— Это неправда. Ну, может, когда-то так и было, но я многому научилась.

— Разве? Похоже, тебя снова надо спасать.

— Пожалуйста, Чарльз… — Сесили судорожно вдохнула, пытаясь сосредоточиться на нынешних опасностях, не на прошлых. Ветер кидался на палатку, и она подумала о тех двоих, что остались на холоде. — На этот раз не меня. Мы должны помочь Галдену затащить Зака в палатку.

Она поползла к выходу и случайно свалила рюкзак Чарльза. Рюкзак, в свою очередь, опрокинул банку, и Чарльз раздраженно зашипел, пытаясь удержать горелку.

Клапан рюкзака открылся, и оттуда что-то вывалилось.

Камера от «Общения будущего».

Камера Элиз.

Сесили подняла голову и встретилась взглядом с Чарльзом. Он понял, что она все видела.

Сесили сглотнула, не желая задавать вопросы и одновременно не имея возможности остановить себя.

— Откуда у тебя это?

Чарльз вздохнул и погасил пламя.

— План был другой.

Взгляд Сесили метался между камерой и лицом Чарльза. Все кусочки мозаики наконец-то встали на место, и ее охватил ужас, когда правда выплыла наружу.

— Это… ты?

Чарльз продолжил так, будто не услышал ее:

— Я хотел, чтобы все вы дошли до вершины. А потом мы вместе спустились бы вниз. С победой. Только вот у Дуга были другие планы. Он с самого начала знал, что прогноз плохой. Заблокировал сигнал, чтобы я не узнал о надвигающемся буране. Хотел, чтобы буран настиг меня. Всю эту ложь он скрывал тем, что вел за собой команду, пока позволяла погода. Помнишь, он пытался повернуть вас обратно в третьем лагере? Я не мог этого допустить. Мне пришлось отвлечь его. Вот поэтому я и попросил тебя рассказать про Сноудон. Я знал, что ты несешь ответственность за смерть его дочери.

— Но… Не понимаю. Ты же сам пригласил меня в экспедицию!

— Все верно. Для этого была причина. О, если б ты его видела, когда ему позвонили… Он просто обезумел. Он не пожелал узнать, как это случилось. А я узнал. Я прочитал все статьи о ее смерти, те, в которых тебя называли «Героиней Сноудона» за то, что ты вызвала спасательную команду. Когда ты опубликовала «Неудавшееся восхождение», я взял тебя на заметку. Я знал, что в этой истории есть нечто большее. И когда понял, что подозрения Дуга в отношении меня укрепляются, придумал план. Я приведу команду на Манаслу, и он будет так занят, что не сможет помешать мне. Но это не сработало. Он всеми силами пытался держать вас, ребята, подальше от вершины.

— Зачем?

— Глупец. На самом деле он считал, что буран остановит меня. Возможно, даже убьет. — Чарльз отцепил ледоруб от своего рюкзака.

Сесили охватил страх.

— А зачем ему понадобилось останавливать тебя?

— Он знал, что я нашел кое-что, что давало мне гораздо больше, чем штурмы горных вершин.

— Не понимаю…

— Не понимаешь?

Сесили пятилась к клапану. Ей грозит опасность. Тело поняло это сразу, а вот мозгу понадобилось время, чтобы осознать. Дуг пытался повернуть их обратно. «Ты же совсем ничего не знаешь…» Он не хотел, чтобы они оказались на горе вместе с Чарльзом.

На конце ледоруба Чарльза было темное пятно. Сесили не желала знать, откуда оно появилось, только вот она собственными глазами видела жертву, своими руками прикасалась к ее крови.

— Это ты убийца, — прошептала она. — Но почему?

Чарльз провел пальцами по изогнутому металлическому клюву. У Сесили пересохло во рту.

— Потому что могу, — тихим голосом ответил он. — Я всегда знал, что я другой. Когда я был ребенком, Дуг думал, что горы станут для меня достаточным испытанием и я этим удовлетворюсь. Но даже это стало слишком легким.

А потом случился пик Ленина. Природа выставила против меня все, что у нее было, а я выжил. Кто из вас способен понять это? То, какая сила воли требуется для того, чтобы противостоять силе горы, чтобы выбраться из-под тяжеленного снега, чтобы почувствовать лучи солнца на лице и узнать, что ты избранный? Я поднимался с двумя ребятами, которых считал сильными, но они сломались. А я — нет. Я — другой и хочу, чтобы мир об этом узнал.

Он помолчал.

— Только мир не готов принять меня. Я объявил о своей миссии «Четырнадцать чистых вершин», но кому до этого было дело? Люди такие мелкие… Все эти диванные вояки, которые решаются критиковать тех из нас, кто раздвигает границы способностей человека. Никто не пожелал поддержать меня. Кто-то лишь заявил, что моя затея опасна. Потом случилась Дхаулагири. Когда я наткнулся на тех двух ребят — у них была гипоксия, они лежали на маршруте и преграждали мне путь, — я разозлился. Дотронулся до шеи первого, чтобы проверить пульс. Пульс был, но слабый. Если б он спустился вниз, то, вероятно, выжил бы. Его брат стонал, он тоже был на грани смерти. Эта парочка была такой трогательной… Зря они сунулись туда, где им нечего было делать.

