– Возможно. Я не люблю говорить о своих идеях, пока как следует их не обдумаю. Вдруг они не сработают?

Джей кивнул.

– Что тебе понадобится? Мы можем чем-нибудь помочь?

– Вообще-то можете.

Флинт поднял с земли гусиное перо – белое, большое – и провёл по нему пальцем вверх и вниз.

– Сколько у вас таких перьев?

Джей ухмыльнулся.

– Тысячи.

– Можно их взять?

Джей поднял ещё одно такое же перо и вложил в руку Флинта.

– Забирай хоть всё.

И внезапно Флинт вспомнил, где уже видел Джея! Много лет назад, когда Флинт был совсем малышом, отец взял его с собой на охоту, и в холмах перед Бесконечными утёсами они делили еду с вождём племени Пера и его сыном.

Флинт показал подбородком на Джея и сказал:

– Я тебя помню.

Джей на мгновение задумался, потом улыбнулся.

– Мы вместе сидели у костра, когда были совсем маленькими, – медленно произнёс он. – Ели зайчатину и оленину. Это было до того, как всё… – Джей запнулся. – До того, как всё изменилось. В тот день ты уронил колчан в реку, и я одолжил тебе свой.

Флинт кивнул, и Джей положил руку ему на плечо.

– Отныне тебе и твоему племени всегда здесь будут рады, а если наши охотничьи тропы когда-нибудь пересекутся, мы поделимся едой и историями.

Добрые слова Джея согрели сердце Флинта. Эркенвальд стал чуть больше похож на безопасное и хорошее место, именно таким он был до того, как появилась Ледяная королева и перевернула всё с ног на голову.

Пока Флинт, Эска, Блу и племя собирали перья снежного гуся и уносили со стола остатки ужина, Рук пронеслась мимо лунолёта, сжимая клык росомахи в горячем кулаке. Под звуки звенящего в ушах гимна Ледяной королевы она выскользнула в беззвёздную ночь.

Глава двадцать третья

Эска

Эска проснулась под гимн Ледяной королевы и птичьи крики. Откинула пуховое одеяло, потянулась и открыла глаза.

Балапан сидела на выступе снаружи, но Эска знала, что её разбудил не зов орлицы. Из тоннеля снова донёсся короткий резкий звук. Это кричала снежная сова. В укрытие за Великаньей бородой доносились похожие крики, но этот звучал немного по-другому.

В пещеру ворвался Пипит, и Эска вспомнила, что он сказал вчера вечером: крик снежной совы – сигнал племени Пера, предупреждение о близкой опасности.

– Лунолёт! – закричал Пипит, и дети сели в своих клетках. – Лунолёт вопит! И его хвост стоит торчком и дрожит!

Джей, вскарабкавшись по уступам, добрался до пустой птичьей клетки недалеко от Эски и выдохнул:

– Она ушла! Рук исчезла.

Дети выскочили из клеток и бросились за луками и стрелами.

– Она… она ушла к Ледяной королеве, да? – нетвёрдым голосом спросила Эска.

Лицо Джея потемнело.

– Возможно. Несколько недель назад, вернувшись с охоты, Рук изменилась, стала мрачнее и резче.

– Но винить надо не её, а Ледяную королеву – каким-то образом она добралась до Рук.

Джей взглянул на тоннели, ведущие в глубь горы, и заявил:

– Вы должны немедленно уйти. Лыжи вряд ли пригодятся вам на ледяных равнинах, но мы можем одолжить вам сани и собак. Езжайте быстро и найдите Серого человека. Если Ледяная королева знает, где вы, нельзя терять ни минуты.

Флинт взял свой мешок с перьями снежного гуся.

– А если Рук расскажет Ледяной королеве, где вход в Затерянные чертоги?

– Я смогу зачаровать дверь и изменить место, – объяснил Джей. И добавил: – Ты не единственный, кто продолжает верить в магию.

Вытащив Камушка со склада, где тот угощался третьим завтраком, Флинт, Эска и Блу помчались вслед за Джеем по освещённым свечами коридорам. Они пробегали мимо комнат, где хранились меха, луки и стрелы, пока в конце концов не очутились в небольшой пещере, где лаяло десять собак. Балапан приземлилась на самый высокий выступ, какой смогла найти, и смотрела оттуда вниз.

