Тот, молодец, не стал спорить, безропотно вышел, еще и дверь за собой аккуратно прикрыл.

Я, Ирка и девочка остались в полутемном подъезде втроем.

– Я Аня Гришина, Валькина сестра, – сказала девочка и шумно шмыгнула носом.

Несмотря на то, что в чертах ее лица угадывалось отчетливое сходство с Людмилой Витальевной, дочь не демонстрировала и доли красоты и ухоженности матушки. Ей бы схуднуть кило на пятнадцать, прыщи вывести, сменить нелепую прическу и наряд…

На Ане были широкие укороченные брюки с бахромистым краем, толстовка на три размера больше и – да, те самые шикарные кроссовки. То есть, пожелай девчонка выглядеть иначе, родители бы нашли возможность профинансировать ее преображение.

– Там мамулек вам наплела, вы ей не верьте, – угрюмо сказала Аня, переводя взгляд с меня на Ирку и обратно. Решила, видно, что моя крупногабаритная подруга ей симпатичнее, и выбрала собеседницей ее. – Валеру своего Валька не любила. Терпеть его не могла!

– Зачем же замуж вышла? – спросила Ирка.

– Затем! – девочка топнула ногой. – Она своему Ваньке отомстить хотела! Узнала, что он и с Варькой тусил.

– Давай подробнее, – попросила Ирка.

– А че подробнее-то? Валька встречалась с Ванькой. Думала, что у них любовь. Даже обещала дождаться его из армии, – Аня вздохнула. – А Ванька оказался козленочком. Он и с Валькой, и с Варькой крутил, это сестра уже после узнала, когда Ваньку призвали. Варька сама ей рассказала, шалава. А тут Валера объявился, начал за Валькой красиво ухаживать, она и вышла за него. Тем более что мамулек ее и так, и сяк уговаривала – мол, стерпится, слюбится, как сыр в масле покатаешься, и вообще старый муж – это прекрасно, скоро станешь богатой вдовой.

Мы с Иркой переглянулись.

– А мамулек… Мама ваша, она какой интерес в этом браке имела?

– Ой, ну какой? Спешила от Вальки избавиться, – девочка дернула носом, толстые щеки заколыхались. – Она ж ей неродная была, вы не знали? У нас только папка общий, а мамулек Вальке мачехой приходилась. Ну и отношения у них всегда были такие… Не очень, в общем. А Валера этот… блин, он хотел, чтобы мы все его по имени называли, как будто он парень молодой! А он же старый, бэ-э… – Аня изобразила рвотный позыв. – Но он, Валера, очень быстро просек, что мамулек на его стороне, и задабривал ее так, что я б на месте папки еще подумала, за кем он там ухаживает. Браслет ей золотой подарил и сумку «Гуччи», лишь бы мамулек Вальке в уши пела то, что надо!

– А папа ваш что же? – Ирка подперла одну щеку ладонью, глаза ее затуманились, как во время просмотра любимого душещипательного сериала.

– А что наш папа? Как мамулек велит, так он и пляшет! – сердито сверкая глазами, Аня подергала в воздухе пальчиками-сосисками, изображая бойкую игру на дудочке.

Словно обеспечивая музыкальное сопровождение этим ее жестам, в кармане безразмерной толстовки запел мобильный.

– Что? – вытянув смартфон, неприязненно спросила девчонка. – А тебе не все равно где? Ну, в ларек пошла.

Мы с Иркой обменялись понимающими взглядами: отношения у матери с дочкой-подростком явно классические. С одной стороны – контроль и гиперопека, с другой – безудержное стремление к независимости и свободе во всем. То-то девчонка так выглядит – выражает тотальное несогласие с родительницей.

– Сама шпинат свой ешь, я шоколадку хочу! И буду, и ничего ты мне не сделаешь! – Аня сбросила звонок и сунула смартфон в карман. – Думает, все должны под ее дудку плясать. Обломается… Я не Валька, меня продать не получится.

Мы с Иркой снова переглянулись.

Значит, младшая сестра считает, что старшую продали. Уговорили выйти за богатого… Так, может, поэтому сама Аня не спешит стать красивой? Небось похорошеет, когда уйдет из родительского дома и перестанет быть потенциальным товаром.

– Ладно, мне надо возвращаться, пока мамулек не побежала сникерс у меня отнимать, – девчонка отвернулась от нас, ссутулилась, пошла к лестнице.

– Стой, погоди! Кто такие эти Ванька и Варька, где их найти? – я удержала ее, ухватив за полу толстовки.

– Ну, у меня их контактов нет и не было, я же кто? Страшилка мелкая, – огрызнулась Аня, и я поняла, что и к старшей сестре с ее друзьями у нее были претензии. – Сами найдете: Варвара Комарова, Иван Полосухин. В ВК посмотрите, Ванька у Вальки в друзьях был, а Варька – у Ваньки.

Девчонка дернулась, высвободив из захвата подол, и тяжело затопала вверх по лестнице.

– Интересное кино, – проводив ее взглядом, задумчиво сказала Ирка. – Душевное. Тругольник Валька__Ванька__Варька. Любовь и кровь…

– Идем, – я потянула ее из подъезда. – У нас еще рандеву с сынком Антиповца сегодня. Послушаем, посмотрим, какие скелеты в тех шкафах.