Я вернулся к первому и стиснул его шею. Он сопротивлялся, да, — силы вернулись, он боролся за жизнь, боролся, чтобы выжить. Все это и так было в нем, просто его мозг сдался, а вот тело продолжало бы действовать, если б он сделал правильный выбор. Но было поздно. Последнее, что он видел, было мое лицо. Ни на одной из вершин я не чувствовал себя таким всемогущим.

Чарльз поднял руку и движением пальцев показал, как сдавливал шею. У Сесили к горлу поднялась желчь. У нее не было оружия, да и колено сильно болело. Оставалась одна надежда — ускользнуть к Галдену и Заку. Всех троих Чарльзу не одолеть.

— Тот человек был слаб. Слишком слаб, чтобы находиться в том месте. То, что я сделал, было правильным. Я мог решать, кому жить и кому умирать. Его брата я на себе отнес вниз. На следующий день, когда я вернулся со спасательной командой, он был на месте. В той же позе, в какой я его оставил. И никто не узнал о моей роли в его смерти. Когда люди умирают в зоне смерти, никто даже не чешется. Зато спасением его брата я заслужил звание героя.

— На этот раз они все узнают. Какой у тебя план? Убить всю команду? В таком случае никто не будет считать тебя героем. Твоя репутация рухнет.

— Моя репутация в полной безопасности. Более идеального места для убийства, чем это, нет. На Эвересте достаточно легкого толчка — нет, не толчка, малейшего импульса, практически незаметного, — и человек падает и разбивается насмерть. Человек, который решил, будто видел, как я пользуюсь перилами, стал распускать порочащие меня слухи. Наглость какая! Предположить, что я пользовался теми самыми костылями и подпорками, которые нужны обычным людям, чтобы забраться на эти горы!..

Из глаз Сесили полились слезы.

— Но твои спасательные операции? Ты… ты же спасаешь жизни, а не отбираешь их.

— Даже великим нужны хвалебные отзывы в прессе. — Чарльз рассмеялся собственной плохой шутке.

— Значит, на Чо-Ойю Гранту все же удалось заснять твое фальшивое спасение?

Он ухмыльнулся:

— Мне нет надобности инсценировать спасательную операцию. Я хотел убить того человека, но когда увидел дрон, мне пришлось спасать его. Грант решил, что все это инсценировка, что он может угрожать мне. Шантажом добиться места в моей команде, права на съемку фильма по моей истории. Нелепость… Зато, пригласив его сюда, я мог бы разобраться с ним и с тем материалом, что у него был. Я отбирал всех вас очень тщательно. Элиз со своими соцсетями — она могла опровергнуть любые слухи о мошенничестве. Зак, такой богатый, мог спонсировать всю мою миссию и даже больше в обмен на восхождение, так что вопрос денег отпал. И ты. Ты была моим тайным оружием против Дуга. Бомбой, которой предстояло взорваться в нужный момент — например, когда он захотел отправить вас всех в третий лагерь. Ты была нужна на горе. Потому что эффектная спасательная операция обеспечила бы мне место в истории. Вчера вечером, когда ты вышла из своей палатки, я испортил твой баллон. Знал, что он даст течь где-нибудь на пути к вершине. Ты стала бы беспомощной, а я оказался бы рядом. Но ты почти поразила меня. Дуг пытался отправить тебя назад, а ты пошла к вершине. Смотри, как далеко ты зашла без кислорода…

Сесили не верила своим ушам. Все это время она думала, что Чарльз выбрал ее, так как она сильная. Оказалось, что он выбрал ее, потому что она слабая.

— Это все было спланировано? О боже… Ирина? Ален? Их тоже ты убил?

— У меня заняло много времени вычислить, кто этот человек с Эвереста. Но когда Ален выложил пост на форуме и я увидел, что он собирается на Манаслу, я понял, что должен воспользоваться шансом. Что до русской, она просто оказалась на моем пути. Мне надо было испортить отснятый материал Гранта, чтобы в фильм не попало ничего инкриминирующего. Во втором лагере я забрался в его палатку и разбил жесткий диск, но она видела меня, так что пришлось вывести ее из игры, пока она не добралась до базового лагеря.

Сесили схватилась за голову, пытаясь уберечься от этого ужаса. Однако ужас был перед ней.

— Зачем ты все это мне рассказываешь?

Ответ был очевиден: он не собирается оставлять ее в живых. И чтобы выжить, нужно чем-то отвлечь его. Девушка обвела палатку диким взглядом. Чарльз понял, что она пытается сделать, но, кажется, ничуть не встревожился.

— Теперь вместо тебя моей историей спасения будет Зак. Уверен, его компания щедро вознаградит меня.

— Но почему Элиз? — тихо спросила Сесили.

— Она пришла ко мне вечером перед штурмом вершины. Сказала, что Дуг отправляет ее вниз. Призналась, что главная причина, почему она оказалась на горе, — шпионить за мной. И попросила прощения. Я убедил ее идти на вершину вместе со мной, а когда выпал удобный момент… — У него не было надобности заканчивать предложение. — Я забрал камеру с собой, чтобы потом разбить ее. — Чарльз придвинулся к Сесили, и она вздрогнула. Вместо того чтобы ударить ее, он поднял камеру. — Вот сейчас это и сделаю.

Он взял ледоруб, повертел его в руке и со всей силы обрушил на камеру. Сесили невольно закричала.

А потом сорвалась с места. На четвереньках бросилась к выходу и выскочила наружу.

54

— Галден!