Собаки были крупнее, чем хаски Флинта, с волчьей серой шерстью и сильными мускулистыми лапами. Псы столпились вокруг Джея, виляя хвостами, и он запряг их в сани, выстланные мехами. Там было достаточно места, чтобы Эска и Флинт смогли встать на полозья, но сначала Эска подтолкнула Блу к сиденью и шепнула:

– Это твой маленький трон.

Блу забралась в переднюю часть саней и выдохнула:

– Я счастлива.

Камушек с важным видом подошёл к собакам, отчаянно желая стать частью стаи, но Флинт взял лисёнка на руки и посадил на колени Блу, а мешок с перьями положил ей в ноги.

– Ездовые собаки не едят три порции перед пробежкой, Камушек.

Мальчик встал позади саней, но Эска на мгновение заколебалась и посмотрела на Джея.

– Ты вернёшься, ведь так? – Её голос был чуть громче скрипа. – Когда я протрублю в Морозный рог?

Джей кивнул.

– Вернусь. Всё племя вернётся. Даю слово.

Натянув капюшон, Эска встала на полозья рядом с Флинтом.

Она начала понимать, что слова иногда похожи на клей – они скрепляют обещания и дружбу. И, хотя её слова звучали чуть слышно, она надеялась, что слов Джея будет достаточно, чтобы поднять племя, когда раздастся зов.

– Спасибо тебе за всё, – прошептала она.

Джей улыбнулся и прижал ладонь к каменной плите на стене пещеры.

Собаки переминались с лапы на лапу, как будто чувствовали, что вот-вот отправятся в путь.

– Быстро езжайте по льду и следуйте изгибу реки, пока не доберётесь до Стонущих осколков. Вы найдёте там Серого человека. Наши предания говорят о нём как о мудром старике, но могу держать пари – сейчас для него не лучшее время. Ледяная королева не милосердна к таким, как он.

Джей надавил на каменную плиту, она с хрустом подалась вперёд, открыв путь. Почти сразу раздался резкий крик и хлопанье крыльев – наружу вырвалась Балапан.

Эска глубоко вдохнула, наполнив лёгкие холодным воздухом, и вгляделась в серебристый туман.

– Весна ещё не добралась до севера, – сказал Джей. – Но вы сами увидите, что по льду путешествовать быстрее.

Он пожал руки Эске и Флинту, а потом взъерошил волосы Блу.

– До встречи и желаю удачи.

Прежде чем Эска, Флинт или Блу смогли ответить, собаки рванулись вперёд и вытащили сани на лёд. Только спустя несколько мгновений Флинт справился с упряжкой.

– Как мы собираемся найти реку в таком тумане? – спросил он. – Я едва могу разглядеть Бесконечные утёсы позади, не говоря уже о Балапан впереди!

Эска вгляделась в белые клочья. Они висели надо льдом, как ленты, и скрывали утреннее солнце. Гимн Ледяной королевы уже затих, но каждый раз, когда Эска слышала какой-нибудь звук – стон ветра или мычание овцебыка, – она резко поворачивалась в ту сторону. Туман окутывал всё плотной пеленой, и в любой момент из этой пелены могли появиться Ледяная королева и её сани.

Флинт толкнул Эску локтем.

– Ну, и как мы собираемся найти Серого человека?

– Я думаю, – ответила Эска. – Для этого мне нужна тишина.

Флинт похлопал руками по саням, но Эска постаралась не обращать на это внимания. Сани мчались прочь от Бесконечных утёсов, девочка усиленно размышляла. Животным нужна вода, поэтому все волки и овцебыки, бродившие по Эркенвальду, рано или поздно шли к реке и попадали в ледяную ловушку.

– Пойдём по любым звериным следам, – сказала Эска. – Они приведут нас к реке.

Но, посмотрев по сторонам, она увидела вовсе не следы. Повсюду, едва различимые в тумане, лежали прошлогодние рога карибу.

– Странно, – пробормотал Флинт. – Обычно зайцы, лемминги и полёвки быстро сгрызают сброшенные рога.