– Нет, подожди, давай сначала разложим по полочкам скелеты Гришиных, – сбежав вслед за мной с крыльца, Ирка остановилась в задумчивости.

Пришлось взять ее под руку и провести ускоренную инвентаризацию уже раскопанных нами скелетов на ходу.

– Выходит, мачеха выпихнула Валю замуж за Антиповца, посулив девчонке скорое превращение в богатую вдову. Так уж не сама ли Людмила Витальевна приложила белые ручки к убийству зятя и падчерицы?

– Зачем ей это?

– Ну как же! – Ирка всплеснула руками. – За всем! Если подумать, у нее была куча резонов!

– Ну-ка, ну-ка?

– Во-первых, она поживилась уже на стадии, когда Антиповец ухаживал за Валей и хотел заручиться поддержкой ее родни. Ты же слышала, он Людмиле разные дорогие подарки делал. Потом Валя переехала к мужу, освободила часть родительской жилплощади и перестала мозолить мачехе глаза, тоже серьезный плюс, это во-вторых. А теперь папа и мама Гришины еще унаследуют за погибшей дочкой какое-то ценное добро – машинку новую, полдома у моря! Это в-третьих.

– Вроде логично, но мне как-то не верится… – усомнилась я. – Я бы скорее сделала ставку на этого самого Иванушку, который оказался козленочком. Может, это он убил свою бывшую подругу, которая выскочила за другого ему назло?

– И саму подругу, и мужа ее? По принципу, «так не доставайся же ты никому»? Как-то слишком мелодраматично, не находишь? Мне кажется, нынешняя молодежь не столь порывиста и к бурным чувствам не склонна…

Тут мы как раз подошли к машине, вблизи которой, сидя на лавочке с видом на детскую площадку, нас ждал Данила с банкой колы. Ни бурных чувств, ни даже их отголосков на его невозмутимой физиономии не угадывалось, и Ирка сразу же попыталась проверить свою идею.

– А что, Данюша, – спросила она непринужденно, – а ты убил бы свою девушку, если бы она тебя предала?

Напарник поперхнулся газировкой, закашлялся, потом уточнил:

– А как бы она меня предала?

– А молча. Прости-прощай не сказала, взяла и вышла за богатого старика, пока ты долг отдавал.

– Кому?

– А Родине! Ну, в армии ты был, на срочной службе.

– Не, не убил, – Даня метнул жестянку в мусорку и встал. – Я, если честно, даже обрадовался, что она меня не дождалась. Я от нее отвык совсем, вернулся, вижу – абсолютно чужая девка, она еще и косы обрезала, губы накачала, татушку на руке набила. Китайскую загогулину непонятную… Ну, поскакали дальше?

– Постой, постой, так у тебя реально была такая история, тебя подружка из армии не дождалась? – добрячка Ирка сочувственно скуксилась.

– Сказали же тебе, не дождалась, и хорошо, – я подтолкнула ее к машине. – Открывай, садись, поехали.

– Но Ваню этого все равно на подозрении оставляем, – поставила условие подруга. – Мало ли, вдруг он по характеру не флегма, как наш малыш, а натуральный Отелло, мавр венецианский!

– Это кто тут малыш? И кто флегма? – проворчал, устраиваясь с кофром на заднем сиденье наш оператор, но развивать эту тему не стал.

И правильно: Ирке стало не до дискуссий. Начинались вечерние пробки, езда по городу приобрела характер непростого испытания для тех, кто за рулем. Воля, нервы, словечки – все требовалось крепкое.

– Выскакивайте, я здесь не припаркуюсь, негде, – выругавшись шепотом, чтобы не услышал «малыш», велела наша автоледи. – Объеду квартал, найду местечко, встану где-то, подожду вас. Звоните, когда закончите.

Она пробилась к тротуару, притормозила, и мы с Данилой чуть ли не на ходу десантировались – слишком нервно, зато точно там, где надо.

Прямо перед нами оказалась пристроенная к фасаду четырехэтажки лесенка к массивной двери с вывеской «Турбюро „Коралл“». В окне-витрине, заставленной сувенирами из дальних стран, на самом видном месте красовалось нечто ветвистое, вроде корявого канделябра или оленьих рогов кумачового цвета.

– По-моему, это не настоящий коралл, – засмотревшись на величественную красную растопырку, сказал мой напарник. – Настоящий такого размера стоил бы как самолет. Я знаю, у моей мамки бусы коралловые есть, папка за них пять тысяч отдал. Лучше бы приставку к телику купил.

– Может, эта контора процветает, – я подтолкнула его к двери.

Мы вошли – звякнул бронзовый австрийский колокольчик, присобаченный к притолоке, зашуршали листы псевдопапируса на стенах, вскинулись обнадеженно хорошенькие девушки в униформе: узкие юбки, белые блузки, шелковые шейные платочки кораллового цвета.

Выглядело все очень респектабельно, но рабочих столов в помещении было четыре, а красавиц всего две, из чего я заключила, что турагентство «Коралл» знавало лучшие времена. Впрочем, чему удивляться? Доступный россиянам мир путешествий после коронавируса и санкций сжался в тугой кулачок.

– Добрый день, мы к Андрею Валерьевичу, – улыбаясь, сообщила я девушкам, и они погрустнели.

Поняли, что мы не туристы.