Порыв ветра унес с собой зов и толкнул ее так, что Сесили упала на колени, успев прикрыть лицо руками.

Именно тогда она и услышала его. Свист. Небрежный. Спокойный. Из палатки позади.

Низко, низко, высоко, низко.

Внутри ее прокатился ужас, распространяя с собой холод, гораздо более яростный, чем снаружи.

Галдену удалось доволочь Зака до палатки. Американец был в тяжелом состоянии, его голова моталась из стороны в сторону, глаза были закрыты.

Сесили схватила шерпу за рукав и потащила прочь.

— Надо срочно уходить отсюда! Бери Зака за одну руку… — Она опустилась на колени рядом с Заком и опять закинула его руку себе на плечи.

— Ты достала воду? — спросил Галден, указывая на палатку.

— Нет. Пошли быстрее!

Из палатки появился Чарльз. Галден радостно поприветствовал его, а потом с широченной улыбкой повернулся к Сесили.

— Диди, здесь же Чарльз! — В его голосе отчетливо слышалась надежда. — Теперь мы пойдем быстрее. Мы сможем…

Чарльз замахнулся ледорубом, и Сесили успела лишь сдавленно вскрикнуть, прежде чем клюв воткнулся в спину Галдена. Затем нашарила на обвязке Зака карабин, к которому крепилась веревка, связывавшая его с Галденом. Она не могла оставить его. Она должна была хотя бы попытаться…

Дуг все знал. Если б не история про Сноудон, он отправил бы их назад еще в третьем лагере. Она не дошла бы до вершины, но сохранила бы жизнь.

Чарльз вытащил ледоруб из спины Галдена, который лежал на снегу и умирал, постанывая и истекая кровью. Сесили очень хотелось быть рядом с ним в его последний момент, но Чарльз уже шел к ней и Заку. Она попятилась, чувствуя, как подгибается больное колено.

Чарльз надвигался медленно, с холодной решимостью, и это еще сильнее напугало Сесили. Как и улыбка на его лице. Он получал удовольствие от всего этого. От каждой секунды. От своей власти над ними. Здесь была его территория.

Он даже не наклонялся под напором ветра.

— Не убегай, Сесили. Если убежишь, я убью Зака.

Сесили разрывалась на части. Нельзя оставлять Зака. Но если она убежит, то, возможно, сохранит себе жизнь. А потом отправит помощь к Заку…

До нее донесся стон Галдена. Мысли приняли иной оборот. В ней возобладало нечто глубокое и первобытное, и она бросилась вперед. Она не допустит, чтобы кто-то лишил ее еще одного товарища по команде. Не допустит, чтобы Чарльз отнял еще одну жизнь.

Ее выбор удивил его. Он заколебался, стоя над пошевелившимся Заком. Этого мгновения нерешительности хватило. Не имея никакого оружия, кроме своего тела и внезапности, Сесили прыгнула. Топология горы оказалась в ее пользу: слева от Чарльза зияла расселина. Он предполагал, что она толкнет его назад — и поэтому приготовился к отпору, — однако вместо этого девушка схватила его за руку и с силой дернула к пропасти.

Ее план сработал. Чарльз сделал несколько неуверенных шагов, и в следующий момент его нога не нашла опоры за краем расселины. Он потерял равновесие. Сесили откатилась в сторону, подальше от него, а он тщетно пытался ухватиться за нее.

А потом исчез.

Сесили понимала, что у нее мало времени. Возможно, Чарльз упал, а возможно, и нет. Если кто и смог бы выбраться из расселины, то только он.

Она побежала к Галдену. По его позе поняла, что шерпа мертв. Его потухшие глаза смотрели в небо, и она поспешила закрыть их, издав тоскливый стон.

— Что происходит? — Голос Зака вернул ее к реальности.

Он был жив. У них еще все может получиться.

— Мы должны идти. — Она подняла валявшиеся у палатки рюкзак и ледоруб.

— А где Галден?

Сесили не смогла ответить ему. Кроме того, у них были другие проблемы. Начинало темнеть. Если ночь наступит до того, как они доберутся до палаток первого лагеря, они окажутся под открытым небом при пониженной температуре и без возможности видеть дорогу — у них нет фонарей, да и времени искать их тоже нет. Едва ли Зак переживет такую ночь. Внутренний голос подсказывал, что и она вряд ли ее переживет, однако Сесили не желала его слушать. Нет смысла думать о своем выживании. Нужно сохранить жизнь Заку. Спустить его вниз. Если у нее это получится, она и себя спасет.

Сесили поднырнула под руку Зака и заставила его встать на ноги. Все это время она представляла, как Чарльз карабкается вверх, пытаясь выбраться из расселины. Он виделся ей в каждой тени. Зак едва держался на ногах, но, к ее облегчению, не падал. Она приняла на себя почти весь его вес. Они добрели до перил и пошли вниз.

К счастью, глубокие долины ледопада служили отличной защитой от ярости ветра. Сесили то и дело оглядывалась и подгоняла Зака вперед. Чарльз наверняка будет преследовать их, а Галден уже заплатил высокую цену.

У нее не было желания рассказывать Заку правду. Она опасалась, что страх парализует его.

Им предстояло преодолеть последнее сложное препятствие: «Место повешения». Если у них получится и они дойдут до лагеря, дальше их ждет прямой короткий переход до базового лагеря. И если они будут идти по перилам, то смогут продвигаться вперед даже в темноте.