Эска переступила с ноги на ногу.

– Почему же сейчас они их не тронули?

– Посмотри, что на кончике каждого рога. – Флинт сглотнул. – Думаю, мелкие зверушки и вправду приходили, просто не смогли потом уйти…

Присмотревшись внимательнее, Эска заметила на кончиках рогов крошечные звериные черепа.

Блу подтянула колени к подбородку, Камушек зарылся головой в меха, а ездовые собаки навострили уши и стали настороженно оглядываться по сторонам. Вокруг простиралось целое кладбище оленьих рогов, и Флинт старался на них не наезжать, но в конце концов полозья саней с хрустом переехали рог… И ветер сразу утих, его сменила пульсирующая тишина.

– Здесь поработала тёмная магия Ледяной королевы, – прошептал Флинт. – Всё это место кажется проклятым.

– Вот что ждёт королевство, если мы не сможем её остановить… – Эска задрожала. – Надо ехать быстрее.

Флинт погнал собак дальше. Издалека донёсся волчий вой, и Эска напряглась. Звук был низким и протяжным, как стон ветра в дымоходе, и, вторя ему, черепа на кончиках оленьих рогов задребезжали. Вой стих, спустя несколько мгновений сани выехали с кладбища оленьих рогов, и Эска разглядела сквозь туман силуэт орлицы.

– Волчьи следы тянутся на восток, – сказала девочка, показав на снег.

Флинт направил сани по следам, и через несколько минут они выехали к реке, которая безмолвной извивающейся змеёй устремлялась на север.

– Этот Серый человек… Как думаешь, на кого он похож? – спросила Эска.

Флинт подогнал собак.

– Он старый, раз племя Пера пело о нём песни на протяжении многих поколений… И несчастный, потому что Ледяная королева не любит магию Эркенвальда.

Эска кивнула.

– Мы его подбодрим. Особенно приятно ему будет узнать, что ты изобретатель и, наверное, придумаешь способ добраться до звёзд, чтобы я могла протрубить в Морозный рог.

Флинт взглянул на Эску.

– Ты же знаешь, мои изобретения не всегда рабатают.

– Знаю.

– Значит, ты понимаешь, что эта затея может обернуться катастрофой?

– Да.

– Так почему же ты не беспокоишься?

– Я в ужасе, – тихо сказала Эска. – Но иногда всё, что можно сделать, когда страшно, – это надеяться на лучшее.

Сперва туман сгущался незаметно. Только когда собаки начали нервничать, пугаясь изгибов реки и вздрагивая при виде замёрзших деревьев, сердце Эски забилось быстрее. Потом поднялся стенающий ветер и взбаламутил туман так, что он окружил сани, как медленно накатывающая волна.

Собаки остановились сами, прежде чем Флинт успел их сдержать, и, хотя псы были большими и сильными, они заскулили, как маленькие щенки. Балапан вылетела из туманной завесы; резко снизившись, она поравнялась с Эской, и девочка поняла: что-то не так.

Блу посмотрела на брата, и в её глазах плескался страх.

– Флинт, мне страшно.

Не успел Флинт ответить, как ветер подул сильнее, поднимая в воздух снег и льдинки, пока мир не растворился в белом вихре. Ветер набрал силу, собаки попятились к саням, крылья Балапан затрепетали, а Эска прикрыла глаза рукой.

– Эта буря порождена магией Ледяной королевы! Надо ехать дальше!

Флинт хлестнул собак, но ветер обрушил на сани снег и лёд, и хаски оборвали постромки и умчались в бесконечную белизну. Сани остановились, метель взъярилась ещё больше, швыряя острые, как иглы, льдинки в лица детей.

Флинт бросился к Блу и снял её, Камушка и свой мешок с перьями с саней.

Мальчик выругался, когда понял, что Уайтфур обещал помочь им только в Бесконечных утёсах. Буря не думала успокаиваться.

Балапан взмыла в небо, и Эска схватила Блу за руку.

– Бегите! – прохрипела она. – За Балапан!