Блондинка со вздохом уткнулась в свой компьютер, а брюнетка встала, прошла к двери, декорированной узким цветастым ковром, и, приоткрыв ее, сказала внутрь:

– Андрей, тут к вам пришли… – она оглянулась.

– С телевидения, – подсказала я.

Напарник мой, приоткрыв рот, рассматривал расписные тарелочки на стенах и декоративные кружечки, бокалы и рюмки на полках. Посуды было много, судя по картинкам и надписям, везли ее из разных городов и стран. Да уж, славно попутешествовал кто-то, собирая этот разномастный сервиз!

Я постаралась справиться с приступом неуместной зависти и прошла в дверь, которую с доброй улыбкой на губах распахнула передо мной брюнетка.

– Рад, очень рад! Андрей! – спешно выбравшись из-за массивного стола, пошел ко мне с протянутой ладонью лысоватый гражданин в костюмчике из модного молодежного магазина.

Да что ж такое-то?! Почему нынешние мужики, невзирая на возраст, служебное положение и лишние килограммы, в укороченные узкие штанишки обряжаются?!

Андрей Валерьевич Антиповец как будто боролся с избыточным весом путем компрессионного давления. Тесноваты ему были не только штанишки, но и пиджачок, и сорочечка, воротничок которой он застегнул под горло и еще прижал галстуком-бабочкой.

Я затруднилась определить причину тяжелого и шумного сопения господина Антиповца: то ли его так взволновал наш визит, то ли ему просто трудно было дышать в парадной амуниции.

Видно было, что Андрей Валерьевич нас ждал и готовился: редкие пряди на его голове были размещены поразительно аккуратно, четко по радиусу от макушки, и для сохранения безупречного порядка до блеска залакированы. Пряди были угольно-черные, просветы между ними – цвета старой слоновой кости.

Зря он волосы красит, лучше бы пересадил. Или, наоборот, наголо побрился, это нынче даже модно.

– Елена, – я пожала руку хозяину кабинета и опустилась на предложенный мне стул.

Даня с намеком поставил кофр с камерой на край стола и вопросительно посмотрел на меня.

– Поговорим под камеру? – я перевела взгляд на Антиповца. – Или вам это нежелательно?

– Что вы, что вы, Леночка, очень даже желательно! – завибрировал Андрей Валерьевич.

Я поморщилась: терпеть не могу, когда малознакомые люди называют меня Леночкой.

– Снимайте, конечно! – Антиповец кивнул Дане, и тот начал готовиться. – Но у меня есть одно небольшое условие… – он склонил голову к плечу, будто прислушиваясь к чему-то – к своему внутреннему голосу, наверное, и после короткого раздумья поправился: – Два условия.

– Хоть три, – великодушно разрешила я. – Излагайте.

– Во-первых, мы непременно согласуем то, как вы меня подпишете.

– Андрей Антиповец, как же еще? Или вы хотите, чтобы в титрах было указано, что вы сын Валерия?

– Нет-нет, вот этого не надо, это вы и так скажете. А напишите вот что…

Андрей Валерьевич сдернул с нежно-розового блока с клейким краем верхнюю бумажку, прочитал заранее написанное на ней:

– Андрей Антиповец, генеральный директор бюро путешествий «Коралл»! – и перегнулся через стол, чтобы вручить листочек мне.

– Тут еще адрес и телефоны, вы хотите указать все это в подписи? – мне стало понятно, почему Андрей Валерьевич так охотно согласился на эту беседу.

Не упустил возможность получить бесплатную рекламу.

– А что, нельзя? – Антиповец расстроился. – Ну, тогда хотя бы в финальных титрах. Типа, «благодарим за содействие и оказанную помощь лучшее турагентство Краснодара – бюро путешествий „Коралл“». А?

– Что-то в этом роде можно, – кивнула я, подумав, что подшлифую формулировку, убрав откровенно рекламный пассаж.

– Прекрасно! И второе условие: когда смонтируете мое интервью, обязательно согласуете его со мной, потому что есть некоторые принципиальные моменты, которые непременно должны присутствовать…

Андрей Валерьевич не договорил – отвлекся на свое отражение в зеркальной дверце шкафа. Подвигал подбородком, пошевелил бровями, поправил галстук-бабочку. Солнечно улыбнулся мне:

– Так мы договорились?

– Я согласую с вами готовое интервью, – пообещала я.

Даня похлопал глазами. Похоже, он тоже понял, что директор турагентства намерен заплести в свою речь на камеру один-другой рекламный пассаж, и удивился моей сговорчивости. Я улыбнулась ему успокаивающе – мол, не волнуйся, я знаю, что делаю.

Конечно, можно было сразу сказать Андрею Валерьевичу, что прямую рекламу канал оставит только в том случае, если она будет оплачена, но я не спешила разочаровывать хитроумного господина.

Мне было интересно, как сын Антиповца вырулит на тему дальних странствий с разговора о трагической гибели отца. Все-таки безвозвратное путешествие в мир иной – приключение одноразовое и специфическое, на массовый турпродукт никак не тянет.

– Что ж, можем приступать! – Андрей Валерьевич выпрямился в кресле, горделиво поднял голову, почти убрав второй подбородок. – Давайте ваши вопросы.