Сесили больше не чувствовала боли в ноге — мозг заблокировал ее, отбросив все, что не имело значения для выживания. Вместо боли в ней горел гнев. И именно он помогал делать каждый шаг, перестегиваться на перилах. Этот гнев окутывал тело, и она опиралась на него.

Руки сильно замерзли, но она все равно крепко сжимала ручку ледоруба. Оглянувшись, увидела вдали фигуру в красном костюме с синими вставками. Чарльз. Все же он выбрался.

Сесили ускорила шаг и буквально тащила Зака на себе. Это была гонка наперегонки с ночью — и с убийцей, преследовавшим их.

Наконец они оказались на вершине «Места повешения».

Сесили закрепила жумар Зака на веревке.

— Сможешь сам?

— Нет, Сесили… а ты?

Нельзя тратить время на споры. У Зака плохо с головой, но физически он в отличном состоянии, и у него восстанавливаются силы по мере того, как они спускаются все ниже. Нельзя оставлять его на милость Чарльза.

Она сунула ему в руку тормозную веревку.

— Не выпускай ее, ясно? Спускайся медленно. У тебя получится. Когда окажешься внизу, сразу иди в базовый лагерь. Не жди меня. Я догоню, если смогу.

— Сесили, будь осторожна.

— Иди.

Она наблюдала, как он исчезает за краем стены, а потом повернулась, чтобы встретить свой рок. Припав на здоровое колено, крепко сжала ледоруб.

Чарльз приближался, не ускоряя и не замедляя шаг. Снег громко скрипел под его тяжелыми ботинками.

— Ну что, Сесили, сдаешься?

Она швырнула ледоруб к его ногам. Ламы благословили его. Он хорошо ей послужил.

— Тебе это надо, да? Тебе надо, чтобы твои жертвы были слабыми. Безоружными. Беззащитными. Ведь именно поэтому ты убиваешь в зоне смерти. Потому что твои жертвы полумертвые. — Несмотря ни на что, девушка рассмеялась. — Никакой ты не герой. Ты трус.

Он зарычал и бросился на нее.

Но был остановлен. Из-за сугроба выскочил Дуг и, схватив Чарльза за капюшон, опрокинул на спину. Тот ловко вывернулся и перекатился на бок.

Тем временем Сесили схватила ледоруб и отступила к краю стены. Глянув вниз, убедилась, что Зак успешно спускается — он не соскользнул. Если она выиграет для него время, может, он и выживет.

— Хватит, Чарльз, — сказал Дуг. — Я знаю, что ты натворил. Я не хотел верить в это. Не мог. Я говорил, что все мои подозрения — насчет Марко, Пьера, того шерпы на Броуд-Пик — беспочвенны. Но я видел, что ты сделал с Грантом в четвертом лагере. И здесь я положу этому конец.

Чарльз расхохотался:

— Ты не понимаешь? Конец наступит для тебя. Если ты убьешь меня, больше не сможешь работать в горах.

— Плевать. Моя жизнь закончилась, когда умерла Кэролайн.

— Но я не виноват в этом. Это ее вина. — Чарльз указал на Сесили, и та застыла, как громом пораженная.

На лице Дуга снова отразилась мучительная боль. Страдание, причиной которому стало ее невежество.

— Знаю.

На мгновение ветер стих, а снегопад прекратился. Дуг поднял то, что держал в руках, и направил это на Сесили.

Пистолет.

У нее бешено забилось сердце. Время замедлилось. Она видела перед собой лишь черное отверстие на конце ствола.

— Прости, — сказал Дуг, глядя на нее. — Я не хотел, чтобы ты в это ввязывалась.

Он повернулся и нацелил пистолет на Чарльза.

— Не делай этого, Дуг. — Сесили услышала в его голосе страх. — Ты готов вот так оказать неуважение к горе?

— Гора всегда будет здесь. Мне нужно защитить людей, которые поднимаются на нее.

— Если ты это сделаешь, то убьешь нас всех. Меня, Сесили, себя.

Тон Дуга остался спокойным.

— Я уже умер. — Он перевел взгляд на Сесили. — Прыгай.

— Нет! — Чарльз бросился на Дуга.

Тот нажал на спусковой крючок. Сигнальная ракета вылетела в небо.

Нет, не в небо.

В серак «Танцующий медведь».

Чарльз замахнулся ледорубом, но было поздно. Ракета попала в самое сердце «Медведя». Раздался грохот, раскатистый и мощный, как гром, когда огромный кусок льда сорвался с горы.

Сесили не могла двинуться с места. Не могла выполнить команду Дуга. Она могла только ждать. Она видела, что им грозит. Но страха не чувствовала. Это была… неизбежность.

Гора собиралась убить ее. Не Чарльза.

Она закрыла глаза и обеими руками сжала ручку ледоруба.

А потом на нее обрушились снег и лед.

55

Говорят, холод полезен организму.

Окунись в ледяную воду. В малых дозах она обостряет мыслительный процесс, останавливает — или обращает вспять — деменцию. Стимулирует работу иммунной системы. Это безболезненно.

Однако для Сесили холод оказался скопищем иголок. И от тысяч уколов этих иголок по телу разливалась боль.

Когда же тело онемело, пришло облегчение. Боль ушла, и все вокруг потемнело.

Но темнота ее больше не пугала.

Ничто не могло напугать сильнее, чем белая стена, рухнувшая на нее.