Флинт сжал в одной руке мешок с перьями, в другой – руку Блу. Опустив головы, дети бросились сквозь метель вслед за орлицей, и, хотя снег хлестал их лица, а ветер трепал меха, они не сдавались. Но тёмная магия Ледяной королевы не отступала, и, когда метель на мгновение улеглась, они увидели сани, запряжённые огромными полночно-чёрными волками. Блу в ужасе завизжала при виде тащивших сани огромных зверей и двенадцати охранников-Клыков в ледяных доспехах и шлемах с бивнями.

Затем снова налетела метель, скрыв сани с охранниками из виду. Флинт, Эска и Блу вслепую побежали за Балапан. «Знает ли орлица место, где мы сможем укрыться? – подумал Флинт. – Или она летит вслепую, понимая, что приближается тёмная магия?»

Волки зарычали, Клыки взревели, но теперь послышались и другие звуки. Они неслись отовсюду: вопли, рёв, визг, гвалт. Флинт увидел парящую наверху Балапан и с тошнотворным ужасом понял, что бежать больше некуда, спрятаться негде. Он остановился и вытащил нож, а Эска сняла с плеча лук и вынула из колчана стрелу.

Дети ждали, но волки не приближались. Шум становился всё громче, и, сбившись в кучу, Флинт, Эска и Блу поняли, что он исходит вовсе не от волков. Волки сдавленно выли, в то время как громче и свирепее слышался гортанный рык других животных.

Флинт посмотрел на Эску.

– Здесь есть ещё кто-то.

Эска кивнула. Даже Блу, казалось, поняла.

Услышав звон копий и рёв, Флинт понял, что кто-то начал битву. Воздух звенел от шума боя, рёв был глубоким, яростным и диким. Вопли людей были ничем по сравнению с этим рёвом – просто пустыми криками тех, кто знал, что их конец близок… И, наконец, наступила тишина.

Даже ветер стих, как будто больше не подчинялся Ледяной королеве.

Охранники не кричали. Звери не ревели. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было медленное, тяжёлое дыхание.

Затем туман рассеялся, и Флинт, Эска и Блу увидели, что двенадцать Клыков лежат на льду, а они окружены огромными Снежными медведями. Их морды были обращены внутрь круга, чёрные как сажа носы показывали на убитую добычу. Сердце Флинта снова забилось.

– Мы то ли спасены, то ли погибли. – Он быстро переводил взгляд с одного медведя на другого. Очень трудно было понять, что происходит.

– Дикие существа не играют по обычным правилам, – пробормотала Эска.

Флинт сглотнул.

– В таком случае им будет всё равно, кого сожрать – охранников-Клыков, волков или нас!

Он наблюдал, как Балапан поднимается в небо, как кончики её крыльев трепещут на ветру. Орлица не кричала и не клекотала, чтобы предупредить об опасности. Она летела молча, всё выше и выше, пока не стала едва видна на фоне облаков. Тогда донёсся её зов, и Снежные медведи один за другим вскинули головы и заревели.

Рёв медведей и орлиный клёкот разнёсся по округе, и, когда Флинт взглянул на Эску, он ощутил во всём теле какое-то странное покалывание. Эску окружали дикие создания – её племя, – и на мгновение мальчику показалось, что животные кричат только для неё. Потом медведи замолчали, и Балапан тоже.

Очень медленно Эска встала.

Медведи подошли ближе.

– Надеюсь, у тебя есть план, – простонал Флинт.

Эска на дрожащих ногах пошла навстречу самому большому Снежному медведю и не останавливалась до тех пор, пока его прерывистое дыхание не взъерошило её волосы.

– Уайтфур, – прошептала Эска тихим, еле слышным голосом. – Ты пришёл за нами, не так ли?

Могучий медведь наклонил голову.

Флинт с большим усилием поднялся на ноги.

– Уайтфур?

Снежный медведь не встал на задние лапы и не откинул шкуру, чтобы обернуться человеком, но что-то в том, как животное смотрело на Флинта, а смотрело оно прямо в душу, заставило мальчика поверить, что перед ним друг.

Блу вскочила и побежала к медведю. Флинт ахнул.

– Блу, нет!

Маленькая девочка обвила руками шею Снежного медведя, зарывшись головой в его мягкий белый мех. Флинт покраснел.

– Ты можешь оттолкнуть её, если хочешь, Уайтфур.