– Хорошо, начнем, – я кивнула напарнику. – Андрей Валерьевич, какие отношения у вас были с отцом?

– Хорошие. Не слишком близкие и теплые, потому что папа ушел из нашей семьи, когда я был еще школьником, и мама считала его предателем, сама не хотела с ним встречаться и мне запрещала, – Антиповец грустно улыбнулся. – Но я вырос и наладил отношения с отцом, даже помогал ему с организацией корпоративных поездок и персональных путешествий. Папа страстно любил охоту и рыбалку, а мое турагентство «Коралл» как раз специализируется на активном отдыхе, так что я отправлял его и на Байкал, и на Камчатку, и даже на сафари в Африку.

Андрей Валерьевич остановился, чтобы перевести дыхание, и я поспешила задать новый вопрос:

– А с молодой женой отца вы общались?

– С которой? После развода с моей мамой папа еще трижды женился, и всякий раз на молодых.

Вот этого я не знала! Интересно, подумалось мне, почему следователь не внес в список бывших Антиповца? Тот, разводясь, вычеркивал их из своей жизни раз и навсегда? А вот они-то могли и не забыть экс-супруга, затаить обиду и однажды стр-р-рашно отомстить.

– Я спрашиваю о Валентине.

– Ну конечно. Валентина! – Андрей Валерьевич несколько раз свел и развел кончики пальцев, складывая из них подобие шалашика. – Валя, Валюся, Валька Грива…

– Почему – грива?

– Не знаю, так ее звали друзья.

– Вы были с ними знакомы?

– А? – Антиповец словно очнулся. – Нет, конечно. Но как-то Валя прислала ко мне милую пару, свою подругу с мужем, они хотели съездить в какую-нибудь экзотическую, но недорогую страну, и мое турагентство «Коралл» организовало им превосходное путешествие во Вьетнам.

С некоторой досадой я поняла, что недооценила Андрея Валерьевича. Он не затруднится приплести свой «Коралл» к ответу на каждый второй вопрос!

Из-за камеры донесся отчетливый смешок. Мой жизнерадостный напарник, прячась от меня за видоискателем, наслаждался ситуацией.

– ФИО этих друзей-туристов вы помните?

– Подниму документы – найду, – пообещал Антиповец. – Кажется, жену звали Ольга, а мужа то ли Вадик, то ли Владик… И это они называли Валю Гривой. Я запомнил, потому что они мне с порога сказали: «Мы от Вали Гривы», а не «Мы от Валентины Антиповец», – он поерзал в кресле, кашлянул. – Вы только не подумайте, что у нас с Валентиной были близкие отношения, мы не дружили и очень редко виделись. В основном на семейных праздниках: в Новый год, Восьмого марта, на папином юбилее, который прошел в Анталье, и было, скажу вам, очень непросто организовать перелет и проживание всех гостей, но мое турагентство «Коралл»…

– Я поняла!

Я оборвала очередной вдохновенный рекламный спич и строго глянула на напарника, но он этого даже не заметил, потому как безответственно отвернулся от камеры к стене и тихо трясся.

Беззвучно ржал!

– Валентина и ваш отец, они ладили между собой?

Антиповец замялся.

– Я редко видел их и не могу судить… Но папа очень дорожил супругой, это точно. Ни в чем ей не отказывал и окружал такой заботой… Не каждая мать так о своем младенце печется, как папа о Вале, – тут Андрей Валерьевич показательно опечалился, повесил голову. – Без сомнения, она была его самой большой и последней любовью. И то, что папа отравился…

Рассказчик сделал драматическую паузу. Я терпеливо ждала.

Антиповец вскинул голову, посмотрел в объектив глазами, полными слез.

– Я не могу осуждать отца! Конечно, самоубийство – тяжкий грех, но невозможно представить, как он страдал, если решился на это.

– По-вашему, Валерий совершил суицид? Почему, какая у него была причина?

– Выключите камеру, – печально прошелестел Андрей Валерьевич.

Дождался, пока Даня остановит запись, помолчал и объяснил нормальным голосом без мелодраматических вздохов:

– Понимаете, отцу было за шестьдесят, он уже не чувствовал себя здоровым и сильным мужчиной. Жену свою он любил, даже слишком, но уже не мог… Ну, вы понимаете. Пытался стимулировать себя разными патентованными средствами, искал экзотические рецепты, я даже привозил ему особые порошки из Китая, мое бюро «Коралл» как раз организует туда… Ой, извините.

Данила закашлялся в кулак, я нечеловеческим усилием сохранила невозмутимость.

– Короче, у отца были неразрешимые проблемы с потенцией. А Валентина – молодая, красивая, желанная… Я думаю, он поэтому решил уйти. Других причин не могу себе представить, ведь папа по натуре был боец, он прошел через очень непростые времена и ситуации и никогда не сдавался. Внешнее не могло его убить, а вот внутреннее…

Антиповец замолчал.

В многозначительной тишине гулко бомкнули куранты – миниатюрная копия средневековых часов на башне Староместской ратуши в Праге. Еще один сувенир, привезенный кем-то из путешествия, организованного вездесущим туристическим агентством «Коралл».

– Уже шесть! – спохватился Андрей Валерьевич. – Рабочий день закончен, у вас наверняка тоже свои планы на свободное время…

Это был неприкрытый намек, и мы не стали притворяться, будто его не поняли.