В темноте всегда есть надежда на фонарь, который может прогнать тени.

А вот белизна все поглощает. Все чувства. И дробит кости.

Белизна смела ее с «Места повешения» и унесла в забвение.

56

Самагаун, через два дня после восхождения на вершину

Сесили лежала в кровати, в теплом коконе из спальников и одеял. Ее окружали деревянные стены.

Краем глаза она заметила Мингму, который спал в кресле в нескольких метрах от нее. Девушка попыталась повернуть голову, но тело пронзила боль. Она застонала, из горла вырвался нечеловеческий звук. В глазах побелело.

Мингма проснулся, подошел к ней и взял ее руки в свои.

— Не двигайся.

— Где я?

— В Самагауне. Мы обездвижили тебя, пока по воздуху не переправим в больницу — ведь мы не знаем, какие у тебя повреждения. Вертолет уже летит сюда. Осталось недолго.

— Что случилось?

— От падения серака на горе сошла лавина. Просто огромная. Унесла много жизней. Тебя защитила стена на «Месте повешения». Твой ледоруб зацепился за мощный ледяной выступ. Это и спасло тебя.

Сесили села — во всяком случае, попыталась.

— А что с Заком? Он спустился?

— Да. Мы нашли его недалеко от стены. В расселине.

— Он в порядке?

— У него перелом ноги и сотрясение мозга. Он не помнит, что произошло.

— А остальные?

— Дуга и Элиз все еще ищут. — Мингма склонил голову. — Сесили, прости меня. Дуг отправил нас вниз, в базовый лагерь. Он убедил нас, что сам поможет тебе спуститься. Буран был слишком сильным, чтобы возвращаться. Во втором лагере остался только Галден. Зря мы поверили Дугу и не расспросили его. Это моя вина… — Он словно захлебнулся. Сесили жалела, что не может видеть его лицо.

— Нет, Мингма. Дуг здесь ни при чем. Это все Чарльз… Он убил Элиз, Галдена и Дуга. Пытался убить и меня. Это он рассказал мне об остальных. Дуг спустил лавину, чтобы убить Чарльза. Остановить его.

Наступило долгое молчание.

— Сесили… ты не в себе, — тихо сказал Мингма.

— Нет, со мной все нормально. Я своими глазами видела, как Чарльз убил Галдена. Он признался мне, что убил Элиз — и не только ее, но и Ирину, и Алена, и, вероятно, Гранта. Дуг знал, что Чарльз — убийца, поэтому и пытался убрать нас всех с горы. Поэтому-то и отослал тебя… Хотел убрать всех нас с его пути. Но сейчас Чарльза нет. Слава богу…

Дверь открылась, и комнату залил яркий свет.

— Она проснулась?

По всему телу Сесили прокатилась дрожь. Она снова застонала и ощутила, как натянулись одеяла, когда он сел на кровать.

— Сесили, ты слышишь меня?

Она всхлипнула.

— Что она говорила? — спросил Чарльз у Мингмы.

У Сесили остановилось сердце.

— Ничего, Чарльз, сэр. — Возможно, какая-то часть шерпы все же поверила ей.

— Сколько еще ждать вертолета?

— Около часа. Мистер Чарльз… вам стоило бы тоже отдохнуть. Вам надо позаботиться о руке.

— Ладно-ладно. Я просто хотел проведать нашу маленькую выжившую альпинистку. — Чарльз наклонился и прошептал ей в ухо как можно тише, чтобы Мингма не услышал: — Гора никогда не убьет меня.

От звука его голоса у нее скрутило желудок. Он встал и вышел. Она выждала несколько мгновений.

— Мингма, я говорю правду, честное слово.

— У тебя есть доказательства? — спросил тот еле слышным шепотом. Она не ответила. Шерпа похлопал ее по руке. — Мне нужно проверить вертолет. Прошу тебя, отдыхай.

Она ничего не может доказать.

В голове пульсировала боль, перед глазами плясали искры.

Элиз, Галден, Дуг, Ирина, Ален. Их жизни заслуживают уважения. Гора не забирала их. Их забрал Чарльз. Но кто ей поверит?

Набросок четвертый. Зло на Эвересте: реальная история Чарльза Маквея


Автор: Сесили Вонг


Двадцать третьего сентября падение серака вызвало чудовищную лавину на Манаслу, самой высокой горе из восьмитысячников. Лавина убила четырех человек — маститого горного проводника Дуга Маннерса, опытного проводника шерпу Галдена Сонама, одну из лучших альпинисток, канадскую француженку Элиз Готье и британского кинорежиссера Гранта Майлз-Петерсона, — а также ранила еще троих: исполнительного директора «Общения будущего» Закари Митчелла, сенсацию международного альпинизма Чарльза Маквея… и меня.

Но винить гору в этом нельзя.

Все эти смерти, а также некоторые из более ранних, наступили от руки одного человека.

Чарльза Маквея.

Будучи олицетворением зла на горе, он воспользовался ослабленным состоянием жертв, чтобы совершить свои подлые поступки. А чтобы скрыть свои преступления, использовал присущие местности угрозы: недостаток кислорода, зияющие пропасти, крутые обрывы. Кто знает, сколько еще человек стали его жертвой? У властей практически нет возможности расследовать эти смерти, случившиеся на высоте более восьми тысяч метров.

По приезде в Самагаун Чарльз сказал мне: «Где лучше всего прятаться убийце, как не в известной всем зоне смерти?»