Но медведь просто повернул голову и позволил Блу себя обнять.

Эска подняла руку, чтобы прикоснуться к Уайтфуру, и тут зазвучали первые ноты гимна Ледяной королевы.

Флинт вздрогнул. Ещё не наступил полдень – хор закончил петь всего несколько часов назад, – но послезавтра взойдёт полуночное солнце, и Ледяная королева поглотит все украденные голоса.

Мальчик смотрел, как Эска, стараясь не обращать внимания на гимн, гладит Снежного медведя.

– Спасибо тебе, Уайтфур. Если бы ты не…

Эска попыталась откашляться, потому что слова застревали у неё в горле, и она могла говорить только слабым шёпотом. А гимн Ледяной королевы звучал всё громче – ведь она поглотила такое множество голосов своих пленников. Это напомнило Флинту о хитроумном устройстве, которое, по словам Эски, смастерил шаман из племени Клыка. Устройство питала музыка. Значит, теперь, когда хор пел чаще, оно вот-вот полностью заберёт голос Эски? Глаза Эски наполнились слезами, Снежные медведи низко опустили головы.

Флинт прикусил губу. Снежные медведи чувствуют, что Ледяная королева побеждает?

– Мы не успеем вовремя достать Морозный рог, – прошептала Эска. – Да?

Флинт не сводил взгляда с медведей. Они стояли с опущенными головами.

– Эска, – медленно произнёс он. – Снежные медведи не сдаются. Они кланяются.

– Кланяются? – прошептала Эска. – Почему?

Глаза Флинта засияли.

– Потому что ты из их племени. И они, как и я, знают, что ты единственный человек в Эркенвальде, который что-то ещё может исправить.

Глава двадцать четвёртая

Эска

Когда Снежные медведи нарушили круг и подошли к детям, Эска открыла рюкзак и раздала друзьям жареную на костре рыбу и варёные яйца, которые положил им в дорогу Джей. Она знала, что Снежные медведи на их стороне, но всё равно их побаивалась, поэтому в процессе трапезы одним глазом наблюдала за мохнатыми друзьями, а другим глядела на еду. Только Камушек был невозмутим, чавкал и рыгал как обычно.

Сквозь облака пробилось послеполуденное солнце, и Эска поняла, что это изменение погоды – как раз то, что нужно для путешествия на север. Она взглянула на сани, прежде принадлежавшие Клыкам и сломанные во время драки… Гимн Ледяной королевы на некоторое время затих, и Эска обнаружила, что может мыслить более ясно.

– Нужно найти Серого человека, – прошептала она. – Но на север мы сможем добраться только пешком.

Блу усмехнулась.

– Медведи.

Флинт развёл руками.

– Они не созданы для верховой езды, Блу. На диких животных ездить нельзя.

Друзья наблюдали, как пятеро Снежных медведей разбредаются кто куда. Наконец рядом с детьми остались только Уайтфур и ещё один медведь.

– Интересно, – прошептала Эска, встала, подошла к двум Снежным медведям и наклонилась к Уайтфуру.

Вместо того чтобы выдавливать из себя слова (почему-то это казалось неправильным, как если бы она остановилась перед горой и попросила разрешения на неё взойти), девочка погладила шею медведя, а потом вцепилась в его шерсть. Уайтфур опустил голову, и Эска вскарабкалась к нему на спину. Вдруг она вспомнила слова Уайтфура в Великаньей бороде: «Твой голос способен примирить враждующие племена, повелевать животными и сотрясать небеса», – и улыбнулась. Она помирила племена. Ну, во всяком случае помирилась с одним из племён. А теперь повелевает животными.

Эска прищурилась на солнце и подумала, что теперь сможет и сотрясать небеса. Почему бы и нет!

Схватив мешок с перьями, Флинт вместе с Блу подошёл ко второму Снежному медведю, вежливо поклонился и взглянул на сестру.

– Думаю, тебе надо сделать реверанс, прежде чем на него залезть.

Блу недовольно ответила:

– Дикие животные не такие, Флинт. – Она ухватилась за медвежью шкуру, подтянулась, вскарабкалась на спину медведя и уселась верхом.