Мы попрощались с директором турбюро, дождались, пока по его распоряжению брюнетка, тоже торопящаяся уйти, найдет для нас ФИО и контакты тех Валиных друзей-туристов, и вышли на улицу.

Я ожидала, что Ирка, которой не удалось поприсутствовать на интервью, будет расстроена и сердита. Она очень не любит, когда что-то проходит мимо нее, ей обязательно надо быть в самом центре событий. Но получилось совсем наоборот: подруга встретила нас с Даней, сияя улыбкой и едва ли не приплясывая.

– А у меня прекрасная новость! – известила она нас, когда мы приблизились к машине, у капота которой она нетерпеливо прохаживалась. – Неожиданно выяснилось, что завтра я буду совершенно свободна и в полном вашем распоряжении! – тут она похлопала ладонью по крылу своего джипа, давая понять, что претендует всего лишь на скромную роль водителя.

Как же, поверила я ей! Будет лезть во все и норовить командовать.

Ирка почему-то считает себя кем-то вроде моей старшей сестры, хотя вообще-то мы одногодки. Наверное, сказывается разница в наших габаритах: ей кажется, что она уже большая, а я еще не совсем.

– А как же пацаны? – удивилась я. – Тебе не нужно будет забрать их из школы, покормить обедом, свозить на тренировку?

– А пацаны мои, причем все трое, завтра с утра едут с классом на экскурсию в Тимашевск! И знаешь, куда? На фабрику нашего любимого мороженого!

– Хорошая была фабрика, – пробормотала я.

– Всю не развалят, – безошибочно угадала мои страхи подруга. – За ними Моржик присмотрит. Он сам вызвался, когда учительница попросила выделить пару родителей ей в помощь. Так что на завтра я освобождена от семейных забот до самого вечера!

– А на сегодня? – влез в разговор Данила.

– Это ты к тому, что пора бы уже освободиться? – уточнила я.

И, получив смущенный кивок, разрешила:

– Вольно, разойдись! Хотя нет, давай-ка мы довезем тебя до студии, чтобы ты с аппаратурой по улицам не ходил.

– Так какой план на завтра? – нетерпеливо уточнила подруга, когда мы уже устроились в машине.

– Пока не знаю, нужно еще кое-что уточнить.

Мы договорились, что созвонимся завтра утром и тогда уже определимся с задачами на предстоящий день. Даню высадили у телекомпании, а меня Ирка подвезла к дому и отправилась восвояси.

Уже после ужина я села обдумать все, что узнала за день, и решила, что надо бы все-таки пообщаться с бывшими супругами почившего Антиповца. Следователя Игнатова беспокоить по этому поводу не стала, позвонила напрямую Мастодонту. Он же хотел быть в курсе дела? Пусть будет.

Дав понять, что фитюлька-следователь Антон Романович не очень-то хочет делиться со мной информацией, я попросила дать мне контакты экс-супруг Антиповца. Тех двух промежуточных подруг жизни, которые носили гордое звание жены бизнесмена после матушки директора турбюро и до погибшей Вали.

– А я почему-то о них и не подумал! – оживился Мастодонт. – А ведь Галюся, кстати говоря, медик, врач, она прекрасно знакома с действием разных аптечных препаратов…

– Галюся – это кто?

– Это Валерикова жена номер два. Третья была Маруся, – шеф хохотнул. – Наш Валерик всех своих благоверных без фантазии звал, на один манер: Ируся, Галюся, Маруся и Валюся… Ну, я полистаю записные книжки, найду их телефончики, пришлю тебе. Еще что-то?

– Еще вопросик: ваш Валерик поддерживал отношения со своими бывшими? Могли они к нему в гости приходить?

– Интересуешься, знали ли они про домашний сейф? – Мастодонт моментально просек суть вопроса. – Даже не сомневайся – знали. Они же все в свое время с Валериком в его квартире жили, он в ней лет тридцать пять обитал. Считал, что это верх крутизны – шесть комнат в сталинке, исторический дом, центр города, вид с балкона на резиденцию губернатора… Я ему говорил – это вчерашний день, сегодня состоятельные люди живут в загородных особняках, на природе, но ты же знала Валерика?

– Не близко, слава богу.

– Он жуткий консерватор был, такой, знаешь, любитель старины глубокой. Никаких других активов, кроме золота и валюты налом, не признавал, банкам не доверял, хранил все чуть ли не в матрасе… Тут, кстати, другой вопрос возникает: а знали ли Валериковы бывшие код замка сейфа?

– А знали?

Мастодонт задумался. В трубке звякнуло, булькнуло – не иначе шеф стимулировал память и мозговую деятельность чем-то горячительным.

– Коньячок? – не удержалась я от вопросика не по делу.

– «Арарат», пять звезд, – машинально отозвался Мастодонт. Булькнул и зашипел.

– С лимончиком? – опять не удержалась я.

– Ну! Как догадалась?

Я ухмыльнулась. Кто бы говорил о консерватизме!

– Так что насчет пароля? – я вернулась к теме.

– Пожалуй, могли и знать, – рассудил шеф. – Валерик, помнится, ко всем своим банковским карточкам один и тот же пин-код выбирал, чтобы, не дай господь, не забыть или не перепутать. Запросто мог и сейфу своему один пароль назначить раз и навсегда.