Но время пряток прошло.

Его страшное царствование в горах закончилось. Чарльз будет разоблачен, все увидят его истинное лицо злодея, а жертвы наконец-то обретут покой.

57

Катманду, через неделю после восхождения вершины

Статья никогда не будет опубликована, но Сесили должна была записать, изложить все это словами хотя бы для себя.

Она и так провела слишком много времени в больнице. Невероятно, но она получила минимальные травмы, и самой тяжелой из них были травмы левого колена и правой руки. И еще шрамы на роговице в результате снежной слепоты. Колено и зрение должны были восстановиться. А вот кончик безымянного пальца… Его уже не вернуть. После того как она рыла снег в мокрых перчатках, ткани пальца не смогли восстановиться. Однако Сесили знала: если это будет ее единственная потеря, то можно твердо заявлять, что она легко отделалась.

У Зака было сильнейшее сотрясение мозга и перелом ноги. К тому моменту когда сошла лавина, он уже отошел от «Места повешения», но не смог перебраться через расселину. Лестница наклонилась, но не упала, зацепившись за ледяную стену, — это спасло ему жизнь, но привело к перелому. Он все еще восстанавливался после операции и готовился к переправке в Штаты.

Сесили, естественно, навестила его в больнице. Зак не помнил, что случилось на горе, — все события той ночи стали для него темным, размытым пятном. Однако то, что они вместе выжили, связало их навеки.

Сесили навестил Дарио. Он был в отчаянии и сразу поверил ее истории, но без доказательств ему нечего было инкриминировать Чарльзу.

— Я знал, что должен был убедить Элиз идти вместе со мной вниз. Я знал, что посылаю ее в логово льва. Я должен был спасти вас всех. Прости меня.

Хуже всего были заголовки. Интервью на всех основных новостных каналах. Все в один голос восхваляли Чарльза, героя, который объявил, что выполнил свою миссию и поставил рекорд, а потом выбрался из лавины, чтобы спасти ее, Сесили. Из Чарльза-завоевателя он превратился в Чарльза-спасителя. Героя Манаслу. Опасности, страх и ужас будоражили людей и лишь укрепляли миф о нем.

Каждый раз, когда Сесили слышала его имя или видела его лицо в печати или на экране, ее начинало трясти. Она была единственной, кто знал правду.

Чарльз — убийца.

Она была бы рада понять, почему гора пощадила его. Очевидно, он смог остановить свое падение с помощью ледоруба, оседлать волну снега и выжить, отделавшись сломанной рукой. Когда его откопали, он настоял на том, чтобы остаться на горе и «помочь» в поисках тел. Или, что вероятнее, скрыть свои преступления. Гранта и Элиз пока что не нашли, и Сесили точно знала, что тела Элиз на месте схода лавины не было.

Родители хотели, чтобы она сразу же возвращалась домой. Рейчел предложила прилететь к ней ближайшим рейсом до Катманду.

На то и на другое Сесили ответила твердым «нет». Ведь им не довелось все это пережить. Они не находили тело Элиз, не брели рука об руку с Заком, не видели, как пожертвовал собой Галден. И тот факт, что она выжила, станет ничтожным, если их истории будут похоронены подо льдом.

Прежде чем возвращаться, прежде чем видеться с родными, она должна закончить кое-какие дела.

…Деревня Галдена, Тенгбоче, находилась в высокогорном районе Кхумбу Гималаев. Далеко от Манаслу, но совсем рядом с более известными великанами, такими как Эверест. Чтобы добраться туда, у Сесили ушло несколько дней. На раздолбанном самолетике она долетела до самого печально известного аэропорта Лукла, а потом на джипе по ухабистым дорогам доехала до деревни. Вероятно, такое путешествие было для ее колена таким же тяжелым, как ходьба пешком, но Мингма настоял на том, чтобы она добиралась именно так.

Они приехали в деревню на непальский праздник Дашайн. Праздник символизировал победу добра над злом, но девушка не могла избавиться от мысли, что зло все же победило.

Визит был отнюдь не радостным. Однако семья Галдена радушно встретила ее и пригласила поучаствовать в ритуале Дашайн, что Сесили восприняла как большую честь.

Она села напротив матери Галдена. Женщина пела и курила благовония. Это напомнило Сесили о празднике пуджи и бабушке. Она вспомнила всех, кого потеряла, и из ее глаз потекли слезы.

Мать Галдена подалась вперед и прижала к ее лбу ярко-красную «тику», сделанную из риса и киновари, — таким образом она благословляла ее. Сесили поклонилась, и женщина поклонилась в ответ, молитвенно сложив руки. Никто не осуждал Сесили, но она все равно была охвачена всепоглощающей скорбью. Она знала, что со смертью Галдена у его семьи наступили тяжелые времена. И знала, что сделает все возможное, чтобы поддержать их.

Покинув дом Галдена, Сесили прошла мимо того самого монастыря, о котором он рассказывал. Она решила, что это отличная возможность оставить что-то от имени людей, погибших от руки Чарльза, — память и жертвоприношение.

Внутри монастыря буйствовали краски: яркость красных и синих тонов подчеркивала сияющая золотом листва. Все это напомнило Сесили об Элиз. Встав на колени и склонив голову, она задумалась о мертвых.