Сунув Камушка в капюшон, Флинт тоже забрался на медведя, положил мешок на колени Блу, одной рукой обнял младшую сестру, а другой вцепился в шерсть Снежного медведя.

– Они отвезут нас к Серому человеку, – прошептала Эска. Взглянула на Балапан, парящую над ними, затем перевела взгляд на Флинта. – Готовы?

Камушек тявкнул, Флинт неуверенно кивнул.

– Готовы.

Снежный медведь неуклюже побежал вперёд.

Сперва Эска раскачивалась на широкой спине, отчаянно пытаясь удержаться. Только когда она уперлась коленями в бока медведя и обняла Уайтфура за шею, ей удалось поймать ритм его движений. Теперь она двигалась не как испуганная маленькая девочка, а как дикое существо, как настоящий зверь.

«Так вот каково это – двигаться как медведь, – подумала Эска. – Незаметно пробегать милю за милей, а не идти по земле, спотыкаясь и задыхаясь». Она ухмыльнулась. Это всё равно что бежать, имея на своей стороне силу водопада.

Медведи мчались всё дальше – через снежные гряды, через замёрзшие реки, через рощи голых зимних деревьев, а Балапан парила в вышине. Снежные медведи не уставали, не замедляли хода и ни разу не остановились.

В конце концов вдали показалось побережье.

– Стонущие осколки, – пробормотал Флинт, когда заснеженные вершины утёсов стали ближе. – Мы приближаемся к землям Клыков…

Эска, Флинт и Блу смотрели на гигантские айсберги, плавающие в бирюзовом море, как полуразрушенные дома. Эска задрожала. Дальше на востоке (к счастью, ещё скрытые от глаз) стояли иглу племени Клыка и проклятый айсберг – дворец Зимний клык.

Эска соскользнула со спины Уайтфура. Скалы впереди обрывались в море. Единственная надежда спуститься с них – это найти Серого человека и заручиться его помощью. Но сколько Эска ни оглядывалась, она нигде не видела высокого старика, прожившего много зим на северном побережье.

Повернувшись к Уайтфуру, девочка обхватила руками его тяжёлую голову.

– Где Серый человек? – прошептала она. – Ты знаешь?

В глубине души она надеялась, что Уайтфур покажется в людском обличье и вместо ворчания заговорит человеческими словами, но дикие существа никогда не ведут себя так, как тебе хочется. Уайтфур потёрся головой о плечо Эски, и та поняла, что он прощается. Он доставил её в нужное место, а остальное зависело от неё, Флинта и Блу.

– Спасибо, – прошептала она, стараясь перебить крик чаек и кайр, доносившийся со скал. – Хотела бы я говорить громче, чтобы как следует тебя поблагодарить.

Уайтфур постоял на вершине утёса рядом с Эской, а потом, понурив голову, вместе со вторым медведем поспешил в глубь Эркенвальда.

Балапан, спикировав, приземлилась на плечо девочки.

– Пройдёт совсем немного времени, и Ледяная королева полностью похитит твой голос, – сказал Эске Флинт. – И до восхода полночного солнца осталось всего два дня. Где же этот проклятущий Серый человек?

– Здесь я, – последовал резкий ответ.

Эска подпрыгнула.

Это было сказано высоким, почти жалобным голосом, который дети бы не расслышали, если бы Флинт говорил громче.

– Ну, не стойте, разинув рты, – пропищал тот же голос. – У меня болит голова, сломана нога, ноет спина и вывихнуто колено. Мне нужна помощь!

Блу схватила Флинта за руку.

– Что это? Кто там?

Голос раздался снова, ещё писклявее и ещё сердитее:

– Никто не забредал сюда почти год, и вот появляетесь вы – троица смешных разинь, которые ничего не замечают. – Послышался вздох. – А ведь я прямо у вас под носом.

Эска взглянула на небольшой заснеженный холмик перед собой.

– Ты же не думаешь?…

Балапан снялась с её плеча, и Эска смахнула в сторону снег, под которым оказалась куча мелких камней. Снова зазвучал пронзительный голос, на этот раз громче и как будто доносящийся прямо из этой кучи:

– Почему люди всегда так потрясающе глупы?!