– Неразумно, – я не удержалась от критики.

– Это с точки зрения нормального человека.

Кажется, я получила редкий комплимент.

– А Валерик – он же упертый был, не мужик, а бизон. Копытами вроется, морду набычит, рога наставит – подходи, кому жизни не жалко! – в голосе шефа просквозило невольное восхищение. – Уверен был, что он все знает и понимает лучше других. И в безопасности своей не сомневался нисколько, даже мысли не допускал, что его кто-то опрокинет. А сколько наезжали на него в свое время… Кто наезжал, тот и отъехал куда подале, некоторые так вообще на катафалке на погост…

Мастодонт снова булькнул, чавкнул, провозгласил торжественно:

– Ну, царство небесное нашему дорогому Валерию!

Я-то усопшим не дорожила, поэтому дипломатично промолчала.

Еще раз напомнила шефу, что жду от него контакты Галюси и Маруси, и пожелала доброй ночи, не сомневаясь, что такой она у Мастодонта и будет. В загородном доме-то, в тиши, на свежем воздухе…

Да и пятизвездочный «Арарат» – превосходное снотворное средство.

Перед сном я заглянула в соцсети и только тогда вспомнила о парочке, на которую указала Аня Гришина: Варька и Ванька, то есть Варвара Комарова и Иван Полосухин.

«Найдете их в ВК, Ванька есть в друзьях у Вальки, а Варька – у Ваньки», – сказала девчонка, но никаких следов бывшего парня Валентины Антиповец я в ее личном аккаунте не нашла.

Зато Варвар Комаровых популярная соцсеть ВКонтакте предложила мне в самом широком ассортименте – аж четырнадцать разных, от пятиклассницы до ветерана тыла!

Кое-как рассортировав тезок, я нашла наиболее подходящую мне Варвару-красу: двадцатилетнюю жительницу Краснодара. И вот у нее-то в друзьях обнаружился Иван Полосухин – тоже житель краевого центра двух десятков годков от роду. Случайное совпадение я сочла маловероятным, решила, что это и есть наши Варька и Ванька, и написала им обоим в личку с предложением встретиться.

Моментального ответа не ждала, поэтому с чувством честно исполненного долга отправилась на боковую.

Глава 5

В семь утра позвонила Ирка. Отвратительно бодрым голосом она сообщила, что уже отправила своих мужиков на разграбление, ой, на осмотр фабрики мороженого, и готова ехать, куда я скажу.

Я бы предложила ей один популярный маршрут, но он традиционно пеший, по нему не ездят, только ходят. Вернее, посылают. И отправлять туда добрую подругу было бы с моей стороны очень некрасиво.

Поэтому я сдержалась и попросила дать мне хотя бы полчасика на составление предварительного плана дня.

– Составляй, – разрешила Ирка. – А я пока пирожков нажарю. Тесто с вечера поставила, в начинку планирую пустить абрикосовое повидло. Наш мальчик ест такое?

Матушка Ирина Иннокентьевна, как ей это свойственно, уже готова была взять шефство над молодой порослью.

– Наш мальчик ест все, – успокоила я ее, сообразив, что речь о Даниле. – Что, собственно говоря, является типической чертой всех наших мальчиков, вне зависимости от возраста.

– Коляну и Колюшке я тоже пирожков привезу, – Иннокентьевна правильно поняла намек. – Короче, расходимся: ты планы строить, я пироги печь, созвон в 07:35.

– Угу.

Продирая заспанные глаза свободной от мобильника рукой, я побрела в ванную. По пути кое-как проморгалась и обнаружила в телефоне новое сообщение. Оно пришло уже после того, как я себе объявила отбой.

Видеоинженер Толик прислал мне картинку. Спросонья я приняла ее за открытку и несколько секунд усиленно вспоминала, какой сегодня праздник. День автомобилиста, что ли? А я тут при чем?

Водитель я, надо признаться, такой, что поздравлять имеет смысл не меня, а все остальное прогрессивное человечество: с тем, что я крайне редко сажусь за руль. Это очень сильно снижает угрозы и риски для всех прочих участников дорожного движения. А также для фонарных столбов и деревьев, которые мне тоже случалось охватывать вниманием, если не бампером…

Потом до меня дошло, что я смотрю на максимально улучшенный стоп-кадр видеозаписи с регистратора золотухинского авто.

Я тут же передумала лезть под душ и решила потратить время на другую бодрящую процедуру – телефонный разговор с полковником Лазарчуком.

– Ну что?! Что могло случиться в такую рань?! – плачущим голосом вопросил в трубку старый друг.

Настоящий полковник, а хнычет, как девчонка!

– Обижаешь ты меня, Сереженька, – упрекнула я его. – Можно подумать, я не могу позвонить тебе с утра пораньше просто так, по-дружески!

– Теоретически можешь, – недоверчиво согласился Лазарчук, – но на практике я такого не припомню. Поэтому повторю свой вопрос: что случилось?

– Эх, Сережа, Сережа, при таком подходе ты обречен получать звонки исключительно по случаю проблем.

– То есть я не ошибся, – проницательно резюмировал настоящий полковник. – Ну, не тяни. Выкладывай, что у тебя на этот раз. Бездыханное тело дворника, о которое ты споткнулась во время предрассветной пробежки? Сосед, самоубившийся по сигналу твоего будильника? Угон семейной машины лунатиком?