Место поклонения Будде окружали молитвенные флажки. Сесили спросила у ламы разрешения, и тот кивнул. У нее не было ничего из того, что принадлежало Заку, Дугу или Галдену, поэтому она достала свой блокнот и написала их имена, а затем сложила листок в крохотного журавлика, как ее учил Галден в те долгие дни, когда они жили в базовом лагере. Журавлика поставила на полку рядом с Буддой. После этого взяла кулон Элиз, тот самый, что сняла с мертвого тела. Доказательство, что Элиз погибла не под лавиной. Доказательство, что гора не убивала ее. Что ее убил Чарльз.

Сесили долго смотрела на украшение. Ей казалось, что Элиз обрадовалась бы тому, что кулон останется здесь, в Непале, где она всегда чувствовала себя как дома.

Когда Сесили уже протянула руку к святилищу, она вдруг подумала о камере. В частности, о камере «Общения будущего». О том, что они сгружали отснятый материал прямиком в «облачное» хранилище.

А что, если?.. Сесили не смела надеяться — в базовом лагере у Зака ничего не получилось. Но тогда в лагере работал генератор помех, поставленный Дугом. Вполне возможно, что ближе к вершине сигнал появился. Съемка была долгой, и если что-то сохранилось…

— Спасибо, Элиз, — прошептала Сесили.

Она поцеловала кулон, прежде чем повесить его в святилище, и вышла из монастыря.

— Мингма?

Он стоял со сложенными за спиной руками. В его позе с поникшими плечами была грусть.

— Да?

— Где-нибудь здесь есть вайфай? Это срочно.

— Конечно. Я тебя отведу.

Сесили оперлась на его плечо и доковыляла до чайного домика «Вид на Эверест». Они устроились на террасе. Сесили села на солнышке, и Мингма принес ей крепкого сладкого чая масала. Достав из рюкзака ноутбук, девушка подключила его к вайфаю. Какая ирония: здесь, на высоте, сигнал был очень сильным.

Сесили вбила адресную строку личного сервера Зака. Там были две папки, и обе запаролены. Она вспомнила его слова: «Пароль — моя любимая гора». Рейнер.

Когда папка открылась, у нее упало сердце.

Там не было ничего, что относилось бы к последнему дню.

Элиз была ее последней надеждой. Она кликнула на другую папку.

На экране выскочило окошко для ввода пароля. Сесили знала любимую гору Элиз: Эйгер. Она вбила это слово, и на экране стали появляться файлы. Девушка внимательно просматривала временны́е штампы.

Открыв самый последний по времени файл, Сесили охнула. Перед ней появилось улыбающееся лицо Элиз. Чувствительному объективу удалось заснять ее даже темной ночью. На ней был комбинезон, на заднем фоне Сесили увидела палатки: четвертый лагерь.

«Ребята, я иду на вершину! — прозвучал полный надежды и радости голос. — Чарльз убедил меня!»

Изображение стало дергаться — это Элиз закрепила камеру на кармане, — а потом пошла съемка того, как она медленно удаляется от лагеря.

Сесили смотрела и не могла сдержать слезы. Она похолодела, когда Элиз повернулась и на экране появилось лицо убийцы.

Элиз в последний момент поняла, что сейчас произойдет. Последние несколько секунд она бежала — во всяком случае, пыталась — по глубокому снегу.

Затем изображение на экране дернулось и погасло.

Сесили прижала руки ко рту. Вот он, предсмертный подарок Элиз.

Видео в качестве доказательства, что Чарльз — убийца.

Он у нее в руках.

Это станет самой большой сенсацией в истории альпинизма.

Рядом шумно втянул в себя воздух Мингма.

— Теперь ты мне веришь?

— Я должен идти.

Он встал из-за стола так резко, что даже опрокинул стул, который с грохотом покатился по полу, и поспешил прочь из чайного домика. Сесили не знала, что он собирается делать. Но знала, что не пожелала бы оказаться на месте Чарльза, когда Мингма и остальные шерпы найдут его.

Она написала электронное письмо Мишель:



Если тебе нужна реальная история, у меня такая есть.



А в качестве доказательства прикрепила к письму кадр из видео и набросок своей статьи «Зло на Эвересте».

Этого пока хватит.

Перед чайным домиком в честь Дашайна были установлены бамбуковые качели, а в отдалении виднелась гора Эверест — Сагарматха, Джомолунгма, — богиня-мать мира.

Сесили села на качели и, устремив взгляд на ближайшее к Небесам место на земле, вдохнула полной грудью.

От автора

В сентябре 2019 года, сразу после восхождения на вершину Манаслу, все еще находясь в зоне смерти, я села на снег, достала свой блокнот и начала писать. То, что я тогда написала, никогда не увидит свет — у меня была гипоксия, я была страшно вымотана, и мой почерк практически невозможно разобрать! Но я уже тогда знала, что должна написать роман о своем пребывании на горе. К счастью, моя экспедиция была не так насыщена событиями, как экспедиция Сесили, однако мои переживания были настолько сильными, что они полностью изменили мой жизненный опыт.