Флинт уставился на камни.

– Как… как они могут разговаривать?

– А вот так! – отрезал голос.

Блу наклонилась и подняла длинный тонкий камень.

– Нельзя ли поосторожней? – пробормотал голос. – Это моя рука.

Эска удивлённо воскликнула:

– То, что сказал Джей о Сером человеке… – Ей уже приходилось с трудом выдавливать слова. – «Могу держать пари – сейчас он совсем разбит». Разбит! Серый человек в буквальном смысле разбит на кусочки!

Камни явно выглядели утомлёнными – насколько камни способны так выглядеть.

– Просто ума палата.

Флинт моргнул.

– Должно быть, Ледяная королева сразила его в битве. Думаю, мы должны собрать его, чтобы он мог нам помочь!

Послышался вздох.

– Да, должны. Причём до захода солнца, потому что я не уверен, что вы будете работать в темноте. – Пауза. – Итак, не будете ли вы так любезны передать мне мою руку?

Не обращая внимания на требования Серого человека, Флинт вынул из кучи овальный камень и положил на снег.

– Это, похоже, лицо, – пробормотал он. – Если как следует присмотреться.

– Конечно, это моё лицо, ты, неуклюжий идиот! – рявкнул камень.

Балапан провела когтями по каменному кругляшу.

– Осторожней! Это моя задница. Она немного затекла после долгого лежания на одном месте, но я всё ещё её люблю. Я бы даже сказал, что это одна из лучших частей моего тела.

Опустившись на четвереньки, Эска, Флинт и Блу принялись работать изо всех сил, чтобы собрать Серого человека, а Балапан и даже Камушек помогали.

– Приложите к этому делу голову! – заскрипели камни. – Я имею в виду – приложите мою голову куда нужно! Да не забудьте про руки… Они мне понадобятся, если вы хотите, чтобы я вам помог!

Хотя разговор получался несколько напряжённым, и Блу, казалось, исполнилась решимости приставить ногу Серого человека к его макушке, а Камушек слишком медленно подталкивал носом камни к Флинту, из камней в конце концов удалось собрать фигурку. На мгновение воцарилась тишина: дети смотрели на результат своих трудов, разложенный на снегу.

– И что теперь? – прошептал Флинт.

Серый человек едва был похож на человека. Его лицо оставалось каменным – ни носа, ни глаз, ни рта… И всё же скрипучий голос раздался снова.

– А вот что теперь, – захихикал он. – Наконец-то вот что!

Снег вокруг камней закрутился, и камни начали двигаться. Они скрежетали друг о друга, как ржавые суставы, а потом Серый человек встал, и на его каменной голове появилось лицо. Старое, морщинистое лицо, высеченное на камне и покрытое пятнами лишайника. Два серых глаза моргнули.

– Ну что, я высокий и красивый?

Эска прищурилась. Человек был ей по колено.

– Но в песне племени Пера… – пробормотал Флинт, глядя на Серого человека. – В ней поётся, что Серый человек – великан. И он должен быть великаном, чтобы помочь нам спуститься со скал туда, где мы найдём Морозный рог!

Последовала неловкая пауза.

– Я так и знал! – взвыл Серый человек. – Я маленький, да?

Он поднёс каменную ладонь ко лбу.

– О, разберите мои ноги, отрубите мне голову! Сбросьте меня с обрыва!

Блу погладила его по голове.

– Ты ведёшь себя глупо.

– Это всё проклятая Ледяная королева! – захныкал Серый человек. – Когда она меня сразила, она лишила меня дьявольски привлекательного роста. Она сказала, что в её Эркенвальде не место великанам.

Флинт сжал зубы.

– Ну, это не её Эркенвальд. Это наш Эркенвальд.

На этот раз Эске не пришлось заставлять Флинта рыться в рюкзаке в поисках изобретения. Он разорвал пакет и вытащил закупоренную бутылочку. В угасающем свете Эска увидела в ней чёрную как смоль жидкость, в которой время от времени мерцало что-то золотистое.

– Что это? – подозрительно спросил Серый человек.

– Бутылочная молния, – ответил Флинт. – Несколько капель могут быстро увеличить размер или скорость объекта.