– Почти угадал! – я обрадовалась: приятно видеть, что у друга богатая фантазия, для полицейского чина это большая редкость. – Я сейчас тебе одну картинку перешлю, а ты пробей ее, пожалуйста, по вашим полицейским базам. Мне нужно узнать адрес владельца запечатленной на фото тачки.

– Зачем? – с подозрением спросил бдительный полицейский чин.

– Затем, что он украл у нас собаку!

– А у вас появилась собака? В смысле, пропала… В смысле… – Лазарчук совсем запутался, чертыхнулся и выжидательно замолчал.

Пришлось рассказать ему про Анжелу, четвероногого ангела-хранителя нашего двора.

– А что ты будешь делать с адресом этого похитителя? И главное, что ты будешь делать с ним самим?

По голосу чувствовалось, что полковник уже готов сдаться и ответить на мою скромную просьбу согласием, но не безоговорочным. Сто пудов, выкатит мне какие-то свои условия!

Ну, точно!

– Ты же не будешь незаконно проникать в чужое жилище, красть украденную собаку обратно и устраивать самосуд с мордобоем? – спросил Лазарчук.

– Когда это я устраивала мордобой?! – выборочно возмутилась я.

Об остальном говорить не стоило. Биография у меня бурная, если основательно порыться в ней, чего там только не найдешь…

– Обещаешь? – нажал Серега.

– Торжественно клянусь!

Я перебросила мобильник в левую руку, а правую вскинула в пионерском салюте, и Лазарчук, хоть и не увидел этого, поверил:

– Ладно, присылай свое фото. Но очень быстрого результата не обещаю, я никого не собираюсь озадачивать этим спозаранку.

– И на том гранмерсище, моншерчик!

Я закончила телефонный разговор, поставила чайник и пошла принимать водные процедуры в максимально усеченном варианте, потому что до назначенного созвона с Иркой оставалось меньше двадцати минут.

Часом позже мы ждали на кухне: я у плиты, где закипал чайник, муж и сын за столом. На традиционный вопрос «А что у нас на завтрак?» я им пообещала приятный сюрприз.

Дверь содрогнулась в затейливом ритме:

– Тук! Тук-тук, тук-тук!

Муж и сын – с ножами-вилками на изготовку – вопросительно посмотрели на меня, безмолвно интересуясь, это уже обещанный приятный сюрприз или какая-нибудь ерунда? Вроде газовика, с утра пораньше явившегося проверять дымоход.

– Кто там? – покричала я.

Мало ли, вдруг и впрямь газовик. Ему не открою, не хочу опять слушать лекцию о необходимости замены водонагревательной колонки на более новую и дорогую.

– Это Красная Шапочка с пирожками! – донеслось из-за двери.

– Ура, это наша тетя Ира приехала!

Сын, узнав знакомый голос, обрадовался так, словно наша тетя приехала как минимум после десятилетнего отсутствия и откуда-то очень издалека.

Например, из Бразилии, где в лесах очень много диких обезьян и совсем нет любителей домашних пирожков с абрикосами.

Я прошла в прихожую, распахнула дверь для нашей тети и ее выпечки и остолбенела.

Она действительно явилась в красной шапочке! Точнее, в шляпе. Из рисовой соломки малинового цвета. Размером с тележное колесо.

– Исключительно для полноты образа, – вполголоса объяснила подруга, протискиваясь мимо изумленной меня в прихожую.

Шляпу она сняла и ловко забросила на вешалку, туфли сбросила, прошлепала в кухню босиком, на ходу потроша свою бездонную сумку:

– Это пирожки с абрикосовым повидлом, еще теплые, это сметанка к ним, а это я на всякий случай сала прихватила, вдруг кто-нибудь захочет чего-то несладкого.

– Тетя Ира, ты лучшая! – убежденно сказал Колюшка и, положив нож и вилку, цапнул в каждую руку по пирожку.

– Как тетя, разумеется, – уловив скользнувшую по моему лицу темную тень, поспешил уточнить Колян. – Как мать и жена у нас лучшая ты, Кысечка. А хлеб к салу есть?

– У вас или у меня? – тоже уточнила Ирка. И, не дожидаясь ответа, выудила из сумки-самобранки половинку «Бородинского». – Горчицу доставать?

Колян кивнул. Я закатила глаза и, оставив подругу хозяйничать, пошла переодеваться из домашнего в выходное.

План на целый день я составить не успела, только на утро. Точнее, он сам сложился, потому что в мессенджер соцсети мне пришел ответ от Варвары Комаровой. Она была согласна встретиться, более того, не собиралась с этим затягивать. Написала мне: «С девяти до десяти утра буду на детской площадке вот здесь» – и номер дома и название улицы в спальном микрорайоне.

Мы с Иркой заехали в студию, забрали нашего оператора с аппаратурой и отправились по названному адресу.

Навигатор привел нас на пустырь, с двух сторон огороженный серыми стенами шестнадцатиэтажек. Место неприятно напоминало то, с которого мы с Иркой случайно углядели взрыв учебной машины на автодроме: несколько покосившихся лавочек, проржавевшие трубы рукохода и полосы препятствий, поломанная доска перекидной качели…

На одной скамье сидела, картинно закинув ногу на ногу, девушка в зеленых джинсах и коротком широком свитшоте яично-желтого цвета. Наряд в сочетании с длинными лохматыми волосами, окрашенными в два цвета – рыжий и черный, делал ее похожей на початок кукурузы.