Поэтому первым делом я благодарю необыкновенных руководителей моей экспедиции на восьмитысячник: Нимсдайя Пурджу и шерпу Мингму «Дэвида» Гьябу из «Элитарных экспедиций». Их руководство и наставничество на Манаслу (а до этого на Аконкагуа) наполняло меня уверенностью, чтобы преодолевать испытания. Я и не думала, что способна на такое. Экспедиция на Манаслу являлась частью «Осуществимого проекта» Нимса, достижения, побившего мировой рекорд, и для меня стало честью делить гору с ним, одним из величайших альпинистов нашего поколения. Я также должна поблагодарить шерпу Тенси Касанга, который был моим персональным проводником на пути к вершине (и всю дорогу кормил меня такими необходимыми яблоками, нарезанными ломтиками). Палатку мне довелось делить с лучшими соседями — Деей Пан и Стефи Тругет, — которые помогали мне воспрять духом, когда я в этом нуждалась. Членами моей команды были такие замечательные люди, как Стив Дэвис, Сандро Громен-Хейс, Аведис Калпаклян и Ходр Гадбан. Вспоминания о времени, проведенном с ними, навсегда останутся со мной.

Мое путешествие в альпинизм началось всего за год до этих событий, когда я поднялась на свою первую вершину, гору Тубкаль в Марокко. Случилось это в первый день нового, 2018 года. Своей страстью к альпинизму и знаниями о восхождениях я обязана проводнику того похода Джону Гупте. Именно Джон научил меня «трудиться», и он всегда верил в то, что я смогу подняться на Эверест, если захочу, — хотя он плохо знал меня, он разрушил множество моих представлений о самой себе, которые ограничивали меня. Также я выражаю благодарность Эрику Бувану, моему проводнику на Монблане. Его уроки по дыханию и отдыху между переходами на высоте сыграли огромную роль в моих успехах на той вершине.

Хотя очень многие помогали мне в моем путешествии в альпинизм, любые ошибки, касающиеся технических аспектов альпинизма в этом романе, принадлежат исключительно мне.

Создание романа во многом похоже на восхождение на вершину, и в этом процессе мне тоже требовались поддержка и помощь! Вряд ли я могла бы мечтать о лучшем агенте и друге, чем Джулиет Мушенс. Она поверила в эту книгу задолго до меня. Она провидец, как никто другой умеет вдохновлять людей, и в издательском мире нет более трудолюбивого человека, чем она. Ее команда — Лиза Деблок и Кия Эванс — просто лучшая. Дженни Бент, мой заокеанский агент в Северной Америке, — это самая настоящая рок-звезда. Я счастлива, что они все у меня есть.

Спасибо им и за то, что они отдали книгу лучшим редакторам в этой области. Джоэль Ричардсон из «Пенгуина», Майкл Джозеф, Эдвард Кастенмайер из «Энкор букс» и Лара Хинчбергер из «Пенгуин Канада» трудились изо всех сил, чтобы привести эту книгу в должный вид. Их советы и поддержка не ограничивались рамками необходимого, и я рада тому, что они вместе со мной движутся по пути к публикации. Благодаря им мои самые смелые мечты стали реальностью.

Хочу выразить свою благодарность не только Джоэлу из «Пенгуина» и Майклу Джозефу, но и Грейс Лонг, Клио Корниш, Люси Аптон, Элли Хьюз, Лив Томас, Ли Моутли, Эмме Хендерсон и Дженни Роман. Все они составляют великолепнейшую команду, занимающуюся редактированием, маркетингом, рекламой, дизайном и продажами. Любой автор может только мечтать о такой команде.

Создание романа — дело одинокое, особенно в пандемию и когда берешься за совершенно новый жанр. Я должна поблагодарить Ким Карран, первого человека, прочитавшего черновик романа. Еще она мой товарищ по преодолению стен, хотя, наверное, нам с ней довелось решать больше сюжетных, чем альпинистских проблем, и за это я ей безмерно благодарна!

Любой человек был бы счастлив иметь такого друга, как Эми Кауфман, которая даже глазом не моргнула, когда я рассказала ей о том, что у меня есть шанс подняться на восьмитысячник. Она сказала мне вот такие мудрые слова: «Ты просто обязана написать эту книгу». Находясь в базовом лагере, я общалась в группе «Вотсапа» с друзьями, которые хотели знать все новости о моей экспедиции, и в конечном итоге они стали той ниточкой, что соединяла меня с домом. Моя благодарность Джулиет (опять), Саре Вудворд, Эдаму Стратфорду, Тане Стратфорд, Марии Феликс Миллер, Наташе Бардон и Джеймсу Смайту — спасибо вам за то, что вы были первыми, кто заявил, что мои безумные альпинистские байки станут (с небольшими изменениями!) популярным детективом! Лора Лэм, Джуно Доусон, Таня Бирн, Зоя Сагг, Сара Джонс, Стейси Холлс и Кэти Эллис-Браун обеспечили мне так необходимые вдохновение, веселье и совет в период всего локдауна.

Вряд ли все это стало бы возможным без моих родственников, близких и дальних, которые болеют за меня всегда, когда я пишу или поднимаюсь в горы. Спасибо всем Маккаллокам, всем Барнесам и всем Ливси за вашу надежнейшую поддержку. Моя сестра Софи и мой зять Эван своей креативностью, страстностью и умением видеть главное постоянно наполняют меня желанием творить. А мои родители, Мария и Энгус, — это мои первые восторженные читатели, мои самые ярые сторонники, мои источники силы. Я не написала бы эту книгу, не поддерживай они во мне отвагу и упорство.

Наконец, хочу выразить особую благодарность Крису, который позвал меня на мою первую гору. Ты способствовал моему росту и помог стать не просто лучше, а еще и писателем. Мне не терпится узнать, какие новые приключения нас ждут…