– Ты уверен, мальчик? – Серый человек погрозил Флинту пальцем. – А вдруг у меня на это аллергия? Мне очень не хотелось бы…

Блу, похоже, не собиралась терпеливо слушать про аллергию Серого человека. Не успел тот вымолвить ещё хоть слово, она выхватила у брата бутылку и начала поливать жидкостью каменного человечка. Флинт отобрал у неё бутылку, не дав полностью опорожнить.

– Остаток мне нужен для другого важного дела, Блу.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом Серый человек ахнул и начал на глазах расти. Камни, из которых было сложено его тело, увеличились. Камни, служившие ему пальцами, вытянулись, его каменная голова сделалась размером с дверь.

Серый человек вытянул шею и сказал гулким голосом:

– Я и забыл, как прекрасно быть великаном!

Блу похлопала Флинта по спине.

– Ты лучший в мире изобретатель.

Флинт просиял.

– Мы пришли за Морозным рогом, – прошептала Эска Серому человеку.

– Ну конечно, за ним! Вряд ли вы заскочили сюда, оседлав Снежного медведя, чтобы выпить чашечку чая!

– Как же нам спуститься на берег, не разбившись? – спросил Флинт.

Серый человек небрежно махнул рукой.

– Да очень просто – спрыгнуть. Хотите прокатиться у меня на плече или на голове? И то и другое будет одинаково неудобно.

Глава двадцать пятая

Эска

Они выбрали плечо Серого человека – отчасти потому, что оно было ровнее головы, но главным образом потому, что, когда Блу попыталась заползти на нос гиганта, чтобы добраться до его лба, великан чихнул, и Блу покрыл толстый слой слизи.

Эска, Флинт, Блу и Камушек пристроились на плече Серого человека, молча завидуя Балапан, парящей в небесах. Флинт держал мешок с перьями.

Свет мерк, небо впереди стало розовым, а море вокруг айсбергов – почти фиолетовым. Эска сглотнула. Где-то там был легендарный Морозный рог, и время, отведённое на его поиски, истекало.

Великан зашагал, но почему-то прочь от обрыва.

– Мы, в общем, торопимся, – прошептала Эска. – А ты идёшь не в ту сторону…

– Нельзя недооценивать «крюк»! – прогремел Серый человек. – Потому что чаще всего он оказывается самым верным путём… Просто иногда приходится сделать несколько лишних поворотов!

Флинт настороженно кивнул.

– Угу, ещё один «крюк»…

Великан развернулся, и Эска с друзьями вцепились в выемки на его плече. Затем Серый человек сделал огромный шаг вперёд, ещё один и ещё… Эска изо всех сил вцепилась в камень.

– Держитесь! – крикнул Серый человек. – Я уже давным-давно не прыгал и понятия не имею, выдержит ли моя спина!

Выражение ужаса промелькнуло на лице Флинта, но Блу ухмыльнулась.

– Уииииииии! – закричала она, когда великан спрыгнул со скалы. – Расскажу Томкину, как я прыгала с гигантом!

У Эски внутри всё сжалось: они падали. Вниз, вниз, вниз – мимо чаек, тупиков и крачек, сидящих на скалистых выступах, и Балапан летела рядом с Серым человеком.

– А ещё я убегала от волков! – захихикала Блу.

Лицо Флинта исказил ещё больший ужас… А потом с очень чувствительным толчком они приземлились на заснеженный берег.

Серый человек стряхнул комок лишайника со своей ноги.

– С учётом обстоятельств – неплохо.

Эска выдохнула. Глядя, как Балапан чистит перья неподалёку, девочка подумала, насколько проще была бы её жизнь, будь она орлицей.

И всё-таки они добрались до берега, оставив позади утёс, при спуске с которого погибли многие люди из племени Пера. Теперь море лежало прямо перед ними – тёмно-фиолетовое, усеянное айсбергами. На ближайших плоских айсбергах тут и там лежали тюлени и котики, но дальше, на ледяных мостах, в башнях, в арках и пирамидах не было ни души.

Эска внезапно подумала о своей маме и задалась вопросом, стояла ли мама на этом берегу, плавала ли в этих водах?