Кукурузная девушка курила, отводя правую руку с сигаретой далеко в сторону. Левую она вытянула по спинке скамьи и барабанила по серому трухлявому брусу ярко-желтыми акриловыми когтями, сделанными довольно давно: под массивными накладками уже видны были широкие провалы отросших розовых ногтей.

– Здрасьте, это вы Варвара? – спросила я, почти не сомневаясь в ответе.

Других людей поблизости не было, только какие-то собачки возились в кустах, и возрастом девица как раз подходила: на вид ей было лет двадцать пять. Со скидкой на общую неухоженность – возможно, как раз двадцать.

– Варвара я, Варвара… Здесь детский садик был когда-то, – заметив, как мы озираемся, сказала девушка с сигареткой. – Осторожней, там в траве бортик песочницы, не споткнитесь.

– С-спасибо, – прошипел Данила, как раз споткнувшийся.

Но свалился он удачно – успев в падении поставить камеру на лавку.

– Что, в самом деле телевидение? – удивилась девушка, посмотрев на кофр с логотипом телеканала. – Надо же… А я думала, развод какой-то, – она пыхнула дымом и подвинулась, освобождая место на скамье.

– И вы согласились с нами встретиться, думая, что имеете дело с мошенниками? – я не поняла этой логики.

Девушка пожала плечами:

– Интересно же, какие новые схемы развода работают, – она бросила окурок на землю, затоптала его.

Я обратила внимание, что ближние подступы к лавочке густо усыпаны однотипными окурками разной степени свежести. Похоже, Варвара тут частый гость.

– Так о чем речь? – она развернулась ко мне, опознав во мне главную.

Это было нетрудно: Ирка в данный момент со мной никак не конкурировала, глядя куда угодно, только не на Варвару. Я уловила обнадеженное бормотание подруги: «Глядишь, и второй найдется…» – и догадалась, что она отвлеклась на поиски пары для своего прекрасного бетоновазона. Должно быть, в советские времена это было стандартное украшение общественных пространств.

– Вы же дружили с Валентиной Гришиной? – ответила я вопросом.

– О-о-о… – Варвара тряхнула неопрятной шевелюрой.

Вблизи было видно, что ее двухцветные волосы – не модное омбре, а, наоборот, результат длительного пренебрежения услугами парикмахера. От природы рыжеволосая, раньше девушка красилась в черный, а потом перестала.

– Не, в такой телевизор я не хочу, – она резко выбросила руку, останавливая Даню, едва расчехлившего камеру.

Мой напарник замер, с простодушным ужасом рассматривая кривые желтые когти.

– А в какой хотите? – что-то мне подсказывало: торг тут уместен.

– Давайте так: я вам рассказываю про Гриву, но не под запись, без микрофона и камеры, – предложила Варвара. – А вы меня за это позовете в программу «Выходи за меня». Как одну из невест, я имею в виду. В простые зрители я не хочу, на фиг надо, посмотреть я и дома могу, на диване.

– Думаю, это можно устроить, – я посмотрела на напарника – он ухмыльнулся и закивал.

Тоже знает, что усилиями стилиста, костюмера, гримера и осветителя в прекрасную принцессу на телеэкране можно превратить какую угодно замарашку.

А вот Варвара, похоже, не в курсе, что все лавстори в телепрограмме «Выходи за меня» постановочные, принцессы на час вовсе не становятся спутницами жизни олигархов и их богатых сыночков… Что ж, не нам просвещать наивную девушку.

– Ты тогда погуляй пока, мальчик, – Варвара, ориентированная исключительно на олигархов, пренебрежительным жестом отмела в сторону Даню.

– Коллеге там помоги, – попросила его я, кивком указав на Ирку.

Та, пригнувшись, как идущий по следу Чингачгук, петляла в бурьяне.

Напарник безропотно оставил аппаратуру на лавке и направился к нашей Чингачгучихе.

– Ну, спрашивайте, – разрешила Варвара и сунула в рот новую сигарету.

– Почему Валентина Гришина – Грива?

– Потому, что Валентина Гришина, – хохотнула девица. – «Гри» – Гришина, «ва» – Валентина, что непонятно? Школьная еще кличка. Ну, и волосы у нее всегда были длинные, черные – настоящая лошадиная грива, не то что у меня, – она подцепила прядь собственных пегих волос, встряхнула и уронила. – Мы, другие девчонки, ей завидовали, я даже одно время красилась в черный.

– Иван Полосухин тоже был вашим одноклассником?

– Нет, – Варвара помотала головой. – Ванька в параллельном учился, мы в «А», он в «Б». А что?

– Говорят, у них с Валентиной любовь была?

– Ха, любовь! – Варвара дернулась, как укушенная. – Была бы то любовь, Ванька бы ко мне не бегал! Он, конечно, паршивец, но все же не гад последний, не из тех, кому от девушки только одного надо, – она закашлялась, выталкивая из себя смешки и клубы дыма. – Ваньке и одного, и второго, и третьего, и поговорить! Вот для поговорить у него как раз Грива была, а для богатого набора поз – я.