс, из тех, что они могли бы иметь. Марси Сендерс: эта обложка неописуемо прекрасна. Я также хотела бы поблагодарить арт-студию «Биллелис» за невероятно привлекательную (остроумную) обложку и Кейт Робинсон за великолепные внутренние иллюстрации.

Большое спасибо Мерили Хейфетц за то, что была на моей стороне, Ребекке Эскильдсен и команде по иностранным правам в агентстве Writers House за помощь в том, что эта книга находит читателей по всему миру.

Не могу описать, как я благодарна своей невероятной подруге Анне Джарзаб за то, что поверила в эту историю и помогла мне провести мозговой штурм. Спасибо Сьюзан Деннард за то, что она всегда старалась подключиться, когда я нуждалась в надежном мнении, и за ее безграничное сочувствие. Наконец, спасибо Эрин Боумен, Ли Бардуго, Виктории Авеярд и Эми Кауфман – за их хор поддерживающих голосов!